Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ДРАКОН ВЫХОДИТ ИЗ МОРЯ

Городок Сисайд, где жил знакомый мистера Хичкока, находился километрах в тридцати от Роки-Бич, если ехать к югу по Тихоокеанской прибрежной скоростной автостраде. Сразу после завтрака туда собирался отправиться Ганс, один из двух рабочих-баварцев со склада Джонса, занимавшийся скупкой утильсырья. Юпитер получил разрешение тети Матильды поехать вместе с друзьями в небольшом грузовичке Ганса.

Тетушка Юпитера накормила их, и мальчики поспешили занять места в кабине грузовика. Юпитер сообщил Гансу адрес, и вскоре они катили на юг по гладкому шоссе скоростной автострады.

— У тебя было время провести небольшое исследование, Боб, — сказал Юпитер. — Что ты успел выяснить о драконах?

— Дракон, — сообщил Боб Эндрюс, — это сказочное чудовище. Обычно он имеет вид огромного ящера с крыльями и изрыгает из пасти огонь с дымом.

— Я не проводил никакого исследования, — вмешался Пит Креншоу, — но думаю, что Боб упустил одну существенную деталь. Эти твари не отличаются мирным нравом.

— Не один ты такой умный, я тоже знаю об этом, — обиделся Боб. — Но Юпитера интересуют только факты. Ведь драконы живут только в сказках, значит, на самом деле они не существуют. Чего же нам беспокоиться насчет того, мирные они или нет?

— Все верно, — подтвердил Юпитер. — О драконах нам известно из древних мифов. Если они и существовали когда-то, то по всей видомости давно вымерли в результате естественного отбора.

— Ну и дела! — воскликнул Пит. — Все драконы давным-давно вымерли, а мы едем, чтобы поймать одного из них.

— Мы знаем, что в мирном городе Сисайде в течение прошлой недели бесследно исчезли пять собак, — терпеливо пояснил Юпитер. — Мистер Хичкок сообщил нам, что его знакомый лишился своего пса и рядом с домом видел дракона. Разве эти факты тебе ничего не подсказывают?

— Конечно, подсказывают, — буркнул Пит. — Они подсказывают мне вернуться домой, взять серфинг и отправиться на пляж вместо того, чтобы ловить с вами дракона.

— Но если друг мистера Хичкока, Генри Аллен, согласится воспользоваться нашими услугами, то это будет весьма выгодным приключением для Трех Сыщиков, — сказал Юпитер. — Постарайся взглянуть на вещи с этой точки зрения.

— Я стараюсь, стараюсь, — проворчал Пит.

— Есть там дракон или нет, — заметил Юпитер, — что-то таинственное там явно происходит. Скоро у нас появиться и факты для размышлений Сейчас для нас главное — подойти к делу без предубеждения.

Они уже въехали в предместье Сисайда, и Ганс сбросил скорость, высматривая нужный номер дома на улице. Они медленно проехали еще с километр, прежде чем Ганс затормозил.

— По-моему, приехали, — сказал он.

Мальчики увидели только высокий забор и верхушки пальм над ним. Если там и был дом, то он был спрятан от посторонних глаз.

Пит заметил небольшую надпись на белом почтовом ящике.

— Г.Г.Аллен, — прочитал он вслух. — Должно быть, он нам и нужен.

Мальчики высыпали из машины.

— Предварительное расследование займет у нас примерно два часа, — сказал Юпитер. — Тебе хватит этого времени, Ганс, чтобы сделать все свои дела и захватить нас на обратном пути?

— Ясное дело, Юп, — заверил его рослый баварец и, помахав рукой ребятам, покатил вниз по крутому шоссе, ведущему к центру города.

— Сначала надо изучить местность, — решил Юпитер. — Это поможет нам лучше ориентироваться при разговоре с мистером Алленом.

