Путь вечной ночи: пробуждение.

Глава 281-284. Отбор.

Утром, заведение под названием Тысяча цветов продолжает работу, но их профессиональная ориентация меняется на более сдержанную. Они перестают оказывать интимные услуги и становятся простым роскошным рестораном. Постояльцы, что оставались здесь на ночь в это время начинают покидать заведение. В этот момент в одну из комнат постучала роскошная дама. Её вечерний наряд соблазнительницы был сменен на красивую манящую форму работницы заведения. Её красота стала сдержанной, но манящие формы остались такими же соблазнительными.

- Уважаемый клиент! Уже утро, вам пора просыпаться! Ваша спутница просила вам напомнить, что у вас сегодня важное мероприятие.

Эрик медленно раскрыл глаза. В этот момент к нему вернулась способность рационально мыслить, и он вспомнил, что вчера остался не у себя дома. Он лениво потянулся на кровати. После этого его взгляд пробежался по комнате. Мария уже ушла. Потом он вспомнил, что заснул на краю, поперек кровати, там где обычно у людей находились ноги, но сейчас он лежал головой на подушке. Эрик улыбнулся:

- Мария, она меня передвинула!?

Юноша раскрыл одеяло и встал с кровати. Еще раз потянувшись, он быстро привел свою одежду в порядок. Она немного смялась, из-за того что он спал не раздетый. После этого он раскрыл дверь чтобы выйти. Перед ним появилась роскошная дама. Юноша улыбнулся ей, но не сделав и шагу он посмотрел на странное выражение лица женщины перед собой.

- Кто вы?

Вопрос дамы заставил Эрика вспомнить, что вчера он пришел в ином облике, но когда Мария приняла свою истинную форму, он также не стал оставаться в иллюзорном теле и вернул свой истинный облик. Эрик быстрым движением сменил внешний вид. Его взгляд оставался таким, будто так и должно было быть. Женщина нахмурилась из-за таких бесцеремонных действий юноши перед ней:

- Кто вы? Почему вы обманули меня? Ваша спутница такая же?

Эрик раздраженно ответил:

- Я клиент, я заплатил деньги, остальное вас не касается.

- Ты еще ребенок… Как ты мог…

Дама начала отчитывать Эрика, но юноша невозмутимо прервал её:

- У вас нет правила ограничивающего посетителя по возрасту. И у вас, клиентам, не запрещено использовать смену внешнего вида. Ругая меня, не нарушаешь ли ты правила своей организации? Я имею полное право сохранить свою личность в тайне, и никто не может меня остановить от этого.

Женщина не могла спорить с Эриком. Она знала правила и не могла переходить грань дозволенного. Просто её очень смущал тот факт, что несовершеннолетний ребенок проник в их заведение. Ей вряд ли было известно, что Эрик просто воспользовался особенностью этого места. Никто никогда не смог бы шпионить за ним здесь. По крайней мере, бессмертным было бы очень трудно пробиться сквозь защитные формации, установленные вокруг здания и внутри него.

- Ты должен покинуть заведение.

Эрик игриво улыбнулся даме и насмешливым тоном произнес:

- Тогда проводи меня, старшая сестра!

- Негодник, я должна выпороть тебя за это. Если б не репутация и правила Тысячи цветов, то я бы уже показала вам, как должны воспитываться дети…

Проводив Эрика до выхода, она бросила злобный взгляд на юношу и развернулась, чтобы уйти, но Эрик напоследок ответил ей:

- Я еще заскочу к вам… пару раз… Старшая сестра обязана меня встретить в следующий раз!

- Только попробуй снова сюда сунуться… Твоя задница будет гореть алым огнем после моей порки.

- Обязательно приду проверить!

- Ах ты, мелочь.

- Ха-ха-ха! Пока сестренка!

Эрик помахал даме напоследок и исчез в огромной толпе людей. Его манера скрываться была отточена до высокого уровня. В толпе он был как призрак незаметен и аккуратен, проходя сквозь плотные ряды людей словно рыба, плывущая в воде.

Когда Эрик прибыл к своему жилому корпусу, люди уже начали собираться для отправки на арену. В этот момент Эрик получил мощный подзатыльник. Вея была очень сердитой и её взгляд прожигал юношу насквозь:

- Ты где был?

- Я пришел вовремя, если ты об этом.

- Не увиливай. Я ведь могу и рассердиться, знаешь ли.

- Твое дело. Сердись, от этого ты становишься симпатичнее! Но не надо меня отчитывать, словно ты моя жена.

- Ты чуть не опоздал. Что бы мы стали делать, если б ты не пришел на квалификационный отбор?

- Я бы пришел. Что может со мной случиться?

- Что может случиться? Не говори таких отмазок. За тобой такое уже наблюдалось и, между прочим, тогда ты пропал на полтора года.

- Это было всего один раз. Поэтому не считается!

- Хватит. Я все госпоже Марии доложу. Она должна тебя наказать, иначе ты будешь все таким же распущенным. Однажды это может плохо сказаться на тебе.

Эрик сделал странное лицо и пробубнил:

- Что это сегодня такое? Все так и жаждут наказать меня. Одной под ремень ложись. Вторая руками машет словно мельница. Ай… Не бей меня… Я же сказал, что успел… Чего ты так сердишься? Хватит… я же ничего такого не сказал.

