Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ОПАСНЫЙ СПУСК

— Ай! — Юпитер чуть не задохнулся от ужаса. Рука мистера Шелби была розовой и выглядела живой. Она даже на ощупь казалась живой!

Это было слишком даже для уравновешенного Юпитера. Он вздрогнул и выронил руку.

Двое других сыщиков, услышав сдавленный возглас товарища, обернулись.

— Ой! Что это такое? — воскликнул Пит.

— Черт возьми! — Боб нагнулся, чтобы получше рассмотреть. — Чья это рука?

Наконец к Юпитеру вернулся дар речи.

— М…мистера Ш…шелби. Она от…торвалась, когда я пожал ему руку!

— Что?! — вскричал Пит.

— Оторвалась, — тупо повторил Юпитер. — Сам не знаю как.

Из дома донесся смех, который сменился приступом удушливого кашля.

Юпитер вспыхнул.

— Это я виноват, ребята. Я просто на минуту забыл, какой большой шутник мистер Шелби. — Он быстро поднял оторванную руку и протянул ее Бобу с Питом.

Пит отрицательно покачал головой. Боб взял руку.

— Даже на ощупь она как настоящая, — сказал Боб. — Может, у мистера Шелби была искусственная рука, Юп, и ты ее нечаянно оторвал во время рукопожатия.

Юпитер замотал головой.

— Вы же слышали, как он заливался минуту назад. Нет, это была лишь еще одна шутка из его арсенала. Вот и все. Забавная все-таки у него манера пугать людей.

— Ага, — ядовито заметил Пит. — Очень забавная. Давайте сматываться отсюда поскорее, пока он не придумал что-нибудь еще более забавное.

Боб отбросил протез в сторону. Мальчики повернулись и припустили к выходу.

Опасаясь снова попасть в железную клетку, сыщики бежали зигзагом, перепрыгивая через дорожку. Притормозили они только у самых ворот, которые как ни в чем не бывало беззвучно открылись и выпустили ребят на улицу.

— Как бы то ни было, а мы неплохо потренировались, — крикнул Боб, когда они бежали уже по шоссе. — Спасибо еще, что он не заставил свои ворота покусать нас на прощание.

— Дыши носом, — на бегу посоветовал ему Пит. — Я скажу спасибо, только когда окажусь подальше отсюда.

Наконец они остановились, тяжело дыша.

— Ну, что мы теперь будем делать? — спросил Боб. — Ждать, когда нас заберет Ганс?

— Я склоняюсь к тому, чтобы чесать отсюда, не останавливаясь, до самого дома, — заявил Пит. — Что такое двадцать миль, если там мы будем в безопасности?

Юпитер помял пальцами нижнюю губу, потом взглянул на свои наручные часы.

— У нас есть в запасе еще немного времени. Как вы посмотрите, друзья, если напоследок мы взглянем на эту пещеру?

Пит посмотрел на гребень утеса.

— Ты имел в виду ту из пещер, где живет дракон? Я выскажу свое мнение всего в трех словах, Юп. Забудь об этом.

Юпитер кивнул.

— А ты, Боб?

— Я присоединяюсь к Питу. Кроме того, разве ты забыл, о чем нас предупреждал мистер Шелби? Это опасно для жизни. Не знаю, сожрет ли нас дракон, но оказаться под оползнем ненамного лучше.

Юпитер уже шел к краю утеса. Он взялся за шаткие перила лестницы, ведущей вниз.

— Предлагаю все-таки взглянуть, — сказал он, обернувшись. — Тогда нам будет проще обмозговать все дело, когда вернемся домой. — С этими словами он шагнул вниз и быстро исчез из вида.

Пит взглянул на Боба.

— Как ему удается всегда настоять на своем?

Боб пожал плечами.

— Просто у него более твердый характер, чем у нас с тобой, вместе взятых. Мы с тобой мягкие люди.

— Ага, — пробормотал Пит. — Это приносит нам массу пользы. Пошли. Лучше спуститься следом за Юпом, пока мистер Шелби не наслал на нас еще какой-нибудь летающей гадости. Или мистер Картер решит потренироваться в стрельбе по живым мишеням. — Пит направился к лестнице. Боб последовал за ним.

Лестница была крутой, с частыми и узкими ступеньками, спускаться по ней было тяжело. В начале спуска они судорожно цеплялись за перила, но вскоре пообвыкли и просто скользили по ним ладонями.

Юпитер не мог не слышать их шлепанья позади, он оглянулся только один раз и незаметно улыбнулся. Теперь они бежали вниз наперегонки.

Не такой проворный, как его друзья, Юп не успевал так часто перебирать ногами. Тогда он стал прыгать сразу через несколько ступенек.

Он был уже метрах в трех от земли, когда это произошло.

Неожиданно ступенька под его весом подломилась. По инерции его потащило вперед. Следующая ступенька тоже не выдержала. Юпитер пытался затормозить, вцепившись в перила. Но те оторвались, и Юп с воплем перешел к свободному полету.

Бежавшие сразу за ним Боб с Питом услышали его предупреждающий крик слишком поздно. Все ступеньки ниже них отлетали по очереди, как падающие костяшки домино. Единственный шанс им сулили перила выше того участка лестницы, где их оторвал Юп. Мальчики изо все сил устремились назад.

Увы, перила их не выдержали.

Беспомощно кувыркаясь, сыщики полетели вниз. Сверху на них падали оторвавшиеся доски.

Во время полета мозг Юпитера не переставал лихорадочно работать. За долю секунды до приземления Юп уже имел две версии случившегося.

Было ли это простой случайностью?

Или было специально подстроено, чтобы не допустить Трех Сыщиков, расследующих тайну дракона, на берег?

На большее у него времени не хватило.

Последовал страшный удар о песок, и на его голову обрушились тела и деревяшки.

Все погрузилось во тьму…