Путь наемника

Глава 45

Напряженно вглядываясь, вслушиваясь и вертя головами во все стороны, отряд ступил на рыхлую землю кладбища.

Ничего не изменилось.

Все так же шелестел ветер, стрекотали цикады, порхали с ветки на ветку ночные птицы. Малем обнажил меч, Гвойнан взял в руки булаву, Никаниэль и Ангс приготовили луки. Люминистилл Ник решил пока не доставать — если действительно объявится нежить, то артефакт вспыхнет ярким светом, и после этого скрывать его свойства и дальше будет затруднительно. Лучше бы вообще обойтись без его помощи. К тому же эльф возлагал серьезные надежды на магию Юлланай.

— Держите зелья наготове. — распорядился принц. — Если что, сразу плескайте на оружие. Ванесса, подойди. Поможешь со стрелами. Юла, надеюсь у тебя есть подходящие заклинания?

— Чего это ты раскомандовался? — настороженно осматриваясь, возмутилась волшебница.

— Потому что я штрейс и руковожу миссией.

— Маги не подчиняются штрейсам. И сержантам. Только капитану. — пояснила она.

— Хорошо, делай что хочешь. Польза-то от тебя вообще будет?

Девушка хотела еще что-то сказать, но тут Малем неожиданно остановился и поднял вверх руку.

— Тихо!

Отряд замер.

Неподалеку раздался подозрительный шелест. И он приближался.

Наемники перехватили оружие поудобнее и приготовились лицом к лицу встретиться с опасностью. Накладывая стрелу на тетиву, Ангс едва слышно вознес молитву Лаоду.

Подобравшись вплотную, звук, казалось, раздавался со всех сторон. Объемный, давящий, противный до зубного скрежета. Юла начала бормотать какое-то заклинание.

И тут из за деревьев вынырнула целая стая стремительных теней. Они пронеслись над головами бойцов, не причиняя им вреда. И даже если кому-то досталось крылом по голове, то он не сильно расстроился.

— Тьфу ты! — облегченно выругался Малем, принимая чуть более расслабленную позу. — Не грызуны, но тоже мерзкие твари.

И пусть некоторые считали, что летучие мыши пьют человеческую кровь и уносят детей к себе в гнезда, Ник прекрасно знал, что на самом деле те могут покусать максимум корову. И бояться их, в общем, нечего.

— Идем дальше. — скомандовал он, ослабив тетиву. Со стрелы беззвучно упала капля алхимического зелья — Ванесса успела намазать наконечник.

Отряд продвигался вглубь кладбища, следуя вдоль русла реки. Постепенно свежих могил становилось все меньше, и их взору предстали древние покосившиеся надгробия, заросшие мхом и лишайником.

Никаниэль никак не мог понять людской традиции класть булыжник над телом захороненного родственника. Ему казалось, что подобный ритуал больше подходил бы, например, дварфам, влюбленным в металл и камень. Разве не лучше посадить над умершим дерево и позволить последующим поколениям за ним ухаживать, выказывая уважение предку?

Едва не споткнувшись, Ник взглянул под ноги. Корни разросшейся сосны опрокинули надгробие и теперь оно лежало, обреченно взирая в ночное небо. Принц наклонился и очистил камень от сора и мха. Когда-то на его поверхности определенно было высечено изображение с надписью, но дожди и время хорошо потрудились, и теперь разобрать что-либо не представлялось возможным.

Никаниэль осмотрелся.

Повсюду, среди редких деревьев с местами ободранной корой, в хаотичном нагромождении торчали покосившиеся посмертные плиты. Безмолвные, безликие. Пережитки прошлого. Некоторые простояли тут так долго, что успели наполовину врасти в землю. А другие и вовсе рассыпались, превратившись в едва заметные холмики, покрытые хвоей и опавшими листьями.

В мертвящем лунном свете виднелся расположившийся неподалеку памятник рыцарю былых времен. Высеченный из камня, он покоился на массивном, изрезанном трещинами постаменте. Талантливый скульптор умудрился передать величие павшего воина, запечатлев его в доспехе и со щитом. Возможно рыцаря даже захоронили здесь, чтобы и после смерти он мог стеречь вечный покой последнего пристанища.

— Не похоже, что тут происходит что-то странное. — заявил Ангс, оперившись на лук. — Может кому-то просто спьяну померещилось?

— Да! Скукотень. — заканючила Ванесса. — Летучих мышей я уже сто раз видела.

