Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

НОЧНОЙ КОШМАР

Ступеньки лестницы терялись в темноте, в лицо мальчикам дул соленый ночной бриз. Выступающий в океан утес отбрасывал длинную густую тень на светящийся под луной песчаный пляж.

На этот раз лестница выдержала их вес, последние ступеньки сыщики преодолели уже бегом и со вздохом облегчения спрыгнули на песок.

Юпитер взглянул наверх. Там, на гребне утеса, светилось лишь несколько окошек в домах.

Увязая в темном сыром песке, мальчики миновали обломки лестницы, обрушившейся под ними сегодня утром.

Добравшись до входа в пещеру они замерли, внимательно прислушиваясь и оглядываясь вокруг. Насколько они могли судить, ни внутри пещеры, ни перед ней никого не было.

Юпитер снова посмотрел наверх. Нависающая над ним стена обрыва закрывала гребень утеса. Юп нахмурился, чувствуя, что это очень важно, но почему, пока сообразить не мог.

Затем он удовлетворенно кивнул.

— Все ясно.

Сыщики проскользнули в пещеру. Юпитер опять остановился, прислушиваясь. Он вел себя, как будто они были диверсионной группой в тылу врага.

— К чему такие страсти? — шепнул Пит. — Разве нам грозит такая уж большая опасность?

— Осторожность никогда не помешает, — тоже шепотом ответил ему Юпитер.

Пит включил фонарик и обвел лучом стены пещеры, потом направил луч вглубь пещеры и чуть не вскрикнул от неожиданности.

— Смотрите, — произнес он. — Пещера там кончается — сразу же за ямой. Куда же делись эти ныряльщики?

Юпитер медленно двинулся вперед, светя фонариком по сторонам.

— Пещера оказалась меньше, чем я ожидал, — задумчиво произнес он. — Ты задал хороший вопрос, Пит. Действительно, куда делись аквалангисты?

Сыщики разошлись по сторонам, ощупывая стены пещеры.

— Монолит, — сказал Пит. — Отлично!

— Ты о чем, Пит? — удивился Боб.

— Разве ты не понимаешь? — ответил Пит. — Видишь, какая пещера маленькая? И яма тоже небольшая. Значит, дракон сюда не влезет.

Юп был явно озадачен.

— Но ведь мистер Аллен видел, как дракон вышел из моря и залез именно в эту пещеру. — Юпитер внимательно осмотрел яму. — Не могли же эти аквалангисты растаять в воздухе. Значит, из пещеры должен быть второй выход. Или второй вход в нее. Или где-то рядом более вместительные ходы.

— Ой! — воскликнул Боб. — Как же я забыл!

И он в двух словах поведал друзьям о том, что прочел в библиотеке и что слышал от отца.

Глаза Юпитера стали задумчивыми.

— Туннели, говоришь?

Боб возбужденно закивал.

— Это должна была быть первая линия метро на Западном побережье США. Ее так и не достроили, но некоторые туннели сохранились до сих пор. Что-то вроде подземной железной дороги-привидения.

— Все это очень интересно, Боб, — сказал Юпитер. — Но те туннели могут быть далеко отсюда. Мы даже не знаем, довели ли строители туннель до моря, и, вообще, неизвестно, с какого конца они его начали копать.

Боб заметно расстроился.

— Похоже, ты прав, Юп.

— Конечно, мы поищем их здесь, — сказал Юпитер. — Но лучше бы нам иметь план туннелей. Может, мы найдем его в городском управлении Сисайда.

— Через пятьдесят лет? — рассмеялся Пит. — Тот, кто рисовал эти карты, наверное, давным-давно помер. Если этот план и существует, то сейчас его не найдешь под толстым слоем пыли среди прочей макулатуры.

Юпитер кивнул.

— Все может быть, Пит. Но коль скоро мы уже здесь, то давайте поищем этот туннель. Я все думаю о том боковом ходе за досками, где мы спрятались утром. Предлагаю начать поиски оттуда.

Боб и Пит согласно кивнули, и сыщики направились к дощатой обшивке. Юп счистил с досок слой пыли и грязи, и Боб увидел, как вспыхнули глаза Юпитера.

— Что, Юп? — шепнул Боб.

