Путь наемника

Глава 34

Рассказ не занял много времени. Вступительные испытания, предательство Дреши, захват форта и тренировки, тренировки, тренировки…

Ближе к концу повествования Варден заметно посмурнел. Его брови медленно, но неумолимо, ползли навстречу друг другу, будто стремясь подраться или слиться в жарких объятиях. Но, тем не менее, капитан слушал, не перебивая, и не издал ни звука даже на части с появлением неизвестных врагов. Хотя, казалось, готов был к этому моменту уже метать молнии, а пространство вокруг него гудело от напряжения.

А еще Никаниэль обратил внимание, что Мейсис, несмотря на наличие у кресла спинки, сидел с ровной, словно стена крепости, спиной. Завидная осанка. Будто лопату проглотил. А то и две. Сам Ник не выдержал и откинулся назад, устроившись поудобнее. Все-таки возможности вот так расслабить мышцы ему не хватало в лесу больше чем мягкой постели или горячей ванны.

Дослушав до конца, мужчина угрюмо поднялся на ноги, подошел к стоявшему неподалеку сундуку и, чуть покопавшись, извлек на свет слегка помятый лист бумаги, который тут же продемонстрировал принцу.

— Печать на том приказе была такая же? — спросил он с явным напряжением в голосе.

— Насколько я помню, да. — внимательно рассмотрев штамп, ответил Никаниэль. — Только черная, а не красная.

Главный Сокол облегченно выдохнул и, бросив лист обратно в сундук, вернулся в кресло.

— Глупый старик. — едва слышно пробормотал он. — Как ты мог не заметить?

— Капитан? — привлек к себе внимание Ник.

— Уверен, вы там на чем свет костерили сумасшедшего капитана, отправляющего новичков на убой.

Принц счел разумным никак это не комментировать, но они определенно оба знали, что так и было.

— Не знаю как Раффан мог перепутать, но для личных писем мы используем красные печати, а не черные, как для всех остальных. Глупый старик…

Никаниэль задумался.

— Значит получается, что тот приказ отправили не вы. — сообразил он. — И не кто-то из Соколов. Конкуренты?

— Соображаешь. — похвалил его Мейсис, сосредоточенно барабаня пальцами по колену. — А среди тех нападавших не было, случаем, неказистого такого полудварфа? Хромого и в дурацкой треуголке с пером.

— Вроде нет. — Ник попытался вспомнить как выглядели неизвестные бойцы, но в тот раз ему было явно не до их внешнего вида. — Лучше спросить Ангса. Он дольше стоял на вышке. Мог разглядеть.

Капитан, кивнув, замолчал.

Так значит получается, что кто-то из другого отряда наемников подделал приказ, чтобы… Чтобы что? Убить десяток новичков? Учитывая размер лагеря Черных Соколов — не такая уж большая потеря. Избавиться лично от Коупа? Так тот тоже не походил на важную шишку. Уязвить самолюбие Вардена? Больше похоже на правду, но… Хотя кто их знает, какие тут порядки.

Еще оставалась версия, что приказ написал все-таки сам Мейсис, а теперь разыгрывает перед Ником комедию. Но ее принц отбросил, как несостоятельную. Возжелай капитан уничтожить ту заставу — ему даже весь лагерь сворачивать не пришлось бы. Отправил бы группу побольше, да и все. Ну и не выглядел он невежественным самодуром. Хоть убей, не выглядел.

— По поводу твоих людей. — нарушил молчание Мейсис. — Их знатно потрепало, когда они защищали тебя на дороге. Найдешь их в лазарете. Если они еще оттуда не сбежали. Кендера выгонять тоже не буду. Но следишь за ней лично. Если что — отвечать тебе. С этих коротышек требовать чего-либо бесполезно. — наемник вновь подошел к сундуку, достал из него позвякивающий мешочек и бросил Нику. — Жалование штрейса в этом месяце тебе назначу полтора серебрянных. Это не мало, но у заставы ты справился лучше многих сержантов. Подобное у нас поощряется. Вопросы?

Никаниэль взвесил на руке деньги — приличная сумма. Вот только взять их он не мог.

— Прошу прощения, капитан, но штрейсом сержант Коуп назначил Кжана. Он погиб во время осады. Да и жалование в этом месяце мы уже получали.

— Да? — удивленно изогнул бровь мужчина. — А остальные как один заявили, что ты их штрейс. — Варден понимающе хмыкнул. — Это многого стоит, Никанор. Не так-то просто добиться доверия подчиненных. А удержать еще сложнее. Деньги, в таком случае, считай наградой. Мне нужны люди… эльфы, способные в сложной ситуации взять командование на себя. Уверен, Раффан и сам бы назначил тебя на эту должность, если бы не…

— Мой внешний вид? — догадался принц. — Кстати насчет…

Никаниэль достал кисет Коупа и протянул Мейсису. Тот взял его в руки, раскрыл и вытряхнул содержимое на ладонь.

