Элегия Мёртвых

Глава 5. Подарки и наказания

Языки чёрного пламени извивались и тянулись ввысь, к бездонно-синему февральскому небу. Пламя вихюона обгладывало останки города, прожигая в скованной льдом земле язвенную дыру. Это была последняя ночь существования Вайрьяна.

Они стояли далеко, скрывшись в тени гигантских пихт, и ничего не слышали. И, что было совсем в радость, до них не долетали запахи умирающей столицы Ейра. С этого расстояния город казался бесформенным тлеющим существом, лежащим посреди заснеженной долины.

Марк и подумать не мог, что у огня может быть такой цвет. Обманчиво тусклый. Пустой. Почти невидимый в ночи.

– Кернун, мать его... Эта хрень жрёт даже камень, – вырвалось у него.

Морозный ветер, став невольным пособником, раззадорил огонь, раздувая его до чудовищных размеров. Одна из конечностей существа рухнула вниз, возбудив жаркую пляску пламени, устремившегося широкой лентой к хохочущим звёздам на небе. И если ветер попросту не мог изменить свою природу, то северные созвездия будто бы глумились над происходящим, серебристо подмигивая. Кому-то из богов явно нравилось представление, устроенное Сынами Молний.

– Завтра на месте Вайрьяна окажется лишь большая яма. Ни домов. Ни костей. Ничего, – заявил Конор, привалившись плечом к стволу дерева.

Марк повернулся к нему, ожидая увидеть на лице северянина отсветы былых воспоминаний, однако Конор был флегматичен. Как всегда. Словно его лицевые мышцы заржавели и позабыли, что такое эмоции.

Там в алхимическом пламени горел город, который они покинули незадолго до этого... Они могли бы быть там. Гибнуть под натиском безжалостной силы, поедаемые заживо чёрным огнём... Но Конор словно вышел прогуляться, обводя скучающим взглядом руины Вайрьяна.

– Зачем они это сделали? – спросил Марк, возвращая взор к городу.

– Лёгкая победа. Никто ведь не запрещал.

– Взять Вайрьян без боя...

– В старые времена никто бы и подумать о таком не посмел бы. Но на то они времена, чтобы меняться, – изрёк Конор. – Выбор места встречи меня, в самом деле, слегка разочаровал.

– А что, это не произвело на тебя впечатление? – Марк кивнул на догорающий труп города.

– Я знал, что однажды они прибегнут к подобному. У Логнара не было нужды напоминать об этом лишний раз, но маг решил повыделываться перед нами. Какая прелесть.

«Твою толстую шкуру никакое зрелище не сможет пронять, так?», – подумал Марк и отвернулся до того, как Конор вцепился в него глазами.

– У тебя ещё остались те магичкины приблуды? – поинтересовался он. – Если что-то пойдёт не так, я не хочу сматываться оттуда с пробитой головой.

Марк засунул руку в сумку, отыскивая там маленькие круглые камушки. Вытащив один из них, он осторожно вложил его в протянутую ладонь Конора. Камушек внешне напоминал сточенную почти до идеальных форм морскую гальку, однако был хрупким как хрусталь.

– Вот. Нужно крепко сжать, чтобы лопнуло. Или бросить на пол. В радиусе нескольких метров всё вокруг покроет удушливый дым, – пояснил Марк. – У нас будет время удрать. Дыхание не забудь задержать.

Конор спрятал камушек где-то под слоями одежды и усмехнулся:

– Шерстистый, я могу не дышать часами. Я же мёртвый, помнишь?

– Да, только вот ты, как и все животные, инстинктивно принюхиваешься, оказавшись в новом месте.

Глаза Конора слегка сузились. Он вновь опёрся на дерево.

– Зверь понимает зверя, – протянул он. – Того и гляди, в дёсны с тобой скоро будем долбиться.

– Для того, чтобы завести друзей, нужно перестать быть ублюдком. Хотя бы чуть-чуть.

– Я бы сделал для тебя исключение, честно. Если бы у меня была потребность в подобных играх.

– Это тоже игра? – Марк снова указал на город.

– Увлекательнейшая из всех.

