Путь наемника

Глава 55

На следующий день, рано утром, как и планировалось, все три отряда наемников отправились в путь в сопровождении армии Баербалда. Накануне Никаниэль сообщил Мейсису об увиденном в таверне и о словах Ангса, но капитан лишь повторил тезисы Коупа о том, что Соколы едины и среди них предателей быть не может. А о том, что Триниад точит на него зуб, Варден знал и без этого и теперь просто получил подтверждение.

Подобная реакция несколько обескуражила принца, и он решил, на всякий случай, все же приглядывать за сержантом Кловом.

Привстав на стременах, Никаниэль обернулся. Всю видимую часть дороги покрывали марширующие люди, которые продолжали и продолжали выходить из-за поворота. Внушительная сила!

Впереди ехал караван Черных Соколов. За ними — Лаутизания, также обладающая небольшим количеством телег для перевозки вещей. Дальше — Псы Войны. Этих было всего человек двадцать пять и они, по мнению Ника, больше остальных походили на наемников. Ни лошадей, ни повозок, ни женщин, все вещи на себе. Маневренный отряд, не обремененный ничем лишним.

Ну и следом маршировали солдаты нанимателя. На них принц уже успел насмотреться. Большей частью это были едва успевшие пройти обучение юноши с редкими вкраплениями покрытых шрамами ветеранов и усатых офицеров с надменными лицами.

Даже не смотря на их численность, Никаниэль думал, что у Соколов есть все шансы одолеть эту армию в битве один на один. За счет опыта и слаженности. А уж с учетом магов и подавно. Если Баербалд и обладал собственными волшебниками, отправить их в поход он не удосужился. Этим, кстати, Ник планировал воспользоваться, в случае если придется колдовать у всех на виду.

В общем сила собралась грозная.

Границу миновали без особых трудностей. Ее охраняла лишь группа стражников, засевших в деревянной башне. Обладая луками, они могли доставить множество неприятностей кому угодно, но один огненный шар, метко запущенный Унтрихом, и башня тотчас превратилось в пылающий факел.

Обреченные солдаты, не желавшие сгорать заживо, с криками покинули еще недавно казавшееся столь надежным убежище, и их тут же нашпиговали стрелами готовые к такому повороту лучники. Среди последних особенно выделился Ангс. Он умудрился застрелить везунчика, практически скрывшегося в ближайшем подлеске. Раскрывший в себе внезапный талант мужчина неустанно тренировался практически все свободное время.

К Лемилшу, как и обещал наниматель, объединенная армия добралась к вечеру пятого дня. Граф Нардертон, отправленный Барербалдом руководить кампанией, кричал и топал, требуя немедленно атаковать город, но подчиненные вместе с капитанами мягко убедили его подождать до утра.

Людям требовался отдых, и одна ночь в этом вопросе ничего не решала. Подкрепление к врагу прийти не успеет, а нападающим в любом случае требовалась подготовка.

На совещание лидеров Никаниэля не позвали, и он, стоя на краю лагеря Черных Соколов, разглядывал цель завтрашнего штурма. Лемилш представлял собой город меньше Еанбрига и значительно меньше Тики, но, тем не менее, был окружен каменной стеной в два человеческих роста, по которой сейчас туда-сюда сновали огоньки факелов.

Защитники не спали, и ночь им предстояла тоже бессонная. Они определенно заметили неприятеля и теперь готовились в любой момент отражать атаку.

Мазнув взглядом по воротам, Ник прикинул, что в принципе их можно было бы выбить и магией или какой-нибудь осадной техникой. Также, насколько он знал, с другой стороны города должны были располагаться еще одни. Сейчас там дежурили разведчики, отправленные сообщить, если враг вдруг осмелится на вылазку. Основные же силы решили не распылять.

— О чем думаешь? — спросила неожиданно подошедшая сзади Юла. Во время небольших миссий она обычно одевалась в более удобную одежду, но сейчас Мейсис заставил ее облачиться в традиционную красную мантию. Статусу нужно соответствовать.

— Прикидываю как бы я вскрывал эти ворота.

— Да? — изобразила удивление девушка. — А я ожидала, что ты печешься о тех невинных, которые не увидят следующего заката.

— И об этом тоже. — подтвердил принц. — Я так предсказуем?

— Предсказуем? — она слегка задумалась. — Нет. Скорее… благороден. Ты не похож на обычного наемника. Поверь мне. Я родилась в одной из тех телег и многих повидала. Ты как сказочный рыцарь. Герой Лаода…

Никаниэль закатил глаза, а Юлланай задорно рассмеялась. Она прекрасно знала, что ему не нравится это прозвище, и любила таким образом подтрунивать. За последнее время, проводя вместе вечер за вечером в изучении магии, эти двое довольно сблизились. Порой Ник даже ловил на себе ее задумчивые взгляды, но решил, что те возникали когда девушка вспоминала что он эльф, а не представитель ее расы.

— У нас приказ не убивать гражданских. — напомнил принц. — Люди подчинятся?

Волшебница заметно помрачнела.

