Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

СНОВА В ЛОГОВЕ ДРАКОНА

Уважение Юпитера к отцу Пита возросло еще больше, когда мистер Креншоу без лишних вопросов разрешил мальчикам взять проектор и новый фильм.

— Он даже не предупредил нас о бережном обращении со своим имуществом, — заметил Юп. — Значит, он доверяет нашей рассудительности.

— Насчет этого я не уверен, — возразил ему Пит. — Из нас троих один я живу здесь, и если с папиным проектором или с фильмом что-нибудь случится, отдуваться придется тоже мне одному.

Три Сыщика сидели дома у Пита, в небольшом рабочем кабинете его отца, где мистер Креншоу просматривал новые фильмы. Пит перематывал пленку на бобину проектора. Юп решил предварительно просмотреть фильм, чтобы убедиться, подойдет ли он для намеченной цели.

— Готово, — сказал Пит. — Погаси свет, Боб.

Комната погрузилась в темноту, Пит нажал кнопку и фильм начался. Экран на стене вспыхнул, и вскоре мальчики убедились, что Пит ничуть не преувеличивал. Увеличенные до огромных размеров насекомые действительно производили жуткое впечатление.

Неожиданно звук оборвался, Пит выключил изображение и попросил:

— Включи, пожалуйста, свет, Боб. Я перепутал коробки с пленкой. Эта часть фильма идет потом. Наверное, отец снова просматривал ее в мое отсутствие. — Пит начал было перебирать круглые коробки с пленкой, помеченные разными цифрами, но Юп остановил его.

— Не стоит, Пит. Все, что нам надо, мы уже увидели. Эти насекомые в естественной обстановке — как раз то, что нам потребуется.

— Но это же шестая часть, — сказал Пит. — Обычная вставка, чтобы напомнить зрителю начало фильма. Муравьи ползут по берегу среди холмов, направляясь на завоевание наших городов. А в той части, о которой я вам рассказывал, видно, что они выше домов.

Юп покачал головой.

— Нам нельзя показывать здания или города. Мы должны создать впечатление, что гигантские муравьи лезут в пещеру.

Пит с Бобом удивленно воззрились на друга.

— Ты что, в пещере решил показать этот фильм?

Юп кивнул.

— С помощью динамика, встроенного в твой проектор, там можно будет создать соответствующий звуковой эффект. Объектив, как я заметил, имеет широкий угол проекции, и это тоже нам на руку. А самое главное, проектор работает от батареек, так что организовать сеанс кино в пещере не составит нам труда.

— Тут нам повезло, — заметил Пит. — Этот блок питания сделали специально для отца, чтобы он мог пользоваться проектором во время съемок на натуре.

— Ладно, — вмешался Боб, — покажи нам эту часть до конца, Пит. Остальное мы с Юпом досмотрим как-нибудь потом. Пит пожал плечами.

— Мне-то что. Если вы любите смотреть кинофильмы с конца, то пожалуйста.

Боб выключил свет, и снова на экране появились гигантские насекомые. В комнате воцарилась мертвая тишина, прерываемая только вздохами удивления и испуга. Когда пленка закончилась, возбужденные зрители откинулись в креслах, ощущая звон в ушах.

— Здорово! — первым нарушил молчание Боб. — Классный фильм! Теперь я умру от нетерпения увидеть его целиком.

Пит нажал кнопку, чтобы перемотать пленку сначала, и взглянул на Юпитера.

— Значит, по-твоему этого будет нам достаточно?

— Вполне, — улыбнулся Юп. — Для наших целей лучше не придумаешь.

— Отлично, — сказал Пит. — Только я в толк не возьму, кому ты решил показать это в пещере? Разве что привидению, тому жмурику, что звонил нам?

— Может, и ему, — согласился Юп. — Но прежде всего я хочу посмотреть, как отреагирует шутник, когда над ним пошутят в его же духе.

— Шутник? — повторил Боб. — Мне не показалось, что мистер Картер шутил, когда пугал нас своим дробовиком.

— Я имел в виду не Картера, — спокойно ответил Юп.

— Не Картера? — удивился Боб. — А ты часом не забыл, что он, скорее всего, единственный оставшийся в живых родственник того Картера, о котором я вам рассказывал. Лэброна Картера, разорившегося на строительстве метро в Сисайде и покончившего жизнь самоубийством из-за этого. Ты же сам говорил, что мистер Картер наверняка знает о старом туннеле и пещере и мечтает расквитаться с жителями Сисайда за отца. А учитывая его буйный нрав, он не преминет сделать это при удобном случае!

Юпитер покачал головой.

— Мистер Картер не тот человек, чтобы додуматься до дракона в пещере.

