Путь наемника

Глава 12

Никаниэль обнаружил себя стоящим на четвереньках. Рядом, переливаясь, звенел ручей. Вот только текла в нем не вода, а как будто жидкое золото. Да и все вокруг тоже состояло из струящегося желто-оранжевого света. Трава, земля, цветы, деревья.

Прямо как в том сне…

Ник попытался подняться, но вместо этого окончательно рухнул вниз. Его подвели собственные руки. Вернее не то чтобы подвели — они как будто перемешались. Лежа на боку, принц пошевелил правой рукой, но вместо нее почему-то сдвинулась с места левая. Хотя организм упрямо твердил, что мышцы напрягаются именно в правой.

Эльф крепко зажмурился, досчитал до трех, открыл глаза и попробовал снова. Ничего не изменилось. Тело ощущалось полностью как обычно, но команд слушалось словно… словно отражение в зеркале? Что же это за зазеркалье такое?

Стараясь не поддаваться панике, Никаниэль лег на спину. Хорошо еще что спина осталась спиной, а не превратилась в грудь. Было бы совсем тяжко. В вышине светилось золотистое небо. По нему неспешно ползли золотистые облака. Они имели одинаковый оттенок, и различить их можно было только по чуть более темному контуру.

Очень странное место. И хуже всего то, что Ник ни разу о таком даже не слышал. Вот ведь угораздило. Сходил за водичкой…

Частично заслонив небо, на передний план выпорхнул тот самый огонек. Однако теперь принц сумел его рассмотреть. Им оказалась светящаяся миниатюрная девушка размером с половину пальца, с тремя парами бабочкиных крыльев за спиной. Она была одета в просторный сарафан, казавшийся частью тела, а светящиеся нити длинных волос едва заметно подрагивали на несуществующем ветру.

Еще принц заметил, что существо висело в воздухе, не пользуясь крыльями. Те застыли в неподвижном положении, как на картинке. Наверное какая-то магия.

Точно! Магия!

Эльф потянулся к магической силе, но она полностью отсутствовала. Не существовала. Будто ее никогда и не было. Лишь небольшое количество, сохранившееся внутри тела. Ник ощутил себя угольком, выскочившим из камина и упавшим на каменный пол. Вот только где тот слуга, что вернет частичку огня обратно в пламя?

— Ты дух леса? — спросил Никаниэль. Это было единственной боле или менее разумной версией, которая пришла ему в голову.

В детстве маленький Ник очень любил, когда няня читала ему сказки. И одна из них была как раз про брата с сестрой, которые сбежали от злой мачехи и заблудились в глухой чаще. Тогда к ним вышел благородный лесной дух и спас их, заодно наделив могущественными магическими способностями. Принц вырос и давно перестал верить в сказки, но, как оказалось, частичка той истории до сих пор жила где-то глубоко внутри.

Существо открыло рот, но вместо речи до эльфа донесся лишь мелодичный перезвон. Ни один даже самый тонкий и изящный в мире колокольчик не смог бы издать такого звука. Он скорее походил на танец сотен миниатюрных льдинок, которые кружились в воздушном вальсе, изредка соприкасаясь гранями.

Создание с любопытством смотрело на развалившегося на земле Ника. Оно повторило свою трель и Никаниэль услышал в ней интонации вопроса.

Наконец, ничего не добившись, существо топнуло ножкой так, как будто бы на чем-то стояло, и, отлетев чуть в сторону, сделало манящий жест рукой.

Что ж. Вот это вполне понятно.

Ник поднял вверх правую руку. Поднялась левая.

Попробовал с ногами — то же самое.

От нереальности происходящего начала кружиться голова. Принц перевернулся на живот и попробовал действовать с закрытыми глазами, но все чего добился — это рухнул лицом вниз. Сложно действовать, когда ожидаешь чувствовать опору с одной стороны, а она оказывается с другой.

Слева (или справа?) раздался заливистый звон, в котором отчетливо слышались нотки восторга.

— Смейся, смейся. — беззлобно отозвался Ник. — Пусть хотя бы одному из нас будет весело.

Он мог бы разозлиться, но эта эмоция как будто пропала из него. Вместе со всеми тревогами. Очень странное чувство.

