Путь наемника

Глава 13

Долго ждать не пришлось и уже скоро знакомое Никаниэлю существо вернулось, ведя за собой создание ростом с предплечье. Оно выглядело как дряхлая старуха, одетая в потрепанный балахон и медленно плыло над самой землей, едва касаясь кончиков светящейся травы. За спиной у него виднелось пять пар крыльев различных существ, но и они выглядели поникшими и как будто уставшими. Вот только при этом золотистое сияние испускаемое духом было ничуть не тусклее, чем у всех остальных, а, может быть, даже и ярче.

Прибывшие с Ником существа почтительно зазвенели и опустились к земле. Глядя на них, Никаниэль встал на одно колено и склонил голову.

— Приветствую почтеннейшего духа леса. — уважительно произнес он.

— Дух леса? — прозвенело создание. Ник с радостью отметил, что может его понимать. — Ты ошибаешься, юный эльф. Встань.

Никаниль поднялся. Неизвестная сущность замерла от него в нескольких шагах, зависнув на уровне лица. Из-за ее плеча выглянула перенесшая его сюда девушка и, высунув язык, скорчила забавную рожицу.

— Дитя пророчеств… — проговорило существо, окинув принца взглядом пронзительных глазах. Казалось, что в них плескалась мудрость эпох. — Не удивительно, что ты можешь нас видеть. Золотые глаза… Уже несколько тысяч лет Альйон не видел этого цвета. Грядут перемены…

Пророчество. В Эльфхейме о нем твердили с самого рождения Ника. Мол некто с золотыми глазами не сможет жить обычной жизнью и принесет этому миру великое благо или гибельнейшую беду. Удивительно, что в королевствах ему ни разу о нем не напомнили. Никаниэль даже начал думать, что это все бредни стариков, и никакого пророчества нет. Однако теперь… кем бы не было это создание, оно только что подтвердило, что тоже в курсе предсказания.

Жаль.

— Уважаемая… — начал Ник, сделав паузу.

— Шауси.

— Уважаемая Шауси. — продолжил он. — Прошу простить мое невежество, но если вы все не духи леса, то кто же?

— Тебе не за что извиняться, юный эльф. — отвечало существо. — Давным-давно мы покинули Альйон и создали эту заводь, чтобы жить здесь отдельно от других рас. В мире и гармонии. Без зла, войн, убийств и страданий. Им нет здесь места. Мы — феи. И, судя по выражению твоего лица, о нас не осталось воспоминаний даже в легендах таких долгожителей как вы. Хорошо. Это хорошо…

Довольный перезвон остальных существ подтвердил, что их тоже полностью устраивает жить здесь в безвестности. Похоже, Шауси умудрялась говорить так, что ее понимал как Никаниэль, так и ее сородичи.

Но… феи? Что еще за феи? Ник действительно ни разу о них не слышал. Духи, элементали, боги. Некоторые утверждали, что у каждого объекта есть своя сущность, хотя и не могли этого доказать. Но про фей не упоминал никто. Жаль рядом нет Сина. Может он читал о них что-то в королевской библиотеке.

— Что ж. Спасибо за… ммм… гостеприимство. — поблагодарил принц, с трудом подобрав слово. Не называть же это похищением, в конце концов. Хотя весьма смахивало. — Меня наверняка уже во всю ищут. Где у вас тут выход?

— Не ищут. — прозвенела фея. — Время здесь течет по-другому. Иногда быстрее, иногда медленнее, иногда в обратном направлении или вверх. Оно может замереть или закрутить вихрь. Создателям заводи не хватило сил ухватиться за поток, и теперь мы имеем то, что есть. Но так даже лучше. Нет нужды возвращаться назад. — она бросила укоризненный взгляд на младшего сородича.

Никаниэль похолодел. Получается что снаружи могли пройти годы? Или даже десятки лет. Сотни! Или может он вообще там еще не родился? И что значить «течь вверх»? Как это применимо ко времени?

Волнение захлестнуло принца и… тут же начало успокаиваться. В этой «заводи» нет места страданию. Здесь все счастливы. Дурные эмоции остались где-то там. В другом мире. Не так и плохо.

— Оставайся с нами, дитя пророчеств. — будто прочитав мысли Ника, предложила Шауси. — Пока ты тут, Альйон в безопасности. Ты не сможешь навредить миру. Беда не придет, и все останется как есть. Спокойствие. Умиротворение. Гармония. — ее голос убаюкивал, звеня в такт заводи. Словно шелест листьев на ветру. Словно журчание ручья в погожий летний день.

— Но ведь я могу принести и благо. — с трудом возразил Никаниэль, как будто продираясь через стену пушистой ваты. — В пророчестве ведь было про это. Не только беда. Я могу сделать мир лучше.

— Взгляни на свои руки, юный эльф. — тончайшей струной звенела фея. — Они покрыты кровью. Ты оборвал столько жизней… Но дело даже не в этом. Ты связался со злом. И не с одним.

Ник посмотрел вниз и ужаснулся.

Оставленный гулем шрам, позволяющий призывать демонов, хищно блестел на левой руке ярко-красными всполохами. Среди мягкого золотого света заводи он казался уродливым рубцом на ткани мироздания. Принцу послышались отголоски зловещего смеха той твари, что, забавляясь, швырялась в детей сгустками пламени. И последний вздох маленькой девочки, что таки не дослушала сказку.

