Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ТАИНСТВЕННОЕ НАЧАЛО

— Как вы думаете, не стоило бы нам попытаться совершить невиданное в здешних краях ограбление, — заявил Юпитер Джонс однажды утром.

Оба его компаньона растерялись от неожиданности. Боб Эндрюс даже уронил пачку небольших картонных карточек, которыми он начинял их старое печатающее устройство, а Пит Креншоу, ремонтировавший поломанный радиоприемник, вздрогнул, и отвертка сорвалась, оставив извилистый след на его деревянном корпусе.

— Что ты сказал? — переспросил Пит, пытаясь замазать царапину на приемнике.

— Я спросил, почему бы нам не попробовать и не совершить самое крупное ограбление за всю историю в здешних местах, — повторил Юпитер. — То есть на уровне мастеров высшего класса.

— Пока размышляешь, не забудь представить, что с нами будет, когда нас поймают, — посоветовал ему Пит. — Я где-то слышал, что преступников не гладят по головке.

Боб Эндрюс подобрал рассыпавшиеся карточки.

— Вряд ли нам удастся стать королями преступного мира. Видишь, я даже с типографской машинкой сладить не могу?

— Я выдвигал это просто как гипотезу, — объяснил Юпитер. — В конце концов, мы же сыщики. Я подумал, что если бы мы умели хорошо планировать преступления, то и ловить преступников нам было бы сподручнее. Для этого нужно лишь одно — отказаться от привычных стереотипов и освоить антисоциальный образ мышления ассов преступного мира.

Пит кивнул.

— Идея стоящая, Юп. Но сначала я хотел бы освоить логику размышлений бывшего владелеца этого приемника. Он явно пытался починить его и перепутал все провода. После этого я готов подключиться и к твоим интеллектуальным ребусам.

Ребята, называвшие себя Тремя Сыщиками, сидели в мастерской Юпитера на территории склада утильсырья Джонса. Здесь, в укромном уголке, под навесом, сооруженным вдоль высокого складского забора, они ремонтировали разную рухлядь, приобретенную дядей Юпитера Титусом Джонсом. Часть заработанных денег шла на карманные расходы, а кое-что оставалось на покупку технических средств, таких, как, например, телефон в их штаб-квартире.

Пит завернул последний шуруп на панели радиоприемника и с гордостью предъявил Юпитеру свою работу.

— За такой труд твой дядя будет должен три доллара, — сообщил он. — Он приобрел ящик с железками, а теперь может продать его как надежно работающий аппарат.

Юпитер ухмыльнулся.

— Мой дядюшка не любит сорить деньгами. Поэтому сначала нужно самим убедиться, работает ли эта штука.

Пит пожал плечами и щелкнул рычажком.

— Еще как работает, — сказал он. — Слушайте.

Радиоприемник загудел, захрипел и ожил. Голос диктора, передававшего новости, слышался достаточно четко.

— Городские власти по-прежнему не могут объяснить странные события, происходящие в Сисайде, — вещало радио. — В течение последней недели там бесследно пропало пять собак. Владельцы озадачены таинственным исчезновением своих животных… А теперь, переходя к сообщениям из-за рубежа, мы с вами…

— Выключи, Пит, — попросил Юпитер.

Пит снова щелкнул выключателем.

— Ну и дела, — сказал он. — Целых пять псов! Вероятно, из дурдома сбежал знаменитый похититель собак.

— Тот самый король преступного мира, о котором нам толковал, Юп, — ухмыляясь, добавил Пит. — Он решил перекрасть там всех шавок и стать монополистом собачьего бизнеса. Когда любители четвероногих друзей согласятся на его цены, он выбросит свой товар на рынок и сделает на этом состояние.

Юпитер мял пальцами свою нижнюю губу. Это был верный признак того, что его мыслительный агрегат работает на полных оборотах.

— Странно, — произнес он наконец.

— Что тебе кажется странным? — спросил Боб. — Число украденных собак? Тогда все в порядке, у меня тоже пятерки всегда вызывали мистический ужас, особенно в школе.

Юпитер отрицательно покачал головой, нахмурившись.

— Нет, странно, что целых пять собак пропало всего за одну неделю. Эти животные время от времени теряются, но случается это довольно редко и уж, конечно, не в течение такого короткого промежутка времени, как неделя.

