Элегия Мёртвых

Глава 10. Не хватает красного

Дита надавила пальцами на повязку. Из горла генерала вырвался сердитый рык.

– Ты слаб, – проговорила она со вздохом. – У тебя сломано ребро. Я повторяю: исцеление магией сделает кости более хрупкими. Поэтому дай своему телу время залечить раны самостоятельно.

Фанет отпихнул её в сторону и потянулся за стаканом вина, отдающим сильным запахом перца и шафрана. Добавленное к прочим ингредиентам масло листьев мирта не усмирило аромат напитка, вызывающий у чародейки жуткую мигрень.

Генерал осушил стакан и впечатал его в стол.

– Этого времени у нас нет, – сквозь зубы процедил он. – День промедления соразмерен с подарком Леку. Не сомневайся, он использует нашу заминку, чтобы сослать своих людей в Яриму для защиты. Некий Полад Оскол движется с тремя тысячами воинов по Долине Антанги. Угадай, в какую сторону?

– У нас хватит сил отбиться, – миролюбивым тоном отвечала Дита и подлила ему ещё вина, подогревая его и без того распалённое бунтующими мыслями настроение.

Ей бы хотелось, конечно, опрокинуть кувшин с вонючей жижей, сделанной по древнему илиарскому рецепту, на голову Фанету, однако она не могла так поступить. Ворчливые и своенравные мужчины, будь то король, воитель или обычный крестьянин, как лихо грозили снести всё, что возвели, исходя из сиюминутных прихотей. Тем меньше всего следовало их бесить. Но слепо выполнять его приказы она не собиралась и надеялась, что кроткая женская рука усмирит его пыл.

– Ты не угадала. Он идёт к Яриме, чтобы держать там оборону, – Фанет проследил струю вина из кувшина и облизнул губы. – Он знает, что все наши основные силы сосредоточены в Сэрабии и её окрестностях, и сюда не сунется. Поэтому мы должны оказаться в Яриме раньше него.

– Консул, – позвала она шёлково, поставив кувшин на стол. – Ты же не собираешься рисковать своим здоровьем? Ярима и Полад подождут.

Он прищурился и накрыл ладонью стакан.

– Будут ли реки крови и дальше течь, если мы ляжем камнем в этой портовой дыре?

– Не одной кровью эта война должна быть вписана в историю, – проговорила Дита. – Настала пора для мудрых, взвешенных решений. Или ты думаешь, что царь предпочтёт править после всего лишь пепелищем да братскими могилами?

Фанет отвёл глаза и пригубил вино.

– Он предпочтёт перемирие, – глухо ответил он. – С теми, кто будет согласен присягнуть Китривирии.

– Это не перемирие, а оккупация.

– Да называй ты это как хочешь. Я не намерен отступать. Я не совершу ошибки своих отцов.

Дита отошла от стола и вперила взгляд в завихрения грозовых облаков за окном. Ей не терпелось вернуться за город, в лагерь. Неприветливые холодные стены форта напоминали ей темницу, в которую она поклялась больше не возвращаться.

– Дело не только в тебе, Фанет, – осторожно начала она, стараясь, чтобы в голосе её не было слышно осуждения. – Мы карали врагов днём и ночью, без устали. Пришла пора осесть и заняться более... насущными вопросами.

– На что ты намекаешь?

– Ты бывал в лазаретах? Знаешь, сколько легионеров готовы прямо сейчас встать на ноги и пойти за тобой?

– Примерно.

– Если ты выступишь в ближайшие дни на Яриму, не исключено, что к тому моменту, как ты обратишь свой взор на Велиград, сражаться будет некому. Время, Фанет. Дай его своим воинам, чтобы прийти в себя и обрести новые силы.

В безмолвной комнате раздалось причмокивание – нарочитое, недовольное, будто любимое вино внезапно стало горчить. Может быть и так. А может, Дита плохо распознавала в этом звуке зачатки гнева.

– Что ж, я всегда внимал твоим советам. И сейчас готов признать правоту твоих слов, – сказал генерал. – Довольно однобокую.

Дита молча смотрела в небо.

– Ты прекрасно видишь, что творится вокруг, но забываешь о том, что происходит за пределами этой сырой деревни, прозванной за каким-то чёртом одним из старейших и красивейших городов в княжествах, – продолжил он. – Единственный сын Витольда, боярина Яримы и наместника Лутарии, был замучен Инквизицией. Эти земли были обезглавлены давно, без нашего участия. А герцог Ардейнардский вывел остатки своих войск ещё в прошлом месяце, прислав мне трогательную записку о том, что он не враг Китривирии. Ярима сама сдастся к нам в руки, как самая строптивая девка за щедрую пригоршню монет. И будет без разницы, явлюсь я к ней на костылях или без.

«Самоуверен. Близорук. Совсем не похож на Дометриана», – подумала Дита.