Но еще хуже выглядела правая рука. Ее испещряли десятки черных точек различного размера. Словно язвы они покрывали кожу от кончиков пальцев до локтя. И при этом медленно перемещались и пульсировали, поглощая свет. Никаниэль попытался их стряхнуть, но у него ничего не вышло. Казалось тьма только и ждет момента, чтобы поглотить его полностью.

— Видишь? Дальше будет только хуже. Ты не сможешь этому противостоять. Зло извратит твою душу, разорвет на клочки и соберет обратно, только это будешь уже не ты. Кто-то другой. И он уничтожит мир, а без него не сможем существовать и мы. Спаси Альйон. Спаси всех. Останься с нами.

Да, она права. На счету Ника уже столько загубленных жизней. Он не может бороться со злом. Лучше пожертвовать собой, но спасти всех…

Глаза принца начали медленно закрываться. Голос Шауси доносился до него словно сквозь толстое мягкое одеяло.

— Мир превыше всего.

Мир превыше всего…

— Гармония и спокойствие.

Гармония и спокойствие…

— Ради всеобщего блага.

Ради всеобщего блага…

— Тебе незачем возвращаться.

Мне незачем…

Перед внутренним взором Никаниэля всплыл образ печальных глаз цвета облаков перед самым рассветом.

Элельен!

Мысль о возлюбленной живительным огнем вторглась в сознание Ника, выжигая чуждые ему мысли.

Принц распахнул глаза и обнаружил себя лежащим на земле, свернувшимся калачиком. Светящиеся лозы медленно опутывали его тело, а рядом зависла королева фей, нежно гладя Ника совиным крылом и напевая что-то своим звенящим голосом.

Встрепенувшись, Никаниэль вскочил на ноги, испугав десятки созданий, подлетевших поближе. Его сердце колотилось как бешенное. Кровь пульсировала в висках. Руки мелко дрожали, а грудь вздымалась в глубоком учащенном дыхании.

Он все еще чувствовал, что окружающее пространство давит на него, стремясь лишить эмоций, желаний, личности. Но теперь принц мог с этим бороться. У него была цель и ради нее он был готов рискнуть даже всем миром!

Шауси медленно открыла глаза, и Ник увидел в них глубокую печаль и обреченность. Его гнев на нее остыл. Она всего лишь пыталась защитить то, что ей дорого. Это можно понять.

Никаниэль посмотрел на свои руки — они выглядели как обычно.

Всего лишь обман. Видение.

По крайней мере, ему хотелось так думать.

— Я не отступлюсь от своего! — твердо заявил принц, глядя фее в глаза. — Я спасу Элельен чего бы мне это не стоило!

— Даже ценой всего мира?

— Даже так. — подтвердил он без тени сомнения. — Но я не хочу уничтожать Альйон и не представляю как вообще это возможно. Поэтому я верну Элен и сберегу мир. Я обещаю!

Шауси печально покачала головой и зазвенела звуком утраты. Остальные феи начали медленно разлетаться, скрываясь среди светящихся деревьев. Вскоре на поляне остались лишь трое: сам Ник, Шауси и та, что перенесла его в эту заводь. Последняя склонила голову и выглядела безутешной.

— Не стоит давать обещаний, которых не сможешь исполнить, дитя пророчеств. — голос королевы фей звучал последними каплями влаги, вытекающими из разбитого кувшина. — Ты не властен над судьбой. Я бы насильно оставила тебя здесь, но ты спас одну из нас, и древние клятвы не позволят мне этого. Более того — в миг когда ты будешь больше всего нуждаться, она придет к тебе на помощь. Даже если это станет концом всего. — необычное создание тяжело вздохнуло. — Прощай, дитя пророчеств. И, прости, но я не буду желать тебе удачи.

Шауси развернулась и медленно поплелась к корням огромного дерева. Ее крылья казались еще более поникшими, чем раньше. Словно засохшая придорожная трава в сезон засухи.

Не издав ни звука, маленькая фея полетела обратно в лес. Никаниэль шел за ней, ощущая странное чувство утраты. Казалось бы того не должно существовать в заводи, лишенной всяких отрицательных эмоций. Неужели это его собственное влияние? Но у него же нет таких сил. Он обычный эльфийский принц, даже не окончивший обучение. Или нет?

Вернувшись к ручью, фея обернулась к Нику. По ее щекам текли малюсенькие светящиеся слезы. Она сокрушенно прозвенела что-то прощальное и, облетев вокруг принца, исчезла во вспышке золотого сияния. Вместе со всей заводью.

Никаниэль очутился в родном мире, возникнув возле принесенных из лагеря ведер. А с другой стороны ручья стоял… он сам?!

Моргнул, и видение пропало.

Что… что это произошло?

Он пришел сюда набрать воды, наполнил одно ведро, а дальше…

Принц мотнул головой, прогоняя наваждение. Что еще за шутки богов? Он взял второе ведро и погрузил его в специально вырытое для этого углубление. Его взгляд зацепился за цветы на другом берегу.

Анемона, медуница, хохлатка, бруннера… Такие красивые. Элельен любила рисовать цветы. У нее здорово получалось.

Никаниэль нахмурился. С чего вдруг такая ассоциация? Но, в любом случае, он вернет ее.

Чего бы это не стоило.

«Подожди еще немножко, любимая».