— Но ведь я уже сказал, как это могло быть, — напомнил Боб. — На свободе объявился профессионал-собачник, задавшийся целью завоевать псиный рынок. А может быть, в дополнение к этому он намерен сбить цену на пирожки с мясом.

Юпитер едва заметно улыбнулся.

— Неплохая версия. Но она не объясняет главного. Почему именно пять собак за одну неделю? И другой вопрос: почему бы нам не подрядиться расследовать эти таинственные исчезновения?

— Что здесь таинственного? — спросил Пит. — Иногда собаки убегают из дома, и, как правило, обратный путь занимает у них больше времени. Вот тебе другая версия.

— Я согласен с Питом, — сказал Боб. — По радио не сказали, что собаки были породистыми. Пропали пять обычных шавок.

Юпитер медленно и неохотно кивнул.

— Возможно, что вы оба правы, — допустил он. — И это простое совпадение, но лично мне такое объяснение представляется достаточно обоснованным.

Двое его друзей улыбнулись. За что они уважали Юпитера и признавали его лидером в своей команде, так это за привычку употреблять, где только можно, умные слова и за способность мыслить исключительно по-детективному.

— Итак, — повторил Юпитер, — хотел бы я знать, как мы раскроем тайну, если никто из владельцев пропавших животных не обратится к нам за помощью?

Боб и Пит недоуменно переглянулись.

— Какую тайну? — потребовал объяснений Пит. — Мы же только что договорились, что это обычное совпадение, а никакая не тайна.

— Возможно, — сказал Юпитер. — Но мы все-таки сыщики, а Сисайд находится не очень далеко отсюда. Для меня, например, очевидно, что известность нашего сыскного агентства не столь широка, как мы себе представляем. Значит, надо предпринять меры, чтобы исправить положение.

Боб потянулся, чтобы вынуть из типографской машинки стопку небольших картонных прямоугольников.

— Как раз этим я сейчас и занимаюсь, — заявил он. — Только что напечатал новую партию наших визитных карточек. Полюбуйся.

— Это хорошее дело, Боб, — сказал Юпитер, — но я придумал еще кое-что. Мы должны приобрести такую известность, чтобы в случае любого таинственного происшествия люди сразу вспоминали о Трех Сыщиках из Роки-Бич, штат Калифорния.

Боб всплеснул руками.

— Хорошенькое дельце ты придумал, Юп! Но откуда мы возьмем деньги на объявление по телевидению? Или ты предлагаешь нанять самолет для воздушной рекламы?

— Нет, — ответил Юпитер. — Я предлагаю немедленно собраться на совещание в штаб-квартире и обсудить возможные пути и средства для повышения реноме Трех Сыщиков среди широких кругов населения. — Не дожидаясь ответа, Юпитер встал и вышел из-под навеса мастерской.

Боб и Пит обменялись взглядами, пожали плечами и последовали за ним.

— Что мне нравится в тебе, Юп, — улыбнулся Пит, — так это демократичная манера руководства. Я имею в виду, что ты всегда поинтересуешься чужим мнением, прежде чем решить по-своему.

Мальчики отодвинули ржавую решетку, скрытую от посторонних глаз массивным типографским прессом. За ней открылся зев широкой трубы из рифленого железа. Они залезли внутрь, задвинули за собой решетку, и поползли дальше на четвереньках. Труба тянулась метров на двенадцать, сначала под землей, а затем выходила на поверхность и шла внутри горы искореженного металлолома. Другим концом труба открывалась прямо под днищем жилого автоприцепа, в котором мальчики оборудовали свой штаб. Когда дядя Юпитера, Титус Джонс, окончательно понял, что найти покупателя на такое старье ему не удастся, он разрешил племяннику и его друзьям пользоваться трейлером.

Мальчики подняли крышку люка и оказались в маленьком кабинете с небольшим столом, несколькими стульями, пишущей машинкой, полкой для скоросшивателей и телефоном. Юпитер снабдил телефон вторым микрофоном и громкоговорителем, что позволяло Трем Сыщикам вместе слушать телефонные разговоры. Остальное помещение трейлера занимали темная фотокомната, крохотная лаборатория и туалет.

Поскольку прицеп был замаскирован под грудами досок и металлолома, дневной свет сюда не проникал. Пит зажег лампу над столом.