- Пара лишних шлепков будет хорошей профилактикой для тебя.

Эрик обиженно посмотрел на девушку и потом скрылся в толпе других учеников.

Когда все подростки были собраны, Эрик и Вея отправились на арену. Там должен был проводиться отбор участников для турнира.

Все ученики были собраны во дворе перед домом. Их разделили на две группы. Первая была одета во все черное и носила на груди эмблему короны под луной и являлись учениками Зала теней. Их аура была неясной и практически неощутимой, в их присутствии свет, казалось бы, исчезал, падая на черные одежды. Вторая группа состояла на две трети из неописуемых красавиц и на треть из юношей, чья внешность заставила бы множество девушек считать их кумирами. Их сила была на приличном уровне. Они все были одеты в белые одежды с узорами, которые обычно оставались на замерзшем стекле. Эти подростки были из Ледяного ущелья. От их присутствия даже земля замерзала.

Впереди группы встали несколько старейшин. Они удовлетворенно посмотрели на группу детей и, скомандовав, повели их к арене. До арены было совсем близко. Но проходя по улицам города, две группы детей привлекали такое количество внимания, что, наверное, даже император не был так привлекателен для этих людей.

- Смотрите! Это же участники турнира!

- Они идут на арену! Начинается отбор!

- Как жаль, что я не могу попасть туда. Если б я смог увидеть хотя бы отбор, то умер бы счастливым.

- Да. Цена на билеты так высока и с каждым днем турнира она становится все выше.

- Ничего. По крайней мере, у нас все еще есть световые экраны в ресторанах и кабаках, даже на центральной улице установлена пара таких. Мы сможем посмотреть оттуда.

- Я бы лучше посмотрел вживую, но так тоже хорошо, по крайней мере, я все еще смогу посмотреть хорошее шоу!

Войдя на арену, Эрик увидел, что трибуны не были пусты. Там присутствовали другие участники фестиваля, а также их опекуны, старейшины, учителя и главы некоторых малых фракций. Эрик и его Зал теней заняли свои места. Ледяное ущелье расположилось неподалеку. Со своих мест зрители могли разглядеть арену. Многие из них никогда не видели её. Здание, окружающее арену, было похоже на огромный Колизей со зрительскими местами в несколько ярусов. Внутри здания были огромные помещения. Сама же арена была сделана из желтой металлической плитки. Её материалом был зачарованный желтый металл под названием кристаллический титан. Он обладал высокими магическими свойствами и чаще всего использовался для создания стационарных сверхмощных магических формаций защитного типа. Вокруг арены был промежуток, заполненный бледно-голубой водой. Эта вода также была очень необычной, она была высококонцентрированной магической эссенцией. В магических формациях она использовалась в качестве стабилизатора магических колебаний и компенсатора при перебоях с энергией.

Со своих зрительских мест подростки разглядывали других участников. Им было ужасно интересно посмотреть на других избранников, которые также как и они сами обладали небывалым талантом.

В этот момент на арене оказались десять человек. Все они были очень могущественными мастерами. Подростки вмиг оживились и стали взволнованными.

- Это ведь люди магического суда?

- Не волнуйся. Они будут судить на турнире.

- Правда!?

- Это круто! Они должно быть святые! А может даже и бессмертные!

Десять человек осмотрели присутствующих подростков и приветливо улыбнулись им. Из группы вышел один человек. Он встал на небольшой импровизированный пьедестал и стал вещать на всю арену.

- Уважаемые ученики и их кураторы, я от лица священного суда приветствую вас на открытии очередного великого турнира. Я …

Выдав максимально возможное количество нужной скучной информации, представитель священного суда продолжил объяснять то, что скоро будет происходить на арене. Первым делом будет оценка соответствия требованиям. Для этого будет проведено измерение физической силы, духовной и магической. С физической силой нет ничего сложного – проверяется сила удара рук и ног, а также максимальный поднимаемый вес. Духовная сила измеряется силой иллюзий. Магическая сила основана на внутренней энергии, поэтому измеряется доступный объем энергии, её чистота и плотность. У мастеров со стихийными элементами проводится ряд обязательных испытаний. И последним аспектом измерения является измерение способности контролировать энергию.

После определения четких инструкций и порядка проведения отбора судьи начали призывать учеников на арену. Каждый из судей взял группу из нескольких сотен человек. Когда первые участники сошли на арену, к ним поднялись еще люди – это были помощники судей.

Эрик и остальные из группы Зала теней попали к мужчине среднего роста с очень строгим взглядом, холодной и сильной аурой. Его возраст был средним, около сорока лет. Его одежда была белой с золотистой прошивкой, и он выглядел великолепно.

Первой из группы была Вея. Она сразу пришла на отбор по физической силе. Тест по физической силе оказался слишком сложным для девушки. Она была слабо развита физически, из-за чего её показатели были ниже среднего. Она, по сути, не соответствовала своему уровню совершенствования. После, были другие ученики. После проверки Эрик оказался на среднем уровне. Физическая сила не была его главным показателем. Самым лучшим среди проходивших тест физической силы, оказался Геральд. Он изучал кузнечные искусства, из-за чего его выносливость и физическая сила стали основой всего.