– Самое тёмное время осталось позади. Скоро люди поймут, что им не за что больше сражаться, никакая Матерь Света не придёт к ним на помощь, а их лидер, за которого они раньше были готовы умереть – жалкий старик, жертва амбиций, которые он не потянул. Княжествам пора заплатить за беззакония предков. Я не отступлю и заберу то, что мне причитается.

Удар стакана об стол обозначил точку.

– Фанет...

– К лету я заберу Лебединые Земли, – прервал генерал. – И тогда единственной нашей заботой станет Велиград.

Дита повернулась к нему, наблюдая, как он пытается подняться со стула, но тянущая за бок боль не давала ему пошевелиться без мучений. Она не двинулась с места, зная, что он ни за что не примет её помощь.

– Мы с тобой не всегда ладили, – вдруг сказал он. – Но ненависть к лутарийцам и стремление к справедливости – то, что объединяет нас и наших соратников. Отчего же ты стала сторониться нашего общего дела?

– Я прошу тебя только повременить, консул. Горький опыт прошлых сражений, начатых с Тариоры, научил меня терпению. Я желаю, чтобы и ты научился этому.

– Во время Тариоры чародеи бились за людей, насколько я помню.

– В течении первых лет Майского похода, – сдержанно проговорила Дита. – Потом мы заняли нейтральную позицию. Тебе это хорошо должно быть известно.

– Уроки истории я прогуливал нечасто. И однажды на одном таком я услышал определённую теорию. Якобы именно чародеи ответственны за то, что лутарийские князья то и дело срывались с цепей и шли покорять другие народы, – в тон Фанета проникло жгучее презрение, а глаза впились в чародейку. – И везде вы хранили нейтралитет. Пока самим не припекло задницу.

Пульс у Диты участился, но она улыбнулась:

– Зачем ты ставишь на место того, кто желает тебе только добра?

– Я напоминаю, что не доверяю людям. Ты человек, – бросил он. – Цепляй на себя сколько угодно этих заклинаний, но человеком ты быть не перестанешь

– Ты не доверяешь мне?

– А ты ничего не хочешь мне сказать?

Неужели он станет отчитывать её, как провинившуюся девчонку? Дита вспыхнула, но собрала негодование в кулаке и спрятала, сцепив руки в замок за спиной.

– Я хотела выследить Иветту, – призналась она, прекрасно понимая, что никакие отговорки тут не помогут.

Ему наверняка донесли о том прогремевшем на весь лагерь взрыве, который оставил выжженное пятно от нескольких палаток. Контролировать силу Звезды Военега, вторившую эмоциям хозяйки, всё ещё было трудно.

В тот день она едва не потеряла лицо перед Оплотом из-за своей истерики.

Верховная чародейка.

«Посмешище».

– И ты скрыла это от меня? – спросил Фанет, встав наконец с усилием и уперев ладони в стол.

– Пустые тревоги, с которыми я могу и сама справиться.

– Вот именно, что пустые, – буркнул он и провёл языком по зубам, впитывая горечь. Излишек вина убил его вкус. – Без трёх дезертиров положение вещей останется прежним. Твоя подопечная преследует лишь призраков. Гонится за несуществующей угрозой, когда нужно думать о том, что происходит здесь.

– Что будет, если они не вернутся?

Необдуманный вопрос вылетел из её рта, но промолчать Дита не смогла. Вящее желание догнать Иветту и всыпать ей по первое число сменилось чёткой картинкой, на которой её черноволосая головка укладывается на плаху. По соседству лежит другая – рыжая и совсем уж ветреная, судя по решению разделить безрассудство ученицы.

– Они не вернутся, – неожиданно мягко заговорил Фанет. – Их побег можно считать преступлением, им известно, каким бывает наказание в таком случае. Так что если они выживут, то не станут попадаться нам на глаза.

– А если всё-таки они попадутся? – настояла Дита.

– С чародейками я бы не стал разбираться лично, твои же девки, но этот керник... Его бы ждал только трибунал. Документы, что подписывают наёмники, не просто бумажки – это клятва. И её нарушение не может быть оправдано никакой благой целью.

Генерал вышел из-за стола и приблизился к Дите. Боль и вино стали действовать на него успокаивающе, поэтому чародейка встретила абсолютно безропотный взгляд, приправленный немой просьбой. Нрав у Фанета казался порой отходчивым, но злобу он умел таить глубоко и долго. Впредь надо было действовать осторожнее.

– Не ищи их, Дита. Ты нужна мне здесь. Я... – он с мрачным видом тронул повязку на рёбрах. – Спасибо, что сразу сказала правду. Я обдумаю твоё предложение.

Она почтительно кивнула.

Робкий стук в привлёк их взгляды к двери. После вопросительного возгласа Фанета она отворилась, и в комнату вошла эльфийка.

– Тем более, у нас действительно имеются насущные вопросы, – добавил генерал, поглядев на гостью. – Мивсаэль. С возвращением.

Она направилась к Фанету, а Дита зашагала к выходу. Когда они поравнялись, эльфийка опустила голову и проговорила:

– Госпожа чародейка.

