Путь наемника

Глава 17

Отвлекшись на особо громкий крик, раздавшийся со стороны поляны, Никаниэль едва успел отбить меч Дреши практически у самого горла. Тот в длинном прыжке попытался достать противника и покончить с ним одним ударом, но, не преуспев, отскочил назад и встал в стойку.

— Неплохо, парень. — похвалил он Ника. — Но в этот раз никакие фокусы тебе не помогут. И, прости, но придется драться без щита.

Криво ухмыльнувшись, мужчина бросился в атаку. Щит закрывал его туловище от подбородка до паха, и он чувствовал себя весьма уверенно. Дреши думал, что, оставив врага без защиты, получит преимущество, но он и не догадывался, что принцу, на самом деле, так было гораздо сподручнее.

Отбив удар дезертира, Никаниэль отпрыгнул вправо, стараясь использовать некоторую неуклюжесть щита противника против него самого. Но Дреши оказался достаточно умел и попытался тут же атаковать плоскостью щита, заставив Ника вновь отступать.

Подцепив носком ботинка комок мха, принц запустил его в лицо врага вместе с другим лесным сором. Однако мужчина легко прикрылся щитом, не позволив себя ослепить. Продолжая движение, Ник пнул в самый центр щита, намериваясь опрокинуть человека, но тот определенно уже был готов к такому приему и выстоял, даже не пошатнувшись.

Судя по всему, Дреши не врал и весьма поднаторел в навыках боя с мечом и щитом. У принца даже создалось ощущение, что собранная из досок защита двигается вне зависимости от воли хозяина, самостоятельно прикрывая владельца.

Вот только Никаниэль впервые взял в руки меч до того как на свет появились родители Дреши, не говоря уже про него самого. Эльф ощущал Люминистилл не просто как оружие, а как продолжение собственного тела. Да и тренировки с Малемом позволили раскрыть новые грани боевого мастерства.

Достав из-за пояса кинжал, Ник взял его обратным хватом и прижал плоской стороной к предплечью, так же, как это делали охранники Винцесса. После ухода из Тики у него было достаточно времени поупражняться в подобной манере боя.

Хмыкнув, Дреши нанес боковой удар, целясь противнику в шею, но принц заблокировал его кинжалом и хотел уже контратаковать, как понял, что не видит из этого положения уязвимых мест. Но даже так, мгновенно оценив обстановку, он попытался пробить мужчине голову, тем самым заставляя поднять щит, а сам пнул его по голени.

Зашипев, человек отскочил назад. Удар получился весьма болезненным, и его лицо исказилось от несдерживаемой злости.

Еще пара выпадов с обеих сторон вновь не принесли ни одному из них ощутимого преимущества. Несмотря на все свое мастерство, реальный боевой опыт Ника против щитовиков был ничтожно мал, из-за чего он не мог использовать весь свой арсенал приемов.

Мысль же изрубить щит в щепки, а потом добить противника пришлось тут же отбросить как несостоятельную. Для этого нужно было наносить удары не поперек древесных волокон, а вдоль. Но, конечно же, изготовитель подумал о подобном и расположил доски под самым неудобным для этого углом. Чтобы уничтожить такой щит нужно или быть левшой или обладать дробящим оружием.

Ну или иметь чудовищную силу.

Ничем из этого Никаниэль похвастаться не мог.

Поняв, что одной лишь техникой боя не в состоянии одолеть врага, принц решил пойти другим путем и, воспользовавшись врожденной эльфийской ловкостью, взвинтить темп схватки.

Несколько раз глубоко вздохнув, Ник бросился на противника подобно разъяренному зверю. Он бил и колол, рубил и резал, полагаясь больше на рефлексы, чем на маневры и уловки.

Полностью отдавшись чувству боя, эльф лишь отдаленно фиксировал полученные повреждения. Порез на левом плече, разбитые щитом губы, ушиб правого предплечья…

Но и Дреши тоже досталось.

После нескольких незначительных ранений, Никаниэлю удалось, отбив вражеский меч вверх, ложным маневром заставить человека сместить щит правее, а самому резко метнуться влево и кинжалом вспороть бок бывшего солдата.

Не успев убраться достаточно далеко, Ник почувствовал как острие чужого меча наискосок прошлось по его спине, но, к счастью, пострадала лишь рубаха — драконидская кольчуга надежно защищала тело владельца.

Не тратя время, принц развернулся и вновь бросился в бой, еще сильнее ускорив темп схватки. Малем с легкостью выдержал бы подобное. Но не Дреши.

Получив существенную травму, дезертир явно запаниковал. Он полностью ушел в оборону, рыская глазами во все стороны в поисках подмоги или путей отступления.

Но Ник не дал ему такой возможности. Со стороны могло показаться, что он не живое существо, а вихрь, вобравший в себя десяток лезвий, который ярился, раз за разом бросаясь на жалкого смертного, посмевшего бросить вызов стихии.

Никаниэль лишь краем сознания контролировал схватку, двигаясь на рефлексах и приказывая мышцам действовать на пределе своих возможностей. При этом он старался заставить врага блокировать удары не только щитом, но использовать для этого и меч.