Следующий тест измерил духовную силу. Каждый из учеников был помещен в иллюзию, и их задачей было взять свое тело и разум под собственный контроль. Для многих это оказалось слишком трудной задачей. После этого некоторые были такими бледными, что даже их кожа стала такой, будто они умерли. Самая лучшая духовная сила была у Веи. Она развеяла иллюзию не только быстрее всех в Зале теней, так еще и стала одной из лучших среди всех участников турнира. Ей понадобилось всего несколько минут, прежде чем она открыла глаза и встала, доказав, что иллюзия не властна над ней. Эрик был выше среднего. Его разум был стабильным и спокойным. Он хорошо контролировал эмоции и иллюзии не могли найти изъяны в его защите, но при этом он не имел такой силы, чтобы бороться с иллюзией на уровне Веи. Из группы Эрика Маркус и Кайл были достаточно сильными, чтобы быстро справиться с иллюзией, но они все равно оказались не так хороши, как топовые мастера. Если б в этом турнире участвовал Марк, то было бы гораздо лучше. Он, как алхимик, имел мощную духовную силу.

Но когда пришло время изучать магическую силу, то Эрик и Вея были одними из лучших. Плотность, чистота и колоссальные объемы энергии сделали этих двоих элитой среди участников турнира. Но пройдя тест на контроль силы, Эрик оказался настоящим монстром, войдя в десятку лучших среди всех мастеров. Он даже имел все шансы на первое место.

После этого начался настоящий отбор. Суть его была в том, что нужно было определить истинный боевой потенциал. Иногда показатели, собранные во время первого теста, не отображают истинной силы мастера. Бывает такое, что человек имея низкий уровень совершенствования, скачет через уровни, сражаясь с людьми намного сильнее себя. Во время турнира такое должно учитываться при создании групп, в которых пройдет первый этап фестиваля. Этот отбор заключался в бое с тенью.

Все собранные данные предназначались для тестирования, а не для общественности, поэтому фракции имели полное право не разрешать публикацию собранных данных. Зал теней был одной из таких фракций. Они не любили гласности, но это не относится к ученикам академии, потому что они ученики, а не официальные представители фракции. Зал теней запрещал публикацию данных, но не запрещал участие их в турнире. С одной стороны это было право учеников, с другой стороны Зал теней мог привлечь немного внимания, кроме того, отказ от участия в турнире такого масштаба мог стать причиной появления множества слухов. Их могли обвинить в слабости или даже трусости. Правда, всегда были исключения. Долина штормовых ветров была помешана на силе, и они нисколько не стеснялись выставлять её напоказ. Пиар был неотъемлемой частью их могущества. Сегодняшние результаты были представлены на обозрение толпы во всей своей красе. Их результаты были очень даже хороши, им было чем гордиться после прохождения первого теста.

Бой с тенью был индивидуальным для каждого человека и являлся полностью закрытым тестом. Из Зала теней Эрик был первым. Простое тестирование силы было скучным делом, но что касается драки, то Эрик был бы первым, особенно в толпе неопытных детишек. Среди учеников Зала теней никто не был против, пропустить Эрика вперед. Мало кто был знаком с Эриком, но его репутация в академии была устрашающей. У него был серьезный фон. Он обладал уникальной родословной, талантом высоко оцененным старейшинами Башни черного льда, его учитель была сродни небесному грому на ясном небе – такая же невероятная как легенда. В свое время Мария забрала лучшие места во многих боевых турнирах, как в пределах Зала теней, так и по всему остальному миру. Если б не та роковая ситуация, она уже могла быть сильнейшим мастером на Земле северного сияния, а может быть и по всему миру Каскады. Поэтому Эрик был драконом в их маленькой академии, его статус определенно был не меньше чем у Веи, которая была дочерью главы академии.

Судья одобрительно кивнул, видя рвение юноши. В этот момент вокруг Эрика были брошены четыре рунических камня.

- Магический массив?

Эрик удивленно анализировал магический эффект рунических камней. Вокруг его тела закрутился вихрь из энергии. Он быстро окутал юношу и тот исчез.

- Эрик исчез? Что происходит?

- Что это за камни?

- А с ним все будет нормально?

Сразу появилось множество вопросов от участников, которые никогда не были на фестивале и не знают многого о нем. Вея повернулась к подросткам и сказала:

- Рунические камни, используемые в этом тесте, отправят нас в отдельное запечатанное пространство. Там и будет проходить бой с тенью. Если Эрик проиграет, то его выбросит оттуда, а если выиграет, то врата снова откроются и он выйдет оттуда героем!

Услышав про бой с тенью, многие нервничали, но большинство ждало этого. Им хотелось показать себя с лучшей стороны и завоевать славу. Здесь и сейчас они могли сделать себе имя и завоевать репутацию. Они были полны желания прославиться. И это вполне нормально для подростков. Они все еще так наивны и неопытны, думая, что выступив на публике с отличными результатами, они станут всеми любимыми мастерами, и люди будут следовать за ними толпами. Некоторые даже считают, что станут богатыми и известными после этого. Но реальность далека от этого. Богатыми они станут только благодаря своим умениям, а вот известность дело очень сложное. В мире существует множество реально талантливых мастеров, из-за чего возникает невероятная конкуренция и только единицы смогут вырваться вперед.

Эрик снял маску. Изолированное пространство не контролировалось никем. Оно существовало по специальным законам, описанным особыми словесными формулами. Никто не увидит, что произошло внутри запечатанного пространства, кроме участника. В этом тесте важен только результат, который буде передан прямо судье.

