Август 1775 г. от Сошествия
Дворец Пера и Меча
На третий день после визита к императрице Хармон Паула Роджер получил желанный заказ. Вот как это вышло.
Из покоев владычицы послы Южного Пути вышли изрядно замерзшими. Минерва позаботилась о гостях — велела выделить им спальни во дворце, а также накормить. Хармон Паула впервые отведал дворцовой кухни, и сразу утвердился во мнении, что именно Минерва — подлинная императрица, а не этот прохвост Адриан. Спальня также превзошла все ожидания. Почивая здесь, Хармон ощутил себя не каким-то чашником, а самым настоящим министром!
Правда, на утро выявился небольшой подвох: покидать спальню ему не позволили. Завтрак подали прямо сюда, видеться с Весельчаком и Салемом запретили, зато принесли бумагу и велели дать письменные показания. Справедливо, — решил Хармон. Как никак, он стал свидетелем покушения на императрицу!
Еще вчера он боялся Ворона Короны, но теперь-то все переменилось. Сама Минерва любезно поговорила с Хармоном, а Светлая Сфера, принесенная им, предупредила о покушении. С чувством полной уверенности торговец принялся писать. В показаниях он промолчал о первой краже Сферы — ведь это давнее дело, стоит ли поминать то, что случилось еще до Северной Вспышки. Зато всячески осветил свою роль в развитии воздухоплавания. Много знатных людей — маркиз Мираль-Сенелий, граф Куиндар, бывший владыка Адриан — ценили Хармона и предлагали завидную службу. Купец даже согласился было стать министром Адриана, но узрел его истинное лицо и не смог служить негодяю. Хармон прибыл в Фаунтерру лишь затем, чтобы спасти владычицу от заговора. Об идовом слуге Натаниэле, втершемся в доверие Минервы, торговец ничего не знал. Это Светлая Сфера по собственному почину выявила беса. Сфера всегда видит людей, черных душою. Она и перед встречей с Адрианом предупреждала Хармона, и Лабелинам не хотела продаваться — буквально просилась остаться с торговцем. Последнее, впрочем, он вычеркнул, дабы не ворошить былое.
В таком виде Хармон отдал показания. Еще день и ночь он провел в гостевой спальне, наслаждаясь комфортом и кухней. Изысканные блюда становились вдвойне вкуснее от того, что Хармон мог поедать их, даже не вставая из постели. А на третий день явился Ворон Короны в сопровождении рыжего агента. Последний нес ларец, запертый на замок. Ворон учтиво приветствовал Хармона:
— Господин министр, хорошо ли вам спалось?
Торговец поблагодарил за заботу.
— Простите, господин министр, мою грубость при первой встрече. Я глубоко раскаиваюсь.
— Слышу насмешку в ваших словах, но не понимаю причин. Вы действительно грубо вторглись в наш номер, напугав меня и друзей. А звать министром не следует, поскольку в данный момент я им не являюсь.
Уверенность Хармона слегка озадачила Марка.
— Как скажете, сударь. Я ознакомился с вашими показаниями, а также побеседовал с Салемом и Весельчаком. Большая часть ваших слов… — Ворон почему-то усмехнулся, — нашла нечто вроде подтверждения. Но пару мелких вопросов нужно прояснить. Вы позволите?
Хармон дал согласие. Ворон стал спрашивать: одно, второе, третье. По большей части интересовался Адрианом — его планами, связями, позициями, количеством сил. Вступал ли Адриан в контакт с графом Шейландом? Вел ли переговоры с шаванскими вождями? Что известно Хармону о Леди-во-Тьме?.. Торговец ответил честно, и испытал обиду, что вопросы почти не коснулись его собственной персоны. Он-то думал, что привлек внимание владычицы.
