Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ПРОВЕРКА НА ХРАБРОСТЬ

Разгневанный собаконенавистник положил палец на курок.

— Я хороший стрелок и никогда не промахиваюсь, — сообщил он ребятам. — Еще вопросы будут?

Юпитер отрицательно замотал головой, стараясь не выказать страха перед дулом, смотрящим прямо ему в лицо.

— Нет, сэр, — сказал он. — Мы очень извиняемся, если побеспокоили вас. Желаем вам всего хорошего, сэр.

Мистер Картер поджал губы.

— Мне будет хорошо, если я никогда больше не увижу в окрестностях ни одной мерзкой шавки. А теперь проваливайте отсюда. — При этом он указал дулом на ворота.

Мальчики медленно пятились к выходу.

— Эй, кругом марш! — крикнул Картер. — Я не желаю, чтобы вы сослепу растоптали мои клумбы.

Юпитер взглянул на своих друзей и пожал плечами. С замирающим сердцем они повернулись спиной к разъяренному типу с ружьем и пошли по дорожке.

— Только не бегите, — шепнул Юпитер, — идите медленно.

Пит с Бобом кивнули, гадая, когда прогремит выстрел и стараясь не поддаваться панике.

Все трое разом подпрыгнули при громком хлопке за спиной.

— Все в порядке, парни, — произнес Юпитер. — Это мистер Картер закрыл за собой дверь.

Мальчики оглянулись, убедились, что Юп прав, и бросились бежать.

Они отмахали полулицы, прежде чем остановились и обернулись. Их никто не преследовал. Дверь мистера Картера по-прежнему оставалась закрытой.

— Уф, — отдуваясь, пробормотал Боб. — Чуть не вляпались!

— Дробовик, заряженный картечью! — произнес Пит, вытирая пот со лба. — Еще бы немного, и эта картечь превратила бы нас в три сита.

— Едва ли, — сказал Юпитер. — Ружье имело предохранитель, и рычажок был поднят в безопасное положение.

Боб и Пит мрачно посмотрели на приятеля.

— Ты знал об этом все время и молчал? — обиженно произнес Пит. — Теперь понятно, почему ты вел себя так спокойно.

— Я не верю, что мистер Картер даже в мыслях хотел нас застрелить, — сказал Юпитер. — Он действовал в порыве гнева. Это я довел его до такого состояния, упомянув про одну вещь, которая раздражает его. Я имею в виду собак.

— Теперь у него появилась вторая такая вещь, — заметил Пит. — Мы.

Юпитер глубомысленно поджал губы.

— В следующий раз нам придется подходить к мистеру Картеру с большей осторожностью.

Пит отчаянно замотал головой.

— Нет уж, сэр. Сам подходи к мистеру Картеру с большей острожностью, а обо мне можешь не беспокоиться, потому что в следующий раз меня там не будет. Я забыл предупредить, что у меня очень нежная кожа. Она не переносит свинца.

— У меня тоже, — добавил Боб. — Если уж мне суждено попасть под пулю, то я предпочитаю, чтобы стреляли из водяного пистолета, причем не ближе чем с десяти шагов.

— Существует вероятность, — сказал Юпитер, что мистер Картер гораздо более талантливый актер, чем мне показалось, и имеет какое-то отношение к исчезновению собак.

— Звучит здраво, — согласился Боб. — Теперь нам будет легко сравнить бурную реакцию мистера Картера с поведением нашего следующего объекта.

— Кто им будет на этот раз? — осведомился Пит.

Юпитер показал рукой на другую сторону улицы.

— Мистер Аллен упомянул о двух своих соседях, не имеющих собак. С одним из них, я имею в виду Картера, мы виделись. Теперь пришла очередь задать несколько вопросов второму, Артуру Шелби.

Но путь им преградили металлические ворота высотой по грудь. За ними в глубине участка мистера Шелби возвышался большой дом.

— Выглядит неплохо, — проговорил Боб. — По крайней мере, орудийных позиций я не замечаю.

Пит подался немного вперед, разглядывая окна на первом и втором этажах.

— Никто не смотрит на нас из окон, — сообщил он. — Может, мистера Шелби нет дома.

Юпитер шагнул вперед.

— Это легко выяснить, — сказал он. — Все, что нам надо сделать, это пройти через ворота и… — и замер с открытым ртом. Его друзья тоже стояли, вытаращив глаза. Ворота открылись сами, хотя Юпитер не успел прикоснуться к ним даже пальцем.

— Как тебе это удалось? — потребовал объяснений Пит. — Ты владеешь магической силой?