- Вы можете выбрать противника.

В мире проведения теста раздался голос. Эрик посмотрел перед собой. Там в воздухе завис светящийся экран. Этот мир существовал по большей части за счет иллюзий и появление такой вещи как световой иллюзорный экран, было вполне ожидаемо. На экране появились характеристики противника. Они были основаны на тех показателях, которые имел Эрик во время первых тестов. Это был равный противник. Эрик имеет четвертый уровень сферы великого мастера и квалифицирован как таковой. После текущего теста он будет стоять на том же уровне или будет оценен как человек с еще большей силой. От этого зависит его дальнейшее распределение во время турнира.

- Итак, что мне следует выбрать?

На экране перед Эриком был список сфер от самой слабой до самой сильной. Первым делом он выбрал сферу великого мастера. Затем перед ним появилось десять цифр.

- В данный момент моя сила ограничена. Пожалуй, я смогу опробовать шестой уровень. Если провалюсь, то будет еще несколько попыток.

Нажав на цифру шесть, Эрик увидел, как световой экран погас. В этот момент пространство перед ним раскрылось, и появилась деревянная человеческая кукла. Она была ростом со среднего человека с нормальным телосложением. В руках куклы был меч и щит. Внезапно голос снова сотряс весь мир:

- Приготовиться к бою.

Эрик снял свою маску. Его противник предстал перед ним во всей своей красе. Юноша коснулся пояса, и его рука медленно скользнула на рукоятку меча. Взгляд юноши был странно-диким и его желтоватая окраска была необычна для него. Обычно глаза юноши имели голубой цвет, а когда он активировал свою родословную, то они становились красными. Даже волосы Эрика были черными, но от них исходил сероватый блеск.

Эрик величественно вытащил свой меч из ножен. В это время его аура росла подобно вулкану, пока пространство вокруг юноши не задрожало. В глазах Эрика вспыхнуло яркое пламя, когда он посмотрел на противника.

- Призрачный шаг!

Юноша знал, что у марионетки нет своего собственного интеллекта. Она реагирует на действия противника и отвечает ему тем же. Поэтому нет смысла использовать стратегии. Здесь важна лишь сила. Нужно уничтожить марионетку до того, как она поломает тебя самого.

Эрик словно тень пронесся по полю боя и приблизился вплотную к цели. Его меч начал подниматься снизу вверх и был готов разрезать её в области живота, но в этот самый момент кукла сделал шаг назад. Её меч с огромной силой обрушился вниз. От столкновения двух орудий Эрик почувствовал, будто его рука немеет. От удара кукла немного отступила назад. Юноша поняв, что не смог пробить защиту также отступил. Его противник действительно был силен и отличался от нормального человека. Такого не возьмешь на испуг и неожиданные атаки ему нипочем.

Эрик призвал еще больше своей силы. За его спиной начала появляться иллюзорная тень монстра. Сейчас она была похожа на сгусток тьмы и не сформировалась полностью. Эрик снова исчез со своего места. Его призрачные шаги позволяли ему не испытывать сопротивления при движении, наоборот само пространство толкало его вперед и он становился еще быстрее.

- Призрачный меч!

Кукла держала в левой руке щит, и Эрик зашел с этой стороны. Его меч был выставлен вперед и с силой разделяющей пространство он ударил вперед. Щит куклы был пробит, но не полностью. Она сделал нескольких больших шагов, слегка согнула руку со щитом, чтобы зажать меч, а затем атаковала своим мечом. Эрик еще не успел вытащить меч из щита, когда над его головой появился клинок. Юноша не начал уклоняться. Его левая рука была свободна, когда он поднял её ладонью вверх и внезапно дунул на ладонь. В этот момент из его рта вырвался поток огненной энергии, которая тут же воспламенилась, превращаясь в огненное дыхание.

- Призрачный шаг!

Эрик стремительно ушел от падающей на него атаки. Его пламя закрыло обзор марионетке, из-за чего его ход был неясным для неё. Юноша подпрыгнул и двумя ногами ударил в щит, высвобождая свой меч из крепкого захвата. После этого Эрик отступил от марионетки.

- Хорошо. Эта сила – то, что мне нужно! Посмотрим, как ты справишься с этим!

Эрик снова увеличил свою силу. Его тень за спиной стала принимать более отчетливую форму и из неё начала вырываться жуткая жажда крови. Эрик сделал шаг, и его тело стало размытым, похожим на иллюзию. После следующего шага, юноша исчез. Только стук ступней и пыль, отрывающаяся от земли, показывали, что он был еще тут. Движения Эрика были непредсказуемыми и быстрыми. Благодаря своим навыкам Эрик мог плавно менять направление, без потери в скорости и силе. Марионетка ответила тем же. Её тело исчезло. Звон металла, от которого кровоточили уши, резко вспыхнул и тут же исчез. В этот момент Эрик и кукла показались на мгновение и снова исчезли. Их атаки заставляли дрожать землю и опрокидываться деревья. Эрик и кукла схлестнулись в жестоком противостоянии. По земле вокруг бойцов распустились тысячи трещин, которые стремительно разрушали поле боя.

