Путь наемника

Глава 24

Смастерить лестницу оказалось не таким уж и сложным делом. Парочка срубленных деревьев, два мотка веревки — и дело в шляпе. Правда на каком-то этапе ее слегка перекосило и выглядела она в итоге весьма неказисто, но, тем не менее, получилась достаточно прочной, чтобы выдержать даже вес Шазшаза. Хотя это было и не обязательно.

Согласно плану сержанта, Садо, Валу и Тавру предстояло затаиться в перелеске с лестницей наготове, в нужный момент добежать до боковой стены и шустренько проникнуть внутрь. Дальше же или навести там шороху, или, в идеале, открыть ворота.

Остальные в это время должны были не таясь подойти спереди и создать видимость угрозы, отвлекая солдат на себя. Для этого даже соорудили еще одну лестницу.

Роль же главного «пугала», без сомнений, досталась воину пустынь. Высоченный четырехрукий наемник и сам по себе выглядел внушительно, а уж с тремя щитами и отобранным у дезертиров двуручником с волнистым лезвием и вовсе походил на ходячую башню. Причем Шазшаз запросто управлялся с этим мечом всего одной рукой.

Сперва Коуп хотел сделать два штурмовых отряда, но, подумав, решил все-таки отказаться от этой идеи. Их было слишком мало. И если отделить от основной группы еще троих, то оставшаяся кучка бойцов вполне рисковала вызвать смех, а никак не чувство опасности.

— Как думаете, сколько их там? — нервно спросил у сержанта Кжан, когда с приготовлениями было покончено.

— Человек пять-восемь. Вряд ли больше. Если б не кфханова крепость, грохнули бы их, не испачкавшись. — Коуп проверил легко ли выходит палаш из ножен. В этот раз он планировал лично вести подчиненных бой. — Ладно, люби вас осел, не дрейфим. Черный Сокол — лучший отряд наемников! Мы не боимся заданий, какими бы сложными они не были! Делаем дело, и к концу недели вольетесь в дружные ряды новых боевых товарищей! Вперед! — и первым вышел из-под защитной тени деревьев.

Следуя за старшим по званию, скрипнув зубами, шагнул Кжан. Потом Ник, Малем и Шазшаз. Дальше присоединись и все остальные. Свежий набор Черных Соколов отправился выполнять первое задание в роли полноценных наемников.

По мере приближения, Никаниэлю показалось, что стены заставы выросли вдвое. Если не втрое. Мотнув головой, он развеял наваждение, но препятствие по-прежнему выглядело внушительно. Стоя на открытом всем ветрам пространстве и прямо на виду у противников, оно смотрелось совсем не так безобидно, как если выглядывать из-за деревьев.

Ник затылком чувствовал растущее за спиной напряжение. Кто-то молился новым богам, кто-то восхвалял истинных. Судя по голосу, Хэйр шепотом матерился, причем делал это весьма виртуозно. За то время, что принц его слушал, тот умудрился ни разу не повториться. Талант. Главное чтобы ему помогло.

Никаниэль обернулся и нашел взглядом Гилса. Сын пастуха смотрелся, прямо скажем, паршиво. Бледная кожа, плотно сжатые мелко подрагивающие губы, нервный шаг. Юноша еще не успел до конца отойти от кошмара прошлой схватки, а тут новое, гораздо более серьезное испытание. Если справится, то сможет сражаться наравне со всеми, если нет, то…

Во взгляде Гилса Ник что-то увидел. Еще не решимость, но уже ее тень. Она позволяла надеяться на лучшее. Принцу чувствовал симпатию к этому молодому человеку. Возможно из-за его любовной истории, а может видел в нем частичку прежнего себя…

Солдат на смотровой вышке не спал и довольно быстро заметил приближение врага. А в намерениях вооруженного отряда мужчин да еще и с лестницей сомневаться не приходилось. Вскоре к бойцу присоединился еще один. Однако не похоже, что бы они сильно нервничали. Судя по всему, для того чтобы план сработал придется попотеть.

Служивый за стеной натянул тетиву и сержант скомандовал остановиться. Пролетев по широкой дуге, стрела вонзилась в землю за несколько шагов до стоявшего впереди Коупа. Предупреждающий выстрел? Нет, зачем? Скорее дальше он просто не смог.

— Парень. Дострелишь? — не оборачиваясь спросил Раффан.

