Тайна огненных следов. Тайна кашляющего дракона

ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

Пит неожиданно взорвался:

— Может, на этот раз ты не будешь напускать тумана, Юп. Мы стали Тремя Сыщиками, чтобы разгадывать головоломки и раскрывать тайны, а вовсе не для того, чтобы совершить коллективное самоубийство, как летчики-камикадзе. Я дорожу своей жизнью, Боб, наверное, тоже. Верно, Боб?

Боб кивнул, улыбнувшись.

— Дорожу, дорожу! Если я ее потеряю, кто тогда будет рыться в библиотеке и вести записи? Пит прав, Юп. Давай выкладывай начистоту.

Юпитер пожал плечами.

— Я еще не уверен до конца. Естественно, я не намеревался бессмысленно рисковать нашими жизнями. Но бывают случаи, когда надо идти на риск.

Пит замотал головой.

— Нет, не надо. Сначала ты должен убедить меня. Позавчера вечером я посмотрел фильм, который принес с работы отец. Там тоже была масса специальных трюков. Так вот, герой картины, один ученый, тоже решил рискнуть. Мне даже не хочется вспоминать, что с ним случилось.

Юп наморщил лоб.

— Верно, я и забыл, что твой отец тоже специалист по кинотрюкам, Пит. О чем был этот фильм?

Пит ухмыльнулся.

— О насекомых.

— О насекомых? — удивимся Боб.

— Ну, о муравьях, жуках разных, которые покорили весь мир, — объяснил Пит. — Научная фантастика. Но поверьте мне, смотреть ее было так же страшно, как этот фильм про дракона. Все насекомые были от пятнадцати до тридцати метров в длину и высотой с дом.

— Как их сделали? — поинтересовался Юп.

— Никак, это были настоящие насекомые, — ответил Пит.

— Давай, Пит, ври дальше, — ехидно заметил Боб. — Настоящие муравьи величиной с дом?

Пит кивнул.

— Отец объяснил мне, в чем состоял фокус. Техника съемки отличалась от той, о которой нам рассказал мистер Хичкок. Насекомых снимали через специальный объектив типа увеличительного стекла, а затем накладывали их изображение на заранее отснятые пейзаж или здания. Разумеется, насекомые были настоящими и ужасными на вид, потому что они такие и есть на самом деле! Так, между прочим, снимают большинство картин про пришельцев из космоса.

Юп мял пальцами нижнюю губу; глаза его стали задумчивыми.

— Эта лента по-прежнему у тебя дома? — спросил он Пита.

— Да, и будет еще по меньшей мере неделю. Отец даже хотел пригласить вас с Бобом посмотреть ее. Так что заходите в любой удобный для вас вечер. Заметьте, бесплатно!

Юпитер, казалось, взволновался.

— Боюсь, что это кино потребуется нам гораздо раньше, Пит. — Он взглянул на свои часы и снова повернулся к Питу. — Твой проектор может работать на батарейках?

Пит кивнул.

— Да, и от сети тоже.

Юп закусил губу.

— Он ваш личный или вы его взяли со студии?

— Не бойся, наш личный, — ответил Пит. — Точнее, моего отца. А зачем он тебе?

— Он может спасти нам жизнь и, возможно, попутно поможет разгадать тайну. Как ты думаешь, твой отец разрешит нам взять на сегодняшний вечер проектор и фильм, который ты видел?

Пит прищурился.

— Ты имеешь в виду взять из дома?

— Да, взять его из дома на сегодняшний вечер, — повторил Юпитер. — Судя по твоим словам, эта картина заслуживает того, чтобы показать ее кое-кому.

Пит потер нос, потом пожал плечами.

— Я не знаю, Юп, но думаю, что отец не будет возражать. Только я должен позвонить ему и спросить разрешение.

— Это было бы грандиозно, — воскликнул Юпитер.

— О’кей, — сказал Пит. — Но прежде, чем я попробую убедить моего отца, я хочу знать, куда мы направимся сегодня вечером и зачем. Мне надоело блуждать в потемках.

Боб кивнул ему в поддержку. Они оба выжидающе смотрели на Юпа. Сначала тот вроде бы не замечал их взглядов, потом пожал плечами и сказал:

— Ладно, хотя я надеялся до поры до времени хранить мои умозаключения в секрете. В основном потому, что не уверен в их правильности. Но даже если они верны, то все равно я пока не понимаю, что из них следует. Наше расследование началось с попытки определить местонахождение пропавшей собаки. С тех пор на наши головы посыпались другие загадки, которые на первый взгляд не имеют ничего общего с исчезнувшим псом и другими пропавшими в Сисайде собаками. Мистер Аллен нанял нас, чтобы мы нашли его сеттера по кличке Рыжий Пират. Но я с самого начала чувствовал, что остальные пропавшие собаки могут навести нас на след Пирата. Так мне казалось до появления дракона.

