Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ЗАГАДОЧНОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ

Пока Юпитер с Питом растерянно таращились в полумрак пещеры, оттуда снова донесся крик Боба:

— На помощь! Спасите меня!

— Боб попал в беду! — воскликнул наконец Пит. — Вперед!

И Пит, самый сильный и тренированный из Трех Сыщиков, ринулся в пещеру. Юпитер едва поспевал за ним.

— Не так быстро, Пит, — крикнул он. — Боб где-то недалеко от входа. Мы должны быть осторожными, чтобы… — фразы он так и не закончил, с разбега налетев на что-то такое твердое, что у него занялся дух. Юп упал на колени.

Потом он услышал голос Пита:

— Не двигайся вперед, Юп! Я нашел его.

— Где он, Пит? Я ничего не вижу. — Юпитер поморгал, а затем его глаза привыкли к темноте. Он увидел перед собой Пита, стоящего на четвереньках.

— Он провалился в яму, — сообщил Пит. — Я сам едва успел остановиться.

— Ничего не вижу, — сказал Юп, стараясь заглянуть через плечо Пита.

— Боб! — позвал он. — Где ты есть?

Голос Боба послышался так близко, что Юпитер подпрыгнул.

— Здесь, внизу! — крикнул Боб. — Я упал в какую-то дыру. Она засасывает меня!

— Боже! — воскликнул Пит. — Зыбучие пески!

— Не может быть, — сказал Юпитер. — Зыбучие пески бывают только в жарких странах. — Он на четвереньках обогнул Пита, осторожно ощупывая дно пещеры руками. — Я по-прежнему не вижу тебя, Боб. Ты нас видишь?

— Вижу, — отозвался Боб. — Я прямо под вами.

Юпитер наклонился вперед, протягивая вниз руку.

— Дотянись до моей руки, Боб. Пит и я вытянем тебя наверх.

Снизу донеслось какое-то хлюпанье.

— Не м-могу, — послышался голос Боба секунду спустя. — Чем больше я тянусь, тем глубже меня засасывает!

— Протяни нам палку, — предложил Пит. — Ну, это свое дефективное весло. Мы с Юпом вытащим тебя в один момент.

— Не могу, — с отчаянием в голосе ответил Боб. — Оно куда-то потерялось, когда летел вниз.

Пит взглянул на свою дубинку и простонал.

— Моя палка слишком тонкая, чтобы выдержать тебя.

Тем временем Юпитер упрямо ползал по краю ямы.

— Подожди, Боб, — сказал он. — Сначала мне надо выяснить диаметр этой дыры. — И медленно уполз в темноту.

— Брось, Юп, — завопил Боб. — Сейчас нет времени заниматься землемерными работами.

— Так надо, — ответил Юпитер. — Это единственный способ вытащить тебя оттуда. — Он продолжал ползти на четвереньках вокруг ямы, время от времени обрушивая вниз комья земли.

— Поосторожней! — крикнул Боб. — А то меня еще засыплет оползнем.

— Виноват, — пробормотал Юп. — Здесь кругом много разного мусора. — В следующую минуту он замкнул круг и присоединился к Питу.

— Думаю, получится, — сказал он Питу и, нагнувшись вниз, позвал Боба. — Эй, Боб, ты не погрузился еще глубже?

Снизу донеслось какое-то шарканье, затем — шлепки и хлюпающие звуки.

— Еще нет, — вспылил Боб. — Но надеюсь, что меня засосет с головой, пока вы, умники, придумаете, как меня вытащить отсюда.

— Если ты подержишь меня за ноги, Юп, я попробую дотянуться до него, — сказал Пит. — У нас нет времени строить хитроумные планы.

Юпитер с сомнением покачал головой.

— Думаю, что нам лучше воспользоваться моей доской. Но не как рычагом — для этого края ямы слишком ненадежны, а упереть доску поперек ямы под углом. Ее длины должно хватить.

— Ну, и что это даст? — спросил Пит. — Боб так высоко не дотянется.

— Должен дотянуться, если мы расклиним доску между стенами ямы одним концом вниз.

Пит взглянул на тонкую доску в руках Юпа. Затем кивнул, облизнув пересохшие губы.

— Стоит попробовать. Только бы она выдержала его вес.

Юпитер наклонился над ямой.

— Мы попробуем упереть доску над твоей головой, Боб, — объяснил он. — Проследи, чтобы она прочно уперлась в стену, чтобы выдержать тебя.

— Если она соскользнет, — добавил Юпитер, — то мы лишимся не только доски, но и тебя тоже.

— Благодарю за заботу, — отозвался Боб. — Только поторопитесь, а то я, похоже, увяз еще на несколько сантиметров.

