Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

В ЛОВУШКЕ!

— Юп, ты живой?

Юпитер поморщился и открыл глаза. Он увидел расплывчатые лица Пита и Боба, склонившиеся на ним.

Юп закряхтел и сел. Все лицо у него было залеплено песком, и прежде, чем ответить, он тщательно отряхнулся.

— Разумеется, живой, — произнес он наконец. — Несмотря на то, что вы оба захотели помягче приземлиться и постарались упасть прямо на меня. Мало того, что едва не вышибли из меня дух, еще втоптали меня физиономией в песок.

Пит расплылся в улыбке.

— С ним все оʼкей. Он даже может говорить.

— Это я сам слышу, — ответил ему Боб. — Как обычно, он старается взвалить всю вину на нас с тобой. Но мне помнится, что это он своей массой сломал первую ступеньку, а потом еще оторвал перила. Чего он после этого ожидал? Что мы будем порхать над ним?

Юпитер медленно поднялся на ноги. Он ногой разбросал кучу деревянных обломков вокруг себя и, подобрав одну из расщепленных досок, стал внимательно изучать ее. Затем наклонился и поднял другую деревяшку, приставив ее к первой. При этом он кивнул с довольным видом.

— Твое заявление, Боб, соответствует действительности, — произнес Юпитер. — Первую из ступенек я сломал своим весом. Но я склонен думать, что мне помогли в этом. Ступеньки были подпилены. Им бы хватило и твоего веса. — Он протянул доски друзьям.

— Если замечаете, с наружной стороны они расщепились под острым углом. Видите, какие неровные края? А снизу они разломились, как по ниточке. Похоже, что кто-то подпилил их перед нашим спуском.

Боб с Питом поднесли доски к самым глазам.

— Может быть, ты и прав, — произнес Боб. — Но кому было известно, что мы решим спуститься сюда?

— Верно, — поддержал его Пит. — Ведь это была твоя собственная идея, Юп. Если бы мы не полезли вниз, то отсюда сверзился бы кто-нибудь из местных жителей. До сих пор мы виделись только с мистером Картером, мистером Алленом и мистером Шелби. Но кроме них здесь должна быть куча людей, которые пользуются этой лестницей. — Пит указал на обрыв. — До других далеко идти. Любой человек мог спускаться здесь вместо нас.

Юпитер со вздохом отшвырнул доски.

— К сожалению, у нас нет с собой оборудования, чтобы тщательно изучить обломки и убедиться наверняка, были ступеньки подпилены или нет. Не исключено, что я ошибаюсь в своем предположении.

Пит с Бобом переглянулись. Не каждый день можно было услышать признание Юпа в собственных заблуждениях.

Юпитер упрямо сжал губы.

— Тем не менее, — решительно заявил он, — это происшествие не собьет нас со следа. Главное, для чего мы спустились вниз, это обследовать берег и пещеру, нет ли где следов дракона. Вот и давайте поищем их.

Даже не взглянув на компаньонов, Юпитер повернулся и зашагал к воде.

— Перво-наперво нам надо найти следы, ведущие из моря к пещере. То, что видел мистер Аллен, двигалось в этом направлении.

Боб и Пит присоединились к нему, и вся тройка медленно побрела по песку. Широкая полоса пляжа казалась безлюдной. Лишь над головами мальчиков с хриплыми криками носилось несколько чаек.

Пит кивнул на одну из них, только что севшую на песок, и заявил:

— Может, ее спросим, не видала ли она недавно дракона поблизости. Это сэкономило бы нам массу времени.

— Отличная идея, — сказал Боб. — А если она не захочет с нами разговаривать, то можно обратиться вон на ту посудину с тряпками вместо парусов. — Он указал на неуклюжее суденышко с обвисшими парусами в миле от берега. — Похоже, они никуда не спешат. Наверное, тоже охотятся на дракона.

Юпитер взглянул в море и покачал головой.

— Нас не должны отвлекать такие далекие объекты. Все, что от нас требуется, это прочесать береговую линию поблизости от пещеры. — Он смерил глазами расстояние от моря до пещеры. — Следы должны быть где-то здесь. Давайте еще немного растянемся.

Мальчики отошли подальше друг от друга и побрели вдоль берега, внимательно изучая песок.

— Я вижу только водоросли, вынесенные приливом, — крикнул Боб.

— Я тоже, — откликнулся Пит, — плюс несколько ракушек и массу плавника.

Наконец Боб решительно поднял голову.

— Никаких следов, Юп. Их не могло смыть приливом?

Юпитер помял нижнюю губу пальцами.

