Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ОХОТА НА ДРАКОНА НАЧИНАЕТСЯ

— Соедините меня, пожалуйста, с мистером Альфредом Хичкоком, — сказал Юп. — Вы можете сказать, что ему звонит Юпитер Джонс.

Боб и Пит, ничего не понимая, переглянулись. Юп проигнорировал их вопросительные взгляды, держа телефонную трубку в одной руке и продолжая писать другой.

Через несколько секунд он услышал энергичный голос знаменитого режиссера:

— Альфред Хичкок слушает. Как я должен понимать твой звонок? За прошедшие несколько минут вы уже раскрыли тайну исчезновения собак в Сисайде?

Юпитер улыбнулся.

— Не совсем, мистер Хичкок. Я просто звоню, чтобы уточнить то, о чем вы недавно упомянули. Вы сказали, что ваш друг мистер Аллен был специалистом по драконам и использовал их в своих фильмах.

— Конечно, — решительно ответил режиссер. — И еще по вампирам, привидениям, зомби — тоже; по всему, что хоть как-то может напугать человека. Жаль только, что все эти фильмы были сняты задолго до вашего рождения. Но могу вас заверить, что те, кто их видел, до сих пор покрываются гусиной кожей при одном воспоминании о них.

— Да, я слышал об этом, — ответил Юпитер. — И могу представить, что мистеру Аллену удавалось снять этих тварей так, что они казались живыми.

— Разумеется, живыми, — сказал Альфред Хичкок. — Зрителя не испугать слабой имитацией того, чего он боится на самом деле, мой мальчик. Чудовища должны выглядеть, как настоящие.

Юп кивнул друзьям.

— А вы не знаете, кто их делал?

Мистер Хичкок рассмеялся.

— У нас на студии работали очень толковые бутафоры. Иногда чудовищ оживляли с помощью хитроумных механических приспособлений, работавших либо от внутреннего мотора, либо от наружного — с помощью системы передач. В других случаях, в зависимости от того, что требовалось снять, мы использовали специальную технику съемки, так называемую покадровую съемку, к вашему сведению. Когда потом прокручивали все кадры сразу, то создавалось впечатление непрерывного движения. Понимаешь?

— Я понял, — сказал Юпитер. — Скажите, а куда потом девали чудовищ, когда съемки фильма заканчивались?

— Иногда их сохраняли до следующего подходящего случая. Иногда продавали с аукциона. А иногда просто разбирали на запчасти. Тебя устраивает такой ответ на твой вопрос?

— Да, — сказал Юпитер. — Но у меня возник еще один вопрос. У вас нет какого-нибудь фильма мистера Аллена, чтобы мы могли его Посмотреть. Я имею в виду фильм с драконами.

— Странное у тебя желание, — заметил режиссер после секундной паузы. — Недавно я сам просматривал свою фильмотеку в поисках старой классической ленты «Чудовище в пещере», которая почти целиком посвящена дракону. Я хотел снова посмотреть ее перед съемками моего нового фильма.

Разумеется, не для того, чтобы позаимствовать идеи Аллена, — добавил мистер Хичкок. — Я лишь хотел лишний раз убедиться, что мой будущий фильм сможет превзойти его старую ленту.

— Нам бы тоже очень хотелось посмотреть ее, мистер Хичкок, — быстро сказал Юпитер. — Нам было бы проще вести расследование, если бы я сам увидел, как выглядит и ведет себя настоящий дракон. Вы бы не смогли организовать это?

Альфред Хичкок не колебался ни секунды.

— Жду вас ровно через час в моей студии. Я буду в просмотровом зале номер четыре.

В телефонной трубке послышались гудки отбоя. Юп осторожно положил ее на рычаг и повернулся к друзьям.

— Запомните, — сказал он им, — что мы увидим животное, которое точь-в-точь напоминает настоящего дракона. Поэтому смотрите внимательно, может быть, мы заметим нечто такое, что в будущем поможет нам спасти свою жизнь.

— Не понял, — удивился Боб.

Юпитер встал со стула и выпрямился.

— Согласно моей теории дракон из Сисайда — подделка. Но я могу ошибаться. В таком случае он настоящий!

Точно в назначенное время Уортингтон остановил роскошный «роллс-ройсе» с Тремя Сыщиками около бунгало с табличкой «Просмотровый зал № 4» на территории Голливудской студии Альфреда Хичкока. Сам мистер Хичкок уже сидел вместе с секретарем в дальнем конце зала. Он приветственно кивнул сыщикам и пророкотал:

— Садитесь в первом ряду, парни. Я уже собирался дать команду механику пустить фильм. — Он нажал кнопку в рукоятке кресла, и свет в зале погас.

