Путь вечной ночи: пробуждение.

Глава 341-343. Иллюзия. Часть два.

- Не отвлекайся. Займись делом.

Строгий голос старика в золотой маске заставил Марию оставить свои попытки. Сейчас было не то время, когда она могла пренебрегать ситуацией. Мария вновь вернулась к своей работе. Только в отличие от прошлого раза ей пришлось действовать гораздо осторожнее, так как её задача была довольно трудной и занимала практически все её внимание, в то же время враг сзади всегда мог воспользоваться ситуацией и показать свою подлую сторону, атаковав в спину.

Мощная сила разрывала пространство и создавала взрывы способные оглушить и даже убить слабых людей, оказавшихся слишком близко к эпицентру сражения. Снаружи барьер также временами начинал дрожать. Сражение двух настоящих монстров зашло в тупик. Они казались примерно равными по силе. Молнии старика в золотой маске несли разрушительный эффект практически на все навыки старого возвышенного. Но и противник не был слабым. Он часто атаковал и всегда держал врага в постоянном напряжении, заставляя старика в золотой маске расходовать свою энергию.

Мария постепенно углубилась в изучение массива. Её аура стала еще более сдержанной, так как в какой-то момент она задумалась и потеряла бдительность. Это изменение было незначительным, но врагу этого хватило и он неожиданным рывком атакует старшего судью. А затем, проскочив мимо противника, занятого блокирование его первой атаки, атакует во второй раз. Энергия сорвалась с кончика меча и создала энергетическую волну, которая с подавляющим давлением летела к Марии.

Женщина потеряла бдительность, но она все еще была очень могущественным человеком. Поэтому стоило атаке врага пройти мимо старшего судьи, как Мария сразу почувствовала угрозу и приготовилась защищаться. Она стремительно развернулась, попутно извлекая свой меч для атаки. Оружие Марии создало похожий энергетический эффект, от которого в воздухе появилась новая волна черной энергии. Две атаки столкнулись. Сильный грохот заставил пространство дрожать. Земля между Марией и старым возвышенным была вся вспахана, а посередине была глубокая трещина, образованная агрессивной энергией, которая не смогла рассеяться, и распространилась по округе мощной ударной волной. Часть этой волны ушла вниз, врезаясь в землю, словно нож и очерчивая длинную линий почти в сотню метров.

Тем временем старший судья удачно блокировал атаку врага и начал свою собственную. Возвышенному пришлось отступить и оставить Марию на потом. С отступлением возвышенного Мария смогла продолжить обезвреживание массива. Но с этого момента за её спиной распахнулись черные крылья, собранные из энергии. Они служили защитой от энергетических волн, вызванных ужасным поединком двух старых монстров. Они разошлись до такой степени, что внутри массива был шторм, от которого даже Марии становилось не по себе, так как ей приходилось разделять внимание между массивом и защитой от постоянных ударных волн, идущих из эпицентра сражения.

- Сколько тебе еще осталось?

Поединок старого возвышенного и старика в золотой маске все еще был тупиковым, из-за того что ни одна из сторон не могла взять верх. Старший судья сжал звук и послал сообщение Марии, так, чтобы только она могла слышать его. В ответ он услышал:

- Еще несколько узлов и все. Подожди немного, и мы сбежим отсюда.

Услышав слова Марии, старик воодушевился и, получив легкий прилив сил, продолжил бой.

Мария добралась до последнего узла. Её меч смертоносно обрушился на кристалл черной энергии, который был последним источником питания для всего массива. Её меч врезался в кристалл, но внезапно, вместо взрыва сжатой энергии из разбитого кристалла вырвался синий газ. Мария почувствовала что-то странное в момент своего удара и попыталась задержать дыхание и отступить, но черное вещество не нуждалось в проникновении внутрь тела путем вдыхания, достаточно было просто коснуться его. Её тело замерло и все сознание женщины поплыло, будто она попала под действие страшного галлюциногена, но когда она попыталась воспрепятствовать его распространению, яд даже не замедлился. Он быстро распространялся по всему телу, пока Мария не потеряла контроль над собой. В этот миг её восприятие окончательно исказило мир. Но в тот же момент перед ней появился мир наполненный красками, которые она не видела уже долгие четыреста лет.

- Папа! Смотри, я сегодня стану чемпионом!