Юноша топнул ногой по земле и снова исчез. Его полупрозрачная фигура появилась перед марионеткой. Эрик замахнулся мечом, но вдруг тень ответила тем же. Их мечи столкнулись раз, два и понеслось. Серия столкновений была такой, будто серенада фейерверков пронеслась по земле. Вспышки искр и множество хлопков, скрежет металла и звон от которого кровь стынет в жилах. Эрик отступал и нападал. Кукла не позволяла ему отойти слишком далеко, но юноша в этом не видел ничего плохого. Ближний бой был его стихией. Эрик и марионетка быстро перемещались и оставляли за собой множество силуэтов, которые словно иллюзии развеивались также внезапно, как и появлялись.

Вскоре бой зашел в тупик, когда ни одна из сторон не могла взять верх. Эрик атаковал и защищался, но пробить защиту марионетки он не мог. Но это было лишь вопросом времени. Щит куклы уже был покрыт множеством трещин. Юноша вел бой на истощение. Но его задачей было не истощить бесконечный запас энергии противника, а разрушить любую возможность противника защищаться и атаковать. Все ради одного удара.

……………

Арена была огромной. Она имела внешний круг строений. Здесь располагались большие помещения для ведения дел и размещения людей. Конечно, за последние несколько сотен лет, люди перестали тут останавливаться, но вести здесь дела они не перестали. Есть ряд помещений для встреч, но сегодняшняя встреча была особенной. Уровень важности просто зашкаливал. Подобное мероприятие проводится обычно в имперском дворце в закрытом зале. Но фестиваль продолжался, и его результаты были очень важны на этом мероприятии, поэтому люди собравшиеся сегодня здесь не могли уйти далеко от арены. Для подобного мероприятия был оборудован малый банкетный зал. Его роскошность не уступала банкетным залам во дворце императора.

Роскошные двери из красного дерева распахнулись перед важными персонами, которые очень редко приходят в эту империю. Только такой повод как Фестиваль защитников мог привлечь их внимание, но и это еще не все. Главной причиной появления слишком важных персон был показатель этих трех лет. А именно количество талантливых подростков. В этом году на фестивале представлено двести двенадцать детей достигших сферы великого мастера. Большинство из них имеет возраст пятнадцати лет и это не может считаться удивительным, но вот количество тех, кто достиг этого уровня силы в четырнадцать лет, был больше чем обычно, и не только это. Были даже заявлены тринадцатилетние участники – это Эрик Фаертим из Зала теней и Сапфира Аттей – дочь императора.

В зале была группа людей размещенных вокруг овального стола длиной почти с весь банкетный зал. По количеству людей и свободным местам этот зал был действительно малым. Уже большая часть зала была занята людьми, приглашенными для обсуждения важных тем.

Люди из Зала теней медленно вошли в зал. Их вид не был выдающимся и не было того высокомерия, которым обладали некоторые другие участники заседания. Во главе группы шел Анвар Фулдарк. Он был главой академии и являлся самым главным представителем своих учеников и Зала теней на этом заседании. Позади него была молодая девушка, лет тридцати, может младше. В её руках были папки с бумагами. Это были документы, подготовленные для заседания. Эта девушка была старшей сестрой Веи – Калиной. Едва войдя в банкетный зал, её вид стал несколько бледным. Анвар не часто брал её на важные заседания, поэтому она могла сохранять нормальный настрой при встрече с несколькими бессмертными, но увидев целую толпу людей, которые могли считаться правителями этого мира, она стала очень испуганной и нерешительной.

- Не тормози. Ты задерживаешь людей.

Строгий голос Марии вывел девушку из ступора. Она быстро последовала за отцом. Анвар занял свое место, в то время как Калина осталась стоять у него за спиной. В этом заседании она была в качестве слуги, и не более. У неё, даже при статусе дочери главы академии, не было права сидеть в присутствии таких важных персон.

Мария медленно вошла в зал. За руку её поддерживал юноша. Он был её спутником, сопровождающим на это совещание. Кроме того он был её слугой на данном заседании. Появление Анвара нормально воспринималось окружающими. Некоторые из присутствующих с радостью поприветствовали его, другие спокойно кивнули в знак приветствия, хотя были и такие, кто пытался игнорировать его. Но Мария была другой. Она была очень красива, её сила была одной из высших на этом заседании, кроме того многие мужчины затаили некоторые скрытые желания относительно неё.

Мария была свободной, что побуждало их к попытке завести с ней беседу. Вдруг им удастся привлечь её взгляд или даже завоевать возможность пригласить её к себе. Если б такая сказочная дева пришла к ним в гости, то это было залогом к созданию хороших отношений с ней. Хотя самой ценной была возможность не только добиться хорошего мнения этой великой женщины, но и её руки и сердца. Последнее было только фантазией, так как все знали о её нелегкой судьбе и о том, как она опасна, но игра с огнем всегда была отличительно чертой многих мастеров и в её случае она стоила того

Едва Мария вошла в зал, как множество мужчин поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать её. Юноша рядом с Марией ощутил злые и завистливые взгляды других на себе, но он просто игнорировал их. Этот юноша был не так прост, его сила была очень мала для подобного мероприятия – всего лишь четвертый уровень сферы великого мастера, но аура, которой он обладал, могла заставить завидовать даже бессмертных. Он казался кровожадным клинком, который был вложен в ножны. Даже его взгляд отражал бесконечную жажду крови, которая заставила замолчать завистников.