Из небольшого окошка в задней стене комнаты над головой режиссера появился луч проектора и послышалось жужжание.

— Учтите, — предупредил мистер Хичкок, — что картина была снята очень давно. Сейчас вы увидите, наверное, единственную ее копию, которая сохранилась. Пленка недодержана, поэтому на ней будут темные и размытые места. К сожалению, ничего поделать нельзя. Все, для вступления достаточно. Давайте смотреть фильм.

Вскоре мальчики забыли, где они находятся. Мистер Хичкок не преувеличивал. Как и полагалось для фильма ужасов, он захватывал зрителя сразу и целиком и постоянно держал в напряжении. Талант мистера Аллена вел сыщиков по тропе ужасов, постоянно нагнетая атмосферу страха.

Очередная сцена разворачивалась в пещере. В следующее мгновенье сыщики словно оказались внутри нее и — сердца их отчаянно забились — снова увидели его — дракона!

Чудовище, заползающее в пещеру, заслонило собой весь экран — огромное, невероятное страшилище. Его короткие крылья поднялись, демонстрируя длинные пучки мышц, которые подобно живым змеям извивались и сокращались под влажной чешуйчатой кожей. Затем небольшая темная головка качнулась на длинной изогнутой шее и нырнула навстречу мальчикам.

Длинные мощные челюсти раскрылись, и раздался рев.

— Ой! — прошептал Пит и непроизвольно вжался в спинку. — Точно как у настоящего дракона.

Боб, напротив, подался вперед, к экрану, до боли сжав ручки кресла.

Юпитер сидел неподвижно, всматриваясь в каждое движение чудовища.

Так, зачарованные, они и просидели до конца фильма. Даже когда в зале вспыхнул свет, сыщики под впечатлением картины по-прежнему сидели оцепеневшие и дрожали от страха.

Затем на ватных ногах они направились вглубь зала к Альфреду Хичкоку.

— Ну и дела! — воскликнул Боб. — Я сдаюсь. Все было точно так, как вчера вечером. Я даже забыл, что сижу в кино!

Юпитер кивнул.

— Это еще раз доказывает, какого эффекта может достигнуть профессионал по ужасам. Мистер Аллен делал с нами, что хотел. Ему удалось перепугать нас до полусмерти всего лишь с помощью бутафорского дракона и целлулоидной пленки. Такова была его цель, и он ее достиг! Как раз это мы должны помнить.

— Ну? — осведомился Альфред Хичкок. — Теперь вы понимаете, почему мой друг Аллен считался мастером по части фильмов ужасов?

Юпитер кивнул. У него была масса вопросов к мистеру Хичкоку, но он видел, что сейчас режиссер был занят, а его секретарь приготовил блокнот для записей. Поэтому Юп только поблагодарил мистера Хичкока за показанный фильм.

— Итак, вы видели кинематографического дракона, — сказал режиссер. — Теперь я с нетерпением жду от вас разгадки тайны дракона из Сисайда. — Он проводил мальчиков до выхода, и они направились к сверкающему лимузину, где их ждал за рулем Уортингтон.

Они уселись на кожаные подушки сиденья, и шофер медленно тронулся к воротам киностудии.

— Ты просил нас внимательно присмотреться к дракону на экране, — нарушил молчание Боб. — Я смотрел во все глаза, но разницы между ним и нашим драконом не заметил. А ты, Пит?

Пит покачал головой.

— Пожалуй, тот, что в кино, рычал погромче.

— Мне этого не показалось, — возразил Боб. — Правда, в отличие от нашего он не так много кашлял.

Юпитер улыбнулся.

— Вот это верно, — сказал он.

— Что ты имеешь в виду, Юп? — спросил Пит.

— Совершенно очевидно, что дракон из Сисайда более восприимчив к плохой погоде и простудился.

Боб внимательно посмотрел на Юпа, который с безмятежным видом развалился на сиденье. Но Боб давно изучил друга и понимал, что сейчас тот обдумывает нечто, мимо чего они с Питом прошли, не заметив.

— Разве дракон может простудиться? — осторожно спросил Боб. — Ведь они живут в сырых пещерах и под водой.

Юпитер кивнул.

— Вот и я о том же. Через несколько часов мы выясним, отчего наш дракон простыл. Если моя теория верна, то она объяснит, почему нам дали убежать из пещеры и почему мы до сих пор живы.

Пит немного подумал над его словами, потом нахмурился.

— Звучит неплохо. А если твоя теория неверна?

Юпитер стал серьезным.

— Лучше, чтобы она оказалась верна, — произнес он. — Ибо от этого зависит наша жизнь.