Маленькая девочка с длинными темными волосами и яркими пурпурными глазами игриво прыгала перед мужчиной средних лет. На ней было одето боевое платье с плотным нагрудником из черного металла и длинной юбкой. На её поясе в ножнах украшенных золотой гравировкой находился матово-черный меч. Мужчина напротив неё носил роскошную строгую одежду с гравировкой короны под луной у себя на груди. Он выглядел довольно симпатично, его строгое лицо придавало его виду мужества, а крепкое тело заставляло многих красивых дам постоянно бросать в его сторону кокетливые взгляды.

- Твой отец верит в тебя! ты самая лучшая!

Мужчина улыбнулся и погладил девочку по голове, отчего та засмущалась и кивнула:

- Я обязательно побью того чудака. Хотя он сказал, что я всего лишь плаксивая девочка, он ошибается, я намного сильнее!

В глазах девочки была непоколебимая уверенность и сила свершить свой первый подвиг.

Мария, стоя рядом с ними, задрожала. Её взгляд наполнился волнением, смущением и маленькой долькой гордости. Та девочка, что сейчас спускалась на величайшую арену Тихой ночи, что принадлежит Башне черной стали, основному городу Зала теней, была именно Марией. Сейчас она была такой же, как и Эрик – юной участницей Фестиваля защитников. И сейчас был не просто поединок – это был финальный бой, определяющий главных участников турнира восходящих звезд, принимающего талантливых подростков не с отдельной страны, а со всего континента.

Против Марии вышел юноша в синих доспехах. Он был ослепительным в лучах дневного солнца, а его красота могла сразить наповал множество маленьких девчонок. Даже его характер был уникальным. В его поведении не было ни капли высокомерия, было только желание поверить себя и победить сильного противника. Это был юный мастер с Горы снежной медведицы – одного из независимых отделений Ледяной зари.

Мария посмотрела на двух маленьких героев на арене и тяжело вздохнула. Этот бой был сложнейшим в то время. Тогда она и этот юноша были сильнейшими гениями, которые так и не смогли определить свое первенство на этой арене. Их бой закончился ничьей. Тогда она горько плакала, ей хотелось показать отцу какая она сильная, но её противник оказался очень могучим, чтобы выстоять против неё.

- Чего ты рыдаешь!? Поражение здесь – это ценнейший опыт, который ты должна усвоить. Ты не обязана побеждать в таких поединках, так как в них нет той важной цены, за которую стоит сражаться. От победы и поражения в этом мероприятии жизнь твоих друзей и семьи не изменится, никто из них не умрет. Поэтому ты должна радоваться, я верю, что моя маленькая девочка гордо переживет это поражение и воспрянет духом, чтобы реально стать сильнейшей в своем поколении!

Девочка, лежавшая на кровати с заплаканным лицом, показала удивительно милую улыбку и бросилась в объятия отца.

- Папочка, я тебя люблю!

Мария, стоявшая рядом с ними, смотрела с немного покрасневшими глазами. Это время было самым теплым и добрым в её жизни. У неё была нежная любящая мать, которая сейчас была беременна её младшим братом и отец, гордый сильный и очень талантливый мастер Зала теней. У неё было все, о чем она могла когда-либо мечтать.

…………………

- Мария мы должны преподать урок, зазнавшимся дуракам из Туманной империи. Они смеют нагло высмеивать нас.

Юноша с длинными золотистыми волосами недовольно прорычал. Их группа понесла пару позорных поражений от Туманной империи. И теперь этот юноша, будучи лидером группы подростков отправленных в Священный суд для турнира восходящих звезд, был полностью разгневан. Он знал, что следующим противником Марии будет также человек из ненавистной ему империи.

- Не сомневайся. Это будет просто.

Рядом с лидером группы подростков стояла молодая девушка лет пятнадцати на вид. Это была Мария. Её внешний вид по сравнению с тем, что было на Фестивале защитников, практически не изменился. У неё все еще был вид маленькой девочки, но в её взгляде читался большой боевой опыт. Сейчас она уже достигла сферы императора и считалась чрезвычайно талантливой. Её наставник Зора была вне себя от радости, когда получила такую ученицу под свое крыло. А спустя год, в Зал теней прибыл посланник Дворца черного неба и предъявил Марии приглашение на место основного ученика их фракции. Эта новость всколыхнула весь континент и Зал теней, заставив их гордиться ею и завидовать настолько, что многие менее талантливые гении начинали ненавидеть её. Но следующие действия Марии были подобны взрыву вулкана или падению метеорита. Она отказалась от приглашения и не просто отказалась, она даже не оставила места для обсуждения, полностью отвергнув все убеждения своих близких друзей, главы Зала теней и даже своей собственной семьи. Но Мария даже не подозревала, что это решение станет тем источником всех её неприятностей, которые приведут её в то положение, в котором она сейчас находилась.