Марк двинулся дальше и снова спросил не про Хармона, а про молодчиков — этих бандитов из Южного Пути. Верно ли, что теперь они служат Адриану? Как он намерен их применять? Хармон когда-то слышал от Адриана, что молодчики пригодятся как средство от бунтарских настроений — нагонят страху и внушат людям почтение к исконному владыке. Словом, станут они чем-то вроде протекции, только более многочисленной. Ворон спросил:
— Раз уж о том зашло, не говорил ли Адриан, кому хочет поручить управление протекцией?
— Я слыхал про человека по имени Бэкфилд. Адриан называл его верным бойцом — в Северную Вспышку на одном Бэкфилде столица и держалась.
— Ага, — обронил Марк.
Хмыкнул, поскреб подбородок, задумался о чем-то. Покосился на помощника: дескать, я подумаю свое, а ты поспрашивай. Рыжий повел разговор:
— Сударь Хармон, владычица живо заинтересовалась Светлой Сферой.
— Могу ее понять, — усмехнулся торговец.
— Опасна ли Светлая Сфера?
— Только для тех, кто темен душою. Она не жалует таких, как Адриан, Натаниэль или Лабелины.
— Натаниэль черен душой? Вы с ним давно знакомы?
— Здесь, во дворце, впервые увидел. Он пытался заморозить владычицу, а с нею и всех нас. А Сфера предсказала, что так и будет!
— Вы способны говорить с нею?
— Говорить — нет, но слышать — могу. Когда Сфера встречает злодея или слугу Темного Идо, она подает знак. Таково ее свойство.
Хармон снова рассказал, как было дело над Бездонным Провалом.
— Весьма любопытно. А отчего именно вам она дает такие знаки? В чем ваша особенность?
Торговец расплылся в улыбке:
— Я — священный теленок.
— Простите?
— Это из легенды… Скажу так: полюбился я ей. Нечто такое Сфера во мне увидела, что захотела всегда быть со мной. Куда бы судьба ни закинула ее, все равно назад вернется. Не шучу, а правду говорю. Вот вы ларец принесли — она же там лежит, верно?
Рыжий признал, что так и есть.
— Далеко ее забросило, да? Могла и в реке утонуть, и без следа затеряться — но нет, нашлась и легла ко мне на стол.
Агент качнул головой:
— Не вижу прямой связи с вами. Были организованы поиски, которые дали плоды.
— Позвольте взглянуть, — попросил Хармон.
Рыжий отпер ларец. Хармон взял Светлую Сферу, погладил нежно, как любимого кота.
— Ну, здравствуй, красавица. Спасибо, что выявила шпиона и убийцу. Ты сделала доброе дело: саму императрицу от смерти спасла!
И мысленно добавил: зря я раньше тебя упрекал. Ты всегда была на стороне добра. Когда вредила мне — это лишь потому, что я был еще той скотиной. А когда исправился, ты начала помогать. Низкий поклон тебе, Светлая Сфера!
Во время этого ритуала Марк и Рыжий пристально следили за Хармоном. Он им сказал:
— Чего глядите? Ждете, что оживет? Раз Сфера молчит, значит, не чувствует злодеев рядом. Видать, вы оба — неплохие люди.
— Благодарствуем, — сказал Рыжий. — И вы утверждаете, сударь, что Сфера сама, по собственной воле, возвращается к вам?
— Так было уже три раза. Любит меня, как родного. Желаете — хоть сейчас проверим.
— Каким образом?
— Откройте окно и закиньте ее подальше в сад. Увидите, еще до вечера кто-нибудь принесет ее обратно.
Рыжий и Марк переглянулись.
— Сообщники?.. — тихо спросил агент.
— Вот и увидим, — ответил Ворон. — Рыжий, ступай в сад, организуй наблюдение. Проследи за любым, кто подберет Предмет.
Агент исчез, Ворон спросил Хармона:
— Говорят, она как-то по-особенному вертится. Не покажете ли?
С большим удовольствием торговец раскрутил Светлую Сферу. Ворон ахнул от восторга и залюбовался. Хармон ощутил гордость: вот она, моя красавица!
Марк наслаждался вращением долгих несколько минут. Не без труда отвел глаза и выглянул во двор. Рыжий уже был на месте наблюдения.