— Ближе к берегу, конечно, могло. Но подальше от воды достаточно широкая полоса сухого песка, чтобы сохранить следы. Пойдем поближе к пещере.

— Стоит ли, Юп? — возразил Пит. — А если там сидит дракон? Что мы будем делать — драться с ним голыми руками?

— Я не думаю, что нам предстоит с кем-нибудь драться, Пит. — Мы лишь потихоньку подкрадемся ко входу в пещеру, а внутрь соваться не будем, пока не убедимся, что нам ничего не грозит.

Пит вздохнул и, нагнувшись, выбрал из кучи плавника палку подлиннее.

— Не уверен, что это мне поможет, но с такой битой в руках я буду чувствовать себя уверенней.

Боб тоже подобрал палку — кусок весла с отломанной лопастью.

— Ты высказал здравую идею, Пит, — сказал он. — Я видел на картинках, как святой Георгий убивает дракона. Правда, он был поумнее нас и воевал с ним не старыми деревяшками, а длинным крепким копьем с железным наконечником. — Боб потряс обломком весла, как копьем, и, повернувшись к Юпитеру, сказал:

— А ты не хочешь вооружиться, Юп? Если желаешь, мы вернемся к обломкам лестницы. Там можно найти хорошую дубину с гвоздями. Я заметил — там были здоровенные гвозди.

Юпитер улыбнулся и пожал плечами.

— Пожалуй, не повредит захватить с собой что-нибудь в этом роде. — С этими словами он взвалил на плечо длиннющую мокрую доску, валявшуюся среди мусора на берегу и победоносно взглянул на друзей.

Пит с Бобом ответили ему жалкими улыбками, и Три Сыщика с отчаянной решимостью на лицах и замирающими сердцами медленно направились к темному зеву пещеры под обрывом.

Продолжая внимательно изучать пляж, они поднялись на невысокий песчаный гребень, отмечавший границу прилива. Здесь Юпитер внезапно остановился; глаза его загорелись.

— Здесь кто-то был, — тихо сказал он.

Боб и Питом посмотрели, куда он показывал. Там на рыхлом сыром песке отчетливо виднелись вмятины.

— Этот дракон, очевидно, новой модели, — сказал Боб после долгого молчания. — Он явно катил на колесах.

Юпитер кивнул и окинул взглядом пустынный пляж.

— Ничего такого не видно. Но все-таки это здорово похоже на следы колес. Их мог оставить вездеход, на котором спасатели патрулируют пляжи. В таких пустынных местах они обычно ездят на джипе или на специальном вездеходе-багги.

— Может быть, — согласился Боб. — Только если они бы патрулировали пляж, то их след тянулся бы к северу или к югу вдоль берега. Но вместо этого, они ехали прямо к пещере.

— Ты прав, архивариус, — сказал Юпитер и, опустившись на колени, стал изучать след.

Боб с недовольным видом окинул взглядом пляж.

— Ничего не могу понять. Если здесь остались следы, то почему мы не обнаружили их около воды?

— Я полагаю, что их смыло волнами или высоким приливом, — пояснил Юп.

Пит ехидно ухмыльнулся.

— А я считаю, что мистер Аллен сослепу принял за дракона джип или что-нибудь иное в этом роде.

— Не исключено, — согласился Юпитер. — В любом случае мы это выясним, когда доберемся до пещеры.

В десяти шагах от входа в нее следы исчезли.

Мальчики переглянулись.

— Еще одна загадка, — сказал Пит.

Они подошли вплотную к зеву пещеры. Внутри нее, казалось, никого не было.

— В такую дыру даже автобус может заехать, — сказал Боб. — Пойду посмотрю, далеко ли она тянется.

Юп заглянул в пещеру.

— Хорошо, Боб. Только не ходи далеко, держись на расстоянии голоса. Мы с Питом догоним тебя, только сначала обследуем все вокруг входа.

Боб взял свое весло наперевес и шагнул в пещеру.

— С чего вдруг он стал таким храбрым? — удивился Пит.

Юпитер ухмыльнулся.

— Все мы стали чуточку храбрее, когда вместо отпечатков лап чудовища увидели след обычных автомобильных колес. — Он наклонил голову, как будто прислушивался к чему-то. — Если Боб крикнет, то по эху мы сможем примерно оценить размеры пещеры. — Юпитер повысил голос: — Эй, Боб, проверка! Как там дела?

Пит тоже наклонил голову, прислушиваясь. Они одновременно услышали звук падения чего-то тяжелого.

А в следующую секунду из пещеры донесся голос Боба — тонкий и пронзительный. Боб прокричал только одно слово, но оно повергло ребят в ужас.

— Помогите! — крикнул Боб.