- Побеждает Мария Фулдарк! Приветствуйте нового короля гениев! Её сила и красота неоспоримы! И я не сомневался в её силе! Ура!

Возбужденный крик комментатора разнесся по огромнейшей арене и всему городу, заставив тысячи людей неистово кричать и громко аплодировать ей. Мария гордо стояла в центре арены. Её победа была величайшим достижением, а самое главное, что последним поверженным противником был именно тот парень в синих доспехах, которого она не могла победить раньше. В этот момент она не смела радоваться. В её сердце появилась какая-то странная пустота и тревога. Ей казалось, что мир начал меняться, и она не поспевает за этим изменением.

- Отец, мать я победила!

В гостинице, где остановилась семья Марии, девушка мило улыбалась и слегка смущенно хвасталась своим родителям. Её отец как обычно улыбнулся девушке и погладил её по голове. Мать Марии сидела на мягком диване, а на её коленях сидел маленький непоседливый мальчик, который своими маленькими глазками пытался разглядеть в руках Марии новенький гостинец, которыми она часто одаривала своего младшего брата.

Мария игриво подскочила к своей матери и нежно взяла мальчика за руку:

- Братик, это я! Скажи, сестренка Мария!

- Ма… Ма… Мама!

Мальчик пытался выговорить своим милым голоском имя сестры, но произнес то, что первым пришло ему в голову!

-…

Мария нежно надулась, а потом состроила смешную рожицу своему братишке и попыталась его пощекотать, отчего мальчик заливисто рассмеялся.

…………………

После неоднократных визитов людей из дворца черного неба, Мария так и не дала свое согласие на становление их основным учеником. Посланник уходил обратно с пустыми руками, но дворец так и не оставил своих попыток. Они знали, что с талантом девушки ей однажды придется покинуть свой мир, так как закон о силе не разрешал присутствие людей второй сферы бессмертия, а Мария реально могла стать такой. Исключением были только старые предки, которые из-за своего возраста не представляли никакого интереса для вышестоящих фракций, поэтому им разрешалось остаться в этом мире и провести остаток своих дней в мире и спокойствии.

В двадцать лет Мария стала бунтаркой, перестав проявлять свое почтение к старшим. Хотя она постоянно ругалась с ними, её протесты были оправданными. Старейшины Зала теней не только навязывали ей свое мнение относительно Дворца черного неба, но и постоянно искали повод свести её со своими потомками или детьми своих друзей. Мария временами начинала думать, что её держат здесь только в качестве разменной монеты, которая может принести им пользу в качестве товара, который они стараются продать подороже.

В очередной раз, поругавшись со своими старейшинами, Мария вышла из города на прогулку. В первый раз это было похоже не побег из дома. Девушка тайно убежала и не возвращалась несколько недель, пока не выпустила пар. Зал теней даже отправил призраков на её поиски. После этого она больше не сбегала, а просто уходила, говоря остальным, что отправилась тренироваться. В такое время она могла отсутствовать несколько недель, а то и несколько месяцев. Её поведение раздражало старейшин, но они могли только молча стиснуть зубы и игнорировать характер молодой девушки, поскольку каждый раз после своего возвращения она становилась гораздо сильнее. После каждого своего возвращения она всегда устраивала дуэли, и никто не мог отвертеться от них. В случае если её молодые соперники сбегали, и она никого не могла найти, то доставалось младшим старейшинам.

Во время прогулки Мария могла уйти на целую сотню километров от своего родного города и затеряться где-нибудь в лесу, иногда она даже уходила в соседние города, которые находились в трехстах – четырехстах километрах отсюда. В этот раз она пришла в деревушку под названием Соленые ключи. Это место славилось своей родниковой водой, которая была полна минералов и являлась очень полезной в медицинском плане. Она была не очень приятной на вкус и казалась сильносоленой, но для её использования было не обязательно пить эту воду, достаточно купаться в прокипяченной горячей родниковой воде.