Размеренный гордый шаг Диты чуть не потерял свой ритм, но остановилась она лишь когда оказалась в коридоре и закрыла за собой дверь. Мысленно прогнала реплику эльфийки и тот благоговейный трепет, наложенный на слова, наверняка умышлено. Шпионку Славлена учили красноречию и хитростям общения, но ладонь Диты всё равно сжала толстую дверную ручку, будто древко родного посоха.

«Госпожа чародейка, – прозвучало в голове. Не в первый раз к ней так обращались, но... – Чародейка. Я вовсе не человек».

Чародеи выбирали чью-то сторону, выбирали и нейтралитет. Но они никогда никому не служили.

Она отпустила ручку и пошла дальше по коридору. Оставалось уповать на то, что Иветта не совершит глупостей до того, как Дита придёт ей помешать.

***

Она не могла не посмотреть в след женщине, исчезнувшей за обитой железными пластинами дверью.

Чародеев она уважала, но госпожу Иундор ещё и откровенно побаивалась. Внутри неё горел огонь – и пламя его было так высоко, что немногие спокойно грелись в нём. Единицы могли обратить его себе на пользу, а Мив же опасалась, что сгорит, если чародейка удостоит её вниманием.

Она успела перевидать многих легенд, но именно Дита внушила ей то самое чувство – даст Создатель, и она попадёт в тень этого величия, но тем самым больше осознает свою природу.

Букашка.

Остроухая девка, растерявшая всех королей, которым служила.

Рядом с Фанетом она испытывала схожие ощущения. Однако он увидел в Мив хоть какую-то значимость.

Встретившись с ним взглядом, эльфийка вперила глаза в пол. Генерал сухо усмехнулся и снял со спинки стула тунику. Пользуясь моментом, Мив быстро оглядела его тело, забирая в память вязь татуировок на мускулистой груди и рельефные мышцы живота, частично скрытые повязкой и размытые сумеречными тенями проступившего за окном вечера. Когда он повернулся к ней спиной, она успела рассмотреть крепкие ягодицы, стиснутые штанами из плотной ткани.

Фанет напоминал ей образы из книги об илиарских мифах, которую Мив однажды читала. Их боги обладали физическим совершенством в довесок к могущественной силе. Неслучайно говорили, что в жилах царя и родственных ему семей текла божественная кровь. Эльфийку охватил жар от подобных мыслей, и она поспешно отвела взор.

Она давно не удивлялась тому, что илиары носили на себе мало одежды. Даже зимой они не нарушали своей традиционной моды и спасались плащами да обрывками мехов, больше похожими пушистые куски, которыми на Великой Земли обшивали дворянские платья для сугубо декоративных целей. На ногах генерал носил калиги – сандалии с покрытыми шипами подошвами, предназначенные для долгих переходов по каменистым равнинам и пескам в Китривирии. Впрочем, с мягкой лесной почвой в княжествах, как оказалось, они тоже справлялись на ура.

Фанет надел тунику и прислонился к столу, скрадывая рваное из-за болезненных движений дыхание и хватаясь за бок.

– Подойди ближе, – приказал он. – Хочу знать, достаточным ли было твоё очарование и навыки дипломатии, чтобы убедить этих мерзких разбойников примкнуть ко мне.

Мив подчинилась, выдавая на ходу:

– Воины Аякса готовы пополнить твои ряды.

Он склонил голову к плечу, окидывая её внимательным взглядом.

– А Кенсорин, я полагаю, решил устроить себе отпуск? Почему он не с тобой?

– Он остался в Аяксе и занимается подготовкой наёмников. Это займёт определённое время.

– Возникли трудности?

– Никаких, – соврала Мив. – Он отправил меня сообщить, что всё будет улажено в течении пары недель.

Фанет немного помолчал, размышляя над сказанным. Мив силилась проглотить тугой комок волнения в горле.

Улажено... Ни черта подобного.

Аякс разделился на две стороны, одну из которых устроил звон китривирийских монет, а другая продолжала поддерживать Инквизицию. Генерал Кенсорин застрял между ними в попытке разрешить спор. Язык у него подвешен не хуже Мив, но наёмники свободного города были зверями. Им чужды правила, по которым в цивилизованном обществе заключаются союзы. Многим из них нужно было золото, однако ещё бо́льшая часть просто не признавала чужаков с Иггтара, под началом которых их убеждали служить.

Не её вина, что она захотела выйти из игры и переложить ответственность на Кенсорина. Старый илиар и сам был не против, чтобы она вернулась в Сэрабию, так как проникся к эльфийке за время их путешествия сочувствием и не хотел, чтобы она пострадала в ожесточённых спорах головорезов.

Встать под знамя Китривирии была готова Астрахдская Гильдия – гномы-вольники, прельщённые обещанной наградой и идейной составляющей будущих битв. Инквизиция забрала много гномьих жизней, и они не хотели это так просто оставлять. Но это была едва ли половина успеха. Фанета интересовали Псы Аякса, более многочисленная группа, начинающая терять интерес к Леку, равно как и не готовая идти на новое сотрудничество.