Жилые дома тянулись вереницей по гребню высокого утеса, нависающего над Тихим океаном. Окрестности казались пустынными, словно вымершими. Мальчики прошли на незастроенный участок рядом с домом кинорежиссера и посмотрели с обрыва вниз.

— Выглядит красиво и, кажется, мирно, — произнес Боб, имея в виду пляж под обрывом и сверкающую гладь океана.

— Слабенький накат, — заметил Пит. — Волны не выше метра. Думаю, что попозже вечером, когда начнется прилив и пойдут буруны, наступит самое время для дракона. На мелководье ему не разгуляться.

Юпитер согласился:

— Ты прав, Пит, если, конечно, дракон существует. — Он вытянул шею, чтобы заглянуть подальше под обрыв. — По словам мистера Хичкока, здесь должны быть пещеры. Но отсюда их не видать. Потом, после беседы с мистером Алленом, мы спустимся вниз и осмотрим их.

Боб с сомнением обвел взглядом пустынный пляж под утесом.

— Как мы спустимся туда?

Пит кивнул на рахитичного вида доски, выбеленные временем и ветрами.

— Вон ступеньки. Местные бездельники лазают по ним вверх и вниз.

Юпитер указал на склон утеса.

— Там еще несколько лестниц, но, кажется, их немного. Ладно, будем считать, что местность мы изучили, теперь пойдем послушаем, что нам скажет мистер Аллен.

Он направился обратно к воротам в заборе, открыл их, и мальчики зашли внутрь. Извилистая дорожка вела к старому домику из желтого кирпича, окруженному пальмами, зарослями кустов и полевыми цветами. Сад, как и дом, выглядел запущенным и подступал к самому краю обрыва.

Юпитер приподнял дверной молоток и отпустил его.

Дверь открылась. На пороге стоял низкий толстый старик с грустным взглядом больших темных глаз под лохматыми бровями, морщинистое загорелое лицо его обрамляла шапка седых волос.

— Проходите, ребятки, — сказал он, протягивая руку. — Вы, наверное, те самые мальчики, которые, по словам моего доброго друга Альфреда Хичкока, могут помочь мне. Сыщики, я не ошибся?

— Нет, сэр, — ответил Юпитер и протянул ему визитную карточку их фирмы. — Мы действительно сумели распутать несколько дел.

Старик взял карточку своими корявыми пальцами и взглянул на нее. Текст на визитке гласил:

Три Сыщика

Мы расследуем любое дело

???

Первый сыщик — Юпитер Джонс

Второй сыщик — Питер Креншоу

Секретарь и архивариус — Боб Эндрюс

— Три вопросительных знака — наша эмблема, вроде торговой марки, — сказал Юпитер. — Это, во-первых, нерешенные вопросы, во-вторых, неразгаданные загадки и, в-третьих, нераскрытые тайны. Вот поле нашей деятельности.

Старик кивнул, как будто удовлетворенный, и сунул карточку себе в карман.

— Давайте пройдем в мой кабинет и там поговорим, — сказал он.

Он отвел их в большую солнечную комнату. У мальчиков захватило дух, когда они осмотрелись вокруг. Все стены были сплошь увешаны картинами, казалось, даже в несколько слоев. Помимо картин здесь в аккуратных рамочках висели фотографии кинозвезд и других знаменитостей с автографами.

Большой письменный стол был завален бумагами и всевозможными поделками из дерева. Книжные полки тоже были заставлены различными диковинами — доколумбовыми резными фигурками и причудливыми африканскими статуэтками. Некоторые из них имели такой устрашающий вид, что даже мурашки пробегали по спине.

Старик указал мальчикам на стулья, а сам сел за стол в большое резное кресло.

— Присаживайтесь, ребятки, и я вам расскажу, почему я позвонил моему старинному приятелю Альфреду Хичкоку. Может, он вам говорил, что я тоже кинорежиссер?

— Да, — сказал Юпитер. — Мистер Хичкок упоминал этот факт.

Старик улыбнулся.