Сама деревушка была невелика. Всего-то тридцать домов. Кроме минеральных ключей в этом месте больше не было ничего примечательного. Соленые ключи были не богатым поселением, живущим за счет земледелия. Вокруг деревни было множество гектар пахотных земель. Недалеко от деревни была небольшая речушка. Дорога, идущая до деревни и дальше в другие поселения, шла как раз вдоль этой речушки. Мария неспешно шла вдоль реки. Местные пейзажи, может, и были чем-то обычным и непримечательным, но для девушки практически всю жизнь прожившей в большом городе в богатой семье такие места казались диковинкой. Она разглядывала многие вещи, которые попадали ей на глаза, как будто она пыталась запечатлеть их в своей памяти. В этот момент её внимание привлек юноша, сидящий на берегу. Перед ним была заброшена деревянная удочка, а сам он откинулся спиной на плетеный короб позади и закрыл лицо плетеной шляпой, как будто бы дремал. Но Мария стояла близко и слышала, что он насвистывал какую-то мелодию.

Девушке стало любопытно, и она подошла сзади. Скрыв свое присутствие, она осталась незамеченной для юноши. Мария посмотрела на деревянную удочку. В городе она уже видела такие вещи, но не особо понимала принцип их действия. В её глазах это была простая деревянная палка с нитью на конце. Но присмотревшись, она заметила, что нить проходила сквозь металлическое кольцо на конце и тянулась к началу удочки. Сама палка была положена на рогатину, а нить, идущая от металлического кольца до начала провисала. К провисшей нити крепился колокольчик.

Внезапно колокольчик брякнул один раз, потом он подпрыгнул еще раз, а затем началась целая серия звуков. Колокольчик прыгал и звенел, так, будто где-то сейчас был пожар, и он неистово звал на помощь.

- Ой! Наконец! Рыбка-рыбка иди ко мне!

Юноша подсек и выдернул небольшую рыбешку. Но, немного не рассчитав сил, он перекинул рыбину через себя. В принципе, он этого не боялся, так как не ожидал, что кто-то будет стоять позади него. Мария шокировано смотрела на рыбину, летящую в её сторону. Девушка вытянула руку и схватила подачу. В её руках оказалась серебристая рыбка около сорока сантиметров. Чешуйки рыбешки были крупными, как монеты и на солнце блестели как сотни зеркал.

Юноша продолжал насвистывать мелодию. Он спокойно повернулся назад, чтобы подойти и подобрать рыбину, но внезапно увидев, как кто-то чужой держит его улов, он немного рассердился.

- Это мой ужин. Отдай.

Юноша подошел ближе и протянул руку. Мария была ошеломлена наглостью и грубостью юноши перед собой. Она хотела преподать ему урок, но вспомнив о том, что это просто неопытный юноша из деревни, она проигнорировала его и кинула рыбешку ему в руки. Юноша осторожно подхватил рыбешку и кинул её в плетеную корзину. После этого он стал насаживать червяка на крючок. Мария стояла рядом и с любопытством разглядывала его действия. Крючок юноши был сделан неаккуратно и казался слишком кривым, чтобы ловить рыбу. Нить, с помощью которой крючок крепился к деревянной палке, была сплетена из шерсти дикого зверя. Юноша насадил червя, а затем плюнул на него. Увидев это, Мария озадаченно пробубнила себе под нос:

- Сначала посадил на кол, а потом заплевал всего. Тебе так хотелось унизить его?

Юноша услышал девушку, но частично проигнорировал её и ответил очень просто:

- Говорят, что если так сделать, то можно поймать очень большую рыбу.

- …? На оскорбленного червяка должно клевать лучше? Как наивно. Где ты такое видел? Как по мне, так это просто глупость.

- Ты просто городская девчонка. Что ты можешь понимать в рыбалке? Это настоящее искусство для мужчин. Здесь столько всяких тонкостей, что это становится настоящим обрядом.

Мария замолчала и села позади. В этот момент она увидела, что в этом месте был какой-то странный сладкий аромат. Он источался цветами голубоватого цвета. Девушка подошла ближе и принюхалась к запаху цветка. Его вкус действительно был сладковатым.