Никаниэль предпринял еще одну попытку. Оттолкнувшись двумя руками одновременно, он сумел встать на четвереньки. Затем медленно вытянул вперед правую-левую руку и уперся ей в светящуюся золотом землю. Повторил с левой-правой. Подтянул ноги. Получилось.

Рядом, вновь весело зазвенев, захлопало в ладоши крылатое создание.

Ник решил для удобства продолжить называть правую сторону — правой, а левую — левой. Даже если лево было справа, а право слева. Или наоборот? Тьфу. Ванесса позеленеет от зависти, когда он расскажет ей где побывал.

Удивительно, но мозг довольно быстро сумел освоиться с новыми правилами управления телом. Это как вытирать грязь с лица, стоя перед зеркалом, — можно разок случайно заехать себе пальцем в глаз, но дальше действуешь без ошибок.

Научившись заново ходить, эльф направился следом за мерцающим духом. Он шел по светящейся тропинке, между светящихся деревьев, под светящимся небом и сам он тоже… нет. Неожиданно Никаниэль осознал, что остался единственным нормальным объектом в этом истекающем золотом мире.

Потертые коричневые ботинки, простые черные штаны со следами земли. Серая рубашка с короткими рукавами. Кстати, не мешало бы ее постирать. По сравнению с окружающим пространством Ник выглядел как-то… тускло.

А вот кольцо на среднем пальце левой руки, потеряв невидимость, наконец позволило себя рассмотреть. Простое. Из неизвестного металла. Если бы не странные голубоватые прожилки, то даже самый отчаявшийся вор не позарился бы на подобную безделушку. Эльф в очередной раз мысленно поблагодарил Казурана за бесценный артефакт. Благодаря ему с момента ухода из Тики ни эльфхеймские ищейки, ни убийцы Имбоса больше ни разу беглому принцу не встретились.

Летящее впереди существо повернулось к Нику, продолжая двигаться задом наперед. Оно издало одобрительный перезвон и, нарисовав в воздухе петлю, слегка ускорилось. Пришлось и Никаниэлю прибавить ходу — заблудиться в этом странном месте не входило в его планы. Как и в него попадать. Но тут уж ничего не поделаешь.

Постепенно им на пути начали попадаться и другие духи. Какие-то чуть крупнее, какие-то чуть меньше. Одни походили на птиц, другие на насекомых, третьи представляли собой невиданных созданий с частями тел различных животных. А иногда и вовсе лишь ленты света. Похожих на его провожатую было явно меньшинство.

Все они как один удивленно звенели при виде неожиданного гостя, а перенесшее его сюда создание, горделиво вздернув голову, отвечало короткими позвякиваниями полными чувства превосходства.

— А мы скоро придем-то? — без особой надежды на ответ спросил принц. — Меня искать будут.

Результатом стало лишь то, что все духи загалдели одновременно, создавая эффект дребезжания шкафа полного хрусталя, на который пытался залезть через чур неуклюжий кендер.

К моменту когда Ника привели к конечной точке, его сопровождала настолько большая толпа гомонящих существ, что казалось будто само пространство вибрировало и дрожало от их звона. У эльфа даже ненадолго заложило одно ухо, и ему пришлось его прочистить.

Никаниэль вышел на заполненную светом поляну вдвое меньше той, на которой сейчас стоял рекрутский лагерь Черных Соколов. На другой стороне располагалось огромное дерево. Настолько большое, что два человека не смогли бы соединить пальцы рук, стоя по разные стороны от ствола. Да и три, скорей всего, тоже.

Нику даже сперва подумалось, что это каким-то чудом выросший тут миллоран, но тот при таком диаметре должен был бы быть гораздо выше. Это же дерево росло вровень с соседними соснами.

Жестами попросив принца оставаться на месте, миниатюрная проводница устремилась к корням исполина. И стоило ей скрыться из виду, как все остальные духи тут же притихли. Разлившаяся над поляной тишина настолько сильно контрастировала с мгновение назад стоявшим гвалтом, что эльфу показалось будто он оглох.

Щелчок пальцев развеял эту иллюзию и вызвал небольшую волну порицающего перезвона, которая, однако, тут же вновь растворилась в напряженном море безмолвия.