Юпитер оставил Пита и поспешил к противоположному концу ямы. Наклонившись над ней, он стал опускать доску вниз.

— Я опускаю ее, — сообщил он друзьям. — Не знаю, видишь ли ты ее, Боб. Сейчас она должна пройти над твоей головой.

Лежа на животе на краю дыры, Юпитер перехватывал доску, опуская ее вниз. Наконец со дна ямы донесся крик.

— Теперь я вижу ее, — сообщил Боб, и сразу же за этим в его голосе послышались нотки отчаяния: — Мне никак не дотянуться. Она слишком высоко.

— Сейчас она станет пониже, — успокоил его Юпитер. — Я просто стараюсь найти нужный угол. — Он опустил доску еще на несколько сантиметров.

— Отлично, Юп, — крикнул Боб. — Еще чуть-чуть, и все будет оʼкей.

Он подождал, когда Юпитер еще опустит доску, но тут послышалось громкое шуршание.

— Ну, что же ты, Юп. Чего ты там застрял?

Голос Юпитера был хриплым.

— Я не могу удержаться на краю. Я… я падаю!

— Нет! — простонал Пит. Он вскочил на ноги и бросился к другому концу ямы.

Там на поверхности виднелись только одни ноги Юпа, отчаянно скребущие по рыхлому полу пещеры. Остальная часть его тела уже свисала в темный провал ямы. Ее край осыпался под его весом, комья земли летели вниз.

Пит с разбега прыгнул на ноги Юпитера, прижав их к земле. Затем он дотянулся до брючного ремня друга и всем телом откинулся назад.

— Спокойно, Юп, — проговорил он, задыхаясь. — Сейчас я тебя выдерну оттуда.

В следующий момент толстый Юпитер снова обрел равновесие.

— Спасибо, Пит, — отдуваясь, произнес он. — Только не слезай с меня, я попробую опустить доску на всю длину…

Неожиданно из глубины донесся радостный возглас Боба.

— Достаточно, Юп!

— Оʼкей, Боб. Мы с Питом наляжем на доску со своей стороны, а ты лезь по ней наверх, только потихоньку. Достаешь до нее?

Последовала секундная пауза, затем — голос Боба:

— Достал.

— Отлично, Боб. Давай ползи к нам.

— Вас понял.

Послышался предупреждающий треск, доска в их руках затряслась.

— Он лезет наверх! — воскликнул Пит.

Доска прогибалась и дрожала под весом Боба. Юпитер налег на свой конец всей массой.

— Она может сломаться в любой момент, — шепнул он Питу. — Будь наготове, чтобы схватить его за шиворот.

Снизу слышалось тяжелое дыхание Боба.

— Оʼкей, — пропыхтел он. — Вот и я! Что будем делать дальше?

Пит нагнулся над ямой.

— Хватай меня за руку, Боб.

Боб резко вскинул руку. На мгновенье их кисти встретились, а затем рука Боба выскользнула. Он снова судорожно вцепился в мокрую доску.

— Легче кусок мокрого мыла удержать, чем его, — пожаловался Пит. — Может, ты сам попробуешь, Юп?

Юпитер отрицательно мотнул головой.

— Вряд ли у меня это выйдет лучше, чем у тебя. Надо попробовать вместе.

Боб выжидающе смотрел на них снизу, раскачиваясь на потрескивавшей доске.

— Ради Бога, Пит, не устраивайте там конференций, лучше тяните меня наверх. На меня налипло столько грязи, что я сам едва держусь. К тому же, руки скользят…

Юпитер в отчаянии обвел взглядом пещеру.

— Эх, веревку бы нам сейчас, — сказал он, — или что-нибудь такое, из чего можно сделать петлю и опустить ему вниз…

— Нет у нас веревки, — проворчал Пит. — И времени тоже нет. Я не достаю до него всего пару сантиметров. Надо что-то придумать…

Внезапно глаза Юпитера вспыхнули.

— Есть!

Одной рукой он быстро расстегнул свой ремень и выдернул его из брюк. Пит с открытым ртом наблюдал, как Юпитер продел конец ремня в пряжку, сделав небольшую петлю.

Обмотав другой конец ремня вокруг кисти, Юпитер склонился над ямой.

— Боб, я сделал из своего ремня петлю. Когда увидишь ее, сунь в нее руку. Под твоим весом она затянется, и мы с Питом вытащим тебя наверх.

Он осторожно начал опускать ремень в дыру. Затем дернулся от рывка снизу и уперся.

— Я держусь, — крикнул Боб. — Тащите!

Юпитер с облегчением вздохнул. Пит ухмыльнулся и тоже взялся за ремень. Откинувшись назад, они потянули изо всех сил.

Темное и мокрое чудовище, сплошь облепленное глиной и жидкой грязью, медленно показалось из ямы.