Путь наемника

Глава 33

В Эльфхейме шарантори были привилегией аристократии. Сложная игра, сочетающая в себе элементы как стратегии, так и тактики, позволяла с пользой провести свободное время, а иногда и помогала решить сложный конфликт.

Не то чтобы низшим сословиям запрещалось владеть доской или фигурами, но шарантори требовали немало времени для изучения различных приемов и правил, а так же постоянного совершенствования в баталиях с опытными противниками. А таким ценным ресурсом как свободное время обладала как раз-таки только лишь знать.

Конечно, иногда и в доме у булочника можно было увидеть красивый резной комплект, покрытый блестящим лаком и выставленный на почетном месте. Возможно владелец даже знал правила и при случае мог похвастаться парой-тройкой выигранных партий, но виртуозами по праву могли себя считать лишь члены древних родов, веками оттачивавшие свое мастерство в ежедневных схватках.

Никаниэль, безусловно, тоже кое-что умел. Но хотя отец и пытался привить ему любовь к сей непростой игре, молодой принц предпочитал лишний раз поупражняться во владении мечом, чем часами пялиться на красно-зеленую клетчатую доску.

По правилам в шарантори сражались два игрока, каждый из которых управлял своей армией, которым предстояло схлестнуться на восьмидесятиодноклеточном поле. Девять на девять. В заднем ряду располагались наиболее сильные фигуры: грифоны, единороги, маги и жрецы, а так же один единственный дракон, являющейся одновременно как самым могущественным, так и самым уязвимым юнитом. Ведь сражение заканчивалось именно со смертью дракона.

Второй ряд занимали пять лучников, стоя через одну клетку друг от друга. Ну а третий представлял собой ровный строй из девяти обычных солдат — самых слабых и малозначимых бойцов, обычно первыми принимавшими на себя удар вражеской армии.

Судя по позиции, которую столь сосредоточенно изучал капитан Мейсис, сражение было уже в самом разгаре. Причем зеленые выбрали защитную стратегию, надежно спрятав дракона в выстроенную из других фигур «крепость», а красные наоборот отправили своего в гущу битвы, рискуя быстро проиграть, но и создавая, в то же время, множество всевозможных угроз.

Часть бойцов в этой схватке уже пала — их Варден бережно отложил на край стола. Причем Ник обратив внимание, что и сторону красных и зеленых представляли члены всех существующих рас, хотя обычно вырезали тематические наборы, вроде «Эльфы против орков» или «Дварфы против драконидов», порой даже заменяя единорогов и грифонов на какие-нибудь осадные орудия для аутентичности. Этот же комплект явно был весьма древним и сохранился со времен, когда все народы Альйона жили в мире. Стоить такой должен как четверка лошадей с целой телегой припасов. Если не больше.

— Маг бьет солдата перед драконом зеленых. — подумав, предложил ход Никаниэль. Пусть он и не входил даже в первую тридцатку лучших игроков Эльфхейма, но к своим семидесяти восьми все-таки имел за плечами пару-тройку тысяч сыгранных партий.

— Грифон бьет мага. — не поднимая глаз, передвинул фигуры Мейсис.

— Жрец бьет соседнего солдата. — озвучил следующий ход принц.

— Грифон бьет жреца.

— Дракон бьет грифона! — решительно заявил Ник.

— Единорог бьет дра…

Капитан осекся, так и не взяв в руку фигуру зеленого единорога. Он замер, разглядывая получившуюся позицию. Сперва его брови сошлись к переносице, демонстрируя легкое замешательство, а после медленно поползли вверх. Он определенно разгадал задумку Никаниэля, но это уже не имело значения — исход партии был предрешен.

— Единорог не может побить красного дракона, потому что закрывает моего дракона от лучника. — рассуждал вслух Мейсис, «бегая» глазами по доске. — Получается, я должен подставить под бой мага, и, когда его собьют, дракону из-за собственных фигур просто некуда деваться. Крепость стала тюрьмой! Блестяще!

Несмотря на поражение, мужчина определенно не выглядел расстроенным. Наоборот, его глаза блестели от возбуждения в поисках шанса вырваться из получившейся западни, хоть он и понимал, что это уже невозможно.

— Гвойнан, ты определенно превзошел сам себя! — воскликнул капитан, наконец поднимая голову. — А говорил, что…

Осознав, что перед ним стоит определенно не Гвойнан, наемник замер. По его лицу скользнуло удивление, а рука рефлекторно дернулась к рукояти меча, но он быстро понял, что безоружный незнакомец угрозы не представляет и, приняв величественную позу, грозно спросил:

— Ты еще кто?

