Путь наемника

Глава 6

К выбранному сержантом месту удалось добраться лишь при свете звезд и под бойкий пересвист ночных сверчков. После дневного привала остановок больше не было, а вот вес рюкзака прилично увеличился — груз не прошедших проверку Коупа рекрутов пришлось распределить между оставшимися в строю.

При этом, правда, произошла небольшая заминка. Встав в позу, Дреши заявил, что не намерен тащить на себе ни на грамм больше, чем было у него изначально, а остальные могут делить ношу как им будет угодно. К нему тут же присоединились еще четверо. Раффан же вообще никак не стал вмешиваться в назревающий конфликт и, посчитав, что время на перерыв окончено, молча двинулся дальше, насвистывая себе под нос бравую мелодию.

Остальные принялись перекладывать камни и другие вещи по своим рюкзакам, бросая на Дреши с союзниками недовольные взгляды. Им не хватало духу поставить наглецов на место. Никаниэль собирался уже восстановить справедливость, но Малем его остановил, кивнув головой на варвара с гномом. Те что-то оживленно обсуждали на незнакомом Нику языке. При этом полурослик выглядел весьма взволнованным, а воин пустынь хмурился все больше с каждым услышанным словом.

Наконец варвар подошел к одной из осиротевших сумок, запустил в нее пару похожих на лопаты ладоней, зачерпнул кучу камней и вручил Дреши.

— Нести! — произнес он с сильным акцентом. — Твоя нести!

Дреши хотел было возмутиться, но тут у него под носом очутилось сразу два левых кулака, каждый размером с небольшую дыню. Мускулистый варвар нависал над человеком подобно вековому дубу. Несколько секунд они сверлили друг друга взглядами, пока дебошир не сдался и, проклиная в пол голоса тупорылых обезьян, не принялся укладывать камни в свою сумку.

Остальным смутьянам пустынник тоже выделил по части груза. Не больше и не меньше чем брали все. Себе же он и вовсе взял сразу треть лишнего рюкзака. И это в дополнение к двум предыдущим! Мышцы бугрились и перекатывались на обнаженном торсе варвара, когда тот, распределив вес, направился следом за сержантом.

Нику подумалось, что такой воин мог бы потягаться в силе даже с орком. Но, насколько он знал, зеленокожие воевали лишь с Эльфхеймом, не претендуя на безжизненные земли пустынь, а сами варвары кочевали от оазиса к оазису, не желая менять родные пески и привычный уклад жизни на обманчивые блага чужих земель.

Последние часы пути показались Никаниэлю настоящим кошмаром. Ноги гудели, как пламя в доменной печи, и ощущались примерно так же. Он не удивился бы даже если штаны на нем вспыхнули — столь сильно горели не привыкшие к подобным нагрузкам мышцы. Плечи и спину принц перестал чувствовать уже давно. Лишь помнил, что те когда-то у него были. Шею свело болезненной судорогой, но сил размять ее уже не оставалось.

Кроме того, ему с Малемом с какого-то момента пришлось поддерживать с двух сторон белобрысого паренька. Тот едва не упал от изнеможения и ковылял в полнейшей прострации, не понимая где находится.

К концу пути и остальные выглядели не лучше.

Поэтому когда сержант Коуп объявил, что они, наконец, прибыли, Ник даже не сразу понял о чем идет речь. С какого-то момента он вообще перестал осознавать себя и продолжал двигаться только благодаря возмужавшей в последнее время силе воли.

Отряд попадал кто где стоял. Даже варвар, скинув рюкзаки, рухнул как подкошенный. Ни один стон не нарушил ночной идиллии — сил стонать ни у кого не было. Будущие наемники лишь изможденно хрипели, жадно втягивая прохладный лесной воздух.

А вокруг действительно простирался лес. За время перехода Никаниэль даже не заметил, в какой момент сочная трава поля сменилась мхом и ветвистыми деревьями. Лежали же они посреди обширной поляны, обрамленной молодыми осинами и гораздо более почтенного возраста соснами.

Среди валявшихся вповалку рекрутов суетился гном. Практически не устав, он вносил свой вклад, помогая обессилевшим выпутаться из лямок и подавая им фляги с водой. Некоторые были даже не в состоянии самостоятельно вытащить пробку.

Глядя на гнома, тем же самым занялась и Ванесса, начав, естественно, с товарищей. Свой камень она отнесла лично Коупу, отрапортовав, что тот доставлен в целости и сохранности, и Пивное Пузо может ей гордиться. Раффан продолжал упрямо игнорировать кендера.

Родж занялся разведением костра.

— Всем встать, полюби вас осел! — громогласно скомандовал сержант, вспугнув с ближайших веток небольшую стаю дроздов.

Никто даже не пошевелился.

— Кфхан вам в жены! Вы самый слабый набор из всех, что я когда-либо видел. И это будущие Черные Соколы? Да вас сейчас даже пьяная выхухоль в одиночку одолеет! Встать, я сказал!