— Может, их распахнуло порывом ветра? — предположил Боб.

Юпитер отрицательно покачал головой. Он жестом остановил товарищей, а сам отступил на шаг назад. Железные створки ворот закрылись.

Юпитер снова шагнул вперед. Ворота открылись.

— Все очень просто, — сказал Юпитер. — Воротами управляет фотоэлемент. Вы наверняка видели подобные турникеты в больших магазинах, аэропортах и других современных зданиях.

Пит с сомнением посмотрел на ворота.

— Видеть-то видели, — сказал он. — Но в частном доме лично я вижу такое впервые.

— Любой прогресс — во благо, — добродушно заметил Юпитер. — Сам факт, что мистер Шелби оборудовал ворота своего дома таким устройством, говорит о том, что он человек, во-первых, без предрассудков, а во-вторых, открытый. Именно такой человек нам и нужен, особенно когда речь идет о поселившемся по соседству драконе. — С этими словами Юп прошел через ворота, увлекая за собой товарищей.

С одной стороны от дорожки мальчики увидели большие украшенные резьбой солнечные часы, возвышавшиеся посреди лужайки. Над головой сыщиков нависала высокая беседка, вся покрытая цветами. Они шли как бы по цветочному туннелю.

Внезапно крыша беседки рухнула. Мальчики резко остановились, наткнувшись друг на друга. Одна часть крыши упала прямо перед ним, другая, с легким металлическим лязгом, — сразу же позади них. Сыщики оказались внутри огромной железной клетки, украшенной цветами!

— Надеюсь, что это была только шутка, — произнес Юпитер, нервно облизнув губы. — Похоже на опускную решетку в крепостных воротах.

— Какую еще решетку? — воскликнул Пит. Судя по голосу, он был близок к панике.

— Массивную стальную решетку, которую на цепях опускали в проеме ворот укрепленного замка или крепости, чтобы перекрыть путь врагам.

— Я видел такую штуку в библиотеке на картинках в старых книгах, — возбужденно подтвердил Боб. — Обычно она служила последней преградой, после того как ты форсировал ров с водой, окружавший замки.

— Лично я не форсировал никакого рва, — раздраженно заметил Пит.

Неожиданно раздался тихий шелестящий звук и клетка поднялась над их головами.

Ребята переглянулись.

— Кажется, мистер Артур Шелби имеет весьма своеобразное чувство юмора, — с облегчением проговорил Юпитер. — Идем.

Он шагнул было вперед, но Пит схватил его за руку.

— Ты поступаешь опрометчиво, Юп, — сказал он. — Может, нас не желают видеть в этом замке.

Юпитер с улыбкой покачал головой.

— Во-первых, автоматически открывающиеся ворота. Потом беседка с электронным сторожем. Похоже, мистер Шелби не на шутку увлекается разными научными приспособлениями. Мы просто обязаны встретиться с таким человеком.

Юпитер снова двинулся вперед. Его друзья неохотно последовали за ним. С улыбкой наготове Юп нажал кнопку дверного звонка.

— Ай! — завопил он и, отпрыгнув назад, начал трясти рукой. — Звонок под напряжением! Меня ударило током!

— Все, — заявил Пит. — С меня довольно шуточек мистера Шебли. Голосую за то, чтобы послать подальше этого шутника и прямо сейчас отправиться восвояси.

— Я присоединяюсь к Питу, — сказал Боб. — У меня сложилось странное впечатление, что мистер Шелби все время намекает нам, что не желает нас видеть.

— Я думаю иначе, — возразил Юпитер. — Он просто испытывает нас, проверяя не сбежим ли мы со страха.

Словно в подтверждение слов Юпитера дверь дома щелкнула и беззвучно открылась.

— Здорово, — восхитился Пит. — У него, наверное, все кругом просматривается.

Ребята с опаской переступили порог дома. Внутри было темно и тихо.

Юпитер откашлялся, прочищая горло, и, стараясь придать своему голосу уверенность, представился в пустоту:

— Добрый день, мистер Шелби. Мы, сотрудники частного сыскного агентства Три Сыщика, пришли к вам по делу вашего соседа мистера Аллена. Нам можно войти, сэр?

Ответа не последовало. Затем из темноты донеслось негромкое хлопанье. Оно приближалось и становилось все более отчетливым. Казалось, что оно доносилось откуда-то сверху, из темной глубины дома. И вдруг сыщики оцепенели. С пронзительным свистом на них пикировала огромная тень.

Со злобным клекотом на них летела большая черная птица, похожая на орла, с раскрытым хищным клювом и выпущенными страшными когтями; глаза ее горели безумным огнем.