— Никанор, господин капитан. — представился Ник. — Одна злобная гномиха сказала, что вы желаете со мной пообщаться. Да я и сам, честно говоря, хотел бы задать вам пару вопросов.

— Злобная гномиха? — переспросил Варден, нахмурившись. — А-а-а, ты наверное про Трайнарв. — человек, улыбнувшись, хмыкнул. — Да, к эльфам у нее особая любовь.

Никаниэль настороженно посмотрел по сторонам, но, к счастью, поблизости не оказалось никого, кто мог бы услышать последнюю фразу Мейсиса.

— Господин капитан, я бы все-таки предпочел, чтобы о моей расе не трепались на каждом углу.

Услышав это, главный Сокол на мгновение задумался и, быстро приняв решение, направился вглубь шатра, велев Нику следовать за собой. Внутреннее пространство оказалось разделено на несколько частей свисающими сверху кусками ткани. Похоже Варден предпочитал зонировать место своего обитания, а не спать в обнимку с топографическими картами или недоеденным ужином.

В одной из импровизированных комнат Мейсис сел на простое но довольно удобное кресло, являвшееся скорее мягким стулом с подлокотниками, и жестом указал принцу на соседнее. Судя по отпечаткам на земле, долгое время между ними стоял стол, но его уже успели унести — Черные Соколы явно собирались уйти с насиженного места.

— Во-первых, выкинь из головы дурацкое «господин». — заявил наемник, дождавшись когда Ник примостит свою пятую точку на потертую обивку кресла. — Это все Раффановы замашки, упокой Мерфал его душу. Можешь обращаться ко мне «капитан» или «капитан Мейсис». Но без фамильярностей. — не забыл уточнить он.

— А теперь скажи, за тобой кто-то охотится?

Похоже Варден оказался в состоянии сложить два и два и сделать из этого правильные выводы. О происшествии на подступах к городу ему явно доложили. Неизвестно еще, что было после того, как Никаниэль свалился со стрелой в горле. Нужно поскорее тут закончить и найти Малема.

— Да. — не стал отпираться принц.

— Это может как-то повлиять на отряд?

Ах вот он к чему. Нет, все правильно. Капитан обязан в первую очередь заботиться о благополучии основного, проверенного в битвах состава, а уже потом решать проблемы новичков. Или не решать.

— Честно — не знаю. — решил играть в открытую Ник. — Это уже не первая попытка меня прикончить. Хотя с момента предыдущей прошло много времени, и я надеялся, что они потеряли мой след… Видимо ошибался. Надеюсь теперь они решат, что я все-таки умер и наконец отстанут. Как раз поэтому и прошу держать мою принадлежность к эльфам в секрете.

Принц не был до конца уверен, что напали на него все-таки приспешники Имбоса, но озвучить эту версию было явно логичнее, чем сказать что-то вроде: «Я тут некромантил малеха, и кому-то это не сильно понравилось».

— Что ж. — Мейсис положил ладони на колени. — Рад, что ты не стал пытаться уверять меня, что все в порядке. Это многое о тебе говорит. Да и люди твои отзывались о тебе положительно. Я бы даже сказал — весьма.

— Вообще-то они не мои… — хотел было прояснить неувязку Никаниэль, но капитан поднял руку, не давая себя перебить.

— С ними я уже, как ты понял, переговорил. — продолжил мужчина. — Теперь я хочу услышать твою версию произошедшего. С сотворения мира можешь не начинать — твоя личная жизнь до вступления в отряд меня не волнует. Начни с первой встречи с сержантом Коупом и до позавчерашнего боя у Шадинала.

— Позавчерашнего? — удивленного переспросил Ник.

— Видимо Трайнарв тебе не сказала — прошло уже двое суток. Она тебя, считай, с того света выдернула. Хотя увидь она в тебе сразу эльфа, может и не стала бы. Кстати, о ее способностях за пределами отряда не распространяйся. В храме не должны прознать, что у нас есть настоящий жрец Аракая.

«Двое суток», «С того света». — мысленно повторил Никаниэль. — «Три раза оживешь, пока не осознаешь…» — вспомнилась ему строчка из услышанного в Тике пророчества. Неужели оно на самом деле настоящее? Ладно, об этом можно подумать и позже. Сейчас надо рассказать Вардену все, что тот хочет, а потом пусть только попробует не ответить на накопившиеся у Ника вопросы. Хотя что он станет делать в таком случае, принц еще не решил.