Наконец ему удалось выбить оружие из ослабевшей руки человека, резким толчком опрокинуть того на спину и, наступив на щит, прижать тот к телу поверженного мерзавца.

— Стой! — в панике крикнул Дреши, выставив вперед руку в защитном жесте. — Я…

Не дав ему договорить, Ник резким ударом отсек эту руку в локте. Тугой поток крови ударил принца прямо в лицо, заливаясь в нос и попадая в рот сквозь стиснутые зубы. Оказалось, что кровь людей на вкус ничем не отличается от его собственной.

Широко распахнув глаза, Дреши завопил, оглашая лес нечеловеческим криком, который оборвался, превратившись в невнятное бульканье, когда Никаниэль, размахнувшись, попытался отрубить врагу голову. Удар вышел неудачным — меч попал в позвонок.

Мужчина рефлекторно попытался зажать полученную рану, потянувшись к ней культей и не осознавая, что он фактический уже труп. Кровь лилась во все стороны, окрашивая окружающее пространство в неестественные для леса цвета.

Напрягшись, Ник освободил Люминистилл из плена и со второй попытки сумел закончить начатое, окончательно отделив голову Дреши от тела. Та тут же откатилась в сторону, мелькая поочередно то черноволосым затылком, то раскрытым в немом крике ртом, на который уже успела налипнуть прошлогодняя хвоя.

Присмотревшись, Никаниэль заметил едва различимое белесое облачко, отделившееся от трупа и медленно поднимавшееся вверх. Словно тонкая струйка дыма от только что подожженного пучка соломы. Он уже видел подобное при смерти животных, которых они с Малемом ловили для пропитания по пути из Тики. И, кажется, будто и раньше тоже…

Некроэнергия.

Или то, что Ник за нее принимал.

Действуя, как и до этого, принц потянулся к этой силе двумя руками, и, сосредоточившись, втянул ее внутрь своего тела, направив в магические каналы. Ему удалось поймать совсем чуть-чуть, но все равно это было гораздо больше, чем от смерти того же самого кролика.

На секунду ему показалось, что его магическую сущность обожгло. Или заморозило… Заморозило огнем, если это вообще возможно. Но ощущалось оно именно так.

Тело предводителя дезертиров, дернувшись в последний раз, замерло, и Ник сделал шаг назад, сходя со щита. Он запыхался от стремительной схватки, но все-таки не так сильно, как мог бы совсем недавно. Силовые тренировки Коупа определенно приносили свои плоды.

Звон стали и крики, доносившиеся из бандитского лагеря, напомнили Никаниэлю, что бой еще не закончился. Он хотел уже было броситься на помощь, но тут его взгляд упал на лежащий на земле лук.

Не тратя время на ножны, принц воткнул Люминистилл в мох, подхватил добытое кендером оружие, натянул тетиву и, быстро прицелившись, запустил в полет первую стрелу.

Едва успел.

Снаряд попал точно под левую лопатку широкоплечего мужика, уже собиравшегося зарубить Ангса. Следующая досталась седовласому воину с мечом, нависшему над Гилсом. Юноша где-то потерял свой топор и теперь мог только защищаться. Еще две понадобилось чтобы навсегда успокоить какого-то психа, во все стороны размахивавшего здоровенным двуручником с волнистым лезвием.

Пятую стрелу Ник потратил на противника Роджа. Хоть и было уже слишком поздно. Молодой человек рухнул следом, зажимая рукой зияющую рану на шее.

Никаниэль потянулся было за шестой, но вспомнил, что она недавно потерялась на тренировке. Ее так и не смогли найти после особо «удачного» выстрела Ральфи. Впрочем, острой необходимости уже и не наблюдалось. Получив долгожданную поддержку, рекруты все же смогли одолеть последних бандитов.

Глубоко вздохнув, эльф отложил в сторону лук и вытащил из земли Люминистилл. По лезвию стекали капельки крови. Как и по лицу принца. И по рукам. На луке тоже остались отпечатки. Жизнь Ника в очередной раз окрасилась в багровый.

В голове было удивительно пусто. Ни единой мысли. Какое-то странное отстраненное состояние. Никаниэль будто наблюдал за собой со стороны, не осознавая себя.

Встрепенувшись, он осмотрелся вокруг. Взрыхленная поединком земля и три трупа представителей разных рас, навсегда объединенных смертью. Мерфал забирает всех, не делая различий.

Со стороны поляны раздавались усталые крики выживших и стоны раненных. Ник хотел уже идти к ним, как вдруг ему показалось, что Шазшаз еще дышит. Одним прыжком подскочив к варвару, эльф вспорол сшитую из рюкзаков одежду и уставился на пузырящуюся рану в левой половине груди пустынника.

Прямо там где сердце.

Удивительно, но тот был еще жив!

Стремительно сотворив и напитав силой необходимые магические линии, Никаниэль остановил кровь заклинанием охлаждения и, задрав вверх голову, заорал что есть силы:

— Малем! Сюда! Быстро!