И только Ник был с ними не согласен. Последние пару минут из узкой щели между рукоятью и ножнами Люминистилла выбивался едва заметный луч света…

Зло рядом.

— Не расслабляться! — крикнул Никаниэль. И одного его тона оказалось достаточно, чтобы остальные настроились на серьезный лад. К тому же принца беспокоило нарастающее чувство приближающейся беды.

— Эй! Что за?!.. — неожиданно воскликнул Ангс. — А-а-а! Уберите это от меня!

Он отчаянно дергал ногой, за которую его держала торчащая из-под земли костяная рука.

Первым отреагировал Малем. Подскочив к товарищу, он с размаху нанес удар по лишенной плоти конечности, отрубив ее от лезущего из земли скелета.

— Святая курица и семеро цыплят… — растерянно пробубнил побледневший Ангс.

— А я ведь говорил… — обреченно произнес Гвойнан, тем не менее крепко сжимая в руках булаву.

Казалось, будто все кладбище превратилось в море — земля вокруг наемников дрожала и вспучивалась, покрываясь волнами. То тут то там из ее недр, разбрасывая во все стороны комки глины, вырывались руки, черепа и другие части тел, уставших спокойно лежать на одном месте мертвецов. И не похоже чтобы они просто решили подышать свежим воздухом.

— Туда! Быстро! — скомандовал Никаниэль, указав рукой на небольшой холм, где виднелась гробница с колоннами.

Прыгая практически по головам лезущих из земли трупов, отряд в мгновение ока взлетел наверх и прижался спиной к усыпальнице. А нежить, безошибочно определив куда делись жертвы, кряхтя и стеная, двинулась следом.

— Ух ты какая! — полурослица отодрала от ноги Ангса все еще цеплявшуюся за него руку и теперь, держа ее за перерубленную кость, игралась с пытавшимися дотянуться до нее пальцами.

— Кфханово отродье! — воскликнул Ангс и щедро плеснул на «игрушку» снадобьем Занды.

Резко пахнуло хвоей, и ошметок скелета оплыл, как забытая на столе свеча.

Эффектно!

— Экономим зелье! — скомандовал Ник. — Ванесса, мажь им стрелы и подавай нам с Ангсом. Обороняемся тут!

— Держите хвосты арбалетом арбалетом! — бодро отозвалась кендер.

Никаниэль уже успел сделать три выстрела и понять, что обычные снаряды практически не причиняют мертвецам вреда. В отличие от самого первого — тот вошел в плоть полуразложившегося зомби, как в живое тело, и неупокоенный мертвец рухнул… замертво? Эссенция действительно работала.

Нежить все напирала.

Пробормотав себе под нос несколько непонятных слов, Юла швырнула вниз блеснувший в лунном свете предмет, и часть земли у подножья холма тут же превратилась в болото. В нос шибанул запах перегнивших водорослей, и искусственная топь расползлась в стороны, охватив место обороны полукругом. Часть нежити тут же завязла не в силах продвигаться дальше.

— Отлично! — подбодрил ее Ник. — Давай еще раз, и мы их всех перестреляем!

— Не получится! У меня больше нет корунда!

— Какого к кфхану кору…

Договорить он не успел. Малем с Гвойнаном вступили в бой, и принцу пришлось прикрывать их, отстреливая самых ретивых тварей. Тем же самым занимался и Ангс.

Малеммил действовал осторожно. Прикрываясь щитом, он наносил точные удары смазанным снадобьем мечом, и рассеченные тела падали ему под ноги. Когда же эффективность атак падала, он отталкивал от себя ближайшего мертвеца и наносил новую порцию алхимической жидкости на лезвие. Устройство щита позволяло ему держать одновременно и ручку и бутылек.

Чего нельзя сказать о дварфе. Рукоять его щита располагалась не сбоку, а ровно посередине. Благодаря этому он мог успешно наносить удары левой рукой, но вот волшебная эссенция оставалась не у дел.

Хотя он в ней, похоже, не сильно-то и нуждался. В отличие от Малема, сражавшегося с ювелирной точностью, Гвойнан походил на рассерженного барсука в змеином логове — он во все стороны размахивал как щитом, так и булавой, разя врагов налево и направо.

Его удары без зелья были не столь эффективны, но стоило булаве завязнуть в мертвой плоти, как тот выкрикивал что-то похожее на «Гхашзнайх!» и под шипами раздавался взрыв, образовывавший в теле жертвы солидную дыру с обожженными краями.