И если Кенсорин не справится с ними в заявленный ею срок...

– Я должен извиниться за то, что сомневался в тебе, – отвлёк её от тревожных дум генерал. – Ты хорошо поработала.

Она подавила желание зажмурить глаза, когда Фанет оторвался от стола и подошёл к ней. Отняв руку от рёбер, генерал убрал выбившуюся из косы прядь с её лица. Палец его прочертил над бровью дугу, переместился дальше и замер, неспешной линией обозначив заострённое к концу ухо. Мив подняла на него взгляд, высоко задирая голову – как и все илиары, он был выше её на две головы. Его крупная ладонь могла бы без особых усилий раздавить ей череп.

Исконно природная, если не совсем животная, тяга поддаться в ответ на прикосновение взбухла где-то пониже всё ещё скованных страхом кишок, однако Мив преодолела её, как бы невзначай вильнув головой от удивления.

А дивиться было, чему. Глаза генерала вторили её же глазам, горящим несколькими мгновениями ранее при виде его обнажённого торса.

Лишь бы не нарушить собственные постулаты раньше времени и переступить черту первой. За годы она приноровилась выцеживать из своего притворного простодушного облика неприступность, работающую всегда безотказно и увлекающую каждого мужчину, что имел с Мив дело.

Мастерские сыгранное удивление заставило Фанета потянуть край рта в нескромной улыбке. Она была уверена, что раненый бок не помешает ему наклониться к ней ниже и подарить губам знак своего расположения – поцелуй, коим сильные мира его не раз закрепляли за ней неприкосновенный статус фаворитки. Синоним к слову «куртизанка», но Мив давно это перестало волновать. Ведь его интерес – покровительство.

Похоть – безопасность.

Но Фанет не переступил истончившуюся от его касания черту и убрал палец с уха, ставшего пунцовым от постыдного замешательства и выверенной робости.

Осторожничал.

– Ты вовремя явилась, – проговорил с лёгкой прохладцей в голосе и отстранился. – Поможешь мне рассудить один спор.

Мив непонимающе уставилась на него.

– Сейчас увидишь, – он кивнул головой на другую дверь в комнате, маленькую и неприметную, расположенную за столом. – Давай-ка прогуляемся до темницы.

Подвальные коридоры поздоровались с ними сыростью и темнотой. Заключённые расползлись по углам и отвернули лица к стене, спасаясь от колюче-яркого света, исходящего от факела в руке генерала. Фанет проследовал к дальним камерам и вставил его в нишу, разгоняя тени. Пятнистые блики пламени выхватили сначала громоздкие доспехи стражи, а затем то, что томилось за решёткой – обрывки дорогой ткани дублета Алистера Кувраты и, что Мив больше никогда не ожидала встретить, красно-белый мундир миротворца. Когда его обладатель поднял голову, обращая лицо к свету, тело эльфийки охватила секундная дрожь.

– Иян... – выдохнула она, не сумев сделать ни шагу дальше.

– Так вы знакомы, – отметил Фанет удовлетворённо. – Хорошо.

Командир миротворцев метнул на неё бесстрастный, холодный взгляд. К бледным острым скулам липли сальные лохмы, а глаза были такими тёмными, что, казалось, поглощали в себя отсветы пламени. Безмерная и жестокая скорбь коснулась его лица, оставив глубокую сетку морщин. Были ли то переливы света, но Мив разглядела в грязных волосах пару седых клоков.

У неё пересохло во рту.

Оба – Иян и Куврата – были прикованы цепями к стенам по разные стороны камеры. Соглядатай выглядел не лучше командира, под сломанным носом у него запеклась кровь, а кожа на осунувшемся лице стала ещё более дряблой. Он также с ожиданием и с некоторой толикой удивления глядел на Мив.

– Иян Волот утверждает, что наместник раздольского престола пытался его убить в прошлом году – проговорил Фанет. – А затем подстроил смерть короля Славлена.

– Наместник?! – прошипел Иян, вперив взор в Куврату. – Да как у тебя совести хватило, блудный вымесок!

– Я разве отдавал приказ твоему языку? – одёрнул его генерал.

Иян нахмурился и пошевелил запястьями в кандалах, разминая их.

– Он напал на наместника, – пояснил генерал. – Так что пришлось привести их сюда до окончательного вердикта.

– Вердикта? – переспросила Мив.

– Кто из них, по-твоему, убил короля?

Эльфийка растерялась:

– Вы меня спрашиваете?

– Ты вместе с ними строила Чёрный Альянс, – сказал Фанет, сделав пренебрежительный акцент на последних словах. – Ты знала их.

– Да, – опасливо ответила Мив. – Но я считала, что Иян исчез.

– Куврата пытался убить меня! – выпалил со злостью командир. – Но мне повезло выжить. И лишь потому, что великий соглядатай не удосужился проверить, мёртв ли я окончательно...

