Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ТАЙНА СТАРОГО ТУННЕЛЯ

Оставив Пита возле проектора, Боб с Юпом медленно углубились под высокие своды пещеры. Воздух в ней был сырой и прохладный, ребят знобило.

Не успели они отойти далеко, как вдруг Боб шепнул:

— Она не сплошная.

Юпитер насторожился.

— Что?

Боб направил луч фонаря вперед и повел им из стороны в сторону.

— Видишь, та большая стена, она… она раскрыта посередине!

Юп проследил за лучом фонаря Боба. Щель в стене тянулась от потолка до пола пещеры.

— Боб, кажется, мы нашли твой пропавший туннель! — тихонько воскликнул Юпитер.

Мальчики осторожно шагнули в отверстие в стене. Ход стал значительно шире. Насколько они могли видеть, он шел слегка в гору. А затем оба сыщика замерли на месте, покрывшись гусиной кожей.

Прямо перед ними лежала огромная темная фигура, безмолвная и зловещая.

Казалось, она ждала их! Мальчики упали плашмя на землю, стараясь не шевелиться и даже не дышать. Так они лежали и ждали. Однако ничего не происходило. Дракон по-прежнему лежал, распластавшись — громадный, темный, страшный. Его голова безвольно поникла на конце длинной шеи.

— М…может, он спит, — шепнул Боб.

Юп отрицательно покачал головой. Стараясь говорить как можно спокойнее, он прошептал Бобу в самое ухо:

— Не забывай, что он не живой, а искусственный.

Боб коротко кивнул.

— Я помню, ты говорил. Будем надеяться, что ты не ошибаешься.

Мальчики снова погрузились в тревожное ожидание. Затем Юп включил фонарик, направил его луч вдоль самой земли и — улыбнулся.

— Глянь-ка на лапы дракона и скажи мне, что ты видишь.

Фонарь Боба проложил вторую желтую дорожку по полу пещеры. Боб прищурился.

— Рельсы, — сказал он. — Они уходят прямо под дракона. Похоже, на железную дорогу.

Юп глубоко с облегчением вздохнул.

— Значит, мы оба правы. С драконом все ясно, подделка! Итак, ты обнаружил старую линию подземной железной дороги, сооруженную Лэброном Картером более полувека тому назад. Но в одном ты оказался не прав, Боб. Вопреки твоим словам, ею пользовались!

— Что ты подразумеваешь?

— По ней ездил дракон, — пояснил Юпитер.

— Но зачем? Я не понимаю, — озадаченно произнес Боб.

Кому понадобилось делать дракона, который ездил бы по рельсам в подземном туннеле, выкопанном пятьдесят лет назад? По рельсам, которые никуда не вели и которые, по-видимому, никто никогда больше не использует. Все это не имело никакого смысла.

— Зачем? — недоумевал Боб.

— Сейчас мы это и выясним. — Юп потянул его за рукав. — Пойдем, пока они не вернулись.

Боб медленно пошел за приятелем.

— Пока кто не вернулся? — Юп, не отвечая, шел вперед. Мальчики подошли вплотную к чудовищу, горой возвышающемуся посреди туннеля.

Юпитер нахмурился, задумавшись.

— Что-нибудь не так? — шепнул Боб.

— Ничего не понимаю, — отозвался Юп. — Он лежит головой к берегу. Фальшивая стена раскрыта, а вход в пещеру закрыт. Ты можешь это объяснить?

Боб пожал плечами. Не так часто Юп становился в тупик и спрашивал его совета.

— Похоже, что кто-то, не знаю кто, собирается выехать на нем наружу, может быть, в море. Но эти люди не хотят, чтобы посторонний случайно зашел в пещеру, — сказал Боб.

Юпитер кивнул. Глаза его загорелись.

— Думаю, что ты выстроил безукоризненную логическую цепочку, Боб. Давай обследуем этого уникального дракона, прежде чем он покинет нас. Другого шанса у нас может не быть. — Мальчики боязливо обошли голову чудовища, безвольно лежавшую на полу. Глаза дракона казались закрытыми, не выказывали ни малейшего признака жизни.

Юп быстро провел лучом фонаря по голове монстра.

— Гм-м-м, — хмыкнул он. — И вовсе это не глаза, а небольшие фары. Помнишь, как в пещере стало светло, когда он появился? Впечатление было такое, будто они горят огнем, помнишь? — Юпитер усмехнулся. — Все очень просто. Вместо глаз у него были фары, как у автомобиля или у поезда.

