Путь наемника

Глава 26

Забравшись на вышку, Никаниэль оценил ситуацию. К врагу действительно спешило подкрепление. Причем они подобрали по дороге лестницу, которую Соколы бросили, когда рванули к воротам. Кфхан побери! Их слишком много!

— Тавр, что с вашей лестницей? — спросил принц перегнувшись через ограду.

— Неудачно упала, когда пытались перетянуть ее внутрь. — с виноватым видом ответил бывший охотник. — Ее перекосило всю.

— Починить сможешь?

— Попробую.

Тавр ушел за угол, а Ник вновь посмотрел на недругов за стеной. Ни гербов, ни флагов, ни каких других опознавательных знаков. Обычные мужики. Откуда взялись? Что им надо? Кфхан! Какая же идиотская миссия!

На верху вышки обнаружилось две бочки со стрелами: обычными и обмотанными тряпкой, пропитанной какой-то горючей жидкостью. В углу тихонько чадил небольшой факел. Не став тратить время на обстрел превосходящих сил противника, Никаниэль поручил это дело Ангсу, а сам, все-таки забрав лук у одного из мертвых солдат, отправился обратно вниз.

— Мне обычными стрелять или огненными? — уточнил Ангс.

— Какими хочешь. — решил не ограничивать его принц. — Главное сам стрелу не поймай.

— Да уж постараюсь… — пробурчал тот, оттягивая тетиву.

Спустившись на землю, Ник осмотрел оставшихся в живых наемников. Покрытые кровью и копотью щиты, кое-кто ранен, но взгляды полны решимости и надежды на лучший исход. Надежды, что вот этот вот молодой парень, нашедший в себе силы в критический момент принять на себя командование и захватить заставу, сможет придумать еще какой-нибудь фокус и всех спасти. Он не мог их подвести.

Улыбнувшись, Малеммил кивнул другу, и Ник кивнул в ответ.

— Не буду врать, — сказал Никаниэль, — у нас большие проблемы. Врагов раз в пять больше, и у нас нет шансов с ними справиться. Но тут наверняка должен быть какой-нибудь запасной выход. Тайная дверь, туннель, подкоп, лаз — я не знаю. Надо его найти. Причем срочно!

С мрачными лицами бойцы разошлись искать спасение из ставшей ловушкой крепости. Принц отнюдь не был уверен, что что-то такое обязательно отыщется, но что еще он мог сказать? «Умрем с честью во славу Лаода?» Так умирать он пока не планировал. Ему еще Элельен воскрешать.

Сам Ник бегом отправился в пристройку. Судя по всему, она служила одновременно складом и арсеналом. По крайней мере, такой вывод он сделал, разглядывая обнаруженные внутри запасы еды, одежду и оружие. Проникавшего сквозь окно и дверь солнечного света было вполне достаточно, чтобы заглянуть в каждый угол, но ничего похожего на лаз или люк найти не удалось. Самыми интересными находками стали мешки с зерном, да пара небольших бочонков той самой горючей жидкости.

Никаниэль развернулся уже, чтобы пойти исследовать главное здание и его подвал, если он там вообще имелся, как чуть не врезался в подкравшуюся сзади Ванессу. Полурослица держала в руках несколько полосок вяленного мяса и как раз откусила от одной из них. Да и в целом выглядела если не самым счастливым существом на свете, то определенно в первой десятке.

— Ник, я точно первый кендер в истории Альйона захвативший целую крепость! — радостно заявила женщина. — Я напишу об этом песню, и мое имя будет знать каждый! Как Осло Непреклонного! Не бойся, тебя тоже упомяну. Попробуй мясо, очень вкусно. — она протянула ему трофейной еды. — Хотя, на мой взгляд, слегка островато.

Интересно, она действительно не понимала всю тяжесть сложившейся ситуации? Каково это — не уметь бояться? Самому эльфу стоило немалых трудов загнать свой страх на задворки сознания, и теперь тот тлел глубоко внутри, как не до конца потушенный пожар, готовый в любой миг разгореться с новой силой.

— Ванесса, у нас проблемы. Надо срочно отсюда выбираться! Ищи какой-нибудь лаз или туннель. Понимаешь меня?

— А дверь подойдет?

— Какая дверь? — опешил Ник.

— Ну там, в задней стене. — кендер махнула рукой в противоположную от главных ворот сторону.

— Веди! Быстро!

Полурослица выскочила наружу, и принц помчался следом. Лишь бы это было то, что нужно, а не очередная фантазия малявки вроде поцелуя ветра или лопнувшей коровы!

— Ник, они уже близко! — крикнул с вышки Ангс, посылая в полет очередную стрелу. В его голосе плескалась полноводная река плохо сдерживаемой паники. — А-а-а! Кфхан! — руку наемника пронзил прилетевший из-за стены вражеский снаряд.