Хлёсткая затрещина заставил его замолчать. Иян сплюнул кровь на пол, воззрившись на стражника, ударившего его.

– Закрой пасть!

Мив отвела глаза в сторону, однако Фанет тронул её за плечо и подвёл к камере.

– Расскажи мне, что из себя представляет этот человек.

– Иян был командиром миротворцев, специального подразделения короля, которое занималось особыми делами.

– Какими делами?

– Они были партизанами, когда Раздолье отстаивало свою независимость. После того, как Церковь обрела власть над Лутарией, миротворцы отлавливали инквизиторов и шпионили в Строннице и Южном крае. Больше половины из этих солдат полегли в схватках с Братством Зари ещё до вашего прибытия на Великую Землю, консул.

– И каков этот командир?

– Что вы хотите знать?

– Не строй из себя дуру.

Мив посмотрела на Ияна. Кровавая слюнка стекла на его волевой подбородок, поблёскивая на мерклом свету. Он пусто глядел на неё в ответ.

– Храбрым солдатом, – сказала она. – И любимым другом короля.

– Ты рада видеть его?

– Что?... Я не... – она запнулась и прочистила горло. – Я не думала, что встречу его снова. Но я рада, просто... Глазам своим не верю.

Отрицать, что ей не хватало поблизости красной солдатской униформы в белую полоску, было невозможно. Пусть они с командиром толком не общались, присутствие его и миротворцев всегда вселяло в мир уверенность и чувство безопасности, что она так и не нашла нигде после гибели Славлена.

Уголок разбитых губ Ияна дрогнул, намекнув на улыбку.

– А его словам? – спросил Фанет и, смерив суровым взглядом командира, обратился к нему: – Говори. Всё, что поведал мне ранее.

Слизнув с губы кровь, Иян произнёс:

– После того, как я окреп и смог встать на ноги, было уже поздно. Подчинившись совету этого выпоротка, Сирин потерял много жизней в последней для Раздолья битве... Оправиться наша страна так и не успела. И тогда выблядок сдал Инквизиции маршрут, по которому король направлялся на встречу с эльфами, чтобы попросить у них помощи.

– Куврата был с нами в тот день. Мы чудом спаслись, – вставила Мив.

– Неужели горе настолько затмило твой разум, что ты позабыла об истинной сущности пригретой деньгами и доверием Сирина змее, давно промышлявшей о том, чтобы нанести укус в самое сердце? – в озлобленной гримасе выпалил Иян.

Молчавший доселе Куврата возмущенно хмыкнул, и командир перевёл на него полыхавший гневом взгляд.

– Гореть тебе в водах Блазнгара, тварь.

– О, – буркнул соглядатай. – Это мы пока не решили, кому из нас выпадет участь навестить покойного короля. Подумай над словами, что ты ему скажешь, убийца.

– Ах ты...

– Довольно! – прикрикнул Фанет. – Не отвлекайся от темы, человек.

Испустив злой вздох, Иян упёрся в стену затылком.

– Я не знаю, что ещё должен сказать. У меня нет доказательств, кроме тех, что я наблюдал собственными глазами. И слышал. В ночь, когда эта скользкая жаба напала на меня, я запомнил его фразу: «Ты делаешь из короля слабака»... Сколько Лек предложил тебе за предательство, а?

Губы Кувраты разошлись в оскале. Подняв скованные путами руки, он соединил большой и указательный пальцы в знак, напоминающий ноль.

– Я не предавал Славлена. Раздолье было моим настоящим домом.

– Поэтому ты постоянно его покидал, якшаясь со святошей за нашими спинами? Ты изначально шпионил для него.

– Пошёл ты к дьяволу, Волот. Я сгубил немало душ, но перед королём моя совесть чиста.

Усмехнувшись, Фанет повернулся к Мив.

– Кому из них ты веришь?

– Ияну, – не колеблясь, отвечала она.

Куврата удивлённо заморгал и вытаращил на неё глаза:

– Ты чего это, Мивсаэль? Ослепла от великого пришествия нашего дорогого командира, изволившего явиться только сейчас, чтобы попировать на останках Раздолья?

– Ублюдок! – рявкнул Иян и получил по лицу снова.

– Где ты был всё это время, Волот? – сощурился соглядатай. – Может, это ты та самая змея, пригретая Славленом?

Генерал тихо хохотнул. Складывалось ощущение, что его забавляла эта сцена.

– Это твоё окончательное мнение? – уточнил он у Мив.

«Да».

Нет. Она... Она верила Ияну, ведь она действительно знала его. Уж как бы Куврата ни старался чернить его имя в былую пору, Славлен не воспринимал его всерьёз, сочтя их бесконечные споры гонкой за признание короля.

И Куврату она знала. Поэтому не была уверена в том, что шпион мог устроить такое и предать Сирина. У него не было на то веских причин – рисковать своей шкурой в тылу врага ради того, чтобы потерять Раздолье и обрести столь непредсказуемого правителя, как Церковь? Куврата не стал бы делать ставку на фанатиков. А им свою очередь, не нужны были лазутчики, лишённые веры в достоинство и честь, не то что в Матерь Света...