…………………

Когда Мария пришла в это место, то время было уже близкое к вечеру. А после небольшого отдыха на берегу реки, наступил поздний вечер. Девушка чувствовала сильную усталость, и ей хотелось спать. Все это время она сидела позади юноши среди красивых полевых цветов. За время, что она была здесь, ей удалось узнать имя юноши, его звали Джек. Она посмотрела на юношу, который начал складывать снасти и улов и спросила:

- А где-нибудь поблизости есть гостиница или дом, который можно снять на ночь или две?

Юноша, не оборачиваясь, сказал:

- Один золотой и я дам тебе хорошую комнату. У нас как раз одна освободилась.

Мария сначала хотела подумать над этим. Она всегда придирчиво относилась к временному жилью. Но усталость давала о себе знать и тогда она последовала за юношей.

Когда Мария и рыбачек исчезли из виду, на дороге близ реки появилась тень. Она стала превращаться в человека. Это была взрослая версия Марии, которая оказалась в мире иллюзий. Она была немного зла и в тоже время очень нервничала. Мария тихо пробормотала:

- Здесь все началось. Как же жесток мир, я так не хотела вспоминать это время, но оно как будто специально пытается ткнуть меня побольнее?

Ей ничего не оставалось, как следовать за иллюзией. Она не могла разрушить её, так как сила иллюзии была особенной. Это было воздействие яда, и пока организм не выработает иммунитет к нему или пока ядовитая энергия не закончится, иллюзия не прекратится. Но могло быть и намного хуже. Мария попалась на слабом яде, но мог быть и такой, из иллюзии которого можно было выйти только умерев.

…………………

Джек жил на краю деревни в двухэтажном доме. Когда Мария и юноша пришли к дому, то в окнах можно было разглядеть блеск свечи. Семья юноши была бедной и не могла позволить себе массив сжатого света. Такая вещица была не особо дорогой и подпитывалась мировой энергией, становясь практически вечной. Многие, даже не благородные семьи, покупают подобные штучки для комфортного проживания. Именно поэтому можно было судить, как бедно живет семья Джека.

Мария проследовала за Джеком в дом. Внутри было скромно и уютно. Хотя семья Джека была бедной, они все же старались содержать дом в надлежащем виде. На полу была постелена пушистая шкура зверя, на стенах были приколочены полки с деревянными фигурками зверей, вся мебель в доме имела вырезанные в соответствии с местными традициями узоры. Стены в доме были чистыми, пол ровным, а в окнах были вставлены цельные стекла. Не многие бедные семьи могли похвастаться подобным убранством. Мария оценила взглядом дом. В её мыслях было только одно – «Нормально. Могло быть намного хуже.»

- Плата.

Джек протянул руку и потребовал деньги. Мария не колебалась ни секунды и бросила юноше монету. Услышав, что пришли гости, из соседней комнаты вышла женщина лет пятидесяти на вид. У неё было приятное лицо с теплым тоном кожи и короткими каштановыми волосами. Её голубые глаза были тусклыми и уставшими. Женщина целый день шила одежду для крестьян, работающих на местных полях. А отец Джека в это время был на пастбище. Его задачей был надзор за пасущимися коровами. Пока животина гуляла по пастбищу и жевала свежую траву, мужчина вырезал деревянные фигурки. Мимо деревни часто проходили караваны и отдельные странствующие мастера и пополняли часть своих запасов. Деревянные фигурки, резные шкатулки и гравированные амулеты, сделанные из костей, когтей и клыков животных шли просто на ура. Отец Джека мог продать одному каравану столько фигурок, что в течение недели они имели запас денег на то, чтобы немного пошиковать и купить мяса у местного землевладельца. Хотя часто, особенно зимой им приходилось затягивать потуже пояса. Караваны и путники могли проходить по несколько раз за неделю. А иногда и за два месяца ни одного не появлялось.

Мать Джека искренне поприветствовала гостью и пригласила за стол:

- Прошу, приходите! Я приготовила достаточно еды для всех.

Мария посмотрела на женщину рядом с собой. У этой пожилой дамы практически не было никакой ауры. Она была простой смертной. Энергетические колебания женщины были хаотичными, что говорило об излишнем переутомлении. Мария не хотела есть, ей хотелось побыстрее пройти в свою комнату, но она не могла отказаться от стараний женщины перед собой. Мария чувствовала, что если откажется прямо в лоб, то оскорбит хозяйку дома. Поэтому она покорно села за стол и отужинала вместе с Джеком и его матерью.