— Кольцо Мильтона… — задумчиво протянул Варден, вновь возвращаясь в кресло. Он пропустил через пальцы шнурок и наблюдал за блеском металла в свете развешенных по углам кавиалов. Ник только сейчас обратил внимание, что помещение освещали небольшие кристаллы вроде того, что держала потайной комнате Люсинада. Такой же формы и цвета, только значительно меньше и не такие яркие. Но зато несколько.

— Уверен, Раффана ты невзлюбил с первого дня. — не отрывая от кольца глаз, сказал Мейсис. — Да и остальные, скорей всего, тоже. Такой вот он человек непростой. Был… Наверняка и кличку ему дали. Пердун? Дед? Может быть Осел? — без тени угрозы в голосе поинтересовался мужчина, взглянув собеседнику в глаза.

— Пивное Пузо. — не стал скрывать принц.

— Не так и плохо. Кендер придумала? Ладно, не важно. Позволь, я рассажу тебе о нем кое-что, и, может быть, ты поменяешь свое мнение.

От капитана Никаниэль узнал, что к моменту, как сам Варден вступил в Соколы, Коуп уже давно считался старожилом и даже дослужился до штрейса. Мог бы и до сержанта, но склочный характер и врожденное упрямство не позволяли ему сделать следующий шаг по карьерной лестнице. А еще он категорически не хотел учиться писать.

У Коупа был сын — Мильтон. Неплохой парень, но весь в папочку. И захотел тот избрать тот же путь, что и отец. То есть стать наемником. Раффан, конечно же, эту идею не поддержал и категорически запретил сыну брать в руки оружие. И его можно понять. Кому придется по нраву знать, что собственный отпрыск рискует жизнью за чужие идеи? Да и служба наемника, в целом, — отнюдь не сахар.

Но Мильтон, будучи достойным наследником своего отца, не послушался и подался к каким-то то ли Стальным Воинам, то ли Безбашенным Рубакам — в общем что-то весьма суровое и настолько же бесполезное. Да и сгинул там со всем остальным отрядом. А кольцо это он невесте хотел подарить, как вернется. Не успел только…

Услышав про сына, Коуп нещадно запил. Все стенал, что лучше бы сам научил парня драться и взял к себе в группу, чем случайно узнать о его смерти из кабацких слухов. Он бы и рад все вернуть да переиграть, но богам не ведома жалость, и они не будут менять основы мироздания ради простого наемника.

Богам не ведома, а вот Мейсису — напротив. К этому моменту Варден успешно дослужился до сержанта и даже сменил на посту предыдущего капитана, вероломно убитого одним графом в качестве «награды» за выполненное задание. Ублюдок потом об этом, конечно, горько пожалел, но это уже другая история.

Дело в том, что Раффан сильно помог молодому Вардену освоиться в первые дни после вступления в отряд. Тогда тот был той еще клоакой и мало чем отличался от бандитской шайки. Но Коуп взял над новичком шефство, объяснил что к чему и дал несколько дельных советов, позволивших юноше быстро встать на ноги и заработать свой собственный авторитет.

Поэтому Мейсис видел в пожилом штрейсе не только спивающегося склочного засранца, но и Человека с большой буквы, потерявшего свою путеводную нить в сложном клубке мироздания. И тогда капитан предложил Раффану организовать что-то вроде учебного корпуса, как в армии, чтобы история Мильтона не повторялась в отряде Черного Сокола, и новобранцы вливались в строй уже с определенным набором навыков.

Коуп согласился не сразу. Особенно с учетом того, что условием Вардена была должность сержанта для наставника новичков, а значит и необходимость обучиться грамоте. Но в итоге пожилой наемник сдался и, взяв себе в помощники Роджа, отправился вербовать пополнение.

Услышанная история многое расставила для Ника на свои места. И то, что Коуп делал такой большой упор на тренировку со щитами, и то, как первым встретил их возле Стевика (наверняка места себе не находил в ожидании), и даже безжалостность по отношению к Ральфи, когда выяснилось, что тот был сообщником Дреши. Да и другие события и странности в поведении тоже неожиданно обрели смысл.

Хотел бы Никаниэль забрать назад все те гадости, что вместе с остальными говорил и думал за спиной у сержанта. Но, как правильно сказал Мейсис, боги не буду перекраивать мироздание ради простого смертного. Однако, впредь придется иметь ввиду, что не только хороший с виду человек может оказаться мерзавцем, но и наоборот, как выяснилось, тоже случается.