— Соколы — да. Мы лучше других отрядов. Почти семья. Грабежа и насилий не избежать — это законное право победителя, но убивать из забавы никто не будет. Такие у нас не задерживаются.

— А что на счет остальных?

— Про Лаутизанцев не знаю, но вот Серп… — Юла поежилась. — Настоящий псих! Ну ты видел, там, в замке? Болтают, что он боли не чувствует и может только наслаждаться чужой. Он даже лицо себе сам изуродовал. Чтобы, мол, жертвы его сильнее боялись! Представляешь? Урод. И набрал себе таких же больных на всю голову. Эти точно вырежут сколько успеют.

Мда. Чего-то такого Никаниэль и ожидал. Одного взгляда на лидера Псов достаточно, чтобы понять — у того крыша протекла давно и капитально.

Но что делать Нику? И должен ли он вообще что-либо делать? Мирных жителей, конечно, жалко, но… Это чувство тревоги за жизни незнакомых ему людей, оно как будто бы притупилось. Словно рыба, разевающая рот под коркой льда — ее видно но, даже пузыри не могут достичь того, кто находится с другой стороны. И тогда можно или разбить лед или развернуться и уйти. У рыбы своя судьба. Зачем в нее вмешиваться?

Никаниэль задумался.

Не то ли это самое, о чем ни раз говорил Малем? После стольких сражений и убийств. Что если эта корка льда покрыла не реку и не озеро, а сердце самого Ника?

Возможно так даже лучше. У него есть своя цель, и пора уже перестать отвлекаться по пути к ней.

Однако даже если игнорировать рыбу, она все равно останется. Там, подо льдом…

— Я бы выбрала Глыбу. — нарушив молчание, произнесла Юлланай.

— Что, прости? — не понял Ник, выныривая из глубин собственных мыслей.

— Ворота. — пояснила девушка. — Огнем можно и не пробить. Да и гореть будут слишком долго. А вот Глыба — в самый раз.

— М. Да, ты права. — согласился принц. — Кстати, дай магимуар, пожалуйста.

Осмотревшись по сторонам и не обнаружив никого по близости, Юла достала из сумки книгу и протянула Нику. До этого он уже пытался переписать некоторые заклинания, но даже в точности воспроизведя каждую завитушку, не сумел добиться успеха. Магия, читаемая или выученная с его листов, просто отказывалась срабатывать. Этого он понять никак не мог.

Юла говорила, что в Пантиоке есть гильдия, специализирующая на изготовлении магических свитков. Они же создавали и магимуары для выпускников Академии. И если полноценную книгу заклинаний купить невозможно, то свитки вполне доступны. Хоть и по сумасшедшим ценам.

Еще одна причина посетить этот город.

Вернув магимуар и попрощавшись с волшебницей, Никаниэль нашел Ванессу и уже в который раз попросил ее перевести часть дневника.

Время от времени, Ник, накопив некроэнергии, продолжал экспериментировать с запретной магией. У него уже два раза из трех получалось поднимать скелет животного. Контролю подобная тварь по-прежнему не поддавалась, но принц не сдавался и продолжал искать подсказки в полученной от Казурана книжице. Связываться с останками разумных он, после того случая у дерева висельников, пока не решался.

Стоило рассветному солнцу приласкать первыми лучами защитную стену города, как солдаты и наемники уже были готовы действовать. Они хотели начать штурм как можно раньше еще и потому, что небесное светило, взойдя, как и положено, на востоке, должно было неизбежно слепить ощетинившихся луками защитников. Весомое преимущество.

Кроме того, за ночь плотники смастерили три массивных щита размером с половину кареты каждый. Конструкции выглядели неказисто, но прочно. С внутренней стороны имелось несколько ручек, а снизу — снятые с телег колеса. С учетом того, что нападающим не нужно было ни штурмовать стены, ни ломать ворота — подобного инженерного решения было вполне достаточно чтобы прорваться сквозь ливень стрел. А дальше все зависело исключительно от доблести и умений наемников.

Получив по щиту, каждый из отрядов выделил по пять самых сильных бойцов для прорыва. Еще несколько должны были бежать следом. Отдельно стояли лучники — их задачей стало отправиться вместе со всеми, но в нужный момент остановиться и начать обстреливать защитников на стенах. Никаниэля же, как и магов, Мэйсис определил в резерв, как особо ценных боевых единиц.

Войска замерли в готовности.

Нервы напряжены до предела. Сердца отбивают общий для всех ритм.

Ни единого звука.

И вот ворота начали медленно открываться. Взорвавшись криком, наемники тут же бросились в наступление. Им предстояло как можно скорее преодолеть положенное расстояние и поддержать предателей. На встречу им взмыло несколько десятков стрел, часть из которых тут же нашли своих жертв.

На мгновение Никаниэлю показалось, что вот-вот, как и в тот раз, из створок покажется баллиста и тут же сметет один из щитов, но вместо этого оттуда неожиданно вылетело пять круглых предметов.

Острое эльфийское зрение подсказало, что это ни что иное, как отрубленные головы.

И, изрыгнув их из своего чрева, городские ворота тут же с глухим лязгом захлопнулись.