Путь наемника

Глава 7

Пока помощник сержанта носил из-за ближайшего дерева учебные мечи и щиты, Никаниэль принялся разминаться. Перетрудившиеся накануне мышцы отчаянно сопротивлялись любой нагрузке, и сейчас принц не смог бы не то что противостоять Малему — в своей схватке с Ванессой он поставил бы на кендера. И, скорей всего победил бы. В споре. Не в поединке.

Глядя на Ника, к нему присоединилась и часть новобранцев, включая белобрысого юношу и варвара, которому гном переводил все, что говорил Коуп. Судя по всему, чернокожий детина не владел общим языком. По крайней мере, это хоть частично объясняло странное поведение последнего в Тике.

Злобно стрельнув глазами, Дреши отошел в сторону и тоже начал размахивать руками и совершать другие упражнения, подсмотренные у Ника. Мужчина оказался достаточно умным, чтобы оценить пользу разогретых мышц. Следом за Дреши стали разминаться и оставшиеся. Похоже некоторые выбрали его своим негласным лидером.

— Садо! Гилс! Вы первые. — объявил сержант, выждав несколько минут.

В центр импровизированной арены, который образовали все остальные, встав полукругом у восточной стены лагеря, вышел молодой мужчина с жидкими рыжими усами и непомерно длинными руками. Настолько, что он мог бы почесать колени не наклоняясь.

Получив деревянные щит и меч, Садо встал напротив своего противника — того самого белобрысого юноши, что добрался до лагеря лишь при помощи Ника с Малемом.

Гилс удивленно уставился на меч в своей руке, будто не понимая что это за штука и как она вообще у него оказалась. Он обвел взглядом лагерь, осмотрел ухмыляющегося Садо, вздрогнул. Но все же нашел в себе силы плотно сжать рукоять. В его взгляде появилась решимость.

— Бой! — скомандовал Коуп.

Садо вальяжно пошел на противника, не утруждая себя использованием щита. Тот свободно свисал на расслабленной левой руке. Гилс же наоборот весь напрягся и чуть присел, стремясь полностью укрыться за щитом, однако диаметр последнего не позволял этого сделать. Юноша занес меч и часто дышал, борясь с подступающим страхом.

Раздался глухой стук. Садо со всей силы ударил по щиту соперника, от чего тот дрогнул. Еще один удар — и Гилс упал на землю, прикрываясь единственной доступной ему защитой. Мужчина бросил взгляд на сержанта, но тот безмолвствовал. Тогда Садо пожал плечами и принялся, наклонившись, лупить по щиту скорчившегося на земле Гилса.

Никаниэль подумал, что тут все уже понятно и удивился, что Раффан не останавливает поединок. А ведь наемник даже правил не объяснил. Какие условия победы? Что можно, что нельзя? Или… все как в настоящем бою? Примерно так же как учил его Малем.

Неожиданно Гилс извернулся и умудрился, не вставая, ударить Садо по ноге, попав прямо по щиколотке. Несмотря на защиту ботинка это должно было быть весьма болезненно. Садо вскрикнул, подпрыгнув на одной ноге, его лицо исказила гримаса боли, следом за которой пришла ярость. Он отбросил в сторону щит, пинком обезоружил противника и, взяв меч двумя руками начал молотить куда придется.

— Довольно! — крикнул Коуп.

Однако Садо и не думал останавливаться.

Тогда сержант, поразительно проворно для его комплекции, подбежал к рекруту, встав сзади, захлестнул рукой его шею и резким рывком швырнул того об землю. Интересный прием. Такого Никаниэль еще не видел.

— Когда я говорю «довольно» это значит хватит, люби тебя осел! — крикнул Коуп в лицо ошарашенному бойцу. — Следующая пара! Хэйр, Ангс, вперед.

Гилс, хромая, подошел к Нику. Юноше неплохо досталось, но он улыбался улыбкой человека, который сделал больше, чем сам от себя ожидал. Принц знал это чувство.

— Это вы вчера помогли мне, да? — спросил тот у эльфов. — Спасибо вам огромное! Я бы сам точно копыта двинул. Такие тяжести у нас в деревне даже ослы возить отказываются. Сержант, похоже, слегка того, да? — он протянул руку. — Я Гилс.

— Никанор.

— Малеммил. — представились друзья, по очереди пожав руку юноше.

— Ну… я пойду, ладно? — неожиданно смутившись, замялся Гилс. — Еще раз спасибо.

Хромая, он заковылял прочь и встал отдельно ото всех, с интересом следя за поединком. Его глаза все еще продолжали светиться.

— Дреши, Тавр! — скомандовал Раффан, когда предыдущая схватка закончилась.