— Что ж, бросайте ее.
— Лучше вы, — возразил Хармон. — Не хочу ее обижать.
Ворон открыл окно и забросил Предмет далеко в кусты. Послышался тихий шорох веток — и все, тишина. Точнее, обычный шум, сопровождающий дворцовую жизнь. Для чистоты опыта Марк закрыл окно и задернул шторы. Теперь ничто не указывало, что Предмет был выброшен именно отсюда.
— Скажите-ка, Хармон, что такое бомба? Натаниэль назвал Сферу этим словом.
— Я слышал, но не понял. Одно скажу: Натаниэль сильно испугался. Наверное, бомба — это божий инструмент против идовых слуг.
Марк отметил невзначай:
— Вы так часто зовете его идовым слугой, будто хотите меня убедить…
— Зачем убеждать? Вы же сами видели: этот парень отобрал у владычицы Эфес! Это само по себе — уже преступление. А потом он всех нас едва не заморозил!
— Видеть-то видел, но вот какая штука: Вечный Эфес уже найден, Натаниэль оставил его на лавке. Не похоже на действия преступника.
— Так понимал же, что с Вечным Эфесом не уйти! Носить его — все равно, что клеймо себе на лоб поставить!
— И другое странно: до сей поры Натаниэль проявлял себя хоть и странным, но неплохим парнем. Например, это он обучил владычицу управлять Перчаткой Янмэй. А вот вы… — голос Ворона стал вкрадчивым, — вы обвиняетесь в воровстве… да еще в женоубийстве…
Хармон поперхнулся:
— Откуда?..
— И вот я думаю, — повел дальше Марк, — не может ли так быть, что именно вы хотели убить Минерву, а Натаниэль ее защищал? Не возьми он Эфес и не выстрели по Сфере — быть может, вышло бы гораздо хуже?
Хармон захлопал ртом, будто рыба на суше.
— Эй… да как же… да вы что!..
— Бомба — короткое слово, вроде меча или лука. Звучит как название оружия.
— Что вы такое… мы же приехали спасти… зачем бы нам!..
— Приятель, нет никаких «мы». О Салеме и Весельчаке я все узнал — эти двое чисты, как водица. Но ты-то с ними недавно, всего недельку. Они тебя не знают, да и Сферу не видели прежде. Не применил ли ты их вместо прикрытия? Пара наивных дурачков и один опытный хитрец — хорошая связка, как считаешь?
— Святые боги!.. Я вам клянусь, ничего и в мыслях!.. От самого Шиммери только и думал: как послужить Минерве!
— И потому всю дорогу помогал Адриану?
Скверный ход принял этот разговор. Хармон растерялся: он-то знал, что невиновен, но доказательств не имел. И если по правде сказать, то и действительно оказал Адриану кое-какую помощь. Он стал лепетать оправдания, а Ворон слушал скептически и порою вворачивал каверзный вопросик. Хармон чем дальше, тем больше путался. Загнанный в тупик, сказал:
— Да что вы от меня хотите! Это граф Шейланд дал мне Сферу, с него и спрос!
— Значит, ты признаешь, что служил Кукловоду?
Неясно, куда завела бы Хармона эта беседа, — вполне возможно, что в темницу, — но тут произошло кое-что. В комнату вошел стражник с докладом:
— Сударь Марк, по срочному делу вас хочет видеть казначей.
Ворон взвесил, не повредит ли допросу явление казначея, а стражник добавил:
— С ним кайр Хортон.
Это решило дело, Ворон впустил гостей. Вошли двое северян. Верней, вошел один, везя второго на кресле-каталке. Первый был высок, плечист, бородат, одет в красно-черный плащ и вооружен мечом. Он имел достаточно грозный вид, чтобы Хармон испытал желание залезть под стол. А второй северянин, изможденный и желтушный, сидел в кресле, выставив обрубки ног. Вопреки увечьям, он улыбался, отчего выглядел еще жутче.