Юноша подвел Марию к её месту и элегантно помог ей сесть. Эти действия были так просты и одновременно так идеальны. Его внешность была обычной, ничем не примечательной, а вот манеры были очень хороши, многие признали их и удовлетворенно кивнули. Этот парень знал как вести себя в толпе таких монстров, как эта группа бессмертных. За все время его сердце оставалось спокойным как поверхность озера в безветренную погоду. Взгляд юноши не был высокомерным и не задевал других, он никогда ни на кого не смотрел. Все его внимание было приковано к Марии. Но при этом он оставался холодным и безразличным, даже смотря на неё.

Рядом с людьми из зала теней сидела красивая женщина с холодным характером. Её взгляд был наполнен холодом способным заморозить душу противника. Аура этой женщины была сдержанной и непроницаемой, похожей на ледяную стену. Это была глава академии из Ледяного ущелья. Она была из того же поколения, что Мария и Анвар и её сила была также очень высока. Её талант был выше, чем у Анвара и она достигла больших высот, чем он. В юности она была одной из самых популярных девушек страны и имела множество поклонников. Правда, сейчас её популярность не высока, она была слишком отстраненной, из-за чего люди стали терять к ней интерес. Её репутация ледяной королевы была известна всем. Говорят, что за всю её жизнь ни один мужчина не заслужил её взгляда. Практически все мужчины отказались от попыток завоевать её и уже несколько десятилетий она не получала писем от зачарованных её красотой поклонников, все они осознали её истинный путь одиночки. В этом году она неожиданно пришла на заседание, чего никогда раньше не случалось. Все знали причину её появления – Алекса, которая стала сильнейшей из всех подростков Ледяного ущелья принимавших участие в фестивале защитников за последние сто лет. Высшие чины Ледяного ущелья с любовью и трепетом относились к таланту Алексы. Она стала их главным сокровищем и великим кумиром для молодежи.

Кроме Ледяного ущелья, здесь также присутствовали и другие представители сильных фракций. Семь семей императорских защитников, Долина штормовых ветров, генералы-защитники четырех врат, Магнат шахт Авроры и многие другие, менее известные фракции. Удивительным был и тот факт, что в данном заседании неожиданно приняли участие Башня открытий, Обитель боевых зверей, Торговый альянс и Храм небесной чистоты, которые прислали по одному старейшине и десятку учеников каждый.

Пока все тихо беседовали двери снова отворились и в зал вошла группа людей. Справа был человек в мантии императора и с короной на голове. Когда он появился. То все присутствующие поднялись со своих мест и уважительно поприветствовали его. Этот человек был известен как Император Аттей, текущий правитель империи. После этого все люди перевели взгляд на его спутника. Он был похож на дикого старца. У него была длинная перепутанная борода и длинные седые волосы. Он носил золотую маску, скрывающую верхнюю часть лица. Его одежды были особо роскошными и были расшиты золотом. Многие признали его. Пусть большинство никогда не видело его, но золотая маска была известна всем. Ходило много рассказов об этом человеке, внезапно возникшем из неоткуда несколько столетий назад. Сзади за ними следовала группа людей в не менее роскошных одеждах. Каждый из них был наделен жутким высокомерием и даже не ставил в глаза всех присутствующих бессмертных.

Мария на мгновение повернулась в сторону старца с золотой маской. Её вид был озадаченным.

- Что-то случилось?

Юноша наклонился и тихо спросил её.

- Нет. Показалось.

Когда старец занял свое место, то сразу оглядел толпу людей. Его взгляд на секунду дрогнул, когда он увидел Марию, но потом он отвел от неё взгляд. Никто не заметил этих изменений. Старец постучал пальцем по столу, хотя вернее сказать золотым перстнем, выполненным в форме когтя с инкрустированным рубином.

- Приветствую уважаемых участников заседания. Сегодня мы обсудим программу турнира. Вы все знаете, что нам важен рейтинг подростков. Его в будущем мы должны будем предоставить Священному альянсу. Но это далеко не все. Популярность фестиваля мы должны продвигать любыми путями. Нам нужно подготовить списки участников таким образом, чтобы у лучших не было ни шанса вылететь из турнира в самом начале. Это ясно?

После кратких ответов старик в золотой маске продолжил:

- Тогда я прошу предоставить нам предварительную информацию!

В этот момент, человек из свиты старика с золотой маской раскрыл папку и разложил по столу перед участниками заседания списки. В них были выставлены имена всех подростков достигших сферы великого мастера.

- На мой взгляд, таким должен быть первый круг поединков. Прошу ваши мнения!

Некоторые представители фракций поднялись и стали представлять свое видение турнира. Все остальные прислушивались к ним.

……………

Заседание длилось почти полчаса, когда прозвучало первое сообщение:

- Участник Жозе Гама Камаринью Долины штормовых ветров завершил свой отбор. Предварительная оценка силы – десятый уровень сферы великого мастера. Предварительный рейтинг – номер один.

Все участники были удивлены. Появился шепот и множество удивленных и завистливых взглядов устремились на главу академии молнии. Этот юноша изначально считался выдающимся, а теперь его сила официально была признана лучшей. А еще он был сыном главы академии, что значительно увеличивало его статус. На данном мероприятии он, можно сказать, правитель среди новичков. Глава академии расплылся в самодовольной улыбке. В этот момент люди стали поздравлять его с этой оценкой, будто он сам победил на фестивале. Его надменный взгляд был брошен Залу теней и семи семьям императорским защитникам. Он буквально говорил – «Подавитесь неудачники!».

