Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

В ТИСКАХ СТРАХА

— Он преследует нас! — крикнул Пит.

Рев в соседней пещере набирал силу. Камень, запиравший лаз между подземными ходами, зашатался под ударами. С потолка посыпался песок и мелкие камешки. Пещерку заволокло сухой пылью.

— Оползень! — воскликнул Пит и закашлялся.

— Мы в ловушке! — закричал Боб. — Сейчас нас засыплет!

Юпитер вспомнил, что им говорили об этих пещерах — об опасности попасть под обвал и быть похороненными заживо.

Оказывается, Артур Шелби не шутил. Рев дракона раздавался все громче, каменный дождь усилился. Юп потряс головой, стараясь не поддаваться страху, лишающему воли.

Наполовину ослепший и растерявшийся, он поймал себя на том, что в упор смотрит на дощатую перегородку в противоположном конце пещеры. Ну, конечно! Просто невероятно, как от страха теряешь голову.

— Доски! — завопил он. — Мы выберемся отсюда старым путем.

Трое перепуганных сыщиков кинулись к перегородке. Юп с Бобом, упав на колени, стали изо всех сил отбрасывать песок, а Пит раскачивал широкую доску, пытаясь отвести ее в сторону. Через несколько секунд, показавшихся им вечностью, доску сдвинули с места, и ребята выскочили наружу.

Вернув доску на место, они, тяжело дыша, быстро закидали ее песком.

У Юпитера непроизвольно тряслась голова.

— А теперь ходу! — скомандовал он.

Юп и не думал возглавить отступление, его ноги сделали это сами. Они вынесли его к выходу из пещеры, а затем он почувствовал, что бежит по песку пляжа.

Вровень с ним бежал Пит. Из тройки сыщиков, Пит был самым тренированным и бегал быстрее других. Боб немногим уступал ему. В другое время им бы не составило труда обогнать Юпитера.

Лучи фонарей сыщиков выводили фантастические узоры на темном песке. Миновав сломанную лестницу, они наконец добежали до второй лестницы, ведущей на вершину утеса. Там, наверху, их ждал Уортингтон в мощном «роллс-ройсе», способном умчать друзей в безопасное место. Позади ревел дракон, стремившийся настигнуть их.

Одним духом они одолели половину лестницы. До сих пор никто не пытался схватить их страшными челюстями или обдать горячим дыханием. В следующее мгновенье они были уже на вершине обрыва, задыхающиеся и жадно хватающие воздух раскрытыми ртами.

Вдалеке светились огни Лос-Анджелеса, а совсем рядом, на темной улице, их ждал автомобиль с Уортингтоном за рулем.

Они потрусили к огромному лакированному «роллс-ройсу», поблескивавшему в лунном свете позолоченными молдингами и дверными ручками. Дверь лимузина распахнулась, и мальчики повалились на заднее сиденье.

— Уортингтон! — задыхаясь, проговорил Юп. — Домой!

— Хорошо, мастер Джонс, — с чувством собственного достоинства произнес высокий англичанин, и машина, тихо заурчав мотором, ожила. Набирая скорость, она покатила вниз по длинной извилистой дороге к Тихоокеанской прибрежной автостраде.

— Я и не знал, Юп, что ты так быстро бегаешь, — переведя дыхание, сказал Пит.

— Я сам… не знал, — отдуваясь, ответил Юпитер. — Может… это… потому… что никогда раньше… я не видел дракона.

— Господи! — воскликнул Боб, откинувшись на кожаные подушки сиденья. — Как я рад, что у нас снова под рукой оказалась эта машина!

— Я тоже, — заявил Пит. — Но как вы объясните появление дракона после того, как мы договорились, что их не существует в природе?

— Не знаю, — сказал Юпитер, продолжая отдуваться.

— Когда узнаешь, не говори мне, ладно? — попросил его Пит. — Я и так не скоро забуду сегодняшний кошмар.

— Откуда он взялся? — недоумевал Боб. — Во всех книгах, которые я читал, сказано, что драконы давно вымерли. Сейчас их просто не может быть.

Юпитер покачал головой.

— Ума не приложу. — Он помрачнел и стал щипать свою нижнюю губу. — Проще всего предположить, что мы не видели никакого дракона. Если их не существует, значит, мы не могли видеть одного из них.

— Ты смеешься? — возмутился Пит. — Если мы не видели его, то кто, по-твоему, влез в пещеру и дышал на нас горячим паром?

— По внешнему виду это был дракон, — сказал Боб.

Уортингтон повернулся к сыщикам.

— Прошу прощения, юные джентльмены, но я поневоле подслушал вас. Правильно ли я понял, что сегодня вечером вы видели дракона? Я имею в виду, живого дракона?

— Видели, Уортингтон, так же ясно, как сейчас видим вас — сказал Пит. — Он вышел из моря и направился прямо в пещеру, которую мы обследовали. А вы сами не видели драконов?

Шофер покачал головой.

— Нет, не могу этим похвастаться. Однако в Шотландии обитает нечто, столь же ужасное, и некоторым людям посчастливилось видеть монстра. Это — огромный морской змей. Его прозвали лохнесским чудовищем. До сих пор время от времени его видят.

— А вы когда-нибудь его видели, Уортингтон? — спросил Юп.