Шорох ветвей позади прервал их разговор. Марк напрягся, скользнув пальцами по рукояти тесака. Конор и бровью не повёл, бросая на притаившуюся среди деревьев фигуру приправленный ленцой и холодком взгляд.

– А вот и наш маг. Пунктуален, как новобранец после лютой попойки.

Логнар вышел вперёд, и Марк отпустил рукоять. Мельком взглянув на корчившийся под пламенем Вайрьян, маг навалился на посох, скрывая боль в ногах от долгого пути.

– Я ведь советовал вам покинуть город, – произнёс он.

– Мне дважды повторять не надо. Я в состоянии истолковать намёки в угрозу, – ответил Конор, кривя краешек обветренных губ.

– Я понимаю твоё недовольство. Но приказ отдал не я.

– Об уничтожении Вайрьяна? Нет, конечно. Не ты. Ты только приказал изготовить взрывчатку, – в голос Конора прокралось железо, но он быстро взял себя в руки и излился ядом: – По собственному рецепту, наверное. Любопытно, а ты давно мечтал о подобном спектакле?

– Тород дал положительный ответ? – вклинился Марк.

Логнар снова посмотрел на него так, будто только что заметил.

– Да, он готов поговорить. Сегодня. С Конором. А тебе придётся остаться, волколак.

В глазах Конора мелькнула заинтересованность. Он оторвался от дерева.

– От твоих слов несёт хорошенькой такой, гнусной подлянкой, но вы с моим братцем на это не способны, – сказал он, подходя к Логнару. – Мне даже жаль, что у Торода недостаточно крепкие яйца, чтобы прикончить меня. На своей территории, тем более.

– Сохрани это лицо, когда вы встретитесь, – бросил маг. – И будь уверен, что твоя смерть от его рук неизбежна.

Конор промолчал, одарив его своей самой паскудной ухмылкой. Логнар развернулся и направился вглубь чащи. Северянин, не утруждая себя прощанием с Марком, последовал за ним.

В наступившей тишине кернику казалось, что он слышит плач умирающего города. Или, быть может, ветер перенял настроение звёзд и запел с притворной печалью, сотрясая скрипучие верхушки деревьев.

***

– Может, возьмёмся за ручки?

– Не волнуйся, здесь не обо что споткнуться.

– Я бы больше переживал за то, что ты пырнёшь меня ножичком втихую.

– Так легко ты не отделаешься.

Конор издал из себя только смешок. Скованные чарами лёгкие не могли выдать больше никаких звуков.

Сначала маг вёл его окольными путями через лес, будто пытался запутать. Потом он всё же вспомнил, что имел дело со следопытом, и заявил, что без специального заклинания они дальше не пойдут. Конор согласился, и от лёгкого удара посоха об мёрзлую землю напрочь лишился органов чувств. Он не видел, толком не слышал и слабо ориентировался в пространстве. Просто шёл за магом, осторожно ступая ватными ногами. В мозгу горело осознание собственной уязвимости, но выбора у него не было. Или так, или вернуться к волколаку и дальше прозябать в придорожных тавернах да местных чащах, переругиваясь и подыхая от уныния.

Через несколько часов этой изощрённой пытки сыроватый, напоенный хвойными запахами воздух вновь вернулся в лёгкие Конора. Зрение и осязание опоздали на пару минут, огрев его перед самым шатром, в котором его ожидала встреча с братом, никогда не состоявшаяся бы при любых других обстоятельствах.

Конору не дали оглядеться, но, по сей видимости, он находился в одном из лагерей Сынов. Стража у входа обыскала его, отобрав топор и ножи. С довольной усмешкой Конор снял с пояса Анругвин и вложил его в руки воину, который тут же зашипел от боли и едва не выронил капризный клинок. Второй догадался перехватить меч за лезвие и обмотал рукоять тряпкой. У гадючки было отличное оружие, которое, впрочем и Конора не признавало до конца, слабо жаля его в ладонь, когда он не надевал перчатки.

Логнар откинул полог брезентовой ткани, приглашая его войти внутрь. Конор заколебался, но лишь на надолго. Сомнения и прочие размышления в такой момент были непозволительной роскошью.

