Путь наемника

Глава 5

Рекруты нехотя поплелись к поклаже. Темно-зеленые объемные сумки с двумя лямками лежали на земле бесформенной грудой. Первой подскочила, конечно же, Ванесса. Она уверенно схватила одну из них, дернула и завалилась рядом, не сдвинув ту и с места.

Ник удивился бы, случись что-нибудь по-другому. Рюкзак был ростом с кендера, а внутри запросто смогли бы разместиться трое коротышек. А по частям так и все пятеро.

Полурослица не долго расстраивалась, переключив внимание на гораздо более интересный объект. Среди новобранцев каким-то чудом затесался пустынный варвар. Здоровенный, мускулистый, с двумя парами рук, черный как закопченное над костром стекло — он на две головы возвышался над всеми остальными. Ванесса, не пригибаясь, прошмыгнула у того между ног, как под мостом, заставив обернуться.

Никаниэль замер на полушаге и чуть не открыл рот от удивления. На обнаженной груди варвара красовался огромный зазубренный шрам, разделивший торс от ключицы до пояса. Это был тот самый пустынник, которого принц освободил во время аукциона Винцесса. Он-то здесь как оказался?

Рядом с чернокожим суетился молодой гном с приплюснутым носом. Он что-то быстро тараторил на незнакомом Нику языке, а варвар отвечал ему короткими рублеными фразами. Ростом чуть выше Ванессы гном едва доходил громиле до пояса. Вместе они образовывали самую странную парочку, из всех что когда-либо доводилось видеть принцу.

Отвлекшись на Ванессу, варвар встретился взглядом с Никаниэлем, но или не узнал его или сделал вид. Дойдя до поклажи, тот с легкостью подхватил один из рюкзаков и без проблем закинул за спину, продев в лямки верхнюю пару рук.

Попытка гнома повторить такой же трюк завершилась закономерным провалом. Молодой полурослик налег всем весом, но, даже покраснев от натуги, не смог сдвинуть груз с места.

Неподалеку за этой сценой, удовлетворенно кивая головой, наблюдал сержант Коуп. Произведя быстрый подсчет, Ник обнаружил, что количество сумок соответствовало числу новобранцев. Похоже Раффан хотел таким образом избавиться от слабаков в отряде.

Однако, видя безуспешные попытки гнома, варвар забрал у того рюкзак и надел его на вторую пару рук, повесив спереди. Помрачнев, Коуп круто развернулся на месте и направился прямиком через поле.

— За мной, кфхановы дети! — скомандовал наемник. — Не отставать!

Все остальные рекруты, оказавшиеся человеческими мужчинами разных возрастов, кряхтя и ругаясь, водрузили на себя поклажу и заковыляли следом. Кое-кому потребовалась помощь. Рюкзаки оказались тяжелыми не только на вид. Ник с Малемом подсобили друг-другу, а потом и худому белобрысому парнишке лет пятнадцати на вид, за что тот их сердечно поблагодарил и, пыхтя, поспешил за всеми.

«Неужели я действительно выгляжу моложе его?» — мысленно удивился Никаниэль, поправив лямку. Пусть в свои семьдесят восемь он и считался юнцом среди эльфов, но в пересчете на людской возраст это точно должно было получаться больше пятнадцати. Или нет?

Команду «по два» никто, судя по всему, выполнять не собирался и при движении через поле они больше походили на стадо коров, чем на отряд наемников. Принц с другом замыкали процессию. Ванесса же носилась туда-сюда, раздражая всех своим беззаботным смехом.

Спустя всего несколько минут, Нику начало казаться, что он несет на себе если не дом, то, как минимум, вековой миллоран точно. Плечи гудели. Он весь вспотел, из-за чего приходилось периодически вытирать лоб. Еще и солнце, как назло, палило нещадно. В Эльфхеме при тренировках бойцов упор больше делался на навыки, а не на силу. Все равно орков, как основных противников, по части мускул им не превзойти. У людей же, похоже, были другие приоритеты.

Тем более пришлось тащить еще и кое-какие личные вещи. Не бросать же добротную палатку в конце концов? Принц начал завидовать людям, явившимся на сбор без всякого скарба. Кроме того он сильно зауважал варвара, который по прежнему нес на себе сразу две сумки. Сам эльф с такой ношей скорей всего тут же вошел бы в землю по пояс.

Перешучивавшиеся было поначалу люди постепенно замолкли и сосредоточились на ходьбе. Мало не казалось никому.

— Да что туда напихали-то? — не выдержав, крикнул Дреши. — Камни что ли?

Остальные одобрительно загудели.

