Путь наемника

Глава 16

Согласно плану сержанта Коупа отряд должен был застать бандитов еще спящими, что вкупе с численным преимуществом даровало бы легкую победу. Никаниэлю доверили позицию лучника, а в прикрытие ему выделили Шазшаза и Флардо. Задача остальных заключалась в том, чтобы обойти вражеский лагерь с другой стороны и напасть, убивая всех подряд. Ник же отстреливал бы убегающих.

Вполне логичная стратегия, позволяющая набить руку менее опытным новобранцам, при этом сильно не рискуя потерять кого-либо из своих.

Все эти распоряжения рекруты выслушивали под нечленораздельные вопли Дреши, доносившиеся со стороны сортира. Принц даже подумал, что трактирщик подмешал что-то тому в еду. Слишком уж сильно его прихватило.

Одолжив у деревенских пару топоров и вил для тех у кого не оказалось своего оружия, отряд под предводительством Роджа выдвинулся в путь. Сам сержант остался в Стевике, заявив, что с такой ерундой должны справиться и без него. Проводником же выступил сын местного старосты — загорелый молодой человек, который через год-другой и сам начал бы уже считаться взрослым.

В черту леса будущие наемники вошли в напряженном молчании. Ангс поминутно вытирал со лба пот, хотя солнце едва взошло и еще не начало жарить в полную силу; Вал уже наверное в десятый раз проверял надежно ли закреплен ремень щита; Кжан забыл о необходимости скрывать свою хромоту и теперь любой мог бы ему на это указать, вот только остальным сейчас было явно не до этого.

Обстановку могла бы разрядить разве что Ванесса, но та с самого утра в очередной раз куда-то запропастилась. Ник решил, что это даже хорошо — не придется о ней беспокоиться во время схватки.

Толкнув друга локтем, Малем указал принцу на Гилса. Белобрысый юноша — самый молодой в отряде — выглядел неестественно бледным и мелко подрагивал, нервно рыская глазами среди деревьев. Будто ждал, что вот-вот выскочат бандиты или случится еще что похуже.

Кивнув, Никаниэль подошел к Гилсу и положил руку тому на плечо, от чего молодой человек буквально подпрыгнул на месте.

— Фух, Ник, нельзя же так пугать. — Гилс попытался улыбнуться, но получилось у него неважно.

— Нервничаешь? — спросил эльф как можно более дружелюбным тоном.

— Я? Нет. Что ты. Все путем… На самом деле да.

— Не забывай чему учил сержант — не прижимать щит близко к телу, внимательно смотреть по сторонам, лучше пропустить возможность нанести удар, чем поторопиться и остаться без руки.

Сам принц не стал бы следовать этим советам, но для новичка они в самый раз.

Судя по выражению лица Гилса, попытка его подбодрить потерпела неудачу. Юноша выглядел так, словно его вот-вот вытошнит. Хотя завтрак бойцам пришлось пропустить. На случай ранений в живот.

— Боишься убивать, да? — предпринял еще одну попытку Ник.

Гилс медленно кивнул.

Что ж. Это можно понять. Не так-то легко отнять чью-то жизнь.

Никаниэль вспомнил свой первый настоящий бой. Напавшие на дворец орки, звон стали, крики раненных, шаман, посылающий в его людей заклинание за заклинанием. В тот раз пришлось нелегко. И это после более чем полувека тренировок.

— Знаешь, — проникновенно сказал принц, — тебе не нужно быть самым храбрым и самым сильным. Ты не один. С тобой товарищи, и они обязательно помогут. Не можешь убить — защищайся и защищай других. А если почувствуешь, что можешь — то бей без промедления. И помни: они все убийцы и преступники. Не остановим их сейчас, и, кто знает, может быть следующей станет твоя семья или Симиона.

Ник намеренно упомянул возлюбленную Гилса, на своей шкуре зная куда способно завести это чувство.

В этот раз, похоже, получилось. Кожа юноши слегка порозовела, а в его взгляде появилась решимость. Он не превратился тут же, конечно, в бесстрашного бойца, но теперь хотя бы имел шанс отбить первый выпад противника, а не замереть в оцепенении.

Никаниэль вернулся к Малему.

— Присмотри за ним, если будет возможность. — попросил он друга.

— Да не волнуйся ты так. — тот, как всегда, и не думал нервничать. — План сержанта прост, но больше и не надо. Да и Дреши этот козлиный под ногами путать не будет. Сделаем дело и Пивное Пузо наверняка сразу поведет нас к основному отряду. А там и до Пантиока не далеко.

— Хорошо если так. — не стал спорить принц, чувствуя, однако, какую-то смутную тревогу. А своей интуиции он привык доверять. Слишком часто она его выручала.

