Путь наемника

Глава 9

Тавр все же оказался охотником. Вот только несколько недель назад ему приснился Ниметис и пригрозил не выпустить в следующий раз из леса, если тот причинит вред еще хотя бы одному животному. Пусть видение и пригрезилось мужчине после обильного возлияния с друзьями, но он свято поверил, что к нему явился сам бог природы, и поклялся никогда впредь не убивать даже мышей в погребе.

К сожалению, ничего другого Тавр не умел, и оставалась ему только одна дорога — в наемники. На людей угроза Ниметиса не распространялась.

Позже бывший охотник признался, что владеет луком действительно не очень хорошо. Из-за этого животные часто мучились, и ему приходилось добивать их уже ножом. Если удавалось догнать. Иногда же он находил своих жертв лишь через несколько дней. Умерших тяжелой смертью, разбросав вокруг себя землю, и погрызенных падальщиками.

Свою ошибку Никаниэль осознал еще до того как испытания завершила половина отряда. Если в Эльфхейме обращаться с луком учили каждого родившегося под сенью миллоранов, то в королевствах этот навык встречался не на много чаще, чем умение читать и писать.

Мазали все.

Попадание в мишень уже считалось определенным успехом. Про цветные круги речи даже не шло. Фиолетовую сердцевину удалось поразить лишь Ангсу, чему он сам удивился едва ли не больше всех остальных. Другие стрелы везунчика пришлось искать в лесу позади цели.

Причем в этот раз Малему даже притворяться не пришлось. Не смотря на то, что, по его словам, он тоже долгое время был охотником, стрелять из лука тот так и не научился. Ввиду неимения оного. Так что в те времена ему проходилось обходиться силками, приманками и другими ловушками, в чем эльф весьма поднаторел.

Испытания завершились на Шазшазе. Взяв лук двумя правыми руками и натянув тетиву двумя левыми, варвар собирался уже пустить в полет первую стрелу, как тут оружие с сухим треском переломилось практически посередине.

В первые несколько мгновений сержант застыл в немом изумлении, но потом, подскочив к пустыннику, принялся ругаться столь витиевато, что Ник понимал в лучшем случае одно слово из трех. Сперва Флардо пытался переводить эту тираду своему большому другу, но в итоге сдался и стоял рядом, потупив взор, будто был виноват не меньше варвара.

Из всей речи Никаниэль понял, что наемнику стоило немалых трудов уговорить капитана отдать для тренировки новичков даже этот побитый жизнью лук, и лучше бы громила сломался сам, чем оставил новичков без подготовки.

Молча дослушав до конца, Шазшаз вручил обломки Коупу и со словами:

— Мой идти. — направился прочь из лагеря. На лице его принц разглядел смесь обреченности и смирения. Словно тому не в первой разочаровывать окружающих.

Сержант смотрел в спину чернокожему гиганту. Его грудь вздымалась и опадала. Зубы стиснуты. Воздух с шумом вырывался через раздутые от гнева ноздри. Наконец, помянув кфхана, Мерфала и еще половину богов, Раффан отбросил в сторону соединенные лишь тетивой плечи лука, догнал Шазшаза и объявил, что будет удерживать две трети его жалования, до тех пор пока это не покроет стоимость оружия. В устах Коупа это могло сойти за извинение.

Лишать отряд редкой возможности заполучить в свои ряды столь умелого воина тот явно не собирался.

Никаниэль подобрал с земли обломки лука и, отсоединив тетиву, спрятал. Позже он намеревался предать их земле. Так велело его сердце, и принц был с ним солидарен.

— Деньги за тетиву пополам. — шепнул Нику в ухо будто случайно проходивший мимо Дреши. Похоже тот решил, что принц подобрал ее, чтобы продать.

— Я отдам ее сержанту. — тут же развенчал его планы эльф.

— Так я и говорю — отдадим сержанту вместе. — мгновенно сориентировавшись, исправился мужчина. — Я Дреши.

Человек протянул Нику руку. Весьма неожиданно, особенно после всех тех взглядов, выкриков и угрозы убить Ванессу. Что он задумал?

«Сильный правит, слабый лукавит», — вспомнилось принцу.

Неужели это из-за результатов тренировочной стрельбы? Сам Дреши, вроде бы, ничего впечатляющего не выдал. Решил объединиться с лучшим лучником среди новобранцев? Вот ведь скользкий тип.

Но теперь Ник понимал таких как он. Не всем повезло родиться с венком из листьев миллорана на голове. Большинству приходится крутиться и изворачиваться, чтобы достичь чего-либо. А некоторым и просто чтобы не умереть с голоду. Иметь принципы и тем более им следовать — непозволительная роскошь для основной массы жителей Альйона.

Однако, понимать — не значит принимать.