— Здравия вам, кайры! — поклонился Ворон. — Вот, веду допрос торговца, который служил Кукловоду. Сорок Два, не желаете ли познакомиться с одним из людей графа Шейланда?
— Как звать? — уточнил северянин.
— Хармон Паула Роджер.
Калека просиял и крутанул колеса кресла. Подкатился к Хармону, вскинул руку.
— Ай!.. — Хармон сжался, втянул голову в плечи. Как вдруг понял, что северянин протягивает ему открытую ладонь. — Э?.. Милорд, мы знакомы?..
— Еще нет, но буду рад знакомству! Вы — тот парень, что облапошил и Кукловода, и Дельфина. А я — кайр Генри Хортон по прозвищу Сорок Два.
— Желаю вам… — Хармон прикусил язык на слове «здравия» и просто пожал руку.
Северянин ухмыльнулся:
— Да не смотрите вы, это мелочь! Неделю назад я почти лежал в могиле — а теперь вот полон сил! Лекарь обещал даже ноги сделать. Истинный кудесник! Натаниэль — слыхали про такого?
— Э… ну…
— Да, я забыл представить. Это лорд Роберт Ориджин, властитель Створок Неба и казначей ее величества. Он тоже в восторге от ваших проделок.
— Ага, — изрек бородач без особого восторга на лице.
— Кайры, вы испортили допрос, — прокаркал Ворон. — Вы должны были настращать подозреваемого, а не брататься с ним.
— Это не подозреваемый, а честный вор! — рассмеялся Сорок Два. — Если б он стащил Предмет из Первой Зимы, то болтался бы в петле. Но он украл у Кукловода — мерзавца из мерзавцев. Жаль, что только одну Сферу. Лучше б еще дюжину Перстов прихватил!
— Кстати, о Сфере… — начал Роберт и тут же был прерван калекой:
— Да, друзья, вы не поверите, что с нами случилось! Я выехал на прогулку в парк, чтобы потренироваться крутить колеса. Лорд Роберт составил компанию. И вот идем по тропинке, как вдруг из кустов катится прямо нам под ноги… что бы вы думали?
— Бывает, — подтвердил казначей и вынул из-под плаща Священный Предмет.
— Мы посмотрели: святые боги, это же Светлая Сфера! Та самая, которую все мы давеча искали! Решили рассказать вам, спросили у стражи: «Где найти Ворона?» Нас привели сюда.
Роберт опустил Сферу на стол всего в футе от ларца, в котором она лежала час назад.
— Да! — вскричал Хармон. — Я же говорил: она всегда возвращается!
— К вам?
— Ко мне! Адриан отнял ее, но я забрал обратно. Потом Натаниэль…
— Постойте-ка, вы обокрали еще и Адриана?! Вы — тайный агент Светлой Агаты, не иначе!
Ворон недовольно сморщил нос:
— Кайры, да будет вам известно, что торговец Хармон служил Адриану министром воздухоплавания. Это вассал вашего врага.
— Служил по принуждению и подвергался издевательствам, — возразил Хармон. — Адриан высмеивал меня и заставлял пробовать пищу на наличие яда. При первом же случае я сбежал от него и примчался к Минерве.
— Воздухоплавание?.. — переспросил Сорок Два. — Я слыхал о шаре, летающем по небу…
— Мое детище! — Хармон ударил себя в грудь.
— Можете построить еще?
— Сколько угодно!
Сорок Два возликовал:
— Сударь, сами боги послали мне вас! После травмы я нашел новое дело жизни: хочу в корне видоизменить разведку. Сделать ее быстрой и эффективной, чтобы ни один Кукловод больше не застал нас врасплох. Ваш небесный шар — это клад для разведчика! Прекрасен для множества задач: прямое наблюдение, передача сигналов, заброс диверсантов, перехват птиц… Словом, мы хотим видеть вас на службе дому Ориджин!