— Почему не тот? — вмешался Пит. — Почему ты уверен в этом?

— По одной единственной причине, — пояснил Юп. — Слишком громко он орал на нас. Простуженный человек так бы не смог. А вот другой человек, с которым мы тоже встречались, чересчур хорошо умеет пугать людей с помощью разных хитроумных штуковин. И если помните, у него был насморк. Его-то я и связываю с драконом, который кашляет!

У Боба загорелись глаза.

— Ты считаешь, что Артур Шелби тот шутник, который сделал дракона? Если, конечно, дракон не настоящий.

Юп кивнул.

— Это мог быть и мистер Аллен. Слишком много он знает о драконах. Но я склоняюсь в пользу Шелби.

— Почему именно Шелби? — спросил Боб. — Правильно, он окружил свой дом разными запугивающими устройствами, чтобы его не беспокоили. Но что общего у него с пещерой? Он ведь не живет в ней.

— Вот это мы и должны выяснить сегодня вечером, — сказал Юпитер и посмотрел на часы. — Нам пора собираться.

— Погоди, мы забыли еще кое о ком, — напомнил ему Пит. — Вы оба упомянули Картера, Аллена и Шелби. Но там были еще два человека, и мы все трое их видели.

— Верно, — подхватил Боб. — Аквалангисты! Прежде чем исчезнуть, они говорили насчет того, что собираются продолжить какую-то работу.

Пит защелкнул крышку большого футляра с проектором и взглянул на Юпитера.

— Ну? — сказал он. — Разве я не прав? Что ты скажешь о тех двух громилах? Тебе не кажется, что они тоже могут быть причастны в этому делу?

— Конечно, могут, — согласился Юпитер. — И если я не ошибаюсь в своих предположениях, то твой фильм предназначен именно для их развлечения.

— А как насчет дракона? — спросил Пит. — Ты же знаешь, что он тоже может прийти на твой вечерний сеанс.

— Тогда будет еще интереснее. Вы же знаете сказку о мышке, испугавшей слона. Вот мы и посмотрим, напугает ли муравей дракона!

Уже стемнело, когда Уортингтон остановил «роллс-ройс» на обочине узкой извилистой улочки на вершине мыса, нависающего над пустынным сисайдским пляжем.

Боб вылез первым и пристальным взглядом окинул тихую улицу.

— Почему на этот раз мы остановились так далеко от места, Юп? — спросил он. — Отсюда мы замаемся идти до лестницы.

— Простая предосторожность, — ответил Юпитер. — Даже здесь наш «роллс» может привлечь нежелательное внимание. Жалко, что Ганс оказался занят сегодня, его грузовик был бы незаметнее.

Из лимузина выбрался Пит, громыхнув проектором в своей сумке. Он измерил глазами расстояние, которое им предстояло пройти, и тяжело вздохнул.

— В пещере на меня не рассчитывайте. Когда мы доберемся до места, мои руки вытянутся до самой земли.

— Это будет очень кстати, — нервно улыбаясь, заметил Боб. — Ты станешь похож на гориллу, и, быть может, дракон испугается тебя.

В ответ Пит хмыкнул и взвалил сумку на плечо.

— Погоди, Пит, — сказал Юпитер. — Давай понесем ее вместе.

Здоровяк Пит покачал головой.

— Спасибо, Юп, сам дотащу. Я взял проектор под свою ответственность и уж не выпущу его из рук всю ночь, тем более, что я единственный из нас троих умею с ним обращаться.

Юпитер улыбнулся.

— Может случиться так, что сегодня вечером все будет зависеть от тебя, Пит. Надеюсь, что аппарат не откажет.

Они оставили Уортингтона ждать в машине и быстрым шагом пошли вдоль пустынной улицы. Луна спряталась в облаках. Снизу доносился шум прибоя, море было неспокойным.

Пит посмотрел в небо и поежился.

— Ну и темень сегодня!

— Все мы нервничаем, Пит, — сказал Юпитер. — Но пока мы не добрались до пещеры, темнота нам на руку.

Сыщики были уже шагах в двадцати от лестницы, ведущей вниз, когда сзади них послышались шаги.

— Ложись! Быстрее, — шепнул Пит.

Три Сыщика метнулись в сторону и залегли за чахлыми кустами около тропинки.

Шаги приближались — быстрые, уверенные и тяжелые. Но по мере приближения они замедлились, стали тихими, крадущимися. Мальчики прижались друг к другу и приникли к земле. Кто-то их явно выслеживал!

Из темноты проступила фигура человека. Через несколько мгновений она приблизилась к ним почти вплотную. Сыщики в ужасе смотрели на нее.