Змея с волками не дружила, но вот птицам ещё могла послужить добрую службу.

Между тем у Кувраты был прямой доступ к Леку. Тот, поди, долгое время думал, что соглядатай просто перетрухнул и сбежал из княжеств, однако причастен к Чёрному Альянсу не был, пока Алистер сам открыто об этом не объявил. Монеты его также прельщали. Тех крох, что получал он от Славлена за работу, не хватало на все его хотелки. Он компенсировал дырявые карманы в Раздолье от наградами от герцога Ардейнарда, но и эти деньги заканчивались... Мив не отрицала, что Лек Август додумался бы переманить умелого шпиона в свой стан за пару золотых сундуков. Состояние Велиграда позволяло любые расходы, уж она-то точно знала об этом.

Тогда Куврата мог в любой момент предать их... Но остался бы он подле Сирина, подвергая свою жизнь опасности? Ведь в тот день он был с ними. Когда погиб король. А один из Братьев ранил его так глубоко, что Мив пришлось выхаживать его, прячась по лесам от преследователей.

Мрак неразгаданных тайн клубился над этой историей, но эльфийка вдруг осознала, что её заставляют верить в светлый образ того, у кого внутри было слишком много тьмы. И не заметить, как она просачивалась сквозь заискивающие и наигранно-возвышенные речи, было невозможно.

Мив поглядела на генерала. Она не хотела допускать, чтобы среди его доблестных союзников затесался предатель, посланный Леком Августом.

– Да, – ответила она наконец. – Иян говорит правду. Теперь я знаю, кто виновен в смерти короля.

Рыхлые щёки Кувраты затряслись от ярости:

– Да как ты смеешь, остроухая девка! Лживая гадина...

Если бы не кандалы и решётка между ними, соглядатай кинулся бы к ней, чтобы сдавить её тонкую шею жирными пальцами. Она поёжилась.

– Покушение на убийство советника и близкого друга короля... Заговор, осуществивший убийство самого Славлена... – протянул Фанет, перебивая бормотанье шпиона. – Тянет на смертную казнь

– Вы готовы казнить меня только со слов эльфийки?

– Исходя из собственных наблюдений, – поправил генерал и дал знак стражнику. – Сними кандалы с вот этого. И удвой потом охрану.

Оковы пали на пол, громко лязгнув. Не удостоив Куврату взглядом, Иян вышел из камеры.

– Генерал, – взмолился Куврата, простирая руки к решётке. – Послушайте...

На этот раз мощный удар илиарского кулака припечатал к стене соглядатая. Тот заскулил.

Иян замер перед Фанетом с опущенной головой.

– Я могу утешить твою честь, – произнёс генерал, заставляя его вскинуть глаза, – обещанием регалий моего народа. Приведи остатки твоих людей в Белое Копьё, служи под моим знаменем. И когда-нибудь ты убедишься, что покровительство Китривирии ничуть не отличается от свободы, за которую билось Раздолье.

– Слушаюсь, консул, – рассеянно мотнул головой Иян и покосился на Мив, пряча в глазах признательность.

Эльфийка же смотрела на Фанета, ощущая, как внутри нарастает знакомый восторг.

Генерал был далеко не первым, кто будил в ней это. И она верила, что Создатель услышит её немую просьбу и ярко осветит его путь, позволив стать последним.

***

Ну как ты там, детка? Ещё держишься?

Лета открыла глаз.

Раскалённый до бела солнечный шар прожёг бы сетчатку, но она спокойно посмотрела застывшее в зените небесное тело, окаймлённое голубым ободком. Внизу шелестел меловой песок, скребущий мозоли босых ступней.

Она двинулась вперёд, не уверенная, что вообще шла по этой высушенной знойными ветрами земле, а не ползла или летела. Впереди виднелась дробь цветных скал, размытая пляшущим от жары воздухом. Кожа будто бы помнила, как щипало её до покраснения жестокое солнце, а разум знал, как плавились и утекали мысли в звенящей боли мозга. И тело её, пронзённое десятком лезвий, могло почувствовать, как пыльный ветер, обгладывающий безмолвную пустыню, выдувал из неё остатки сил....

Всё было таким знакомым. Тленным. И безжалостным в своей бессмысленной пустоте, накатившей со всех сторон.

Она могла поклясться, что узнаёт здесь каждый камушек, который врезался ей в подошвы. Вкус песка был вкусом её голода и жажды, отрывающих жизнь кусками от изувеченного борьбой тела. Она давилась им, когда в изнеможении падала и надеялась забыться сном. Затем вставала. И брела по пустыне вечность.

Пустоши Кильтэля... Она ищет здесь убийцу или пытается выжить? И то, и другое. Где-то по пятам следует древний дух, что заставил эльфов покинуть этот край. Бредёт за ней, как падальщик, в ожидании, когда она вновь свалится в песок и больше не поднимется, чтобы потом разодрать её ещё не остывшую грудь в поисках мягкой плоти.