Теперь мальчики стояли у бока дракона. Юп протянул руку. Его пальцы наткнулись на что-то тускло поблескивающее на поверхности темной чешуйчатой кожи.

— Дверная ручка, — пробормотал он. — Странно. Двери-то никакой нет.

Боб выглянул из-за плеча друга и указал ему наверх. — Вон еще одна, чуть выше. И третья, над ней.

Юп коротко рассмеялся.

— Опять я попал впросак. Это не ручки, а металлические скобы, чтобы можно было залезть наверх. Я полез. — Боб последовал за приятелем, забравшись на спину дракона.

Юпитер открыл какую-то крышку и, придерживая ее, заглянул внутрь. Его рот раскрылся от удивления.

— Он пустой, — шепнул Юп. — Постой на шухере. Я гляну, что там внутри.

Боб сглотнул и кивнул. Юп протиснул свое толстое тело в люк и скрылся внутри дракона, аккуратно опустив за собой люк.

Изнутри до Боба донесся тяжелый глухой удар. Впечатление было такое, будто дракон проглотил Юпа.

Боб занервничал, пытаясь оценить обстановку. Напрягая глаза, он вгляделся в глубь туннеля. В свете фонаря было заметно, что туннель плавно заворачивает куда-то. Рельсы исчезали за поворотом. Стены туннеля были гладкими, на потолке виднелись стальные ребра и куски бетонной облицовки.

Послышался железный скрип, и Боб подскочил на месте. Люк был открыт.

— Лезь сюда, — донесся тихий голос Юпа.

Боб поспешно скользнул вниз. Вслед за Юпитером он стал спускаться, нащупывая ногами ступеньки крутого трапа, пока не почувствовал под собой пол. Юп включил фонарь и обвел лучом вокруг.

— Здорово, правда? С виду настоящий дракон, а по сути поезд. Но обрати внимание — перископ! А вон иллюминаторы. Либо я очень ошибаюсь, Боб, либо этот дракон ко всему прочему — подводная лодка-малютка!

Боб постучал по вогнутой стенке. Подув на пальцы, он сказал:

— Не знаю, из чего она сделана, но из чего-то очень прочного.

Юпитер кивнул.

— Она должна быть из стали, чтобы при погружении ее не смяло давлением. Но я в этом сомневаюсь. Давай заглянем в машинное отделение.

Сыщики прошли вперед и вниз по узкому проходу.

— Коробка передач, приборная доска, рычаги и педали! — воскликнул Боб. — Что же это за подводная лодка?

Юпитер прищелкнул пальцами.

— Помню, я читал об одной из самых первых в мире подводных лодок. Она не плавала, а ездила по дну, как автомобиль. Ее изобретатель сделал по бортам иллюминаторы, чтобы пассажиры могли за деньги любоваться подводным миром. Там были еще специальные отсеки со сжатым воздухом, уравнивающие давление воды.

Конструктор «дракона», очевидно, позаимствовал идею на Параде Роз — там берут автомобильные шасси и украшают их корзинами с цветами, так что ни колес, ни водителя снаружи не видно.

Боб от возбуждения даже щелкнул пальцами.

— Так вот почему дракон не оставил следов на песке! Я имею в виду отпечатки лап. В отличие от дракона из фильма мистера Аллена у него их просто нет.

— Разумеется, — сказал Юпитер. — Ведь Аллену надо было создать более правдоподобный образ дракона в своей картине. А конструктору этого дракона требовалось лишь сходство транспортера с настоящим чудовищем. Чтобы отпугивать посторонних этого было достаточно. Хотелось бы мне только знать, зачем это ему понадобилось.

Внезапно нутро дракона заполнил приглушенный мрачный вой:

— А-а-а-а… У-у-у-у… У-у!

Оба сыщика так и подпрыгнули.

— Что это? — прошептал Боб.

Юпитер колебался.

— Кажется, это в заднем отсеке.

Боб взглянул на него.

— Ты уверен? Я не желаю оставаться внутри этой штуки, если она решила погрузиться в океан. Снова послышалось завывание — протяжное, тоскливое, жуткое.

Боб вздрогнул.

— Мне это не нравится.

К его удивлению Юпитер повернулся и потрусил по узкому коридору в хвост дракона. Там он остановился и прислушался. Воющий звук послышался вновь. Юп внимательно слушал, склонившись почти к самому полу.