Поздно вечером, когда Мария уже ложилась спать, послышался звук закрывающейся двери и тяжелые шаги. С работы вернулся отец Джека. По его шагам Мария поняла, что мужчина прошел прямо в свою комнату и лег на кровать. Чувства Марии и её слух были очень сильными, и она хорошо слышала речь супругов в другой комнате. Из этого она поняла, что семья Джека живет очень туго и в этот раз отец Джека был наказан, из-за чего его лишили части денег при расчете. Мужчина потерял одно из своих подопечных животных. Его утащил волк. Землевладелец знал о том, что смертным не под силу одолеть магического монстра, но все равно наказал пастуха. В тоже время Мария слышала, как мать Джека утешает мужчину. От слов этой смертной женщины сердце Марии наполнилось теплом. Эта пара людей была очень хорошей и доброй. Мария любила таких людей.

Утром следующего дня Мария была полна энергии для тренировок. Она встала с постели и выглянула в окно. Её сторона была темной, и она не могла видеть солнца. В окне перед ней были лишь бескрайние поля. Мария опустила взгляд на подоконник. На нем стояли цветы. Их распустившиеся бутоны были желтыми, зелеными, красными и даже белыми. Посмотрев вновь на улицу, Мария подумала: - «Местные так любят разводить цветы! У них даже дома столько всего!»

…………………

Покинув деревушку, Мария почувствовала странную пустоту, как будто это место запало ей глубоко в душу. Раньше она такого не испытывала. За прошедший месяц она была в мире и спокойствии. Местные люди были очень доброжелательными. Мама Аниса была очень приятной женщиной и постоянно угощала Марию чем-то вкусным, а папа Томас вручил Марии пару фигурок. Одна из них была немного особенной. Мария сразу заметила, что в ней была видна рука другого мастера. На этой фигурке была изображена она сама, сидящая с мечтательным выражением лица посреди поля цветов. Такое мог видеть только Джек, когда она иногда приходила на берег реки отдохнуть после тяжелой тренировки.

Вернувшись в город, настроение Марии немного изменилось. Это место было таким холодным и чуждым ей. Местные люди были лишены той свободы, которая была у деревенских жителей. Хотя доход у городских семей был намного выше, чем у деревенских, их нельзя было назвать богатыми. Все эти люди были бедны, но не на деньги, а на чувства. В их глазах Мария видела, что, даже имея в сто раз больше, чем семья Джека, эти люди все равно остаются бедными.

Мария вернулась домой. Её собственная комната располагалась в трехэтажном роскошном особняке. В её распоряжении было три большие просторные комнаты украшенные дорогими аксессуарами и картинами. Вся мебель в комнатах была сделана из особо ценных и редких пород древесины и украшалась золотой гравировкой. На полу были постелены дорогие ковры, а на потолке была россыпь светящихся камней, которые при уменьшении силы света становились похожи на россыпь звезд на ночном небе.

Пройдя по просторным комнатам, Мария тяжело вздохнула, и почувствовал себя немного унылой. Здесь было так пусто и одиноко. Она подошла к белому серванту и открыла стеклянную дверку. На стеклянных полках стояли ценные сервизы с красивыми рисунками на них. Мария осторожно подвинула один из наборов посуды и поставила деревянную статуэтку на видное место.

- Как прошло твое путешествие!?

Пока Мария занималась расстановкой сервизов, позади нё послышался нежный, полный любви голос. Мария обернулась и на её лице заиграла счастливая улыбка. Она подскочила к своей матери и нежно и крепко обняла её.

- Я так скучала по тебе!

Мать Марии была из знатного рода, но её сила была ограничена. Она была не особо талантлива, но её красота была необыкновенна, что в полной мере передалось Марии. Вдвоем они прошли в другую комнату и уселись на роскошный диван. Прислуга тут же принесла им чая к беседе.

- Я была в Соленых ключах! Интересная деревушка! Там столько красивых цветов! Тебе бы понравилось там! Я встретила много интересных людей, и они были очень хорошими!

Мать Марии игриво спросила дочку:

- Да!? А что это за фигурка, которую ты выставила на видном месте? В ней нет ни капли энергии, наверное, её делал смертный мастер? Но видя, как ты заботливо её выставляла, я могу судить о том, что она тебе дорога.