— Катись к кфхану. — заявил Никаниэль, грубо оттолкнув протянутую руку.

Удивление на лице Дреши быстро сменилось злостью. Он мстительно сощурил глаза и прошипел кошкой с прищемленным хвостом:

— Ты об этом пожалеешь, мальчишка! Нужно уметь выбирать друзей. — и, круто развернувшись, ушел к группе почитателей, образовавшейся вокруг него после серии удачно проведенных поединков.

Стал бы он так говорить, зная что Ник не только лучше стреляет из лука, но и с мечом тоже кое-что может? Скорей всего нет. И тем опаснее от этого стал бы. Кажется, метод Малема начал приносить свои плоды.

Да и учебники по тактике и стратегии, коих принц немало прочел за годы проведенные в душных классах школы Меча и Магии, как один твердили о необходимости заставить врага тебя недооценивать. Однако Никаниэль не думал, что этот прием можно использовать и вне поля боя.

— Чего хотел этот засранец? — подойдя, поинтересовался Малеммил. Он выполнил план по невыпендриванию и теперь выглядел весьма довольным собой.

— Подружиться хотел.

— Это вот этот вот? — Малем повторил жест Дреши, проведя ладонь по горлу.

— Он самый.

— Вот ведь хитрожопый!

— А по-моему он милый. — вставила Ванесса.

Ник уже нашел законного владельца вилки и, принеся извинения за кендера, вернул хозяину. Теперь же полурослица во все стороны размахивала стрелой, держа ее за оперение и рисуя вокруг себя восьмерки. Коуп будет в ярости.

— Ну так и иди к нему. — Малем подтолкнул Ванессу в сторону Дреши. — Пусть покромсает тебя своим здоровенным ножом. Если поделится с Тавром, то на ужин будет кендерятина. Никогда не пробовал.

— Фи! — женщина шлепнула Малеммила стрелой пониже поясницы. — Он в меня в жизни не попадет! Вы вообще видели как ме-е-е-едленно он мечом замахивается? Уснуть можно.

— Ты можешь лучше? — удивленно поинтересовался Никаниэль. Он даже не думал рассматривать ее как боевую единицу.

— Неа. — ничуть не смутившись, ответила Ванесса. — Но на последнем кендерском соревновании по уворачиванию от всякого я заняла первое место. С вами тут чемпион, знаете ли!

Она горделиво задрала нос и поправила на голове несуществующую корону. Ник вопросительно глянул на Малема, но тот лишь недоуменно пожал плечами — ни о каких соревнованиях по уворачиванию он никогда не слышал. Хотя от неугомонных коротышек ожидать можно чего угодно.

— Эм, слушайте. — к друзьям подошел Гилс. Юноша переминался с ноги на ногу и теребил в руках полу рубахи. — Никанор, не мог бы ты научить меня так же здорово стрелять из лука? Мне очень надо, правда!

Ответить Никаниэль не успел. Оглушительно свистнув, Коуп привлек всеобщее внимание и заявил, что на этом с испытаниями покончено.

— С завтрашнего дня займемся вашими тренировками! — вещал сержант, расхаживая из стороны в сторону. — Утром, полюби вас осел, — силовые нагрузки. Наемник должен быть сильным как буйвол и выносливым как… тоже буйвол. После обеда — мастер Дреши будет учить вас обращаться с мечом.

Дреши расплылся в самодовольной улыбке и бросил на Ника взгляд полный превосходства.

— А почему не варвар? — выкрикнул кто-то, стоявший возле палаток. Все имена принц еще не запомнил. — Он же в итоге всех победил.

— Потому что у тебя нет второй пары рук, придурок. Чему он тебя научит? — ответил Кжан, бросив взгляд на Дреши. Похоже совет Раффана брать с последнего пример тот принял слишком близко к сердцу.

— После этого, — повысив голос, продолжил Коуп, — маст… нет, парень научит вас не промахиваться по цели, стоя практически к ней в упор. Кто-нибудь умеет делать луки?

Тишина в ответ подтвердила, что в ближайшее время лука у отряда не появится.

— Значит пока что будете тренироваться с палкой. Уверен, для такого опытного стрелка это не станет проблемой. Ведь так?

Ник счел за лучшее промолчать, а на лице у Малема огромными светящимися буквами читалось: «Я же говорил!».

— Тавр, подойди к Роджу за продуктами и начинай готовить ужин. — скомандовал в заключении Раффан. — Остальные, топоры в руки и вперед за дровами. Вокруг лагеря полно сухостоя. Живо, живо, полюби вас всех осел!

Похоже отдых в расписании сержанта предусматривался только ночью. И то с перерывами на дежурство.

Гилс подбадривающе похлопал Ника по плечу. Его просьба исполнилась раньше, чем он мог бы того желать.