Путь наемника

Глава 42

Словно полудохлая кошка, привязанная озорниками к хвосту ишака, Никаниэль шел за Юлой назад к лагерю. Вернее практически бежал, потому что девушка явно стремилась вернуться как можно скорее, а не насладиться прогулкой в приятной компании.

На ходу она гневно отчитывала Ника, но тот ее едва ли слышал. Он словно в одиночку вычерпал целое озеро. Хотя устали скорее не мышцы, а разум. Да и магические каналы гудели, как после многочасовой работы над ними. Принц чувствовал, что те перекачивали ману на пределе возможностей.

Ближе к стоянке Черных Соколов Юлланай слегка замедлилась, чтобы накинуть на голову капюшон, но ей сильно мешали выбившиеся из-под мантии волосы. Словно ожившие лианы, они оплетали пальцы и, извиваясь, не давая себя собрать. Бросив это занятие, волшебнице пришлось оставить все как есть.

Неподалеку от первых шатров их заметил стоявший в дозоре наемник. Тот хотел было окликнуть ночных гуляк, но, разглядев одежды Юлы, замер с открытым ртом, так и не произнеся ни звука. А когда обратил внимание на спутника мага, и вовсе поперхнулся слюной.

Странный молодой штрейс гулял под звездами с девушкой-волшебницей. Кажется утром Ника ждала новая волна косых взглядов.

Шатер капитана, как обычно, стоял без охраны и, несмотря на поздний час, изнутри лился ровный свет неприкрытых кавиалов — глава наемников еще не спал. Не озаботившись обозначить свое присутствие, Юлланай вихрем ворвалась внутрь и затащила Никаниэля следом.

Вардена они застали за столом, скрытым под ворохом всевозможных бумаг и карт. Он задумчиво водил пальцем от одного населенного пункта к другому, время от времени делая пометки на лежащем на самом краю листе. Тот был уже заполнен практически наполовину.

— Отец, он… — начала было Юла, но, встретив суровый взгляд капитана, осеклась. — Капитан Мейсис! — она попыталась быстро исправиться, но сказанного не воротишь. Отец? Она, значит, его дочь? — Этот юноша — скрытый маг! — наконец выпалила волшебница.

Она явно ожидала, что Варден резко вскочит и начнет носиться по шатру, выпучив глаза, ну или сделает что-нибудь еще в том же духе. Да и любой на ее месте думал бы точно так же. Вот только Мейсису было известно кое-что, чего Юла не знала.

Под удивленным взглядом Юлланай капитан решительно поднялся, окинул Ника оценивающим взглядом, на мгновение задержавшись на ушах, после чего, выглянув наружу, задернул вход в шатер и вернулся на место. Вновь сев в кресло, он достал из стола небольшую шкатулку, под крышкой у которой оказалась крохотная нефритовая пирамидка. Осторожно взявшись за вершину тремя пальцами, капитан дважды повернул ее вокруг своей оси и лишь после этого спросил:

— Это так?

Не дав принцу ответить, его перебила Юла, рассчитывавшая на другую реакцию отца:

— Капитан, ты… вы… Кфхан побери! Ты вообще меня услышал? Я сказала, что он маг! Он запустил долбанный огненный шар чуть ли не с себя размером! Так даже магистры в академии не могут!

— Помолчи, Юла. — слегка раздраженно бросил Варден. — Я разговариваю со своим штрейсом.

— … Штрейсом? — девушка перевела изумленный взгляд на Ника. — Вот он?

В помещении воцарилась противоестественная тишина. Даже звуки цикад и ночных птиц пропали, растворившись без остатка. Никаниэль предположил, что всему виной бережно хранимая капитаном пирамидка. Не иначе какой-то артефакт. Однако сейчас было не время интересоваться подобным. От него явно ждали ответа. Принц подумал, что Мейсис достоин знать правду.

— Вообще, я действительно кое-что могу. — признался принц. — Не много. В основном для защиты. При штурме заставы нам это никак не помогло. И я понятия не имею, как мне удалось создать тот шар из огня.

— Хмм… — задумчиво протянул капитан, потирая подбородок. — Может это нормально для эльфов? Повторить сможешь?