Несколько месяцев назад, по ночам, наблюдая за плеском тёмных вод Жемчужного моря на пустующей палубе, Конор предавался мечтам, если их можно было назвать таковыми. Ожидая найти полукровку вместе с чародейкой, сидящими чуть ли не в одной камере, он рассчитывал и дальше следовать указаниям илиарского царя и зарабатывать на чужой войне. Она была бы рядом. Они бы сражались плечом к плечу. Полукровка – за какие-то там свои идеалы, он – со скуки. Может быть, это и стало бы его кровавым раем, о котором он грезил.

Но заслужил он лишь ад, в котором демоны выстраивались в очередь, чтобы воткнуть в него с десяток отравленных лезвий, названных чувствами.

Чувства... Он опустошающей безысходности до вечно голодной и кромсающей разум вины, от глухой ярости до душащей глотку тоски.

Кто бы мог подумать...

Он ненавидел её. Снова. По-другому. Жалел, что встретил. Возможно, без полукровки он закончил бы свою историю иначе. Не дураком, готовым сдохнуть из-за женщины.

Сколько раз он убеждал себя в том, что она не нужна ему? Она не стоила и трети усилий, что он потратил на её поиски. Не стоила того, чтобы он рисковал своей недожизнью ради неё. Пусть этим занимаются те, кого она называла своими друзьями, увольте...

Вот только каждый из них сдался бы в начале пути, просто представив, через что им вообще придётся пройти. Украсть девицу у целой орды кровососов... Да ладно, Конор, ты что, сдурел? Надо быть полным имбецилом, чтобы всерьёз полагаться на корявый план и счастливый случай. Псина, кажется, тоже чувствует, что ничем хорошим этом не кончится. Не говоря уже и об остальных клоунах, аналогично повиснувших у него на хребте.

Не нужна.

Иногда грудь просто разрывали изнутри чьи-то раскалённые клинки, пытаясь выкрасть обновлённое её кровью сердце, бившееся снова так, как будто он был человеком. Так больно, что он глушил эти ощущения, напиваясь до потери сознания. Да за все эти годы он не был уверен, что у него вообще есть предел выпитого... Есть. Оказалось, что достигнуть его всё же возможно. И на какое-то время он забывает, кто он и что он.

Через пару дней всё повторяется заново.

Её отобрали у него.

Женщину, ставшую почти что идолом в его глазах.

«Посмотри, куда это тебя привело».

К собственному брату.

Каким бы патологическим вруном Конор бы ни был, самому себе всё же пришлось сознаться в неотвратимости его намерений. Либо он найдёт её, либо действительно откинется. Утянув за собой до кучи и её дружков.

Ему бы просто... Он бы хотел... Он помешался на желании хоть на секунду вернуться в прошлое и вспомнить, кем себя чувствовал рядом с ней. До встречи с ней он не осознавал, как устал от притворства, от выверенного за долгие годы хладнокровия, ставшего для его тела и мыслей непробиваемым незримым доспехом. Который своенравная южная девка пробила насквозь, да так сильно, что эта огромная болезненная трещина не затянулась до сих пор.

Конор вошёл в шатёр и с силой отогнал мысли о полукровке. Перед его глазами, занывшими от внезапного света, вырисовывалась довольно занимательная картина.

Тород сидел за длинным, испещрённым мелкими царапинами столом, на котором распласталась помятая карта с окрестностями Ейра. Не удостаивая ярла Леттхейма долгим взглядом, Конор переключился на других присутствующих и присвистнул. По бокам от Торода на неровных табуретках протирали штаны прочие владыки Недха. Хокан из Чащи, пришибленный друид и по совместительству ярл Ровэйгона, расположился по левую от Торода сторону и что-то бурчал в густые клочья бороды. Лицо его было скрыто в тени капюшона и не особо будило любопытство. Конор скользнул глазами вправо, где сидели Вилмар Дэгнарсон, ярл Флярдхейма, и Ларс Бычара. Владыка Кьярдаля буравил во лбу Конора две воображаемые дырочки. Вилмар, который, как поговаривали, не шибко был рад восстанию, напротив опустил голову к карте, делая вид, что ему всё равно, что сейчас будет происходить. Отсветы пламени в жаровнях плясали на его блестящей от пота, облысевшей макушке.