Фигура была огромной. Глаза сыщиков автоматически скользнули вниз, и наткнулись на предмет в руках их преследователя. Они узнали этот предмет, нависавший над их распростертыми телами!

Дробовик! Тот самый ужасный дробовик, который был заряжен самой крупной картечью, какая только бывает. Ружье человека, ненавидевшего собак, пацанов и, казалось, все на свете.

Поравнявшись с ними, буйный мистер Картер пошел еще медленнее. Сыщики видели, как он подозрительно вертит головой по сторонам, вглядываясь в темноту. Глаза его казались темными и свирепыми, губы сжались в тонкую злобную линию.

— Странно, — услышали мальчики его бормотанье, — могу поклясться, что видел какое-то движение…

Он потряс огромной головой, словно в изумлении, и прошел дальше. Сыщики не смели поднять головы, пока его шаги не стихли в отдалении.

А когда подняли, Картер уже исчез.

— Фу, — выдохнул Боб. — Как я рад, что он нас не заметил.

— Я тоже, — проговорил Пит. — Держу пари, что и в постели он не выпускает ружье из рук. Хотел бы я знать, кого он выслеживал.

— Пошли, — сказал Юпитер. — Он уже достаточно далеко. Надо пользоваться моментом, нельзя допустить, чтобы нас кто-нибудь заметил. Пригнитесь.

Сыщики одним духом пробежали оставшееся расстояние до лестницы.

— Путь свободен, — сообщил Пит.

Мальчики стали быстро спускаться по лестнице, стараясь ступать как можно легче. Лишь в самом низу они расслабились — здесь шум прибоя был уже настолько силен, что заглушал их шаги.

Пит первым спрыгнул на песок.

— О’кей, прибыли. Мне так и не терпится узнать, любит ли наш дракон смотреть научно-фантастические фильмы.

— Скоро мы это выясним, — сказал Юпитер. — Разумеется, если он дома.

— Я бы предпочел, чтобы его там не оказалось, — заметил Боб. — Все что меня интересует, это только старый туннель. Дракона я предоставляю вам двоим.

Сыщики поравнялись с пещерой, но к удивлению своих друзей Юп продолжал идти дальше.

— Эй, ты прошел мимо, — шепнул ему Боб.

Юпитер обернулся и, кивнув, молча показал им на скалу, выступающую на берег.

— Там, за поворотом, должен быть вход в большую пещеру. Надо сначала убедиться, закрыт ли он.

Они повернули за скалу и остановились. Над их головами нависали три огромных валуна.

— Они, наверное, не настоящие и маскируют вход к пещеру, — прошептал Юп. — Во всяком случае вход сейчас закрыт.

Пит приник ухом к ближайшему из валунов и постучал по нему костяшками пальцев.

Звук был приглушенный, словно скала внутри была пустой.

Пит ухмыльнулся.

— Ты прав, Юп. Это не камни, а декорации, как на съемках. Их делают из бальзового дерева или штукатурки на проволочном каркасе.

Юп кивнул и пошел назад.

— Сначала найдем место для тебя с проектором в первой пещере, а потом мы с Бобом пойдем на разведку.

— Что? — Пит чуть не задохнулся от возмущения. — Ты хочешь оставить меня одного?

— Ты будешь в большей безопасности, чем мы, — сказал Юпитер, не оборачиваясь. — Мы отправимся на довольно опасное задание, а все, что потребуется от тебя, это сидеть на своем месте и держать наготове проектор.

Пит по-прежнему выглядел озадаченным. Он огляделся вокруг и спросил:

— Кому я должен показывать фильм? Я не вижу даже летучих мышей, которые могли бы сойти за зрителей.

Тем временем Юп уже отодвинул доску и открыл проход в пещерку контрабандистов. Боб с Питом пролезли туда вслед за ним. Затем они аккуратно вернули доску на место.

Юп тихонько присвистнул.

— Наши вещи, которые мы бросили в прошлый раз, никто не тронул. Мы заберем их на обратном пути, а сейчас Боб, попробуй повернуть камень.

Боб наклонился над скалой.

— Нашел, — сообщил он радостно.

С легким скрежетом камень повернулся.

— Здесь ты и останешься, Пит, — распорядился Юпитер. — В этой маленькой пещерке. А через щель будешь показывать фильм. По сигналу включай проектор и наводи резкость на стене, которую мы обнаружили.

Пит присел и настроил аппарат. Затем он достал жестяную коробку с пленкой и включил свой фонарик.

— Все в порядке. Какой будет сигнал?

Юпитер размышлял недолго.

— Крик «помогите», я думаю, — сказал он.