— Эльфов?! — на Юлу словно опрокинули бочку ледяной воды. — Так ты эльф? Но твои уши… Нет, стой, это же невозможно!

Волшебница пошатнулась, зашарила рукой в пространстве и, нащупав подлокотник, без сил рухнула в стоявшее рядом кресло. Нет, вот так запросто встретить эльфа, конечно, удается не каждому, но даже королева Теофана, помнится, отреагировала не столь бурно. А тут маг — представитель просвещенного слоя общества, — чему ее там вообще учили в этой академии?

— Честно говоря, не уверен, капитан. — ответил на последний вопрос принц.

— Так значит… — начал было Мейсис, но его дерзко перебила Юла:

— Вы не поняли! Эльфы не могут использовать магию людей! Люди не могут использовать магию дварфов! У каждой расы свои принципы колдовства, подчиняющиеся совершенно разным законам. Это же основа основ! Первая страница «Введения в магию»! Он не может быть эльфом!

Волшебница обличающе ткнула пальцем в Ника.

Никаниэль напряг память. Лекции в Бьюнилирине, учебники, учителя и наставники — все, что он знал о магии относилось лишь к привычной магии эльфов. Возможности других рас упоминались лишь вскользь или не упоминались вовсе. Разве что оркам уделялось какое-то внимание, как вечным врагам лесного народа. И… магия зеленокожих действительно отличалась. Неужели Юла права? Но как тогда…

— Не пори чушь! — не выдержав, прикрикнул на девушку Мейсис. — Трайнарв ты тоже скажешь, что он не эльф? После всего, через что ей пришлось пройти! А ведь это именно она выходила Никанора!

— Но ведь…

— Все! Замолчи. Это приказ!

Юлланай гневно вскочила. Кулаки сжаты, брови грозно сведены, глаза мечут молнии. Она решительно направилась к выходу, но Варден ее остановил.

— Останься. — гораздо более спокойным тоном сказал он. — Ты мне еще нужна.

Слегка поколебавшись, волшебница вернулась на место, всем своим видом демонстрируя недовольство, но капитана это мало трогало.

— До меня тут дошли слухи, — мужчина поднялся и встал на расстоянии вытянутой руки от Ника, глядя ему прямо в глаза, — о некоем наемнике моего отряда… — он сделал паузу, следя за реакцией. Принц напрягся. — … воине с пылающим клинком, что, не щадя себя сражается, с неупокоенными…

Никаниэль издал стон полный страдания. Тот случай у дерева висельников его все-таки настиг. Радовало лишь то, что ему не причисляли возникновение нежити, а только лишь борьбу с ней. Могло быть и хуже.

— … его прозвали Герой Лаода. — закончил Мейсис.

Нет, хуже уже некуда. Если бы рядом было еще одно кресло, Ник непременно рухнул бы в него так же, как это сделала Юла. А еще лучше провалился бы сквозь землю. Он даже проверил ту на прочность, но не похоже, чтобы она планировала разверзнуться в ближайшее время.

Герой Лаода.

Кому, кфхан побери, подобное вообще могло прийти в голову? Если было бы возможно уместить весь существующий на Альйоне пафос в два слова, то непременно что-нибудь такое и получилось бы. До чего же чернь любит именовать людей столь громкими титулами. Осло Непреклонный, Гер Пронзающий Облака, Солнцеликий Коаш, а теперь вот Герой Лаода!

— Ну я примерно так и думал. — резюмировал Варден. — Что за светящийся меч?

— Особая эльфийская магия. — буркнул принц. — Действует только на нежить.

— А больше пока и не нужно. — Мейсис вернулся на место, откинулся на спинку и, выпрямив ноги, положил руки на стол. — С тобой, Никанор, не соскучишься.

— Мне говорили. — не стал спорить Ник.

Он бросил взгляд на притихшую Юлланай, но та сверлила Варедна сердитым взглядом и, похоже, ждала возможности высказаться. Дочь капитана. И маг. Надо же!