— А как насчет дракона? — спросил Боб. — Ты же ясно дал нам понять, что считаешь его бутафорским. Из чего это следует?

— Да, — ответил Юпитер. — Хоть я сам испугался не меньше вашего и тоже дал деру из пещеры, все-таки по ряду причин я сомневаюсь, что он был настоящий.

— Раскрой нам хоть одну из этих причин, — потребовал Пит. — Почему ты думаешь, что он ненастоящий?

— Причин, как я сказал, несколько. Сама пещера оказалась ненастоящей. Вход в нее искусственный. Естественно, располагая такой информацией, любой был бы склонен заподозрить, что дракон такой же искусственный.

— Я не назвал бы достоверной эту информацию, — сказал Боб.

— Начнем с первой пещеры, в которую мы попали сначала, — пояснил Юп. — Там мы нашли деревянную перегородку и, отодвинув несколько досок, проникли в тайник контрабандистов.

— Я помню, как ты удивился, рассматривая эти доски, — заметил Боб. — Они что, тоже ненастоящие?

— Предполагается, что тайник старый и что им пользовались еще пираты. Доски тоже выглядели старыми, по крайней мере некоторые из них.

— Некоторые? — удивился Пит.

Юп кивнул.

— Например, та доска, которую мы отодвинули. Но рядом с ней был прибит длинный кусок фанеры. Надо ли вам напоминать, что фанеру стали делать сравнительно недавно. Во времена пиратов и контрабандистов ее не было и в помине.

— Фанера? — переспросил Пит и помрачнел. — Может быть, и так. Но это еще ничего не доказывает.

Юпитер продолжил:

— Возьмем вторую пещеру, ту, большую, в которую мы попали, когда Боб обнаружил поворачивающийся камень. Мы до сих пор не знаем, кто устроил потайной ход. Если вы помните, у нас был только один путь — вглубь пещеры, потому что выхода на берег, как в первой пещере, там не оказалось.

Но вскоре путь нам преградила глухая стена. А ведь мы надеялись, что пещера приведет нас в старый туннель, о котором узнал Боб, изучая архивные источники.

Боб с Питом согласно кивнули. Затем Пит улыбнулся и спросил:

— Помнится, ты начал царапать эту стену своим ножиком. Тебе удалось что-нибудь выяснить при этом, кроме того, что о камень можно сломать даже хорошее лезвие?

Юпитер достал из кармана нож, раскрыл и протянул его друзьям.

— Обратите внимание на серые частички на лезвии. Понюхайте их.

Пит с Бобом последовали его совету.

— Краска! — воскликнули они в один голос.

Юп кивнул, забрал у них нож и, сложив его, сунул обратно в карман.

— Старые пещеры изнутри не окрашены, — сказал он. — Когда я соскреб краску, мне показалось, что под ней слой штукатурки. Сверху штукатурка была покрыта слоем песка и мелкого щебня и покрашена серой краской, чтобы она не отличалась от настоящей скалы. Готовые плиты искусственной штукатурки продают в магазинах строительных материалов. Она имитирует кирпичную кладку или неошкуренные бревна. Вы же знаете, такими плитами часто облицовывают стены домов.

— Я думаю, что тот, кто соорудил эту стену, хотел спрятать за ней что-то очень важное для него, а возможно, и ценное, — добавил Юпитер.

— Что, например? — спросил Боб.

— Что-то более важное, чем то, что мы видели со своей стороны стены. Я подозреваю, что там старый туннель подземной железной дороги!

— Точно! — воскликнул Пит. — Кто-то обнаружил старый туннель и замаскировал вход в него, чтобы больше никто не нашел его. Фальшивая стена должна была остановить любого, кто сумел бы проникнуть в пещеру.

— Иначе, — добавил Боб, — он бы просто перекрыл потайной ход в пещеру.

— Пятьдесят лет назад еще не делали искусственной штукатурки, — напомнил Юп.

— Ну и что? — возразил Боб. — Откуда мы знаем, когда туннель был перекрыт? Это могло случиться и позже. Чтобы туда не лазили дети и животные.

— Возможно, Боб, хотя я и сомневаюсь в этом, — задумчиво сказал Юпитер. — Но как бы то ни было, мы переходим к третьей тайне. Мы все стояли около стены. Я исследовал ее и повернулся к вам, чтобы показать нож, как вдруг…

Пит быстро кивнул и выпалил:

— Как вдруг пещера раскрылась, стало светло, и в нее стал заползать дракон. Я понял, что ты имеешь в виду. — Он почесал в затылке. — По крайней мере, я думаю, что понял. Но лучше говори ты.

— Хорошо, — согласился Юп. — Вход в пещеру открылся. Как он открылся? Как такое вообще могло произойти? Мы же видели, что раньше его не было. Иначе, мы бы сами скорее полезли в эту пещеру, чем в ту, где Боб провалился в яму.