Сын старосты подвел отряд так близко как смог, не рискуя случайным шумом разбудить спящих бандитов, и, пожелав удачи, убежал назад в деревню. Родж оставил Ника с гномом и варваром, а сам пошел в обход, чтобы напасть с другой стороны. В этот раз с ним никто не спорил.

Дожидаясь начала атаки, Никаниэль спрятался за широкой сосной и рассматривал бандитское логово. Добротно построенные шалаши, окруженное камнями кострище, несколько вертикально стоящих чурок в качестве сидений — по сравнению с базой Туза тут чувствовалось некоторое подобие порядка, организованное дезертирами.

Но больше всего Ника заинтересовало огромное дерево, выросшее на другом конце поляны. Преступники вырубили в его основании проход и организовали склад прямо внутри ствола. Сперва принц даже подумал, что это миллоран, но макушка исполина росла вровень с соседями. Эльфийское древо при таком диаметре был бы гораздо выше. И все же дерево почему-то показалось ему подозрительно знакомым.

— Может нам стоит напасть одновременно с двух сторон? — пристроившись рядом, предложил Флардо. — По-моему так будет лучше, чем стоять тут и ждать непонятно чего.

— А наш чернокожий друг тоже так думает? — шепотом поинтересовался Ник. Шазшаз стоял неподалеку, спрятавшись за соседним дубом. Он вооружился сразу двумя щитами, топором и одним из учебных мечей. Выглядело грозно.

— Нет. — ответил гном. — Он сказал, что лучше действовать строго по плану, даже если тот и не совсем удачный. А ты как думаешь?

— Я думаю, что если все пустынники такие же дисциплинированные воины как и он, то лучше с их армией не связываться.

Флардо хмыкнул и вернулся к Шазшазу, зашептав что-то на незнакомом языке. Выслушав, варвар кивнул Нику и поднял левую верхнюю руку. Принц повторил жест и взял лук на изготовку — на другом конце поляны из леса крадучись выходили будущие Соколы.

Неожиданно за спиной сухо треснула сломавшаяся ветка. Никаниэль резко обернулся. К ним медленно приближался вооруженный щитом Дреши.

— Меня вроде отпустило. — шепотом сообщил тот. — Эй, парень, где наши?

«Приперся все-таки». — раздраженно подумал Ник. Он приложил палец к губам, призывая к молчанию, жестом указал на лагерь и вернулся к наблюдению. Оставалось надеяться, что Дреши не решит сделать какую-нибудь очередную глупость во имя великого себя.

Вдруг привычные звуки утреннего леса разорвал оглушительный свист, раздавшийся прямо у принца над ухом, и в этот же момент из груди Шазшаза вырвался окрашенный кровью клинок.

Отбросив лук, эльф выхватил Люминистилл и повернулся, чтобы увидеть как Дреши, освободив неизвестно где взятый меч, наотмашь бьет им по голове изумленного Флардо и раскраивает тому череп. Ярко-красная кровь фонтаном брызнула во все стороны.

Варвар с гномом рухнули практически одновременно.

— Ну наконец. — мужчина облегченно выдохнул. — Ты не представляешь, парень, как сильно они меня достали. Почти как эта кфханова малявка. Кстати где она? Грохну ее сразу после тебя.

— Какого… — все что смог вымолвить Никаниэль.

Краем глаза он увидел как на поляну выскочила группа людей, вооруженных преимущественно мечами, и напала на рекрутов. Стало очевидным, что это была ловушка.

— Какого? — Дреши самодовольно хмыкнул. — А я тебе скажу какого, парень. Это моя банда. Это я увел их из армии, я объединил и я придумал ограбить Черных Соколов. Для этого даже пришлось притвориться бездарем, но даже так я оказался лучше вас всех. Не считая вот этого вот. — он плюнул на тело раскинувшего руки варвара.

— И все прошло бы хорошо, если бы не эти идиоты в Стевике. — продолжил Дреши. — Нет, ну надо же — нанять меня против меня самого! Дебилы! Из-за них придется довольствоваться деньгами Коупа, а не всей казной Соколов. Ну ничего. Они мне за это ответят. Вечером Стевик сгорит, а я наслужусь их предсмертными криками.

Мужчина хищно улыбнулся, и то, что Ник увидел на его лице, скорее походило на оскал голодного хищника, чем на человеческую эмоцию. Если раньше принц считал Дреши самовлюбленным подлецом, то теперь он понял, что тот был гораздо, гораздо опаснее.

К счастью, среди новобранцев был Малем, и Никаниэль надеялся, что тот сможет переломить ход боя в свою пользу. А уж с отбросом-Дреши он справится как-нибудь сам.