Мария нахмурилась. Она начала сердиться и повернулась к юноше рядом с собой:

- Почему ты еще не начал действовать?

Юноша загадочно улыбнулся ей и сказал:

- Нет смысла бежать впереди паровоза. Я раздавлю их, когда будет подходящее время!

- Тебе не кажется, что ты поступаешь опрометчиво?

- Дать им фору не глупость, а просто холодный расчет. Мои жертвы должны быть тепленькими, когда я начну свою бойню.

- Лучше тебе не оплошать. Не заставляй меня сердиться.

- Хммм! Скоро!

………………

- Участник Деймон Кинг из семьи императорских защитников завершил свой отбор. Предварительная оценка силы – восьмой уровень сферы великого мастера. Предварительный рейтинг – номер пять.

Юноша рядом с Марией на мгновение закрыл глаза.

- Это был пятнадцатый участник турнира. Пора мне быть серьезнее.

Мария улыбнулась:

- Наконец-то! Ты заставляешь меня ждать.

- Я знаю, что делаю.

………………

Иллюзорный мир отбора. Эрик стоял напротив марионетки. Оба участника были изранены. Щит марионетки был разрушен, а на мече появилось множество трещин. Эрик носил разорванную одежду и выглядел как человек, выбившийся из сил. Его движения были скованными и медлительными. Но марионетка все еще не могла навредить ему.

- Время пришло!

Эрик закрыл глаза. Его аура исчезла. Марионетка стояла на месте. В такой обстановке люди чаще всего признают поражение и кукла не мешает им делать это. Но внезапно Эрик открыл глаза. В них горело желтоватое пламя. Аура Эрика вспыхнула с такой силой, что марионетка сделала шаг назад, из-за вырвавшегося давления. Пространство вокруг юноши затряслось и загудело.

- Кровь волка! Яростный натиск!

Все тало Эрика напряглось. Его габариты немного изменились, и он стал больше. Его волосы стали серебристого цвета, а во рту появились острые клыки.

Эрик посмотрел на куклу, словно это была легкая добыча. На его лице появилась хитрая улыбка:

- Я иду!

Юноша исчез. Марионетка едва смогла уследить за его движениями. Меч в руках куклы поднялся вверх, и в этот момент послышался хруст металла. Меч в руках марионетка раскололся, но она не видела атаки, что вызвало странную ситуацию, когда программа, заложенная внутри марионетки, выдала ошибку. Марионетка не могла вырваться из оков ошибки. Все случилось слишком быстро, чтобы она могла оценить ситуацию и принять соответствующие ситуации действия.

- Второй удар.

Эрик не атаковал мечом. Он использовал кулак, чтобы заставить марионетку отступить. На её прочном деревянном теле появились трещины.

- Этого все еще недостаточно? Тогда, гнев тьмы!

Тело Эрика окутала черная дымка. Он стал похож на демона. Его кроваво-красные глаза впились в противника, когда он снова сделал шаг. Это было похоже на разрыв пустоты. Его тело исчезло и появилось в другом месте, не было видно ни одного шага в начале атаки, ни остановки в конце. Марионетка подверглась такому удару, что её тело прогнулось вовнутрь, и с громким треском она стала рушиться.

- Хммм! Наша единая сила необычна, но я не могу показать всю свою мощь. Кажется, первое время я буду вынужден сдерживаться, даже если придется проиграть несколько поединков.

Эрик распустил свою силу и надел маску. Мир вокруг него стал меняться. Сначала все стало молочно-белым, а потом когда белый туман рассеялся, реальный мир предстал перед Эриком.

- Неплохо! Ты справился! Молодец!

Вея искренне поздравила Эрика. Юноша кивнул и показал жестом:

- Ты следующая! Я буду болеть за тебя!

Когда Эрик показал шестой уровень сферы великого мастера, все были ошеломлены его силой, но только сам юноша знал, что это еще далеко не вся его сила.

………………

Мир иллюзий отбора.

Взрыв. Взрыв. Взрыв. С каждым взрывом по миру разлетались громовые раскаты, и сверкали белые молнии. Марионетка со стремительно скоростью проводила бой с загадочным противником. Две полупрозрачные тени носились из стороны в сторону. Их скорость была за гранью воображения обычных мастеров того же уровня. Белая тень столкнулась с куклой и вызвала дождь из белых искрящихся змей. Вся марионетка была покрыта обуглившимися трещинами. Белые змеи буквально пронизывали марионетку, заставляя её разрушаться.

- Восхождение белого дракона!

Мир потемнел из-за слишком ярких вспышек молний, которые пронзили небо и сгустились в белый и яркий, как солнце, шар. Яростный рев потряс иллюзорный мир, и с неба обрушилось невидимое давление. Марионетка буквально застыла на одном месте. Яростный рев снова повторился и светящийся шар треснул. Когда оттуда показалась когтистая лапа. Скорлупа белого шара разрушилась, и вниз обрушился невиданный крылатый монстр. Все его тело было покрыто белыми чешуйками, за спиной распахнулись огромные перепончатые крылья, а глаза монстра отдавали золотом. Взгляд золотых глаз был глубок, непостижим и высокомерен. Казалось, что монстр смотрит на весь мир свысока. Белый монстр взмахнул крыльями и стремительно обрушился вниз. Удар встрянул землю, расколов её на части и вызвал ударную волну, от которой по всему миру поднялась пыль и грязь. Они словно туман висели над землей, пока тихонько не рассеялись.