— О’кей, — согласился Боб. — Допустим, мы не заметили входа в эту пещеру. Но дракон знал о нем. И знал, как открыть его. Может, он просто умнее нас троих вместе взятых.

Юп остановил его жестом.

— Не забывай, что моя теория основана на моем ощущении, что все кругом было поддельным. Дракон — тоже. Так что если он оказался умнее нас, то только потому, что он был не настоящий, а управлялся человеком.

Пит моргнул и повернулся к Бобу.

— О чем он говорит?

Боб пожал плечами.

— Кажется, Юп намекает, что дракон был роботом, а вовсе не драконом. Верно я понял, Юп?

— В этом я пока не уверен, — ответил Юпитер. — Он мог быть и роботом, и машиной, подобной тем, что использовал мистер Аллен при съемках своих фильмов ужасов. Мы это выясним в ходе дальнейшего расследования. Но в чем я уверен уже сейчас, так это в том, что вход в пещеру был тоже ненастоящим. К сожалению, у нас не было возможности тщательно обследовать его снаружи. Но я не сомневаюсь, что он замаскирован чем-нибудь похожим на театральные декорации. Бутафорский камень из легкого материала, раскрашенный под настоящую скалу сделать нетрудно. Кто бы это ни сделал, он хотел спрятать вход в пещеру. А когда он сам хочет войти в пещеру или ввести туда дракона, то просто отодвигает декорацию в сторону.

— Я уверен, — добавил Юпитер, — и думаю, вы не будете спорить, что если бы городские власти Сисайда захотели закрыть вход в большую пещеру или в старый туннель, то они бы не стали делать фальшивую скалу, а просто забетонировали бы отверстие.

Пит посмотрел в окно плавно покачивающегося «роллса», затем он нахмурился и кивнул.

— Может, ты и прав, по крайней мере до сих пор. Если мы вернемся туда сегодня вечером, то обшарим все скалы около входа в первую пещеру. Но меня пугают не камни, а дракон. Я хочу знать, почему ты решил, что он ненастоящий.

Юпитер Джонс откинулся на спинку сиденья, скрестив руки на груди.

— Мы все трое увидели его одновременно, находились от него на одинаковом расстоянии, со слухом и зрением у нас вроде бы в порядке. А теперь скажите, что мы услышали и что мы увидели?

Боб с Питом немного помолчали, собираясь с мыслями. Затем Боб сказал:

— Сначала я услышал гудение, а потом увидел его.

Пит добавил:

— Я увидел яркий свет — это светились его глаза. А что касается гудения, то… Да, кажется, я тоже его слышал. Прямо перед тем, как дракон заревел.

Юп кивнул.

— Как он передвигался?

— Что значит «как»? — спросил Пит. — Очень быстро!

Юпитер повернулся к Бобу.

— А ты что скажешь?

— Я думаю. — Боб наморщил лоб. — По-моему, Пит прав. Дракон двигался очень быстро. Словно скользил.

Юп пристально посмотрел на него.

— Это было похоже на то, что мы видели в кино у Альфреда Хичкока? Там дракон двигался так же?

Боб покачал головой.

— Нет. В кино дракон передвигался на лапах, а наш как бы скользил по земле.

— Мне тоже так показалось, — подтвердил Юп. — Он не летел, не шел и не полз. Он скользил. Отсюда я делаю вывод, что наш дракон просто был похож на настоящего и был сделан для того, чтобы удивлять или пугать людей. А разгадка его способа передвижения очень простая. Не скользил он, а ехал. На колесах! Помните, мы видели следы колес на песке, когда спустились на пляж в первый раз?

Пит и Боб смотрели на Юпитера с открытыми ртами.

— Дракон на колесах? — переспросил Пит. — Ты считаешь, что дракон на колесах перепугал нас до полусмерти?

— Я еще вспомнил, — сказал Боб. — Мы только что об этом говорили. Дракон из кино ревел, а наш в основном кашлял.

— Вот именно! — Юп улыбнулся. — Как раз это заставило меня предположить присутствие человека где-то поблизости от дракона или даже внутри него!

— Что ты придумал на этот раз? — тяжело вздохнув, спросил Пит.

Юпитер снова улыбнулся.

— Человек внутри дракона был простужен.

Вежливый голос Уортингтона прервал их беседу:

— Мы у ворот склада утильсырья Джонса, мастер Джонс. Мне вас подождать?

Юпитер кивнул.

— Да, пожалуйста, Уортингтон. Пит должен позвонить, и если все будет в порядке, то мы заедем к нему домой и заберем кое-что. А вечером мы снова поедем в Сисайд.

Юп взглянул на приятелей.

— Я прав, как выражается Пит, до сих пор?

Пит ухмыльнулся.

— Я бы предпочел, чтобы ты оказался прав и в дальнейшем. Когда мы снова встретимся с кашляющим драконом.