Путь наемника

Глава 23

На место прибыли через сутки, когда сверчки еще не начали свою вечернюю песню, но уже завершили все необходимые приготовления и готовились в любой момент пронзить окружающее пространство звонкой трелью.

Спрятавшись на краю пролеска, наемники угрюмо разглядывали приговоренную капитаном заставу. Вопреки ожиданиям, ей оказалась отнюдь не каменная и даже не крепость. Да и рвом ее никто не окружал. Однако радостных возгласов и вздохов облегчения все же не последовало. Лишь едва слышно вознес молитву Ангс — он успел нафантазировать себе больше всех.

Пограничный пост представлял собой окруженное деревянным забором двухэтажное здание с небольшой пристройкой и смотровой вышкой, расположенной недалеко от распахнутых ворот. Ограждение имело в высоту чуть больше полутора человеческих ростов и выглядело достаточно прочным, чтобы отбить желание пытаться его разломать.

Так же снаружи торчало несколько вкопанных в землю грубо отесанных кольев. Скорей всего из них собирались сделать еще одну линию обороны, но или не успели, или бросили это дело, не доведя до конца. Пара развивающихся на ветру грязных флагов некогда желтого цвета были лишены какой-либо символики и не говорили Нику ни о чем. Впрочем, даже имей они на себе герб местного владыки, вряд ли это как-то повлияло бы на планы Черного Сокола.

— Даже траву, суки, вокруг выкосили. — шепотом прокомментировал Кжан. — Кфхан подберешься.

И действительно, вокруг заставы не осталось ни единого естественного укрытия, которое могло бы позволить подобраться к ней незамеченным. Ни деревца, ни кустика, ни камушка. Солдаты подошли к своей безопасности со всей серьезностью.

— Сержант, может прям щас ломанемся дружно внутрь, да и дело с концом, а? — предложил Садо.

На первый взгляд, план даже не был лишен смысла — проход открыт, на вышке никого. Казалось, что пост вообще покинут и наемники зря нервничали. Однако не успел Коуп ответить, как наверх поднялся лучник, а вход с натужным скрипом перегородила массивная створка ворот. Не повезло.

— Понял. Не дурак. Умолкаю. — не дав сержанту себя обматерить, Садо признал свою неправоту и ретировался в тыл.

Злобно зыркнув на подчиненного, Раффан вернулся к наблюдению, но ничего нового там больше не происходило. Выждав еще несколько минут, Коуп раздраженно цыкнул и подозвал к себе Хэйра — неприметного мужичка с всклокоченной черной бородой, похожей на поросль лишайника.

— Слушай сюда, люби тебя осел. Оставь щит и обойди с другой стороны. У этих придурков вышка ниже главного здания — с другой стороны должно быть слепое пятно. Если это так, подберись вплотную к забору и попытайся его поджечь. Огниво есть?

Хэйр кивнул.

— Ну так вперед, кфхан тебя побери! До утра ждать будем?

— Сержант Пивное Пузо, а мне что делать? — спросила Ванесса, стоило диверсанту скрыться среди деревьев.

Тяжело вздохнув, Коуп посмотрел на полурослицу. По его лицу было прекрасно видно, что если бы сейчас кендер прямо у него на глазах превратилась в облачко дыма и растворилась в вечерних сумерках, то плакать бы он точно не стал. Однако наемник осознавал и тот факт, что лучше дать ей какое-нибудь задание, чем позволить делать что угодно. Одним богам ведомо что может взбрести неуемной коротышке в голову.

— Ты же у нас бард? — наконец решил уточнить сержант.

— Да. — Ванесса гордо задрала нос. — Один из лучших! Спеть боевую песню? Я могу!

Она уже набрала в грудь побольше воздуха, но Коуп успел закрыть ей рот ладонью.

— Не нам, а им, люби тебя осел! — сквозь зубы процедил он. — А еще лучше попросись внутрь и помешай закрыть ворота обратно.

— Легко! Я побежала.

Полурослица рванула было к заставе, но сержант успел поймать ее за плечо:

— И не слова про нас, поняла?

— Конечно, Пивное Пузо!

Без проблем высвободившись из хватки наемника, Ванесса умчалась навстречу очередному приключению.

«Лишь бы ее не пристрелили». — подумал Никаниэль. Если поначалу кендер нужна была ему только чтобы переводить записи в дневнике некроманта, то со временем он действительно привязался к беспокойной коротышке и начал считать ее если не другом, то уж товарищем точно.

Да и пультиули Ник не выучил даже близко. Порой ему вообще казалось, что Ванесса по-разному переводит одни и те же фразы. Но какие-то подвижки в магии смерти принц все же имел, и поэтому считал свои подозрения необоснованными.