Поборов первый страх, наемники поняли, что справляются. Нежить падала к их ногам как трава во время покоса. Да и скелетов с зомби, по сути, было не так много, как показалось в начале. Удачно распределив роли, они уверенно защищали подступы к древней усыпальнице. А огненные шары Юлы и другие неизвестные Нику заклинания порой забирали по нескольку мертвецов за раз.

— Мана на исходе! — с тревогой в голосе сообщила волшебница, разметав очередного скелета по всей округе.

— Ой, и стрелы тоже! — крикнула Ванесса без тени страха.

Никаниэль хотел сказать Юлланай взять силы из пространства — сам он чувствовал, что той вокруг ни чуть не меньше, чем везде — но вовремя вспомнил, что людям она не доступна. Значит придется заканчивать без мага.

Тем более, что трупаков осталось всего с десяток. За несколько минут боя они успели уже уничтожить гораздо больше.

Протянув руку за очередной стрелой, Ник не смог нашарить ее в воздухе, зато нащупал что-то мягкое и теплое. Посмотрев вниз, он увидел в своей ладони миниатюрную ручку кендера. Она улыбалась, глядя принцу в глаза, и совсем не выглядела испуганной. В такие моменты Ник ей даже завидовал.

Поняв, что стрелы кончились, Ангс отбросил в сторону лук, выхватил меч и, подбадривая себя криками, побежал на помощь Малему с дварфом.

А те как раз добивали уже последнего зомби. Он оказался гораздо больше любого другого уничтоженного здесь чудовища. До Кровавого Джона мертвец, конечно, не дотягивал, но тоже при жизни явно имел в роду кого-то из огров. И к тому же любил плотно пожрать, отрастив брюхо размером с бочку.

Наемники, уже избавили ходячий труп от верхних конечностей и теперь, зажав его щитами с двух сторон, остервенело кромсали плоть, разбрасывая во все стороны куски гнилого мяса. Зомби злобно щелкал зубами, скалился, разбрызгивая гной и лимфу, но не мог дотянуться до истязателей. И с помощью Ангса бойцы сумели-таки одолеть тварь.

Точку, а вернее восклицательный знак, поставил Гвойнан. Стоило туше рухнуть, как он с размаху опустил булаву ей на череп, попав одним из шипов прямо в глаз, и после выкрика:

— Гхашзнайх! — голова монстра разлетелась на части в ослепительной огненной вспышке.

Наемники рухнули кто где стоял. Причем Малему пришлось сразу пересесть — он приземлился на ребра недавно уничтоженного скелета, и те, сломавшись, больно уперлись ему в зад. Бойцов не смущал ни смрад разложения, ни части тел, грудами наваленные возле их импровизированного редута, — им хотелось лишь тишины и осознания того, что все закончилось.

Да и устали они морально больше, чем физически. Сражаться с нежитью оказалось психологически сложнее, чем с живыми людьми.

На ногах осталась лишь Ванесса. Она с интересом ходила по полю боя, увлеченно разглядывая находки и пытаясь заставить испачканную в земле черепушку укусить отрубленную в бою руку зомби.

— Все целы? — чуть отдышавшись, спросил Никаниэль. В пылу сражения легко не заметить, полученных ран. А чем чреваты оставленные нежитью повреждения он знал не понаслышке.

— Этот вот точно не цел. — отозвалась Ванесса, размахивая черепом. — Гвойнан, — она выкинула обглоданную червями голову, найдя объект поинтереснее, — а что это у тебя за штука такая интересная? Дай посмотреть.

На удивление дварф не стал сопротивляться и позволил кендеру взять в руки его оружие. Кое-как оторвав от земли слишком тяжелую для нее булаву, Ванесса взгромоздила ту на плечо и, вновь найдя многострадальную черепуху, ударила.

С сухим противным треском металлический шип пронзил темечко, но коротышке этого показалось мало.

— Как ты там говорил? Гхашзнайх! — довольно точно воспроизвела она, вот только ничего не произошло.

«Наверное какая-то дварфская магия». — подумал Ник. — «И кендерам она не доступна». — теперь он это знал.

Хорошо, что удалось справиться своими силами и не пришлось доставать Люмистилл. Никаниэль, заготовил, конечно, кое-какое объяснение на этот случай, вот только Гвойнан вряд ли в него бы поверил. Особенно после вот этих вот фокусов с булавой.

Ник бросил взгляд на свои ножны, и его сердце тут же пропустило удар, а по спине поползла холодная струйка пота.

Меч все еще светился…