В этот момент перед белым монстром появились раскрошенные в уголь останки марионетки. Монстр стал меняться. Его сила рассеялась, и он был готов покинуть этот отбор победителем. Внезапно перед всем миром предстала девушка. Чешуя отвалилась, обнажив её гладкую нежную кожу, белые волосы стали золотиться, а глаза приобрели голубой оттенок. Эта девушка была милой и красивой. Она совсем не соответствовала своему предыдущему яростному облику дракона-громовержца.

- Бой завершен. Участник Селестия Райт Долины штормовых ветров завершила свой отбор. Предварительная оценка силы – девятый уровень сферы великого мастера. Предварительный рейтинг – номер три.

………………

- Ха-ха-ха! Это все! Я хочу больше! Давай!

Юноша в модном халате и с короткой стрижкой походил на подражателя какому-то ученому или волшебнику из сказок. Его внешность была довольно симпатичной. Он взмахнул рукой, и серия взрывов подбросила марионетку в небо.

- Куда это ты полетела!? Я еще не все!

Юноша прыгну в воздух и под его ногами появилась прозрачная ступенька. Быстро перемещаясь по воздуху, юноша прибыл к марионетке и, взмахнув, бросил в неё пару прозрачных шариков.

- Ледяные цветы!

Когда шарики ударили в марионетку, то их поверхность треснула. Из шариков показалась струйка, похожая на длинный росток белого цвета. Он быстро обвился вокруг марионетки и сковал её движения.

- Распуститесь ради этого великого человека!

Маленькие цветочки появились на теле марионетки. Внезапно их размер резко увеличился и сковал противника. Юноша раскрыл ладонь и подбросил вверх пару черных кубиков.

- Дождь из копий!

Кубики взорвались и во все стороны полетели черные копья, которые хранились в сжатом пространстве.

- Ха-ха-ха! Ты как ежик! Ой, такой внешний вид смущает. Давай помогу тебе выдернуть их!

Юноша бросил на землю кучу маленьких шариков:

- Земное притяжение!

Марионетка упала на землю, будто её нити были оборваны и она больше никем не контролировалась. Юноша подпрыгнул и крикнул:

- Стопа великана!

Магическая схема зажгла вокруг ноги юноши кучу звезд, которые сначала соединились вместе, а потом покрылись сконцентрированной магической энергией. Нога размером в несколько метров с громом обрушилась на врага. Треск куклы был плохо слышен из-за громкого хлопка от удара по земле. Когда юноша отступил, то перед ним появился глубокий отпечаток ноги и деревянные обломки на дне этого следа.

- Бой завершен. Участник Дин Шефер семи семей императорских защитников завершил свой отбор. Предварительная оценка силы – седьмой уровень сферы великого мастера. Предварительный рейтинг – номер десять.

………………

Эрик, стоя на арене, покачал головой:

- Как же тут много противников! Это становится весьма интересным! Оооо! Кажется, Вея завершает свой поединок! Ну, думаю, ей не составит особого труда оставить в пыли большинство участников!

- Бой завершен. Участник Вея Фулдарк Зала теней завершила свой отбор. Предварительная оценка силы – шестой уровень сферы великого мастера. Предварительный рейтинг – номер двенадцать.

………………

- Заседание закончено! Больше не будет внесено изменений в список участников турнира. Завтрашний распорядок дня также утвержден и не подлежит изменению. Вы все должны вернуться в свои фракции и ознакомить с планом на фестиваль защитников всех своих учеников и мастеров из сопровождения.

Старик в золотой маске завершил собрание. Он встал первым, после него поднялись со своих мест остальные. Юноша и Мария шли одними из последних:

- Эрик, что ты думаешь об этих людях?

- Кучка лицемеров! Ничего путного! Хотя, их идея заставить в финале столкнуться всех самых сильны, гениально проста и верна. Публике нужны лучшие поединки, а не скучное махание руками и ногами.

- Что на счет противников?

- Их уровень впечатляет! С некоторыми будет очень трудно справиться.

- Но, ты справишься?

- А ты как думаешь!? Кстати, что это за старикан в золотой маске? Когда мы уходили, он так пялился в твою сторону, что меня это начало злить. Но его уровень непостижимо высок, а аура скрыта так глубоко, что меня это немного раздражает. Мне кажется, он опасен.

- То, что люди скрывают свою силу – это вполне нормально.

- Знаю. Но он делает это так, что я не могу угадать ход его мыслей. Ни намека на ауру, его лицо не содержит никаких подсказок. Он как будто мастер иллюзий, скрывающий свои эмоции лучше, чем мастера ледяного элемента.

- Ты слишком сильно накручиваешь угрозу от этого человека. Он просто пользуется артефактом, скрывающим его ауру и энергетическое дыхание, из-за чего никто в зале не смог почувствовать его силу. Он большая шишка, поэтому не будь так агрессивен. Он имеет право скрывать себя. У таких людей всегда много врагов.

- Ладно. Пойдем отдохнем!

- Завтра фестиваль. Нам нужно идти и готовиться.

- Я всегда готов. Мне скучно сидеть дома. Пошли куда-нибудь сходим?

- Ладно, но только недолго.