Кое-кто поднялся сам. Кому-то понадобилось несколько болезненных пинков офицерского сапога. Светловолосого парня пришлось поднимать под руки. Тот все еще не понимал, что происходит. Удивительно, что он вообще смог добраться до цели. Не иначе, им двигало нечто большее, чем тривиальное желание слегка подзаработать.

— После остановки на ночлег, отряд первым делом должен обеспечить свою безопасность! — делая паузу после каждого слова, вещал Коуп. — Поэтому нам, а точнее вам, надо выложить принесенные камни по периметру лагеря. За дело, слюнтяи!

Отряд подчинился. Сил возражать не оставалось даже у Дреши. Они сами выбрали вступить на путь наемников и понимали, что если хотят чего-то добиться, то придется делать то, что говорит старший по званию. Немного грело душу осознание, что дошедшие оказались настойчивее и целеустремленнее тех, кто все бросил и развернулся на полпути.

Камни таскали все, включая гнома и кендера. Последней даже понравилось. Ванесса умудрилась построить башенки по углам защитной стены. Впрочем стеной конструкция, едва ли достигавшая Нику колена, могла показаться разве что полуросликам. Поэтому ее защитные функции оставались весьма сомнительными. Скорей всего этот акт строительства имел в глазах Раффана иную цель.

Над поляной разлился ароматный запах похлебки, которую приготовил Родж пока остальные возводили периметр. Однако оценить его кулинарные навыки удалось далеко не всем. Большинство, закончив стену, тут же завалились спать. Некоторым даже не хватило сил вытащить из рюкзаков походные одеяла, и даже недовольные вопли распределявшего дежурства сержанта не смогли их разбудить.

Никаниэль ожидал, что невзлюбивший его офицер поставит ему «собачий» дозор — тот, что ровно посередине ночи и не дает толком выспаться ни до ни после. Однако Коуп рассудил по-другому, и Нику предстояло сторожить лагерь первым. Приятная неожиданность. Испорченная тем, что в пару принцу поставили Дреши. Вот не мог сержант выделить ему Малема? Хотя, если подумать, лучше уж дежурить вместе с Дреши, чем позволить тому охранять свой сон.

Стоя на посту, Ник не перекинулся с вынужденным напарником и словом. Они лишь периодически пронзали друг-друга косыми взглядами и боролись с сонливостью под громогласный храп Коупа. Дозорные из них вышли хуже не придумаешь.

На следующий день Никаниэль проснулся с ужасной ломотой по всему телу. Казалось, словно его пропустили через жернова мельницы, а потом засунули в гигантскую маслобойку и несколько часов пытались сделать из него масло. А когда не получилось — укрыли одеялом и уложили спать неподалеку от кучи рюкзаков.

При этом принц совершенно не помнил, ни как там очутился, ни кто и во сколько его сменял. Неужели он заснул на посту? Позор-то какой!

Гремя поварешкой по крышке котла, Родж созывал всех на завтрак. Ему вторил голодный рокот полутора десятков пустых желудков. Новобранцы ковыляли к костру подобно армии ущербных зомби. Похоже не одному Нику довелось ночью познакомиться с жерновами и маслобойкой. Вскоре некоторые с руганью ползли обратно, чтобы найти серди общих вещей миску. Есть прямо из котла строго запретил Раффан.

— В этой каше кто-то сдох? — громко поинтересовалась Ванесса, вяло ковыряя склизкую массу ложкой. Ей порции не полагалось, но эльфы поделились частью своих. — Малем, может ты…

— Тс-с-с. — зашипел Малеммил, зажав кендеру рот рукой. — Никому не говори, что я умею готовить. — шепотом добавил он, оглядываясь по сторонам.

Вроде бы никто не услышал. Все старательно пытались затолкать в себя еще хотя бы чуть-чуть. Каша получилась действительно преотвратнейшая. Если в ней кто и умер, так это кулинарный навык Роджа. Неужели ужин был таким же? Этого Ник тоже не помнил.

— Почему не говорить? — поинтересовался Никаниэль, через силу запихивая в себя очередную ложку. Он прекрасно понимал необходимость восполнить силы, и вкус здесь играл последнюю роль.

— Потому что если в отряде узнают, что ты умеешь делать что-то лучше всех, то это тут же станет твоей обязанностью. — пояснил Малем, отдергивая руку от лица кендера. Похоже она его укусила.

— Ты поэтому не дал мне поправить Коупа, когда он писал с ошибками?

— Да. — тихо подтвердил эльф, оглядываясь. — Так что держи свои умения при себе и не выпендривайся.

Неожиданная жизненная позиция. Ник наоборот всегда считал, что лучше выделиться, чтобы тебя заметили, поставили в пример, возможно наградили. Но то было в школе, в Эльфхейме, среди учителей и сверстников. Малем же имел непосредственно опыт работы наемником. Возможно стоило к нему прислушаться.

— Перед тем как мы начнем тренировки, — встав недалеко от костра, провозгласил сержант, — я хочу проверить ваши текущие навыки. Поэтому сегодняшний день мы начнем с учебных поединков. Родж, тащи инвентарь!

— Не выпендривайся. — еще раз шепнул Нику Малем.