— Вы думаете ее пустят? — поинтересовался Вал. Он нервно теребил свой приплюснутый нос, но имел вид человека, готового в любой момент броситься в бой. Хотя в навыках владения мечом ушел не сильно далеко от первого испытательного поединка с Малемом.

— Ты что, дебил? — не удержавшись позади, Садо вновь подошел поближе. — Кто в здравом уме пустит кендера вообще куда-нибудь? Отправить бы ее… подальше.

— В тебя опять Дреши вселился? Смотри, как бы так же и не закончить! — грозно произнес Никаниэль, положив ладонь на рукоять меча. — А то у меня есть опыт.

Проведя последнее время в кругу обычных людей к Нику частично вернулась былая самоуверенность дворцового аристократа. Если рядом с Малемом он постоянно чувствовал себя чуть ли не неуклюжим неумехой, то Соколы напомнили ему, что далеко не все владеют оружием и имеют такой же богатый боевой опыт, как и родившийся в королевствах эльф.

Вот только теперь уверенность принца строилась не на родословной и не на деньгах отца, а на понимании того, что он и сам из себя что-то представляет. Что-то умеет и может. И речь не только о навыках боя или какой-то там магии — изменения произошли в сознании Ника. И новое чувство ему определенно нравилось. Пусть обычно он и держал его в узде, как обложенный камнями костер, но волнение за спутницу не позволило ему промолчать.

— Да что ты говоришь… — начал было Садо, но вдруг понял, что оказался в меньшинстве. — Шучу я, шучу. — быстро исправился он. — Шутки понимать надо.

— А ну заткнулись, чтоб вас! — скомандовал Коуп. Ванесса как раз добралась до ворот и группа мужчин навострила уши.

К сожалению, слов разобрать не получилось, но было слышно, как тонкому голоску Ванессы вторил сперва какой-то неуверенный баритон, который вскоре перекрыл мощный раскатистый бас. И завершилась вся эта симфония дружным насмешливым хохотом, под который кендер, явно ничего не добившись, направилась назад к отряду.

— Невежды! — ничуть не унывая, заявила полурослица. — Сами не понимают от чего отказались. Мы ведь заставим их меня послушать, правда?

— Непременно. — буркнул сержант, подталкивая коротышку поглубже за деревья. — А теперь отойди и не мешай.

Как раз вернулся Хэйр.

— У них с той стороны тоже окно на втором этаже. — отчитался разведчик. — Незаметно не подойти.

Раффан глянул на безоблачное небо с медленно проплывающим диском луны. Практически полная, лишь чуть-чуть надкусанная с левого бока, она лениво маршировала, следуя вторым номером в бесконечной гонке со своим дневным собратом. Не лучшая ночь для жуликов, воров, убийц и наемных отрядов, желающих незаметно подкрасться к одинокой пограничной заставе.

Разочарованно сплюнув, сержант грязно выругался и распорядился отойти вглубь и устраиваться на ночлег.

— Плотники в отряде есть? — спросил он чуть позже без особой надежды в голосе. Никто не отозвался. — Как всегда, полюби вас осел. Утром делаем лестницы. Время поджимает. Не хватало еще, чтобы капитан ушел без нас! Парень, подойди-ка ко мне.

Взяв Ника за локоть, Коуп отвел его в сторону и, понизив голос, будто нехотя спросил, глядя в сторону:

— Какой-нибудь из твоих фокусов может нам помочь?

— Фокусов? — не понял Никаниэль. — А-а-а вы про магию?

— А ну цыц! — широко раскрыв глаза, шикнул на него Раффан. — Не хватало еще, чтобы кто-то узнал, что я пригрел в отряде незаконного мага.

— Так может я законный? — усмехнулся принц.

— Ага. А я кендер-переросток, люби тебя осел. Ну так что?

В который раз Ник пожалел, что так и не выучил ни одного атакующего заклинания. Да и где? С момента ухода из Эльфхейма он с магией вообще почти не сталкивался. Если не считать стычки между дварфами и драконидами, конечно. Но то, что творили те отряды, даже близко не лежало с привычным эльфийским колдовством.

— Ничего, что могло бы пригодиться для атаки. — честно ответил Никаниэль. — Но я могу защитить нас от вражеского мага. Ну или орчьего шамана. — добавил он, чуть подумав.

— Прекрасно… — по голосу сержанта Ник понял, что тот все-таки рассчитывал на несколько другой ответ. Похоже идея со штурмом ему и самому не слишком-то нравилась. — Если вдруг в этой дыре окажется орк, я тебя позову. Завтра на тебе лук. Дежуришь первым. С Хэйром. Иди.

Оставив наемника размышлять о стратегии захвата заставы, Никаниэль отправился к Хэйру передать приказ.

Следующий день обещал быть не из легких.