– Надо же. Столько ярлов в одном месте не видел даже последний совет короля... – проговорил Конор. – Перед тем, как этот титул упразднили и сдались Империи.

– Мы вернём его. Не сомневайся, поганец, – выплюнул Ларс. – После того, как разделаемся с упырями.

– Классная идея, – хмыкнул Конор. – Одобряю. А Анрике вы на вашу вечеринку пригласили?

– Он не выжил. Сгорел в огне вихюона. Как и весь Вайрьян.

Конор развёл руками в стороны:

– У Сынов появился новый повод для гордости и пламенных стихов, которые явно теперь раздуют искру мятежа в каждом из нас.

– Анрике был сехлином, – внезапно произнёс Тород.

– И кузеном нашего отца.

Конор впервые посмотрел ему в глаза. Кажется, его рыжая борода стала гуще, а взгляд – острее. Но это вполне могла быть игра света. Усмешка превратилась в оскал.

– Говори быстро, пока я не снёс тебе голову, предатель, – тут же среагировал Тород.

– Я прям весь трепещу.

Волколак советовал ему вести себя сдержаннее, но Конор даже пытаться не стал. Отказать себе в возможности лишний раз уколоть братца? Нет, это не про него.

Молить о помощи он не умел, а человечество изобрело и иные способы достижения желаемого.

На удивление Тород хорошо держался. Он примерил на лицо бесстрастное выражение, однако голос подрагивал от напряжения:

– Ты что, пьян?

– Пригубил для настроения, – отмахнулся Конор и шагнул в сторону, отправляясь в короткую прогулку по периметру шатра.

Отвернувшись от ярлов, он заметил среди невзрачного месива лиц стражников знакомые.

– О, блондиночка. Привет, – кивнул он. – Здоровяк, и ты тоже тут! Сколько зим же прошло...

Ни Бора, ни Хруго не выдали в ответ никаких эмоций. Разве что полугном старательно избегал встречаться с ним глазами.

– Логнар, уведи его туда, откуда вытащил – недовольно процедил Тород.

– Выслушай его, прошу, – отвечал маг и ошпарил Конора строгим взглядом, по-прежнему стоя возле выхода.

Обе руки на посохе, готовые пересечь все выходки. Но если Конор сегодня и собирался кому-то вредить, то только словесно. Для большего он и правда был слишком пьян.

– Значит, Ейр теперь принадлежит Сынам, за исключением северной части... – задумчиво проговорил он, описав по шатру новый круг. – Всего-то нужно было подорвать к чертям один город.

– Как будто тебя это волнует, пёс, – выпалил Ларс.

– Мне срать на Вайрьян, – огрызнулся Конор. – Там лютый сквозняк, вонючие упыри, дешёвые женщины... Однако то, как благородные Сыны ведут дела...

Конор остановился и вонзил взгляд в Хокана.

– Ты помог это устроить, друид? На пару с Логнаром?

Ярл забормотал быстрее, выплетая языком, должно быть, самые отборные проклятия. Капюшон чуть съехал, открывая высокий лоб, покрытый старческими пятнами, и маленькие захмелевшие от грибных отваров глаза, один из которых был поддёрнут серой пеленой бельма.

– Ближе к делу, – низким тоном проговорил Тород.

– Ближе некуда, братец. Ответь мне: на кого из хэрсиров ты повесил это?

– Ни на кого. Я сам отдал приказ.

Пора было пускать в ход аргументы потяжелее. Конор приблизился к столу, не сводя с Торода глаз. Любую защиту, даже самую крепкую и натренированную, можно пробить. Если знать слабые точки.

– А как же горстка людей, которые там остались? – продолжил он. – Трэллы¹, которых вы поклялись освободить?

– Эти потери – ничто по сравнению с нашей целью, – ровно отвечал Тород.

– Так же говорил и наш отец. Напомнить тебе, как он закончил?