— Ч-что это такое? — нервно спросил Боб, подходя к нему поближе.

Юпитер не ответил. Он обвел лучом фонаря стенки дракона вокруг себя, а потом улыбнулся изумленному Бобу.

— Кажется, мы завершили наше расследование, — со смешком произнес Юп.

— Завершили? — Боб склонил голову на плечо и прислушался. — Слышишь? Мне это не нравится.

— Это потому, что страх перед драконом пересиливает в тебе остальные чувства, — улыбаясь, сказал Юпитер.

Он открыл небольшую дверцу и посветил фонарем внутрь темного отверстия.

Вой стал громче.

Боб прищурился.

— Эй, погоди минуту! Да ведь это похоже… — Он вытянул шею и заглянул внутрь. Его челюсть отвалилась. — Собаки! — воскликнул он. — Во дела! Полным полна коробочка! Целый выводок псов.

— Итак, тайна раскрыта, — сказал Юпитер. — Тайна исчезнувших собак.

— С ними что-то не так, — удивился Боб. — Они выглядят какими-то сонными или больными…

Юп покачал головой.

— Нет, они не больны. Сонные? Пожалуй. По-моему, им дали снотворное!

— Снотворное? — повторил Боб. — Но зачем?

Юп пожал плечами.

— Может, они кому-то мешают. Но этот человек не хочет убивать их. Биологи часто обездвиживают животных с помощью успокаивающих лекарств-транквилизаторов, чтобы без помех осмотреть их.

Одна из собак снова завыла:

— У-у-у-у…

— Это ирландский сеттер, — воскликнул Боб. — Должно быть, собака мистера Аллена! Рыжий Пират.

— Пират! — Рыжий пес потянулся и зевнул. Затем он поднялся на ноги и помотал головой, хлопая длинными ушами. — Пират! — позвал его Юпитер. — Вылезай оттуда, дружище.

— Ко мне! — Юп протянул руку ладонью вверх. Собака посмотрела на нее, понюхала и начала вилять хвостом.

Она сделала несколько неуверенных шагов, покачнулась, но сохранила равновесие и вышла из отсека. Она потерлась носом о коленку Юпа и тихонько заскулила.

— Хороший, хороший, — Юпитер потрепал собаку по голове. — Умный пес.

Боб улыбнулся.

— Мистер Аллен был прав — невероятно дружелюбный пес.

Боб опустился на колени и протянул руку.

Сеттер оставил Юпа в покое и, виляя хвостом, подошел к Бобу.

— Умница, — сказал Боб, потрепав пса за ушами. Затем Боб поднял глаза на приятеля. — Итак, мы нашли собаку. Что будем делать дальше?

Юп достал из кармана небольшой листок бумаги, сложил его в несколько раз и засунул за ошейник Пирата. Потом Юпитер наклонился к самому уху собаки и приказал:

— Домой, Пират. Домой! — Пес наклонил голову набок и счастливо замотал хвостом.

— Домой! — повторил Юпитер, протянув руку.

Пират коротко и весело пролаял. При этом из темной двери послышалось подвывание и визг. Затем оттуда начали появляться остальные собаки. Они выходили на дрожащих лапах, с поджатыми хвостами.

— Ага! — ухмыльнулся Боб. — Шесть штук! Мы нашли их всех, Юп!

Юпитер кивнул. Он нагибался к каждой появлявшейся из отсека собаке и засовывал ей под ошейник свернутый листок бумаги.

— Ты чего делаешь? — осведомился Боб.

— Я заранее приготовил послание каждому из владельцев собак на случай, если мы их найдем, — объяснил Юпитер. — По примеру других процветающих фирм я решил, что реклама нам не повредит, а только повысит наш авторитет в глазах широких кругов общественности.

Рыжий Пират заскулил. Юпитер повернулся к нему и опустился на колени.

— Все в порядке, Пират. Ты первым отправишься домой.

Юп взял собаку на руки и полез наверх по трапу.

— Домой, Пират. Домой! — шепнул он в ухо сеттеру.

Тот радостно взвизгнул и, царапая когтями по боку дракона, спрыгнул вниз. Длинными прыжками он понесся к проему в искусственной стене пещеры.

Юпитер расплылся в улыбке.

— Ну, теперь он окончательно проснулся. Подавай мне остальных, Боб. Может быть, свежий воздух оживит их.