Мария немного замялась, подумав о том, как ответить, но потом ей почему-то не хотелось ничего пока рассказывать об этом, и тогда она просто сказала:

- Да. Это хороший человек. Я снимала у него комнату.

…………………

Спустя пять месяцев, зимой, Мария снова отправилась в долгую прогулку. Но когда она шла она не осознанно повернула именно в ту сторону, где были Соленые ключи. Когда она все же поняла это, на её лице появилась редкая улыбка. Она быстро прибыла в ту деревню, и сразу же пришла к дому, в котором жила семья Джека. В это время на улице собралось очень много людей.

- Тебе придется выселяться.

- Мы не потерпим должников. Ты угробил наше стадо коров, как ты будешь расплачиваться с нами?

Из разговоров Мария поняла, что этой зимой дела в деревне были совсем плохи. Из-за того, что охотники запустили свое дело и не взяли под контроль стаю волков, все стадо коров было зарезано монстрами. Но она все еще не понимала, почему из-за оплошности охотников должен страдать ни в чем не повинных пастух, который выводил коров на огороженное пастбище. От него в данном случае ничего не зависело.

Томас вышел к земледельцу и стоял перед ним с низкоопущенной головой. Ему было нечего сказать. Он был готов принять любое наказание, но в душе его больше всего беспокоила судьба семьи. Он не мог позволить им жить на улице. Зимой они умрут от холода и голода. Мужчина опустился на колени, его голова коснулась лбом снега.

- Господин, прошу, смилуйтесь. В этом виноват я и я готов понести любое наказание.

В этот момент рядом с земледельцем стоял юноша лет двадцати с гордой осанкой и глазами наполненными силой и высокомерием. Его внешний вид был ухоженным, как будто он был наследником какой-то богатой семьи. Но все это не спасало его истинного положения, юноша был некрасив и даже немного пугал своей внешностью. Его звали Люсьен. Он был из семьи имперских защитников сумрачной страны. Его положение было очень низким, и он не обладал высоким талантом, чтобы создать свой особый статус защитника империи.

Когда Люсьен смотрел на кланяющегося фермера, в его глазах появилась вспышка презрения. Он поднял ногу и наступил на голову мужчины, как будто давил червяка. Мужчина не пытался защититься или оттолкнуть его ногу. Он покорно принимал издевки этого человека. Видя это, на лице Люсьена появилось раздражение. Он поднял ногу и хотел топнуть сильнее.

- Ублюдок, остановись. Тебе нужен я. Хватит трогать невинных людей.

В этот момент из дома выскочил Джек. Его лицо отражало гнев, но он не мог выплеснуть его против Люсьена, который уже вошел в сферу короля.

Люсьен прищурился:

- Какая-то собака смеет лаять без разрешения хозяина? Сто ударов плетью.

Когда толпа услышала про наказание, все их лица побледнели. Отец Джека приподнял голову и с мольбой в глазах потянул:

- Прошу не наказывайте моего сына. Он всего лишь глупый ребенок. Он не хотел вас оскорбить.

Люсьен опустил взгляд вниз и усмехнулся. Червь под ногами должен быть раздавлен. Его нога начала опускаться вниз, а то время как его взгляд переместился к лицу Джека, чтобы увидеть все его отчаяние и боль, от которых Люсьен будет счастлив.

- Хватит. Я заплачу по долгам их семьи.

Когда нога Люсьена почти достигла головы Томаса, послышался приятный мелодичный голос. Юноша остановил ногу только потому, что этот голос звучал очень приятно для его ушей. Он посмотрел в сторону толпы и увидел девушку. Её голова была покрыта меховым капюшоном, а на лице была тканевая маска, чтобы защититься от холодного ветра и снега.

- Мария?

Джек ошеломленно посмотрел на девушку. Это была их летняя гостья. Но в этот же момент он почувствовал страх за неё. Он тихо произнес её имя, из-за чего никто не услышал его. Он пытался понять, почему она вдруг оказалась здесь. В то же время Мария посмотрела на Джека и кивнула ему, намекая, чтобы он был спокоен. Но юноша так не считал. Он знал, насколько ужасен человек рядом с земледельцем.