Слова достигли цели и укусили так сильно, что ярл мгновенно вскочил на ноги, едва не снеся своим мощным телом стол. Вилмар хлопнул рукой по столу, но карта, которая была его спасительным поводом не следить за разворачивающейся в шатре сценой, успела сползти на пол. Ярл вытаращил на Торода растерянные глаза.

Конор вильнул бровью, раззадоривая брата. Тот со всем оскорблённым видом двинулся к нему, пролезая через ошалевшего друида, однако узкое пространство между столом и брезентовой стенкой не позволяло ему совершить молниеносный прыжок к Конору. Ладонь сжимала рукоять меча, вынутого из ножен на пол пальца.

Конор терпеливо ждал. Он слышал, как за его спиной засуетилась стража, лязгая клинками и готовая разорвать его на куски по первому же слову Торода. Но он вряд ли доверит это кому-то кроме себя. Когда ярл Леттхейма наконец выбрался из ловушки стола и табуреток и устремился к Конору, дыша злобой, путь ему преградил Логнар.

– Тород...

– Уйди с дороги, маг.

– Он того не стоит, мой ярл.

Логнар положил ему руку на плечо. Конору показалось, что он незаметно стукнул посохом об пол, и с лица Торода постепенно сошла искривлённая гневом гримаса.

– Послушаем, что он скажет. А после он уйдёт, – пообещал маг.

Тород согласно дёрнул головой и смирил Конора презрительным взором. Он вернулся за стол, пролезая на этот раз через другую сторону. Вилмар и Ларс встали, пропуская его. Тем временем Логнар поравнялся с Конором и шепнул ему:

– Ты выбрал не самый лучший путь.

– Зато я взбодрил его.

Маг разочарованно цокнул и удалился в угол шатра. Тород наконец уселся и больше не смотрел на брата.

– Вы в курсе, что ваше мятежное сборище лишилось важного звена? – напомнил Конор. – Ярла Хеля.

– И что? – с лёгким раздражением отозвался Тород.

– Хель без него не вернётся к Сынам.

– Вернётся. Когда прознает про нашу победу.

– Да сравняй ты весь Ейр с землёй, они не пойдут за тобой без своего ярла.

– И что ты предлагаешь? Бросить всё и спасать его задницу из упыриных когтей? – ввязался Ларс. – Сам себя слышишь?

– Разве он не заслуживает спасения? – с мнимым удивлением нахмурился Конор. – Вы все повязаны.

– Какой тебе от этого толк? – спросил Тород и вдруг застыл, чуть расширив глаза и вспомнив что-то. Секунду спустя взгляд снова стал прежним. – А, Носительница Драупнира. Теперь понятно.

– Та взбалмошная девчонка? – Ларс повернулся к Тороду. – Она тоже с Хальдором?

– Именно. Я слышал о ней. Если верить источникам, она всё ещё жива.

Конор покосился на Логнара, но тот только пожал плечами.

«Если ты что-то растрепал ему, колдун...»

Маг спокойно выдержал волну его мысленной злости.

Конечно, Тород мог и без него узнать о том, что происходит в Фулгуре. У него было много шпионов. Которые, впрочем, ни умом, ни какими-то специальными навыками не отличались. Конор выследил нескольких таких, чтобы через них добраться до Логнара. Маг в любом случае был посредником между ярлом и его подданными, фильтруя каждое полученное от соглядатаев словечко.

Удобно.

– Можно вытащить и её, и ярла Хеля, – сказал Конор, переводя глаза обратно на Торода.

Пауза.

– Если Хальдор имеет хоть какой-то вес для Недха, то Айнелет – точно нет, – медленно проговорил Тород в конце концов. – Она больше не носит Драупнир. От неё никакой пользы.

– Но ты ведь жалеешь о том, что сделал, – бросил Конор.

– О чём ты?

– Ты думаешь, почему я отрубил ей палец? Почему я лишил вас возможности закончить это войну быстрее, избежать всех этих жертв? – вытащил из-под нагрудника цепочку с кольцом и показал её брату. – Мне хватило мужества нарушить ваши грязные планы. А тебе нет. Ты бы готов позволить ей умереть. Ты лгал ей в глаза. В глубине души ты рад, что я это сделал, и тебе не пришлось брать на себя ответственность за её жизнь. Тем ироничнее выглядят сожжённые останки Вайрьяна.