— Нет, мастер Джонс, — ответил шофер. — Но когда я был мальчишкой, мы путешествовали по берегу этого лоха — так в Шотландии называют озера, — и в тот день прошел слух, что чудовище только что видели. Наверное, это было самым большим разочарованием в моей жизни, когда я пропустил такое зрелище. Говорят, что в длину змей достигает чуть ли не ста футов!

— М-м-м, — промычал Юпитер, обдумывая информацию. — Но драконов вы все-таки не видели, не так ли?

— Настоящих нет, а так видел, — улыбнулся Уортингтон. — Тех, что изображают болельщики на трибунах перед началом футбольных матчей.

— Футбольных матчей? — не понял Боб.

Шофер с достоинством кивнул.

— Кроме того, ваши соотечественники устраивают на Новый год карнавальное шествие неподалеку отсюда, в Пасадене. Огромный змей, весь из цветов, ползет, извиваясь мимо зрителей. Если не ошибаюсь, все это называется Парадом Роз.

— Тот дракон, которого довелось увидеть нам, был не из цветов, — быстро сказал Пит. — Верно я говорю, Юп?

— М-м-м, — отозвался Юпитер. — Да, он был сделан не из цветов. Это был настоящий дракон. — Юп замялся. — По крайней мере, нам всем он показался настоящим.

— Очень рад, что хоть на этот раз ты согласен со мной, — сказал Пит.

Юпитер нахмурился. Он стал мять нижнюю губу указательным и большим пальцами — безошибочный признак того, что Юпитер глубоко задумался.

«Роллс-ройс» подъехал к складу утильсырья Джонса. Юпитер поблагодарил Уортингтона и сказал, что позвонит, когда Трем Сыщикам снова потребуется машина.

— Прекрасно, мастер Джонс, — сказал Уортингтон. — Должен вам сказать, что сегодня я получил большое удовольствие от работы. Это гораздо лучше, чем возить состоятельных пожилых леди или преуспевающих бизнесменов. Но прежде чем расстаться, я надеюсь, вы не откажетесь ответить на один мой вопрос. О вашем драконе. Можно спросить?

— Разумеется, Уортингтон, спрашивайте.

— Итак, сэр, из ваших слов можно заключить, что сегодня вечером вам посчастливилось увидеть настоящего дракона, во плоти, так сказать. Причем, с близкого расстояния, не так ли?

— Пожалуй, чересчур близкого, — вмешался Пит. — Он чуть не сел на нас.

— Хорошо, — сказал шофер, постепенно утрачивая свою обычную сдержанность. — Тогда, вероятно, юные джентльмены примут к сведению одно замечание. Ваше чудовище выдыхало, как свидетельствуют легенды, дым и пламя?

Юпитер задумался, потом медленно покачал головой.

— Нет, Уортингтон. Этот не выдыхал. Единственно, что мы увидели, так это пар.

— Ага! — воскликнул Уортингтон. — Очень жаль. Меня бы больше устроило, если бы вы наблюдали всю картину целиком.

— Может, вам больше повезет, Уортингтон, — заметил Пит. — Нам хватило и этого, поверьте мне. То, что мы видели, я не забуду до конца жизни. Даже сейчас меня дерет мороз по коже.

Шофер кивнул и тронул «роллс-ройс» с места. Юпитер провел своих друзей на территорию склада. Его дядя Титус и тетя Матильда уже спали в своем маленьком доме, примыкавшем к складу. Для Юпитера они оставили включенным только горящий вполнакала свет на крыльце.

Юпитер повернулся к товарищам и сказал:

— Не знаю, понравится вам это или нет, но мы должны вернуться в пещеру еще раз, несмотря на дракона.

— Что? — взвыл Пит. — Ты что до сих пор не понял, как нам повезло, что мы выбрались оттуда живыми?

Юпитер кивнул. Потом поднял руки и показал Питу пустые ладони.

— Фонарь у меня остался, потому что висел на ремне. У вас, кстати, тоже. Но остальное оборудование мы растеряли в панике. Там остались моя камера, магнитофон и веревка. Это одна из причин, по которой мы должны вернуться в пещеру.

— О’кей, — неохотно согласился Пит. — В этом есть смысл, хотя и небольшой. Выкладывай другую причину.

— Другая причина — сам дракон, — медленно проговорил Юп. — Я не верю, что он настоящий.

Друзья с удивлением уставились на него.

— Ненастоящий? — повторил Пит. — Ты хочешь сказать, что тварь, которая испугала нас до полусмерти, была ненастоящей?

Юпитер кивнул.

Боб покачал головой.

— Я готов съесть собственную рубашку, если это не был настоящий, живой дракон.

— Я допускаю, что он был очень похож на живого дракона, — сказал Юпитер.

Пит заволновался.

— Тогда о чем речь?

— Я допускаю, что дракон был похож на настоящего, — повторил Юпитер. — Но вел он себя, как ненастоящий.

— Сейчас слишком поздний час, чтобы обсуждать это, — продолжил Юп. — Завтра утром я изложу вам причины, почему я так думаю. И если во время следующего нашего визита в пещеру я окажусь не прав, то готов по примеру Боба съесть свою рубашку.

— На этот счет ты можешь не волноваться, — успокоил его Пит. — За тебя ее съест дракон, причем вместе с ее содержимым.