Юпитер выглядел озадаченным.

— Я не уверен, — сказал он, — но, похоже, это фанера.

— Фанера? — повторил Боб.

— Кажется, так, — пробормотал Юпитер, ощупывая доску. — Но имеет ли она отношение к нашему делу, я пока не уверен. Давайте лучше подкопаем доску.

Вскоре нижний конец доски повис свободно, и мальчики отодвинули ее в сторону. Они пролезли внутрь и аккуратно поставили доску на место. Затем включили фонари и осмотрелись вокруг.

Пещерка оказалось маленькой, сырой и низкой. В ней едва можно было разогнуться. В дальнем ее конце потолок сходился с полом.

— Еще один тупик, — сказал Пит, — который никуда не ведет.

Юпитер пожал плечами.

— Тем не менее это было идеальным тайником для контрабандистов и пиратов. Думаю, они им часто пользовались. Судя по тому, какие доски старые, еще пираты позаботились замаскировать это место.

Боб сразу же опустил луч фонаря себе под ноги.

— Пираты? Может, они оставили для нас немножко золотых пиастров.

Они с Питом упали на четвереньки и стали рыться в тонком слое песка на дне пещеры в поисках сокровищ. Первым на ноги поднялся Пит.

— Нет ни черта, — разочарованно произнес он. — Если они прятали здесь свою добычу, то унесли все с собой, когда заходили сюда в последний раз.

Боб продолжал ползать на четвереньках, пока не дополз до дальнего конца пещеры.

— Может, они зарыли клад в самом углу, — пропыхтел он.

Юпитер подошел с фонарем к дощатой загородке и, очистив от песка и грязи, стал внимательно ее изучать. В это время у него за спиной раздался крик Боба.

— Что, Боб? — не оглядываясь, спросил Юпитер.

В ответ он услышал скрежет и, обернувшись, замер от удивления.

Боб исчез.

— Эй, Боб! — Юпитер шагнул вглубь пещерки и остановился, ошеломленно уставившись на следы Боба.

— Что случилось? — спросил Пит. Он недоуменно посмотрел на Юпитера. Юп только и смог указать ему на стену пещеры, перед которой они стояли.

— Секунду назад он был здесь. Разве ты не видел? А потом стена словно засосала его.

— Что?! — Пит опрометчиво ринулся вперед, но тут же налетел на стену.

— Ничего не понимаю, — пробормотал он, посветив себе под ноги. — И ямы на этот раз никакой нет.

Он нагнулся, рассматривая пол пещеры, как вдруг снова раздался скрежет. Глаза Пита широко раскрылись, а рука судорожно сжала тяжелый фонарь. Он взглянул на Юпитера и с удивлением заметил, что толстяк улыбается.

— Все в порядке, — успокоил его Юпитер. — Это Боб возвращается.

Пит снова обернулся к скале как раз во время, чтобы увидеть, как ее часть поворачивается. В следующее мгновенье там, где была гладкая стена, возникла расширяющаяся дыра, из которой на четвереньках выполз Боб.

— Как вам это понравилось? — воскликнул он. — Черт побери! Потайной ход в стене! Я просто облокотился на нее и — бац! Она открылась.

— Что там, с той стороны? — возбужденно спросил Юпитер.

У Боба отвисла челюсть.

— Я не успел разглядеть, Юп. Все произошло так быстро. Давай посмотрим, если я снова сумею повернуть камень. — Он присел на корточки перед низким каменным сводом в дальнем углу пещеры. Поначалу, сколько он ни наваливался плечом на скалу, ничего не получалось. Затем вдруг раздался громкий щелчок, и скала со скрежетом повернулась. От неожиданности Боб отпрянул назад.

— Получилось, — крикнул он. — Давайте побыстрее, пока она не закрылась снова. — И он нырнул в щель.

Юп с Питом проскользнули следом за ним.

— Ого! — воскликнул Пит. — Это совсем другое дело!

Подземный ход, куда они попали, был просторным и высоким. Он тянулся параллельно первой пещере, уходя вглубь так далеко, что лучи фонарей терялись во мраке, не доставая до его конца.

Едва Трое Сыщиков поднялись на ноги, чтобы обследовать новую пещеру, как позади них послышался тихий скрип. Они резко обернулись, но было уже поздно.