У духа нет ни имени, ни возраста, он живёт тем, что поглощает, меняет, деформирует, прогрызает путь к самому сознанию и играет с ним, как ему вздумается. Если повезёт, он сочтёт её достойной и оставит дальше цепляться за искорёженные обломки, которые пытаются собраться в немые, прошитые слабостью конечности, и снова волочиться кругами по чистилищу.

Но когда Лета скиталась по Пустошам, то понятия не имела об этой силе. Ей рассказали о ней гораздо позже.

Где она?

Где её тело, почему ей остались лишь воспоминания об испытаниях, насланных на неё свыше охочими до забав богами?

Скальной хребет сильнее удалялся от неё, хотя она шла уже несколько дней. Или минут? В голове что-то громко щёлкнуло и потащило её к земле, вынуждая опуститься на несуществующие колени.

«Где я, дьявол побери?!»

Лета подняла взор, чтобы вычленить из пустынного окружения хоть какие-то новые детали, но они, как назло, подбрасывались её же памятью. Глаз вдруг проткнула тонкая игла яркого света, и она закричала.

Никто не протянул долго в этих землях, не так ли?

Кроме тебя, керничка.

Она не на Скалистых островах. Она выжила. А убийца, которого она преследовала, давно мёртв.

Под пальцами, которых нет, вздыбился песок. Сухой бугорок царапал её ладонь и просил свободы. Она что-то нащупала и схватилась, вырывая из-под грязно-жёлтой насыпи голову. Держась за тёмные кудри, Лета поглядела в блеклый лёд застывших в изумлении глаз. У шеи на месте рваного среза копошилась тьма. Лопнувшие склизкой кровью губы приоткрылись.

Голова сказала:

– Боли больше нет, девочка.

Лета испуганно отшвырнула голову. Ударившись об солончак с влажным звуком, она, захохотав, покатилась и остановилась у женских ног. Девушка протащила взгляд по застывшему перед ней тёмному силуэту, отсёкшему у солнца сердцевину за его спиной. Ослепительный свет не давал присмотреться как следует, но что-то в этом облике было такое, что заставило Лету приподняться.

– Мама?

Силуэт пошевелился и присел на корточки, уходя с пути солнечных лучей и положив ладонь с длинными ногтями на гниющую голову. Чёрные гагаты глаз глядели на Лету надменно и пристально. Смелый изгиб бровей тенил лицо мрачным знанием и вековой кручиной.

Она была такой же, какой Лета себе её представляла. За чертовско́й, искристой тёмным пламенем красотой прятался ураган кошмарной древней силы, что творила зло, когда Лета была зародышем в чреве этой женщины и неумышленно впитывала её часть. Силы, которую девушка пока не приручила. Она даже не обнаружила её до сих пор, не заглядывала так глубоко, ни в свою душу, ни в их общую с Марилюр кровь.

Ведьма пригладила волосы на мёртвой голове.

– Я тебя не знала, мама, – вымолвила Лета. – И не знаю, что бы ты сейчас сказала.

Та улыбнулась. Так, как сделала бы настоящая Марилюр.

Лета усилием воли закрыла глаз, выгоняя мать из сознания. Нужно найти выход отсюда. Она вслушивалась в свои ощущения, уходя от пения сурового ветра в пустыне, от пытливого жара солнца, старалась мягко погрузиться в состояние, близкое к концентрации перед боем. И хоть в сражениях она пользовалась этим редко, сейчас настала именно та битва, которую она проиграет, если не выплывет из застоявшихся вод разума к спасительным берегам.

Ровное дыхание замедлило поток мыслей и унесло её из Пустошей в жгучую бездну, обрывая все внешние звуки. В наступившей тишине громыхнул пульс. Вот оно. На этот звук и надо идти. Надо вернуться к собственному телу, опутанному параличом. Оно где-то близко.

Но как ей пойти, если под ногами больше не было песка? Там... ничего. Тёмное прозрачное море, однозначно ни холодное и ни горячее, но обжигающее, рассекающее кости и кожу на фантомные частицы.

– Ты такая интересная, потомок Талака, – вкрадчиво шепнула тень бездны на ухо. – Удивляешься очевидным вещам

Она плыла по течению тьмы, не сопротивляясь. Конец (если это был он) казался ей безболезненным – распасться на осколки и слиться с океаном безбрежной пустоты, чья ласка сулила забвение без какого-либо умысла. Распахнув влажные объятия, она влекла в своё нутро ещё одну крупицу из реального мира, которая больше не противилась судьбе.

«Не так уж плохо, как все думали...»

Лета отпустила тело в медленное путешествие по бездонному ларцу тьмы. Стук сердца глох над головой, вымывался умиротворяющими водами, а сама она исчезала, превращалась в мерцающую осколочную пыль.

Боли больше нет.