— Точнее сказать, был. Вот уже много лет я ничего не снимаю. Я вовсю ставил фильмы, когда Альфред только пришел в кино. Между прочим, в своем жанре я был тоже довольно известным режиссером. Специальностью Альфреда были триллеры, а я имел свой собственный стиль. Почти такой же, да не совсем. Хотя фильмы Альфреда держали зрителя в напряжении, все-таки в их основе лежали вполне объяснимые факты, взятые из реальной жизни, я же брал за основу потусторонние силы.

— Что вы имеете в виду, сэр? — не понял Юпитер.

— Я пытаюсь объяснить вам, почему не обратился прямо в полицию с моей бедой. Понимаете, мои картины показывали непривычный обычному человеку потусторонний мир, полный кошмаров и ужасов. Его населяли чудовища, оборотни, разные твари, мерзкие по своей сущности и агрессивные по поведению. Короче говоря, ребятки, моей специальностью были фильмы ужасов!

Юпитер кивнул.

— Да, теперь я припоминаю ваше имя, сэр. Я его видел в голливудском музее кино.

— Отлично, — сказал мистер Аллен. — Значит, вы поймете, почему я не сразу решился рассказать о том, что увидел в тот вечер, когда пропала моя собака. Из-за моей репутации, а также из-за того, что вот уже много лет меня не приглашают снимать новые фильмы, неумные люди могли бы подумать, что я просто решил привлечь к себе всеобщее мнение, вернуть былую известность.

Я закончил свою карьеру. Нашлись люди, которые позаботились об этом. Чтобы потихоньку дожить свой век, денег у меня хватит. У меня нет никаких забот, никакие напасти мне не угрожают, за исключением…

— За исключением дракона, поселившегося в пещере под вашим домом, — закончил за него Юпитер.

Мистер Аллен нахмурился.

— Да. — Он внимательно посмотрел на юных сыщиков. — Я рассказал Альфреду, что видел выходящего из моря дракона, но упустил при этом одну деталь. Я не только видел его, но и слышал!

В комнате воцарилась напряженная тишина.

— Вы слышали дракона, — тихо спросил Юпитер. — Расскажите, что именно вы услышали? И где вы находились в этот момент?

Мистер Аллен достал большой клетчатый платок и промокнул лоб.

— Я стоял на утесе напротив своего дома и смотрел вниз на океан, когда оттуда появился он, — сказал старый режиссер. — Возможно, это была галлюцинация.

— Возможно, — согласился Юпитер. — А теперь припомните точно, что вы услышали. Это может быть ключом к разгадке всей тайны.

— Будь она проклята, эта тайна! — воскликнул мистер Аллен. — Насколько мне известно, в здешних краях нет никаких драконов, по крайней мере уже несколько миллионов лет. Конечно, я снимал о них фильмы, используя для этого механических чудовищ. При этом, чтобы уж окончательно запугать зрителя, мы для пущего эффекта записывали приглушенный звук работающего мотора, наложенный на пронзительный свист.

Но в тот вечер я услышал нечто совсем иное. Это был какой-то скрежет или хрип на высоких нотах, словно кто-то тяжело дышал или… кашлял.

— А что за пещера под вашим домом? — спросил Юпитер. — Достаточно ли она велика, что вместить дракона или другую тварь, которую можно по ошибке принять за дракона?

— Да, — ответил мистер Аллен. — Под утес уходят сразу несколько пещер. Они тянутся под сушей к северу и к югу. Во время сухого закона там прятались бутлегеры, а еще раньше — контрабандисты и пираты. Несколько лет назад в этих местах произошел оползень, и мыс, который здесь называли Хэггити-Пойнт, обвалился. Но большинство пещер сохранилось.

— Гм-м-м, — пробормотал Юпитер. — Но вы впервые увидели дракона, хотя живете здесь уже много лет, верно?

Старик кивнул и улыбнулся.

— Для меня и одного раза было достаточно. К тому же я мог бы и вовсе его не заметить, если бы не высматривал своего пса, Рыжего Пирата.