– Про что он говорит, Тород? – настороженно произнёс Ларс.

Ярл Леттхейма будто не слышал его. Он и не смотрел на Конора, а куда-то на уровень его груди. Он глядел в пустоту.

– Сейчас у тебя есть возможность показать, что ты остался человеком. А не ровней сехлинам.

– Ритуал должен был убить Носительницу? – вдруг заговорил друид.

– Не сейчас, Хокан... – буркнул Тород.

Конору было нечего добавить. Да он и не знал, что нужно сказать.

Просто попроси. Это ведь несложно, да?

Но между ними разверзлась такая громадная, ужасающе холодная и тёмная пропасть, словно они и не были никогда братьями друг другу. Она расширялась каждую секунду.

Он предугадал его ответ. Он знал, как будет. Но он должен был хотя бы попытаться...

Ради неё.

– Айнелет была хорошей девушкой, – сказал Тород, возвращая взору осмысленность. – И храбрым воином. Но её потеря несущественна. Особенно для нас. А Хальдор... Он тоже был...

– …хорошим? – внутренний яд, копившийся в сердце десятилетиями, выплеснулся на язык Конора. – Знаешь, я тоже был хорошим. Даже не так. Я был, блядь, лучшим из лучших.

– Я не могу помочь Айнелет и Хальдору, – перебил Тород. – Я не позволю тысячам своих людей умирать ради двух человек, кем бы они ни были, понимаешь?

Конор закивал с непринуждённым видом. Глаза немилосердно пекло. И немудрено. В шатре было слишком много смешанных запахов немытых тел, костра, еды и оружейных масел, раздражающих его чувствительный нос.

– Тогда, после Мийры, ради меня не надо было никем жертвовать, – сказал он отстранённо. – Никем. Разве что своим обликом в глазах отца. Но я думал, это ничтожная плата за мою жизнь.

Взгляд Торода бороздил по неровностям на поверхности стола. Жилы на его шее натянулись как канаты.

– Был рад повидаться, братец, – Конор развернулся к выходу, уже намереваясь получить свои пожитки обратно, но замер.

С усмешкой, более горькой, чем хотелось, он шагнул обратно.

– Ты думаешь, что после того, как вы меня изгнали, я сдал вас имперцам? Я этого не делал, – заявил он. – Не я рассказал им о лагерях Сынов. Это сделал отец.

Тород побагровел.

– Да как ты смеешь...

– Ты глуп и слеп, братец мой, если не понял этого. Он предал Леттхейм. Он предал Север. И нас с тобой. Стал шавкой Империи...

Он бросился к Конору, но уже не в обход стола, а буквально через него, перемахнув его за пару резких движений и вызвав у Вилмара и друида испуганные охи. Логнар поднял посох. Магический камушек хрустнул в ладони Конора, и шатёр тотчас утонул в едком чёрном тумане.

Конор двинулся назад, обходя шатающихся стражников. Кто-то истошно закашлял, кто-то закричал. Несколько повалились на пол в судорогах. Времени у него немного, а если Логнар вспомнит какое-нибудь заклинание, то и того меньше.

Он выкатился из шатра, пинком отправляя на землю устремившегося к нему стражника. Второй получил локтем в лицо и заскулил, осев вниз. Конор сорвал с его пояса свой топор, подобрал ножи и замотанный тряпками Анругвин, валявшиеся в снегу. Кое-как сориентировавшись и найдя беглым взором лес, Конор побежал к нему. По дороге ему встретились лишь несколько воинов, так не успевших сообразить, что произошло. Дым из шатра повалил на улицу, заставив их раскрыть рты. Перед тем, как исчезнуть во тьме леса, Конор не смог не обернуться и не посмотреть на палаточный городок Сынов Молний. Он думал, войско будет больше.

А ведь без Хальдора и его воинов они действительно потерпят поражение.

Конор остановился, когда огни лагеря остались далеко позади, а весь его шум сменился глухой тишиной ночи. Он отряхнулся и задрал голову, чтобы посмотреть на звёзды и вычислить своё приблизительное местонахождение.