— Слезай живо! — скомандовал принц, прикинув, что жизни товарища эта рана не угрожает. — И прихвати огненных стрел!

— Да как я…

Но Никаниэль уже бежал за Ванессой. Просто удивительно, как она умудряется так носиться с ее-то короткими ногами. Рывок вдоль шероховатой стены пристройки, поворот за угол. От здания до ограды метра два — из окна не допрыгнуть. Женщина уже стояла напротив ничем не приметного участка ограждения — такие же плотно подогнанные доски как и везде. И что она тут нашла?

Ник подошел поближе, но так ничего и не заметил. Он хотел уже было отругать малявку и вернуться к поискам, как та вставила свой нож в едва заметную щель, надавила на рукоять, и небольшая дощечка, тихо щелкнув, упала принцу под ноги. А за ней открылась горизонтальная полоса ржавого металла.

Засов?

Ванесса попыталась подцепить железяку ножом и сдвинуть с места, но ей не хватило сил. Забрав оружие, Никаниэль навалился всем весом и сумел отодвинуть задвижку в сторону. Та отъехала со скрежетом, от которого тут же свело зубы, но это не имело никакого значения. Эльф надавил на участок стены возле запора и чуть не вывалился наружу — замаскированная дверь открылась слишком легко.

Ник выглянул. Впереди виднелась спасительная тень деревьев. А вот враги, к счастью, заставу окружить не догадались. Нельзя упустить этот шанс!

Почувствовав спасительное облегчение, принц хотел уже от избытка чувств обнять необыкновенную коротышку, но кое-как сдержался.

— Как ты умудрилась это найти?! — спросил он, но тут же решил, что есть вещи и поважнее. — Нет. Потом расскажешь. Быстро собери всех тут! Надо спасаться!

Улыбнувшись, Ванесса умчалась выполнять поручение, а Никаниэль побежал обратно к складу. Нужно было сделать кое-что еще. По пути он встретил Шазшаза и увлек варвара за собой. Помощь не помешает.

Влетев в пристройку, Ник, не останавливаясь, подскочил к бочонкам с горючей смесью и сходу одну опрокинул. Густая черная жидкость хлынула наружу, заполнив помещение резким неприятным запахом, в котором совершенно неожиданно чувствовались сладковатые нотки ванили. Ополовинив емкость, эльф принялся хватать огнеопасную массу руками и швырять ее в стены. На ощупь она была липкой и склизкой, как вытащенные со дна озера водоросли, но в то же время не слишком густой и довольно текучей.

Без слов поняв что нужно делать, Шазшаз схватил вторую бочку и, поднатужившись, поднял ее в воздух. Ник повторил то же самое со своей, и они вдвоем пошли вокруг здания, щедро поливая как само строение, так и окружающую его стену.

Выжившие Соколы уже собрались у обнаруженного Ванессой черного хода. Щиты были не у всех, но оружие сохранил каждый. Ангс сжимал подмышкой несколько огненных стрел и еще пучок обычных принес в подобранном с трупа колчане. Лук он тоже захватил, перекинув тот тетивой через грудь.

Кое-как оттерев руки, на которых остались липкие следы горючей смеси, Никаниэль вновь выглянул за дверь. По-прежнему никого.

— За мной. — скомандовал принц. — Бегом до деревьев. Спрячемся там. Вперед!

— У-и-и! — взвизгнула Ванесса, первой выполнив приказ. За ней с гораздо более мрачными выражениями на лицах побежали и остальные.

До спасительного пролеска добрались без проблем. И хоть погони пока видно не было, их отступление не могло остаться незамеченным.

Но на этот счет Ник позаботился.

Едва последний член отряда нырнул под тень коряжистого дуба, принц взял у Ангса одну из особых стрел, наложил ее на тетиву и принялся ждать, глядя на распахнутый зев черного хода. А стоило показаться оттуда первому преследователю, как Никаниэль приказал поджечь его снаряд и запустил тот в сторону заставы.

К счастью, расстояние до стены с этой стороны оказалось не столь большим как спереди, и стрела, описав красивую огненную дугу, упала куда-то во внутреннее пространство.

Нельзя сказать, что пограничное укрепление вспыхнуло, как пучок сухой соломы, но пламя распространилось достаточно быстро, чтобы неизвестные враги озаботились в первую очередь спасением собственных жизней, а не погоней за остатками наемников.

Прислонившись к стволу дерева, Ник наблюдал за поднимающимся в небо столбом густого дыма. Такого черного, что казалось, будто над заставой клубится сама ночь, прятавшаяся до этого в сундуке одного из солдат. Чуткий эльфийских слух терзали доносившиеся из крепости крики. Судя по всему, не всем удалось спастись из жарких объятий огненной ловушки. Но принца они не трогали. Почти. В конец концов, на войне как на войне. Их отряд тоже понес потери.

Уходя вглубь леса, Никаниэль глянул на солнце — еще даже не полдень. Как же быстро все произошло…