Мальчики переглянулись, тоже улыбнувшись. Один из потайных ходов в свой штаб они называли Воротами Рыжего Пирата.

— Я думаю, пришло время обсудить обстоятельства исчезновения вашей собаки, сэр. Боб, записывай.

Боб, секретарь и архивариус их сыскного агентства, вынул блокнот и карандаш и приготовился записывать.

Мистер Аллен явно не ожидал от Трех Сыщиков такого профессионального подхода к делу. В первый момент он замялся, потом вновь улыбнулся.

— Последние два месяца я провел за границей, — сказал он. — Хотя я больше не работаю над фильмами, тем не менее по-прежнему интересуюсь всеми новинками в мире кино. Каждый год я совершаю турне по Европе и посещаю все крупные кинофестивали в разных городах. Этот год не был исключением. Я побывал на фестивалях в Риме, Венеции, Париже, Лондоне и Будапеште, а также встречался с некоторыми старыми друзьями.

Обычно на время своего отсутствия я отдаю собаку в местный собачий питомник. Неделю назад я вернулся и забрал оттуда своего Рыжего Пирата. Он — ирландский сеттер. Прекрасный пес, между прочим, и ласковый.

Пират любит побегать. А поскольку мне уже за ним не угнаться, то я по вечерам отпускал его на волю. Позавчера вечером он не вернулся домой. Хотя пес живет у меня уже три года, я подумал, что он вспомнил про питомник и убежал туда. Я позвонил, но там его не было. Я решил немного подождать, но Пират так и не объявился.

Я начал его разыскивать и — увидел чудовище!

— Вы не спустились на пляж? — спросил Юпитер.

Старик покачал головой.

— Нет. Слишком велико было потрясение. Большую часть жизни я пугал людей своими фильмами, а теперь сам испугался до полусмерти. Мне даже трудно описать свои чувства в тот момент. Сначала меня охватила паника — я боялся, что страшилище слопает или растерзает мою собаку. Затем я испугался, что схожу с ума. Не так-то просто допустить всерьез, что действительно видишь живого дракона, поверьте мне!

— Кроме телефонного звонка Альфреду Хичкоку, других шагов вы не предпринимали? — спросил Юпитер.

Старик снова промокнул платком лоб.

— Альфред мой старый и добрый друг. К тому же, он имеет гораздо больший опыт в области таинственного, чем я. Я был уверен, что если кто и может мне помочь, так это он. Теперь этим занялись вы. Я передаю все в ваши руки.

— Спасибо за доверие, мистер Аллен, — сказал Юпитер. — Кстати, у вас в городе пропало еще несколько собак. Всего пять по последним данным, не считая вашей.

Мистер Аллен кивнул.

— Да, я услышал об этом по радио после того, как пропал мой Пират. Если бы я знал об этом раньше, то не отпустил бы его гулять.

— Вы разговаривали с другими владельцами пропавших собак? — спросил Юпитер.

Старик покачал головой.

— Нет. Еще не разговаривал. Мне не хотелось рассказывать о том, что я видел.

— Все ваши соседи имеют собак?

Мистер Аллен улыбнулся.

— Нет, не все. Собаки нет у мистера Картера, который живет через дорогу. Нет ее и у Артура Шелби, чей участок граничит с моим. Со многими соседями я просто не знаком. Я ведь живу тихо, большую часть времени провожу со своими книгами и картинами. И с собакой…

Юпитер встал со стула.

— Мы пойдем, мистер Аллен. Обещаем держать вас в курсе дел и сразу же докладывать о любом успехе.

Мистер Аллен пожал мальчикам руки и проводил до дверей, еще раз поблагодарив на прощание. Юпитер тщательно закрыл за собой деревянные ворота.

При виде того, как аккуратно Юпитер опустил щеколду на свое место, Пит ухмыльнулся.

— Это чтобы дракон не вломился, Юп?