Где-то рядом захрустел снег. За ним следили или отправили погоню. Что ж, можно было догадаться. Конор с готовностью взялся за рукоять топора, собираясь метнуть его в настырных преследователей. Судя по звукам шагов, их было двое. Да и шли они, не особо скрываясь.

Либо тупицы, либо...

– Ты удрал. Как трус.

– Или был бы забит насмерть стражей. Как дурак, – отозвался Конор, оборачиваясь.

Запыхавшаяся блондинка и более выносливый полугном не подходили к нему слишком близко. Опасались. Отдышавшись, девчонка выпрямилась и выдала вымученную улыбку:

– Как же ты быстро бегаешь, гад...

– Давайте так: я вас не трону, – предложил Конор, вешая топор обратно к поясу. – Не люблю убивать старых знакомых.

– Что же с тобой случилось, Конор? – прищурилась Бора. – Раньше ты бы...

– Кто прошлое помянет, тому язык выдеру, – оборвал он. – Возвращайтесь к Тороду и скажите, что не нашли меня.

– Мы пришли не из-за Торода.

– Вот как.

– Он вообще никакого не посылал. Мы сами.

– Йа², – подтвердил Хруго.

Брови Конора поползли вверх.

– Знаете, год назад бард прибился ко мне примерно с такой же формулировкой, – хмыкнул он и скрестил руки на груди. – Ну, давайте, излагайте. Причина-то у вас оригинальнее, надеюсь.

– Мы хотим помочь.

– Или втереться в доверие? Мало ли, какие у Торода фантазии на мой счёт.

– Не неси чушь... Хель отказывается вступать в ряды Сынов без Хальдора, это так. Но Тород... – Бора запнулась. – Он изменился. Он даже Логнара перестал толком слушать. Я была удивлена, когда он уболтал его встретиться с тобой.

– Я сейчас скажу кое-что и ты удивишься, – вздохнул Конор. – В отказе Торода есть рациональное зерно. Мероприятие, в которое я собирался втянуть его, самоубийственно. И я просил у него войско. А не тебя и здоровяка.

– Хруго хочет помочь, – прогнусавил полугном.

– Я тронут. Но вам лучше вернуться.

Конор повернулся и зашагал дальше по лесу. Блондинка засеменила следом.

– Но это лучше, чем ничего. Ваэр³, Конор. О фэти га Иха. О отид дельпе⁴.

Он остановился, вперив взор в темноту, в которой терялись высокие, облепленные тяжёлым снегом деревья.

– Берси ушёл, когда утратил надежду, – сказала Бора. – Может, шансов у нас было тогда больше, но... Теперь нет ни того, ни другого.

– И ярл Хеля поможет?

– Да.

Обернувшись, он наклонился к лицу девчонки. У той аж спёрло дыхание от неожиданности.

– Ты сдохнешь, если пойдёшь со мной. И он тоже, – Конор стрельнул глазами в недоумевающего полугнома. – Если тебе это по душе, то добро пожаловать в клуб.

Блондинка кивнула, закусив губу и не глядя на него. А Хруго, похоже, было всё равно. Лишь бы расколоть побольше упыриных голов своей секирой. Очевидно, что служба в Сынах не удовлетворяла его зверские аппетиты, взращенные на грабежах сехлинских кораблей в Карритском море.

Грудь Конора распирал нервный смех, но он проглотил его зачатки.

– Ладно, идёмте. Ещё успеем добраться до того, как рассветёт.

Он буквально чувствовал, как к ногам прицепили два лишних балласта. Путь через лес сразу показался труднее и дольше. Или он просто начал трезветь...

Однажды они почти такой же компанией добыли Драупнир, да и вообще много дел наворотили... Кто знал, вдруг у них действительно получится обмануть богов и вытащить полукровку из беды?

***

Они вернулись к полудню. Конор просчитался – маг завёл его куда дальше, чем он ожидал. И хоть здешняя чаща была ему незнакома, заблудиться не вышло. Хруго взял на себя роль проводника, по они не вышли за пределы облюбованных Сынами окрестностей. В противном случае они не достигли бы убежища и к ночи.