Все началось с того, что караван семьи имперских защитников сопровождал важного гостя. Это была будущая жена Люсьена, которая была прислана сюда своей семье для налаживания связей между двумя знаменитыми родами. Люсьен был развращенным и избалованным юношей, а его спутница была необыкновенной красоткой. Её талант был обычным, но происхождение оказалось достаточно страшным, чтобы юноша не предпринимал опасных шагов против неё. В пути он постоянно приставал к ней на словах, и каждый раз получал утвердительный отказ. Его методы никак не работали, и он просто кипел от гнева. В обычной ситуации он мог кинуть сумку с монетами, и любая дама встанет перед ним голышом и позволит ему играть, как тому заблагорассудится. И дело тут даже не в деньгах, а в силе людей за ним.

Главной же причиной гнева Люсьена, стали слова девушки:

- Я никогда не выйду за такого урода, как ты. Даже коровы на том пастбище выглядят привлекательнее тебя. Я бы лучше вышла за крестьянина, которого мы встретили по пути сюда.

Слова девушки ничего не значили для неё. Она даже не думала, что её фраза, брошенная на ветер, превратится в ураган. Люсьен доставил девушку в город, но там она жестко послала его и отказалась выходить замуж. Хотя её родители настаивали на браке, она не была рабыней, чтобы не иметь права на отказ. После этого, вероятнее всего девушка будет жестоко наказана своей семьей за непокорность, но она останется свободной от пут брака с этим чудовищем. Для неё это был лучший выход. Она уже была готова выдержать столько боли, сколько понадобится для отбывания своего наказания.

После провала Люсьен чувствовал, как его сердце прожигает жар не слабее извергающейся из вулкана магмы. Он вернулся в деревню, и едва увидев стадо коров, принялся рубить их мечом, пока те не превратились в мясной фарш. Затем он пришел в дом земледельца отвечающего за этот район и наказал его ударами розги. После этого он пошел искать крестьянина, который, по словам девушки, оказался лучше него.

Люсьен посмотрел на девушку, и только увидев её глаза, почувствовал, как его сердце пропустило такт. Она определенно была красавицей и совсем необычной.

- Сними свою маску.

Мария проигнорировала его слова и спросила снова:

- Сколько должен этот крестьянин?

Ответа не последовало, и тогда Мария достала мешочек с золотом и бросила его к ногам земледельца.

- Этого будет более чем достаточно.

Тон Марии был таким, будто она не принимала отказа. А Люсьен тем временем почувствовал сильную ненависть к девушке и вспомнил, как его будущая невеста оскорбила его. Он яростно завопил:

- Схватить эту женщину. Долг этого отродья слишком велик, чтобы оплачивать его только деньгами. Твое тело сгодится для этого. Если ты пойдешь со мной добровольно, я забуду об этих нелепых ошибках и даже оставлю им их дом.

Мария полностью проигнорировала слова юноши.

- Ясно. Я тебя понял. Ты желаешь стать моей рабыней. Не вини моих людей за глупость.

Люсьен махнул рукой и пар его слуг, также находящихся в сфере короля бросились на Марию.

В этот момент перед ними появился юноша. Это был Джек. В его руках была деревянная палка, и он всем своим видом показывал, что не позволит этим людям так просто пройти мимо него.

- Отступай. Эти люди из семьи имперских защитников. Они опасны.

Но как только он хотел сделать шаг против этих людей, кулак уже был перед его лицом и жестким ударом юноша был отправлен в полет. Его нос был разбит и сильно кровоточил. Пролетев пару метров и упав в снег, он потерял сознание.

В этот момент весь мир вздрогнул. Снег разлетелся во все стороны, оставив голую землю.

- Мастер, ударивший смертного, смеет гордо стоять в моем присутствии? С каких пор мы стали такими отбросами, что применяем силу против смертных? Вы трое позорите нашу страну и как член имперской семьи, я приговаривая вас к смерти.

Плащ Марии был расстегнут, и показал куртку под ним, на которой был высечен герб – корона под луной. Это был символ Зала теней – правителя Сумрачной страны. В руках Марии появился черный меч. Люсьен пытался что-то сказать, как в тот же миг его горло было пронзено мечом. Он не мог произнести и звука. Только взгляд полный страха был прикован к мечу. Это было последним, что увидел юноша перед своей смертью. Та же участь постигла и его слуг.

В стороне ото всех взрослая Мария была холодна как ледник, когда вспомнила тот случай, её кулаки крепко сжались и даже был слышен хруст. Если бы ситуация повторилась, то она все равно бы убила этого подонка.