Был бы у Ника длинный эльфийский лук из древесины молодого миллорана, да с тетивой из волоса единорога, да благословленный верховным друидом, и солдаты на вышке могли бы уже начинать прощаться с друзьями. А вот с этим вот ущербищем… Что ж. Можно попробовать.

Не говоря ни слова, Никаниэль снял с плеча оружие дезертиров, встал рядом с сержантом, приладил стрелу. Постарался услышать голос дерева, но лук молчал. Мертвое оружие. Не живое.

До предела натянув тетиву тремя пальцами, принц коснулся щеки костяшками.

Замер.

Ветра почти нет. Хорошо.

Глубокий вдох. Направил стрелу вверх и чуть-чуть вправо. Выстрел!

Глухо хлопнула тетива, посылая смертельный снаряд на поиск жертвы. Затаив дыхание, наемники следили за успехом лучшего стрелка отряда.

Не долетев до вышки буквально метр, стрела ударилась об самый верх стены и, отскочив, упала на землю.

Принц выдохнул. Он не смог. Но для такого лука, возможно, это был лучший выстрел за все время его существования.

И пусть Нику и не удалось достать врага, но такая демонстрация силы определенно возымела эффект, заставив солдат в заставе нервничать.

— Ничего себе ты дал! — Ангс положил руку на плечо принца. — Я думал такое в принципе невозможно!

— Внимание! — скомандовал Коуп.

Он уже приготовился дать отмашку засадной троице, но сперва им предстояло еще изобразить настоящий штурм, чтобы полностью сосредоточить на себе взгляды противников.

— Эм-м. Сержант, а это тоже наши? — неуверенно спросил из-за спины Гилс.

Никаниэль обернулся.

Из того же перелеска, где они недавно прятались сами, крадучись выбирался вооруженный отряд. Но поняв, что их заметили, с воплем бросились вперед.

— Люби меня осел! Отступаем! Быстро! Все в лес!

Соколы засуетились, но не успели они выполнить приказ, как голос подала Ванесса. Ник пытался уговорить ее остаться в лесу, но кто же удержит на месте жадного до новых эмоций кендера?

— Смотрите! Они хотят нас впустить. Пойдемте скорее.

Увернувшись от попытавшихся схватить ее рук, полурослица помчалась прямиком к заставе. А там действительно уже открыли ворота. И из них показалось хищное жало массивного стреломета.

— Врассыпную!!! — что есть мочи заорал Коуп, но солдаты уже пустили в ход свою убийственную машину.

Снаряд диаметром не меньше предплечья и длинной метра полтора, выпущенный с невероятной силой, за мгновение ока преодолел пространство от заставы до наемников. Едва не задев ничком упавшую на землю Ванессу, он в щепки разбил щит Хэйра, оторвав тому руку и отбросив его самого в сторону; и застрял в пивном пузе сержанта, пробив того насквозь и отлетев вместе с ним на несколько шагов назад.

Отряд еще не до конца понял, что произошло, а Раффан Коуп уже сидел пришпиленный к земле и царапал окровавленными пальцами торчащий из его чрева кусок дерева. Из его раскрытого в последнем крике рта стекал одинокий ручеек ярко-красного цвета.

Соколы застыли в немом изумлении. И хуже всего, что и Кжан, ставший в этот момент старшим по званию, оцепенел вместе со всеми.

Сзади набегали неизвестные бойцы, явно не настроенные на светскую беседу, а впереди солдаты пытались втянуть баллисту обратно в крепость. Отряд оказался между молотом и наковальней.

Никаниэль вытер с лица кровь Хэйра. Тот стоял совсем рядом, когда прилетела внезапная смерть. Хотя, скорее, размазал, а не вытер. Не важно. Это было лишь рефлекторное действие. Конечно в этой ситуации принца не заботила чистота его лица. Нужно было срочно что-то делать.

Можно сколько угодно читать про войны, слушать стратегов и тактиков, чертить на картах схемы движения солдат и снабженческих поставок. Но лишь оказавшись на настоящем боле боя, среди трупов, криков и всей этой неразберихи, понимаешь, что большая часть планирования не стоит и ломанного медяка.

Тогда Ник сделал то, к чему его готовили всю сознательную жизнь. Он понимал, что рано или поздно это произойдет, но не думал, что сегодня. Хотя есть ли разница когда это «сегодня» наступит? Конечно нет…

— Отряд! — рявкнул он, набрав в грудь побольше воздуха. — Щиты!!!