Прежде, чем бездна прознала о вторжении, чьё-то отстранённое прикосновение тронуло осколки, сдвигая их вместе. Размеренными и взволнованными движениями руки с параллельной тьме стороны расставляли кусочки в мозаику.

Плоть к плоти. Шрам к шраму.

Безмолвие разорвал судорожный вздох возвращённого.

Бездна многолико завыла в ответ и вгрызлась в свою добычу, отгоняя нарушителя бурной морской волной. Но ладонь, вцепившаяся в ускользающее плечо утонувшей, была сильнее и настойчивее. Она потянула назад, туда, к свету и оглушительному стрекотанию сердцебиения.

Тебе не хватает красного...

Шершавый палец чертит линию под ключицей.

Здесь...

Холодные губы касаются её волос.

Здесь...

Она видит морозный, трезвящий рассвет в серых глазах.

И здесь...

Сотый удар мокрой от её нечистой крови плети выбивает воздух из груди, и она снова просыпается.

Пасмурное небо напоминало перевёрнутую чашу, жадно глотавшую сияние снега. Белый и слегка примятый, он растекался под ногами, которые – не может быть – ощущали его жалящий холод. Ветра не было, да и вообще никакого движения, будто её поместили внутрь застывшей картины, наброшенной на холст не слишком старательными мазками.

Лета обвела Арену и её пустующие трибуны взглядом, глубоко вдыхая мглистый воздух лоскутами насильно оживлённых лёгких.

«Что я здесь делаю?»

А ты не боишься узнать ответ? – прошелестело позади.

Она обернулась и её захлестнула волна ужаса – того самого, что потопил её разум в Кривом Роге, как дырявое судёнышко, когда она смотрела на горящее Древо Бога, и в чьих глубоких пучинах выродилась скорбная, опустошительная ярость.

Но дерево в центре Арены сгорело давным давно. Минувшие столетия погасили его тлеющий жар, а пепел осел пятнами, отметившими снег словно кратеры луну. Беспощадное время превратило Древо в сероватый пень, суженный в размерах по сравнению с оригиналом.

Не оставляя следов на снегу, Лета подошла к останкам дерева. Внутри они оказались полыми, и она отшатнулась от неожиданости, заглянув на дно. Там, укрытый клочьями сизого пепла, лежал младенец.

Он не плакал и не кричал, спал, вроде бы, но Лете чудилось обратное. Не могли младенцы так неестественно лежать, раскинув крохотные ручки в стороны и обратив лицо к небу над Ареной. Не могли, и всё тут.

Жалость ожидаемо подтолкнула её к пню, и Лета склонилась над страшной колыбелью, чтобы взять младенца, но знакомый чавкающий звук за спиной заставил её замереть. Паника ускорила дыхание, а рокот пульса из иного мира был уже таким громким, что она почти нащупала извне утомлённое беспамятством тело.

Чавканье сменилось свистом стали.

Да, она очень хорошо знала этот звук.

Так говорят меч и плоть, когда встречаются друг с другом.

Что-то рухнуло в снег, задев её голени. Перебрав все молитвы Кернуну, Лета нашла в себе силы и повернулась. Распластавшееся тело внизу она сразу не признала, долго-долго всматриваясь в покрытые засохшей кровью каштановые волосы и яму открытого в агонии рта. Руки, обучившие её всему, что она умела, покоились на груди, рефлекторно зажав перед смертью рукоять клинка.

Босы ступни перестали ощущать под собой твёрдость земли. Она шепнула:

– Можно я прилягу рядом с тобой,...

...отец?

И снова звук – шаги, скрадываемые пеплом. На тело павшего легла чья-то тень. Лета вскинула голову.

– Тебе нечего здесь делать. Рано, – бросила Иветта. – Уходи.

– Зачем?

– Он так велел, – чародейка опустила глаза на мертвеца. – Давай же, Лета. Сваливай отсюда, пока можешь.

– Я не могу...

Она перешагнула через тело. Смуглая ладонь сжала запястье девушки. В глазах чародейки замаячили игривые всполохи колдовского света.

– Подтолкнуть? – улыбнулась она, усиливая хватку.

Лету вдруг посетило смутное чувство какой-то искажённости, будто всё вокруг было лишь тревожным, гадким сном, а реальность существовала по иным законам... Где-то там её ждали небо над головой и земля под ногами, точно закреплённые на своих местах, как и положено. Но было и то, к чему она не хотела возвращаться...

Тебе не хватает красного...

Пульс набирал силу. Вены в искривлённых руках загорелись.

Напрасно она пыталась вырвать запястье. Свечение поглотило белки глаз Иветты, а улыбка стала шире.

Уходи.

Адово пламя вспыхнуло и вонзилось в её кожу, всосалось в мышцы и прошло насквозь через ошмётки органов. Кричать стало нечем, поэтому за неё это сделало сердце, подскочившее и завопившее так громко, что ему бы позавидовали набатные башни.

Ну как ты там, детка? Ещё держишься?

Лета открыла глаза. Боль вернулась и обездвижила её.

«Да, Драгон. Живее всех живых».