Потайной ход за их спиной закрылся!

— М-м-м! — простонал Пит. — Так я и знал.

— То же самое случилось и с Бобом в первый раз, — успокоил его Юпитер. — Я уверен, что потом мы сумеем разобраться, как работает механизм, открывающий и закрывающий ход. По всей видимости, обычная система рычагов с противовесом. Сейчас давайте забудем об этом на время и обследуем пещеру.

Боб посветил на высокий сводчатый потолок.

— У-у! — протянул он. — Обрати внимание на размеры, Юп. Наверное, это тот самый туннель, о котором я читал.

Юпитер кивнул.

— Вполне вероятно, Боб. Но если ты обратил внимание, и потолок, и стены здесь из природного необработанного камня, как в любой естественной пещере. А туннель, о котором ты рассказал нам, был почти закончен. Стены в нем должны быть обтесаны и, возможно, покрыты бетонной опалубкой, а дно вымощено камнем. Вероятно, там проложены рельсы или хотя бы сделана насыпь для них.

Юп покачал головой и обвел лучом фонаря вокруг себя.

— Нет, это обычная пещера, хотя и большая. Выхода на пляж, к морю, она не имеет. Стены выглядят монолитными. Давайте посмотрим, как далеко она уходит под мыс. Может, она выведет нас в старый туннель метро, о котором ты говоришь.

— Больше всего мне нравится, что здесь нет выхода на берег, — заметил Пит. — Значит, сюда нет дороги драконам и прочим тварям.

— Нам везет, — улыбнулся Юпитер. — Правда, эта пещера достаточно велика, чтобы вместить дракона или другое чудовище такого же размера.

— Спасибо за напоминание, — сказал Пит. — А то целых полсекунды у меня было хорошее настроение.

Дно пещеры было гладким и шло слегка под уклон. Сыщики осторожно двинулись вперед, но вскоре остановились — путь им преградила высокая серая стена.

— Все, приехали, — произнес Пит. — Похоже, мы открыли величайший в мире подземный гараж, который никому не нужен.

Юпитер озадаченно щипал себя за нижнюю губу.

— Что-нибудь не так, Юп? — осведомился Боб.

— Эта стена перед нами, — ответил Юпитер. — Не могу понять чем, но она мне не нравится.

— По-моему, стена как стена, — сказал Боб. — Конечно, я удивлен не меньше твоего, но хочу…

Юпитер, похоже, не слышал его. Он подошел вплотную к стене и постучал по ней. Затем постучал в другом месте, приложив ухо к ее серой поверхности.

— Странный звук, Юп, — сказал Боб.

Юпитер кивнул, нахмурившись. Потом он подошел к боковой стене пещеры и начал ее простукивать.

— Слышите разницу? — наконец проговорил он. — Не могу точно объяснить, в чем здесь дело, но…

— Продолжай, Юп, — нетерпеливо сказал Пит. — А если ты не можешь разобраться с этой стеной, то пойдем обратно. Мне уже холодно.

Лицо Юпитера озарилось.

— Вот именно! — воскликнул он. — Холодно! Эта стенка теплая, а боковые стены пещеры холодные. Попробуйте сами.

Пит с Бобом быстро сравнили температуру стен.

— Ты прав, — согласился Пит. — Она не такая же холодная, как стены по бокам. Но что это доказывает? Не забывай, что над нами жилые дома. Может быть, от них спускается тепло и слегка нагревает стену.

— Тепло поднимается, Пит, — напомнил ему Юпитер.

— За стеной может быть другой ход, — предположил Боб. — И в нем теплее, чем здесь, Юп.

Юпитер покачал головой. Его губы сжались в упрямую линию — так было всегда, когда Юпитер не соглашался с друзьями.

Он вынул из кармана нож и начал скрести шершавую поверхность серой стены.

Пит рассмеялся.

— Не сломай лезвие, Юп. Сейчас тебе больше пригодился бы брусок динамита.

Юпитер не обратил внимание на насмешку Пита, продолжая скрести. Он внимательно осмотрел серые комочки, приставшие к лезвию ножа и повернулся к приятелям.