— В общем дело обстоит так. — прервал молчание глава Черных Соколов. — Мне поступил заказ на Героя Лаода. — Никаниэль удивленно встрепенулся. — В городе неподалеку, по ночам на кладбище начала твориться какая-то кфханотень. Это с их слов. И они готовы платить любые деньги, чтобы от нее избавиться. Поэтому, штрейс Никанор, приказываю тебе собрать группу из пяти человек и завтра утром отправляться в Фарлонд. Проводник будет ждать на развилке.

— И да, — спохватившись, добавил Мейсис, — в состав группы уже включены Гвойнан и маг Юлланай. Заодно и разберетесь что там у вас с магией. Вопросы?

— Могу я взять с собой Трайнарв? — Ник резонно рассудил, что при встрече с «кфханотенью» поддержка жрицы Аракая лишней точно не будет.

— Нет. — отрезал капитан. — Можешь идти. И, я надеюсь, нет необходимости напоминать, что услышанное тут должно сохраниться в тайне?

Никаниэль на мгновение задумался, не нужно ли спросить о чем-нибудь еще, но, встретившись взглядом с Мейсисом, понял, что сейчас для этого не лучшее время. А потому, коротко кивнув, покинул шатер.

Стоило Нику выйти на свежий воздух, как на него тут же обрушилась вся гамма ночных звуков, а вот гневная отповедь начатая Варденом в адрес Юлы наоборот оборвалась. Похоже все-таки на действие какого-то артефакта.

Добравшись до части лагеря, где расположились они с товарищами, принц обнаружил Малема, одиноко сидящего возле потухшего костра. Свесив подбородок к груди, тот невидящим взором смотрел на краснеющие в темноте угли. Последнее, что осталось от некогда жаркого пламени.

Пододвинув чурбан, Никаниэль присел рядом с другом. Он собирался сказать что-нибудь приободряющее, но нужные слова никак не желали приходить на ум. Ник хотел помочь Малеммилу приобщиться к магии, коснуться столь вожделенного таинства, а в итоге сделал только хуже. К сожалению, так всегда и бывает: хотел как лучше, а получилось… то что получилось.

— Вот скажи, Ник, — через некоторое время нарушил молчание Малем. Его бодрый обычно голос был полон тоски и горечи, — почему один желает чего-то всем сердцем, но не может этого достичь, а другим все достается на блюдечке с голубой каемочкой? Вот как так? Юла же будет теперь тебя учить?

Сперва принц хотел ответить, что нет, но потом подумал, что капитан вряд ли упустит возможность заполучить в свои ряды еще одного мага. Пусть и нелегальным путем. Трайнарв же он, в конце концов, скрывает. Одной тайной больше, одной меньше. Тем более что их, похоже, у Мейсиса хватает.

— Я понимаю — стихийные щиты. — продолжил тем временем Малем. — Как сын аристократа ты унаследовал способности к эльфийскому колдовству. Я понимаю — некромантия. Дар к ней редок, но он мог быть у тебя с рождения. Но людская магия, Ник, это же невозможно… — он поднял голову и посмотрел в глаза другу. В отблесках углей в них виднелось непонимание, печаль, зависть…

— Я честно не знаю, Малем. — тихо ответил Никаниэль. — Юлланай тоже сказала, что так не бывает, но… Как-то же оно произошло.

Малеммил покачал головой.

— Это не нормально, Ник. Возможно тебе стоит вернуться домой? Пойти к магам, жрецам. Нормальным, а не таким как здесь. Может тебя там уже простили? Может они смогут помочь?

— Что? Нет! — принц сам не заметил, как повысил тон и ему пришлось усилием воли вернуться к шепоту. Не хватало еще разбудить остальных. — Я не вернусь назад без некроманта! Без Элен мне нечего делать в Эльфхейме!

Вновь покачав головой, Малем медленно поднялся на ноги и, бросив последний взгляд на друга, побрел к себе в палатку.

Ник понимал, конечно, чувства Малеммила. Тот, всю жизнь грезивший о магии, завидовал и ничего не мог с этим поделать. Но вернуться домой? Без шанса воскресить Элельен? Как он мог такое предложить? Это совсем не похоже на Малема. Неужели ему настолько тягостно присутствие рядом кого-то с магическими способностями? Но раньше же как-то справлялся.

Так и не придя к окончательному мнению, Никаниэль решил позже поговорить с другом начистоту и выяснить все из первых уст.