Однако сержант, не оборачиваясь, лишь неопределенно махнул рукой и молча продолжить путь. Сам он нес только тощий заплечный мешок с личными вещами, да ножны с палашом на поясе. Ник начал его тихо ненавидеть. И, судя по всему, не он один.

Когда яркое весеннее солнце в своем немилосердном беге ознаменовало полдень, Никаниэль уже какое-то время отрешенно брел, не осознавая где находится. Он усилием воли приказал себе переставлять ноги, а сам погрузился в состояние близкое к медитации.

Из транса принц буквально вывалился, врезавшись в шедшего перед ним парня. Тот же и вовсе от удара рухнул на землю не в силах даже застонать. Удивительно, что этот тщедушный юноша вообще смог так далеко зайти. Рюкзак, скорей всего, весил как он сам.

— Кфхану в задницу это дерьмо! — кричал впереди раскрасневшийся мужчина. Он бросил сумку под ноги и явно был вне себя. — Я нанимался быть солдатом, а не грузчиком!

— Хочешь быть солдатом — завербуйся в армию. — отвечал Коуп, вынув изо рта травину. Сержант выглядел на удивление спокойным. — У наемников обязанностей гораздо больше, чем тыкать мечом в чужие задницы.

Фраза получилась весьма двусмысленной и буян это понял. Он схватился за топор и угрожающе пошел на Раффана. Однако тот, не двинувшись с места, обнажил палаш и встал в стойку, нацепив на лицо ехидную улыбку превосходства. Она так и кричала: «Рискни, если кишка не тонка».

Кишка оказалась недостаточно толстой, чтобы нападать на опытного наемника, пусть даже и находящегося не в лучшей форме. Дебошир замер, посмотрел на направленный ему в грудь клинок и, сплюнув под ноги, молча пошел прочь.

Его никто не окликнул.

— Минус один. — вернув меч в ножны, прокомментировал сержант. — Привал. — объявил он для всех остальных. Новобранцы тут же свалились в траву там где стояли. — Возьмите из рюкзаков фляги с водой и вяленное мясо. Перерыв пол часа. И распределите груз дезертира между собой. Я его не потащу.

Никаниэль расстегнул клапан, развязал горловину и с удовольствием напился чистой колодезной воды. Она еще не успела нагреться и живительным потоком охладила разгоряченное тело. Часть Ник вылил себе на голову и довольно поежился, когда особо любопытная струйка затекла под рубашку, скользнув вдоль позвоночника.

Размяв протестующие против такого обращения плечи, принц полез искать мясо и заодно посмотреть, что же такое он тащит. Увиденное его несколько шокировало.

— Так это, уши Лаода, реально камни?! — изумленно воскликнул неподалеку Реши. Похоже он тоже отличался немалым любопытством.

Все вокруг тот час полезли в свои мешки и принялись возмущенно галдеть. Некоторые повскакивали на ноги. Оказалось, что у каждого рюкзак лишь на четверть занимали полезные вещи, а все остальное пространство было выложены гладкими речными камнями различного размера.

Ванесса вытащила себе один с вкраплениями белых и коричневых полос и заявила, что поможет Нику его нести. Она стала единственной, кто столь легкомысленно отреагировал на новость.

Несмотря на шквал негодования, сержант стоял непоколебимо, как прибрежная скала во время шторма, и волны гнева разбивались об него, не причиняя вреда.

Ни один не рискнул бросить наемнику вызов. Но, проклиная все на свете, люди стали расходиться.

Первый, второй, третий.

Никаниэль надеялся, что уйдет и Дреши, но тот сидел, скрестив ноги, и зубами отрывал куски от полоски вяленной крольчатины, бросая по сторонам настороженные взгляды. Жизнь явно приучила этого человека не расслабляться в кругу незнакомцев.

— Минус пять. — заключил сержант, когда решившие остаться последовали примеру Дреши и принялись за трапезу, бросая на Коупа сердиты взгляды из-под бровей. — Приказ все тот же. Осталось двадцать минут.

Ник подумал, что именно этого Раффан и добивался. Сперва отсеять слабых телом, а потом слабых духом. Что дальше? Слабые умом? Главное чтобы до слабых в постели не дошло. Тьфу ты, дурное влияние Малема!

— Слушай, — обратился принц к другу, — в отряде, где ты служил было что-то похожее?

Малеммил отрицательно покачал головой:

— Похоже это задумка вот этого вот. — он кивнул головой на сержанта. — И не такая плохая, должен сказать.

Никаниэль кивнул.

— Пять минут! — громко крикнул Коут и требовательно указал рукой на рюкзаки сошедших с дистанции.

Включая гнома и кендера, новичков осталось всего шестнадцать. Остаток дня обещал быть далеко не самым простым в жизни принца.