— Сомневаюсь, что обычные ворота и даже запертая дверь остановят дракона, Пит, — заметил Юпитер.

Второй сыщик нервно сглотнул.

— Мне не нравится тон, которым ты это сказал, Юп, — заявил он, посмотрел в оба конца улицы, потом на свои часы. — Где же Ганс?

— Ему еще рано, — ответил Юпитер. — Времени у нас еще достаточно.

Мальчики пошли по улице.

Боб с Питом переглянулись и посмотрели на Юпитера.

— Для чего у нас достаточно времени?

— Для того, чтобы навестить мистера Картера, — объяснил Юпитер, — а после него мистера Артура Шелби. Разве вас не заинтересовали эти джентльмены, которые живут в таком пустынном месте и не держат собаку хотя бы для охраны.

— Меня нет, — сказал Пит. — Между прочим, я начинаю жалеть, что не завел собаку, охранявшую бы лично меня! Большую такую собаку, которая не боится драконов.

Юпитер улыбнулся. Мальчики перешли на другую сторону узкой улицы, где начинался ухоженный сад мистера Картера и сиял свежей краской его дом.

— Обратите внимание, — сказал Юпитер, — как опрятно выглядит живая изгородь, и трава на лужайке тщательно подстрижена. Деревья подрезаны, а цветочные клумбы — одно загляденье. Должно быть, мистер Картер очень аккуратный человек.

Юпитер нажал на звонок. Почти мгновенно дверь дома распахнулась и с порога на них сердито уставился здоровенный мужчина.

— Да? Что вам нужно, сорванцы? — громко спросил он.

— Прошу прощения, сэр, — вежливо сказал Юпитер. — Мы только что от мистера Аллена, вашего соседа напротив. Может, вы в курсе, что у него пропала собака по кличке Рыжий Пират. Мы зашли спросить, не известно ли вам что-нибудь о ней.

Глаза мужчины сузились, его брови сначала поползли вверх, а затем опустились на свое место. Губы искривились в злобной усмешке.

— Значит, Аллен лишился своей собаки, верно я понял? Как и другие собачники на этой улице? Отличный урок для них. Просто великолепный! Надеюсь, что эти мерзкие твари никогда не найдутся. Я ненавижу собак!

Его глаза яростно, почти как у безумного, засверкали на мальчиков, а руки согнулись в локтях. На мгновенье сыщики даже решили, что сейчас он накинется на них.

Однако Юпитер умудрился сохранить спокойный голос и наивный вид.

— Я полагаю, что у вас есть серьезные основания ненавидеть этих животных, сэр, — сказал он. — Если вы нам скажете, что они вам сделали…

— Что они сделали? — злобно воскликнул Картер. — Да то, что они обычно делают. Лают и воют на луну всю ночь напролет. Вытаптывают мой клумбы, гадят на моей лужайке, роются в моем мусорном ящике, следят на дорожках. Этого вам достаточно?

— Я вас понимаю, — сочувственно произнес Юпитер. — Мы здесь новые люди. Мы разыскиваем собаку мистера Аллена. Если она нанесла ущерб вашей собственности, то мистер Аллен несомненно возместит вам все убытки. Он ужасно переживает из-за пропажи своей собаки, и сделает, я уверен, все…

— Сделает все, чтобы ее найти, правильно я понял? — перебил его Картер. — Тогда я тоже кое-что сделаю! Стойте здесь.

Он исчез за дверью. У мальчиков было время только обменяться недоуменными взглядами, как дверь распахнулась и на пороге снова появился мистер Картер.

В руках у него был короткоствольный дробовик огромных размеров.

— Вот что я сделаю, — рявкнул он в ярости. — Начиню его пса свинцом! Эта штука заряжена картечью. Самой крупной картечью, какая только бывает. Если мне на глаза попадется собака Аллена или какая иная грязная тварь, залезшая в мои владения, она тут же получит весь заряд.

Он угрожающе потряс ружьем.