— Ого… — Хармон на миг растерялся. — Я предлагал ее величеству…
— У владычицы много трудностей, ей недосуг заниматься наукой. А мы бы заказали у вас два… нет, четыре… нет, восемь шаров! Сможете построить?
— С радостью!
— Ваша цена?
Хармон без лишней скромности назвал сумму.
— Бывает, — казначей с таким видом почесал бороду, что торговец пустился в объяснения:
— Небесный корабль является уникальным товаром. Обладая им, вы получите исключительные возможности, которых нет больше ни у кого. Конечно, и я со своей стороны ожидаю…
— Ага, — обронил Роберт, и тут Хармон осознал, что все восторги исходили только от калеки, не от казначея. — Поступим вот как. Вы составите смету и чертеж. Я все проверю и оплачу материалы напрямую поставщикам. Заодно прикину, насколько справедлива ваша цена. Потом вы построите шар и передадите кайру Хортону. Лишь тогда получите остаток оплаты.
— Милорд, — сказал Хармон, — ваши слова полны недоверия, омрачающего сотрудничество. Мы оба получим от сделки больше удовольствия, если придем к ней с открытой душою.
— Вы мошенник и вор, — отчеканил Роберт. — Доселе вы крали у наших врагов, но это не делает вас честным человеком. Будете работать на моих условиях и под строгим надзором.
— Милорд, я хочу поговорить с ее величеством. Если она предложит более щедрые…
— Ага. Сию минуту. Владычица вас заждалась.
Ориджин взял со стола Светлую Сферу:
— Помещу ее в казну. Увидите снова, когда построите корабль.
Хармон попросил:
— Позвольте хотя бы приобщить помощников. Одному мне не справиться.
— Это ваше дело, но платить им будете из своего кармана. Ни один эфес не попадет в ваши руки, пока я не увижу шар.
Спустя полчаса Хармон встретился с Весельчаком и Салемом.
— Друзья, — сообщил он, — я нашел нам работу! Теперь я — главный подрядчик Великого Дома Ориджин по строительству небесных кораблей. А вы — мои помощники.
Они переглянулись. Весельчак сказал:
— Брат Хармон, ты же помнишь: я — не ремесленник, а солдат.
— А я — крестьянин, — добавил Салем.
— И что с того? Вы — надежные парни, с головой и руками, а мне нужна помощь.
— Ну, так найми себе этих… Кто нужен, чтоб шары строить? Шаровиков каких-нибудь…
— Да нет никаких шаровиков! Это новое ремесло, никто еще не научился, кроме меня и мастера Гортензия. Первый корабль построим вместе, вы разберетесь, потом возьмете подмастерьев. Так и создадим гильдию.
— Не знаю, брат… Это пахнет обманом. Разве можно в небо взлететь и вернуться живым?
— Я сам летал, вот вам спираль! А теперь дал слово, что опять полечу, и не кому-нибудь, а Роберту Ориджину! Связался бы я с северянами, коли б не был уверен?
— Кто ж тебя знает…
— Вот упрямые ослы! Вам все равно идти некуда. Тебе, Салем, путь в Лабелин закрыт, правда?
— Как есть…
— А ты, Весельчак, служил Джоакину, который уже помер?
— Земелькой накрылся…
— Ну вот! Стало быть, оба — бродяги. А я вас сделаю мастерами и заплачу по эфесу в месяц!
Весельчак присвистнул. Салем сотворил спираль.
— Коли так… Раз уж такое дело… Пожалуй, можно.
— Только чур, ты, Хармон, первым полетишь.
Они ударили по рукам. Торговец потребовал:
— Если б вы умели писать, я бы с вами сделал договор. А так — поклянитесь Глорией-Заступницей, что не убежите, будете хорошо помогать и не продадите моих секретов.
Двое поклялись. Хармон уточнил:
— С этой минуты вы у меня на службе, и не уйдете, пока не выполним заказ. Согласны?
— Угу.
— Вот и славно… Теперь, как честный человек, я вам должен признаться. Понятия не имею, как построить чертов шар.