В этот момент зазвонил телефон.

Мальчики переглянулись. По их номеру почти никто никогда им не звонил.

После второго звонка Юпитер включил громкоговоритель и снял трубку.

— Юпитер Джонс, — раздался женский голос. — С вами будет говорить Альфред Хичкок.

— Ух ты! — воскликнул Боб. — Может, у него снова появилось интересное дело для нас!

С тех пор, как мистер Хичкок, знаменитый режиссер-постановщик фильмов, познакомился с Тремя Сыщиками, он уже подбросил им несколько головоломок.

— Приветствую юного Джонса! — послышался голос мистера Хичкока. — Ты не занят сейчас со своими друзьями расследованием какого-нибудь дела?

— Нет, сэр, — ответил Юпитер. — Но согласно теории вероятностей мы в скором времени найдем что-нибудь интересное.

Альфред Хичкок рассмеялся.

— Скажи пожалуйста, теории вероятностей! — сказал он. — Однако если вы не заняты, я хочу вам кое-что предложить. Мой старинный приятель, тоже кинорежиссер, нуждается в помощи.

— Будем рады, если сумеем ему помочь, мистер Хичкок, — сказал Юпитер. — Какая у него возникла проблема?

Было заметно, что мистер Хичкок колеблется, словно ему предстояло сформулировать в нескольких словах довольно сложную задачу.

— Я бы сказал, собачья в некотором роде, — наконец произнес он. — Мой приятель позвонил мне и сказал, что недавно у него пропала собака.

Глаза Юпитера загорелись.

— Мистер Хичкок, а ваш знакомый живет случайно не в городе Сисайде? — спросил он.

Последовала короткая пауза.

Когда снова послышался голос Альфреда Хичкока, в нем прозвучало неподдельное изумление.

— Да, именно там он живет, мой юный Джонс. Но как, черт возьми, ты сумел это вычислить?

— Просто я сопоставил несколько странных фактов, — сказал Юпитер.

— Невероятно! — продолжал удивляться мистер Хичкок. — Просто невероятно, честное слово. Но я рад, что вы по-прежнему в форме и не даете себе расслабиться, почивая в безделии и скуке на лаврах своих прежних заслуг.

Юпитер просиял от похвалы.

— Ни в коем случае, мистер Хичкок. Но вы сказали, что дело вашего знакомого касается его собаки лишь в некотором роде. Вы даже сделали ударение на последних словах. Вы намеренно их выделили?

— Между прочим, — заметил Альфред Хичкок, — ты совершенно верно подметил, что я имел в виду. Я не считаю это дело заурядным. Как, по-твоему, дело, в котором замешан дракон, может быть простым? Ну, отвечай.

Юпитер откашлялся, прочищая горло.

— Дракон?!

— Да, мой мальчик. Дом моего приятеля выходит окнами на океан, а под домом находятся пещеры. В ту ночь, когда пропала собака, мой приятель — он настаивает на этом! — видел, как из океана вышел дракон и скрылся в одной из пещер под его домом.

На несколько секунд воцарилась напряженная тишина.

— Ну, что скажешь, мой мальчик? Не возьмешься ли ты со своими друзьями раскрыть эту тайну?

Юпитер пришел в такое возбуждение, что даже стал заикаться.

— Д-дайте мне поскорее имя и адрес вашего знакомого, сэр, — проговорил он. — Похоже, это может стать самым захватывающим делом в нашей практике!

Юпитер записал координаты приятеля мистера Хичкока, пообещал держать его в курсе расследования и повесил трубку.

Победно взглянув на Пита с Бобом, он сказал:

— Итак, займемся драконом, дожившим до нашего времени. Вы согласны?

Боб кивнул. Пит пожал плечами.

— Ты в чем-то сомневаешься, Пит? — спросил Юпитер.

— Ты допустил одну ошибку, Юп, — ответил ему Пит. — Ты ведь сказал мистеру Хичкоку, что для нас это будет самое захватывающее дело?

— Разумеется, сказал, — удивился Юпитер. — А ты с этим не согласен?

— Не вполне, — ответил Пит.

— Что же, по-твоему, я был должен ему сказать?

— Коль скоро здесь замешан дракон, — пояснил Пит, — то лучше было бы сказать, что будет наше последнее дело!