Лицо Юпитера сияло улыбкой триумфатора, а губы приоткрылись, чтобы сообщить друзьям важную новость, как вдруг при взгляде поверх их голов улыбка сползла с его лица.

— Пещера, — хрипло проговорил он. — Н…ничего не понимаю… Она открывается!

Боб и Питом недоверчиво обернулись. Как она могла открываться, когда сзади них была глухая стена!

Широко раскрытыми глазами они наблюдали невероятное! Вход в пещеру медленно открывался все шире и шире. В пещере немного посветлело, и мальчики ощутили бриз с океана. Они стояли оцепеневшие, с отчаянно бьющимися сердцами.

Вход в пещеру продолжал расширяться. Они уже могли видеть полосу песчаного пляжа и более темную полосу океана за ним.

Первым обрел дар речи Юпитер.

— Быстрее! Смываемся обратно в маленькую пещерку.

Сыщики бросились к камню, закрывшему за ними потайной ход.

Боб отчаянно нажимал ладонями на скалу в разных местах, потом навалился на нее плечом. Он оглянулся на друзей и пробормотал дрожащим голосом:

— Я… я забыл, как это делается!

— Не может быть! — воскликнул Юпитер. — Здесь должен быть обычный рычаг с противовесом. Надо только найти нужную точку. — Они с Питом присоединились к Бобу, продолжавшему искать потерянную точку на камне.

Внезапно пещеру залил свет. Сыщики замерли. Устье туннеля продолжало расширяться, а к нему приближалось что-то темное и большое. Оно наползало со стороны моря!

Пит вцепился Юпитеру в плечо.

— Мне не мерещится? — выдохнул он.

Юпитер, ошеломленный, потряс головой. Во рту у него пересохло, а глаза часто-часто моргали.

— Нет… — хрипло прошептал он. — Все верно. Это дракон!

Чудовищный ящер приблизился настолько, что мальчики уже видели его мокрую, блестевшую от воды кожу. На высокой изогнутой шее покачивалась темная треугольная головка монстра. Его желтые глаза ощупывали пещеру, как фары автомобиля. Дракон подползал со странным гуденьем.

В следующее мгновенье он закрыл собой вход в пещеру. Голова его пригнулась, и мальчики заметили, как из пасти показался и спрятался обратно тонкий раздвоенный язык, словно дракон облизнулся при виде людей. Он зашипел. Звук был такой, будто чудовище глубоко вздохнуло.

Мальчики в отчаянии продолжали толкать камень, они бросались на него всем телом под всеми мыслимыми углами.

— А-а-гхм! — Дракон был уже в пещере, и теперь отчетливо слышалось его хриплое дыхание.

Согнувшись в три погибели, сыщики забились под камень. Дракон уже нависал над ними. Его длинная шея качнулась из стороны и сторону, и темная головка с горящими глазами стала опускаться вниз.

Длинные влажные челюсти раскрылись, обнажив невероятно большие и ослепительно белые зубы. Дракон еще раз тяжко вздохнул, затем кашлянул и затих.

Юпитер читал в книгах, что тигр в джунглях тоже прочищает горло перед броском на жертву. Тогда он не придал значения этой детали, но теперь вспомнил и содрогнулся.

Он заставил себя поднять глаза на чудовище. Голова дракона раскачивалась взад и вперед, словно гипнотизируя свои жертвы. Затем она вдруг нырнула вниз к мальчикам. Юпитер дернулся назад, прижавшись спиной к товарищам и продолжая беспорядочно ощупывать скалу в поисках точки ее поворота.

Голова дракона придвинулись еще ближе. Он снова раскрыл челюсти, и на этот раз мальчики ощутили горячий пар его дыхания. И тут скала за их спинами скрипнула и покачнулась. Юпитер оглянулся и увидел, как Боб проваливается в открывшуюся щель. Пит сидел оцепеневший, не в силах оторвать взгляд от дракона. Юпитер дернул его за руку и толкнул вслед за Бобом. Затем, едва дыша, сам протиснулся в узкое отверстие.

Камень, проскрежетав, закрылся вслед за ними, и мальчики перевели дух. Однако передышка была короткой.

Они услышали приглушенный скалой яростный рев дракона. Затем ощутили, как задрожала стена пещерки, словно кто-то очень тяжелый таранил ее с другой стороны.