Одну за одной Боб передавал собак Юпитеру, а тот выпускал их. Животные быстро приходили в себя и бросались вслед за сеттером.

Боб отряхнул руки.

— Пит выпустит их из пещеры. О’кей, наша миссия окончена. Я готов последовать за собаками.

Боб открыл рот от удивления, когда увидел, что Юп закрывает люк изнутри и спускается обратно.

— Мы остаемся, — сказал Юп.

— Зачем? — возмутился Боб.

— Только что на стене пещеры я видел движущиеся тени. Сюда кто-то идет.

— Нет! — воскликнул Боб. — Мы в ловушке! Где нам спрятаться?

Юп направился обратно к отсеку, где сидели собаки, и молча открыл дверь.

Пит нервно потер руки. Только что закончив настраивать проектор, под вращающуюся скалу он подложил небольшой камень, чтобы оставалась щель. Пленка была перемотана на катушку проектора, теперь оставалось только ждать сигнала. Услышав его, он нажмет кнопку и запустит фильм.

Пит еще раз осмотрел проектор, проверил под правильным ли углом объектив направлен на скалу. Затем вытянулся на земле и, глядя в щель, стал ждать.

От звука, раздавшегося у него за спиной, у Пита зашевелились волосы.

Он замер, прислушиваясь. Звук повторился. За дощатой перегородкой кто-то был. Он прошел дальше — теперь Пит это явственно слышал, — а затем, после долгой паузы, снова послышался звук.

Звук раскапываемого песка! А следом за этим Пит увидел то, от чего задрожал еще сильнее. Доска пошевелилась.

Пит закусил губу. Бессознательно он дотянулся до отцовского проектора и втащил его обратно в свою пещерку. Он стоял на коленях, не зная, что предпринять дальше. У него еще было время проскользнуть самому в большую пещеру к Бобу и Юпу и опустить за собой скалу.

Но он помнил, что друзья надеются на него, на то, что он не покинет свой пост. Таковы были инструкции Юпа.

Большая доска снова пошевелилась и начала медленно отходить в сторону.

Пит забился в самый угол пещеры, прижавшись спиной к скале. Оттуда он видел, как доска сдвинулась, открыв проход неизвестному в пещеру.

В отчаянии Пит шарил руками по полу вокруг себя в поисках хоть какого-то оружия. Затем он вспомнил о своем фонаре и крепко сжал его в руке. Темнота в пещере могла оказаться недостаточным укрытием.

Доска окончательно отошла в сторону, и на фоне полумрака образовавшейся щели появился огромный силуэт мужской фигуры. Человек был настолько огромен, что должен был повернуться боком, чтобы протиснуться внутрь.

Пит чуть не задохнулся. Он узнал бешеного мистера Картера и его ружье. Потолок в пещерке был низкий, и Картер должен был нагнуться, чтобы пройти дальше. Он наклонился, сделал шаг вперед и замер, прислушиваясь.

Пит услышал это одновременно с ним, и сердце сжалось.

— А-а-а-а… У-у-у-у… У-у!

Пит прилип к стене. Он поджал ноги и еще крепче сжал фонарь. Затем он услышал еще кое-что. Это был топот бегущих ног.

Он приближался. Его сопровождало тяжелое хриплое дыхание. Топот послышался еще раз. И снова — протяжные стоны и завывание:

— А-а-а-ах-х… У-у-у-у… У-у!

Это наверняка бежали Боб с Юпом. И за ними гнались! У Пита пересохло в горле. Теперь он может закрыть вращающуюся скалу. Это был единственный выход из большой пещеры. Единственный путь спасения для его друзей.

Но спасения ли? В этом Пит сомневался. В нескольких шагах от себя он видел согнутую фигуру неуправляемого мистера Картера с ружьем наизготовку.

Потом на мгновенье все перемешалось. В отверстии под скалой появились горящие желтые глаза.

Что-то со стоном протиснулось в пещерку. За ним сразу же последовало еще что-то темное, потом еще и еще. Пит разинул рот в беззвучном крике, вжавшись спиной в холодную каменную стену пещеры. Он был готов встретить дракона, но это был комок каких-то диких неистовых тварей. Мистер Картер хрюкнул, когда они бросились ему под ноги, и повалился на пол. Пит нервно сглотнул. Может, после того, как звери сожрут поверженного гиганта, они не тронут его.

Он занес руку с зажатым в ней фонарем.