Ненужная жена. Хозяйка драконьей крепости

46. Источник

Мерцание, едва заметное, заставляет меня резко выпрямиться. Касаюсь камня снова. Веду пальцем, вырисовывая руну, что проявляет незримое.

Земля под ногами оживает. С тихим скрежетом камень ползёт в сторону, открывая узкий лаз вниз.

Вот так! Подземелье.

Резким движением активирую защитные руны на руке — по коже бежит вспышка светящихся линий.

Спускаюсь по уходящей во мрак лестнице. Спёртый воздух тяжёл и влажен, пропитан запахом сырой земли… и едва уловимым ароматом фиалок. Странно, откуда здесь цветы?

Крадучись пробираюсь вглубь туннеля. На стенах вокруг мерцает тусклый бледно-голубой свет — магические руны-метки.

Ясно — защита крепости пытается сбить меня с пути.

Двигаюсь вперёд, запоминая повороты и развилки. Вероятно, под крепостью целая сеть туннелей. Впрочем, для такого старья это в порядке вещей.

Каждый шаг отзывается гулким эхом в тишине. Снова развилка. Мне кажется, или я здесь уже был? Хм…

— Зефир, — зову помощника.

Тишина. Оракул молчит. Наверное, кристалл не ловит сигнал.

Надо будет сказать Зэйну, что я думаю о его идиотском изобретении. Вздыхаю. Нет, оракул — штука полезная, но не на проклятых окраинах империи. Или нужно напичкать их кристаллами связи погуще.

Ещё один поворот. Ну точно, я заблудился. Все ходы кажутся одинаковыми.

Останавливаюсь прислушиваясь. Сквозь каменные стены пробивается глухое биение — пульсирующая магия дезориентирует.

Где же выход?

Касаюсь правой рукой стены и веду вдоль, не отрывая пальцев. Так, я должен куда-то выйти. Рискованно, но выбора нет. Интуиция — единственное, на что я могу сейчас полагаться.

Проходит несколько минут, прежде чем пальцы натыкаются на небольшую неровность в стене.

Ага, вот он — секрет! Один из блоков едва заметно поддаётся под рукой. Нажимаю — и стена со скрежетом сдвигается, открывая узкую щель, ведущую в кромешную тьму. Сердце бьётся где-то в горле, предвкушение щекочет нервы. Глубокий вдох — и я шагаю в неизвестность.

Яркий свет ударяет по глазам, заставляя зажмуриться. После кромешной тьмы подземелья это почти болезненно. Щурясь, пытаюсь сфокусировать взгляд. В этот момент врезаюсь во что-то мягкое и тёплое. Инстинктивно хватаюсь за плечи незнакомца, чтобы не потерять равновесие. В нос ударяет аромат фиалок и чего-то неуловимо знакомого, отчего по спине бегут мурашки.

Звонко падает ведро.

— Осторожнее! Не видишь, куда… — раздаётся знакомый женский голос, обрываясь на полуслове. На мгновение повисает тишина, а затем, с оттенком изумления: — Хранитель Ривз?

Элис. Её имя, словно выдох, срывается с моих губ, прежде чем успеваю себя остановить. В голове пусто, лишь этот аромат фиалок и тепло её кожи под моими пальцами.

Пелена перед глазами постепенно рассеивается, и мир обретает чёткие очертания.

Девушка смущённо пытается высвободиться, но я будто бы не в силах её отпустить. Не хочу.

— Простите, хранитель Ривз, я… — шепчет она, и от тёплого дыхания у меня мурашки пробегают уже по затылку. — Там за вами какая-то дырка в стене!

С усилием заставляю себя разжать руки, делаю шаг назад.

Дышать вдруг становится трудно.

Поднимаю голову. Вместо ожидаемой темноты меня окружает яркий день. Солнце заливает двор золотистым светом, а над головой раскинулось безоблачное небо.

Радость захлёстывает. Я нашёл не сам источник, но путь к нему. Ведь все магические крепости обладают астральными этажами, существующими вне времени и пространства. Вот почему, проведя в подземелье, как мне казалось, не больше часа, я вернулся утром.

— Нужно быть осторожнее, бескрылая, — выдавливаю я наконец, проклиная свой предательски хриплый голос. — Ты налетела так внезапно…

Глаза Элис, словно грозовые тучи, сверкают из-под белоснежных кудряшек, которые забавно подпрыгивают, когда она гневно встряхивает головой. Замираю, любуясь этим маленьким ураганом, и забываю, что собирался ещё сказать.

— Налетела? Ну, вообще-то, — начинает Элис, сжимая ведро так, словно хочет меня им огреть, — это вы выныриваете из стен как призрак. И знаете…

Но договорить не успевает. Раздаётся скрежет металла о камень, и зловещий лязг шестерёнок заставляет нас обоих обернуться. Из-за угла к внутреннему двору ползёт ЭТО.

Големобиль.

«Отвратительнейший транспорт», — думаю я, хотя и вынужден признать, что в последнее время эти гробы на колёсах стали до ужаса популярны даже среди драконорожденных. Коробка из железа и дуба, приводимая в движение сердцем голема, — сомнительное удовольствие. Медленная, неповоротливая, да ещё и напичканная этими проклятыми шестерёнками и рычагами… Дурацкая технология с Изнанки.

Големобиль останавливается у главного входа крепости, и дверца с громким лязгом распахивается. Первой из него выпархивает Кэтрин Фехос в модном оливковом платье. За ней выходят Зэйн и генерал Аттертон.

Мы с Элис стоим у северной стены внутреннего двора. Высокие башни отбрасывают длинные тени, но гости легко бы нас заметили, обрати они внимание. Но ни Зэйн, ни Атертон не смотрят, зато я слышу, как возмущается Кэтрин. Её голос становится все громче.

— Какого… — шепчу я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. Генералов здесь только не хватает!

— Спрячьте меня, прошу! — шёпот Элис, горячий и сбивчивый, звучит неожиданно громко на фоне лязга шестерёнок. Тонкие пальцы вцепляются в мой жакет, и я невольно вздрагиваю, ощущая, как хрупкое тело Элис прижимается, ища защиты. — Атертон не должен меня видеть!

Оглядываюсь: ближайшее укрытие — тайный ход, из которого я только что вышел. Он находится прямо позади нас, в стене.

Не раздумывая, обхватываю Элис за талию — неожиданно тонкую под моими пальцами — и резко тяну её за собой, в темноту, откуда только что пришёл. Мы скользим в узкий проход, и камень за нами с тихим скрежетом возвращается на место, скрывая вход.