Тавр оказался примерно того же возраста, что и Дреши, но несколько выше и крупнее. С густой косматой бородой и глубоко посаженными глазами он походил на могучего воина из песен. Но, судя по одежде сшитой из кож животных, скорей всего, был охотником. Ничего похожего на меч мужчина в своей жизни точно не держал и тот выглядел в его руке обыкновенной дубиной.

Дреши же явно имел какой-то опыт обращения с оружием. Он первым делом проверил баланс тренировочного клинка и, удовлетворившись, нацепил на лицо самодовольную ухмылку, полную чувства превосходства.

Поединок продлился не долго. Как не осторожничал Тавр, в основном прикрываясь щитом и лишь изредка делая неуклюжие попытки достать противника, опыт все-таки взял верх, и Дреши, обезоружив оппонента, сперва сбил того с ног, а потом прямым выпадом проткнул ему грудь. Вернее проткнул бы, будь меч настоящим. Но даже так удар получился отнюдь не шуточным, и Тавр покинул ринг хмурясь и потирая место ушиба.

Дальше пришел черед Малеммила показать свое мастерство. В противники ему достался Вал — невысокий коренастый человек лет тридцати пяти с темно-коричневыми волосами и лицом будто в детстве по нему съездили сковородкой. Похоже в предках у Вала затесался кто-то из подгорных коротышек.

Никаниэль ожидал увидеть еще одну скоротечную схватку, однако Малем сражался так, словно неделю беспробудно пил и курил дурман-траву, а пять минут назад получил по голове дубиной. Ник, конечно, тоже устал тащить под солнцем тяжеленный рюкзак, но не до такой же степени!

Малеммил шатался, спотыкаясь об собственные ноги, щит завел чуть ли не за спину, а меч… Хорошо что он хотя бы взял его с нужной стороны. Малем открылся столько раз, что даже Ванесса, увлеченно следившая за каждым боем, закрыла лицо руками и продолжила смотреть сквозь пальцы.

Но в итоге он все равно вышел победителем, поскольку Вал, промахнувшись с очередной атакой, сам насадился на меч Малема.

— Кфханов криворукий долбоплюй! — вполголоса ругался Малеммил, вернувшись на место. На ринге уже готовилась к поединку следующая пара. — Клянусь ушами Лаода, он не попал бы, даже ляг я перед ним лицом вниз! Бездна, ну что за кретин. Ему не в наемники, ему вообще из дома выходить нельзя!

— Ты хотел проиграть?! — неожиданно осознал Ник с изумлением.

— Конечно хотел. — подтвердил догадку Малем.

— Держи хвост арбалетом. В следующий раз обязательно проиграешь. Не расстраивайся. — подбодрила его Ванесса.

Это прозвучало настолько забавно, что принц едва не расхохотался. И даже Малеммил, отринув злость в сторону, не смог сдержать улыбку.

— Ник, ты вообще меня слушал, когда когда я говорил не выделяться? — спросил он, убедившись, что все увлечены схваткой и никто его не подслушивает. — Гораздо выгоднее, чтобы тебя считали скудоумным калекой с веточками вместо рук и голубиным гнездом вместо головы. Тогда и ожидать от тебя многого не будут. Справился — хорошо. Не справился — никто и не надеялся. — делился житейской мудростью эльф. — Если же наоборот, то на тебя мало того, что повесят кучу обязанностей, так еще будут тыкать пальцем за каждый малейший огрех. Оно тебе надо?

Ответить Никаниэль не успел. Настал его черед выйти против какого-то Флардо. Принц категорически не понимал философию друга, но тот не раз доказывал, что знает об этой жизни побольше Ника, и потому эльф решил ему довериться, а разобраться позже.

Хоть Никаниэлю ни разу до этого и не доводилось использовать щит, — в Эльфхейме традиционно учили сражаться или со свободной второй рукой или с кинжалом, — тот лег в руку как родной. Со внутренней стороны обнаружился ремешок для предплечья, ладонь же попала на специальную рукоять практически у самого края.

Шит сел настолько плотно, что при желании им даже можно было бы наносить удары. Не возобнови Ник после ухода из Тики свои занятия с Малемом, и эта мысль, скорей всего, даже не пришла бы ему в голову.

Взвесив на руке тренировочный меч, принц удивился еще больше. Или его изготовили из неизвестных ему пород дерева, или внутри притаилась металлическая основа — слишком уж тяжелым тот оказался. Хотя и легче настоящего. Но вот сломать им кость можно было запросто. Прямо-таки удивительно, что до сих пор обошлось без серьезных травм.

Приноровившись к непривычному оружию, Никаниэль, наконец, бросил взгляд на своего противника. М-м что?

Приподняв одну бровь, он посмотрел на сержанта, но тот лишь обнажил черные зубы в ехидной ухмылке.

Кфханов Коуп!

Первый бой Нику предстояло провести против гнома.