Около месяца назад Конор и остальные присмотрели небольшую пещеру на границе леса, предваряющей горную равнину. Плоская скала, казавшаяся издали невзрачным валуном, умело прятала в колючих зарослях узкий проход, который мог заметить только самый зоркий глаз. Жаль, что места для коней в ней не хватило, поэтому тем пришлось пастись снаружи.

Ни Бора, ни Хруго за время пути вопреки ожиданиям не жаловались на усталость и холод, однако Конор услышал их облегчённые вздохи, когда они наконец дошли до пещеры. Он-то думал, что всю дорогу его будет сопровождать нытьё, блондинки по крайней мере, но, видимо, не только он научился терпению. Сыны и впрямь не располагали такими уж радужными перспективами, в коих заверял маг, раз эти двое были готовы присоединиться к Конору.

Волколак сторожил вход, слившись со скалой благодаря прикиду в зелёно-серых оттенках. Он заметил их давно, однако всё равно с удивлением посмотрел на Бору.

– Марк, – вымолвила та.

– Бора, – пролепетал волк.

– Воркуйте, мы вас оставим, – фыркнул Конор и направился ко входу вместе с Хруго.

– Погоди... Что сказал Тород?

– Внутри поговорим, шерстистый.

Войдя, Конор снял плащ и оценил обстановку. Костёр догорел совсем недавно, внутри котелка была заботливо оставлена бардовская каша, хотя Конор скорее перекусил бы сейчас чьей-нибудь сонной артерией, чем этим варевом. Следом в пещеру вошли Хруго и Бора. Девчонка, осмотревшись, не проявила особых восторгов. Низкий, почерневший от копоти потолок, покрытые мхом стены, заваленные по всему периметру всяким барахлом, и спящее возле кострища тело незнакомца – всё это явно не вписывалось в её представления о миссии под названием «Спасение ярла и Севера».

– Ночью здесь тепло, – прокомментировал волколак.

Конор снова фыркнул.

– Это что, кровь? – Бора посмотрела на пол.

– Вы всё-таки избавились от трупов, – заметил Конор.

– Чем ещё было заняться, – ответил волк и, пройдя мимо кострища, принялся разбирать хлам, но очень скоро передумал и просто застыл столбом.

Бедная псина не знала, куда себя деть в присутствии блондинки.

– От чьих трупов? – спросила она.

Конор, покосившись на неё, ухмыльнулся и промолчал. Валявшийся у потухшего костра белобрысый приоткрыл один глаз:

– Я надеялся, что ты не вернёшься.

– О, я бы не доставил тебе такого удовольствия.

– Ты привёл новеньких? Будет веселее помирать.

– Это Брэнн, – пояснил волколак Боре, переминаясь с ноги на ногу.

– Брэннон из Зарибора, – поправил белобрысый

– Да хоть князь лутарийский, кыш отсюда, – скомандовал Конор. – Твоя очередь дежурить сейчас. Так что лети наружу, птенчик.

Не успел юнец обложить его порцией ругательств, как из дальнего конца пещеры вынырнул певун.

– Бора, это ты?

– Берси?

Певун кинулся к блондинке, перепрыгивая через костёр и белобрысого. У Конора зачесалось в глотке от тошноты, и он поспешил отойти подальше.

Может, они будут так увлечены своей болтовнёй, что его никто не заметит?

Твою мать, он ведь и не подумал, что наличие стольких болванов в одной маленькой пещере сильно усложнит ему жизнь. Он привёл пополнение в и без того обширный зверинец.

Дойдя до своего спального места, Конор избавился от оружия, оставив в ножнах только пару ножей. Он тяжело и раздражённо выдохнул, когда к нему подкрался волколак.

– Чего тебе?

– Он отказал, – не вопрос, а утверждение.

Такое простое. Неприятное. Кольнувшее затылок пониманием.

– Ты наверняка провоцировал его, как только мог, – сказал волк. – Но и стелись ты перед ним как ласковая жёнушка, он бы не помог нам. И мы оба это знали.

– Попробовать стоило. Зато я нашёл тебе девушку, шерстистый. А себе собутыльника. Здорово, да?

– Конор...

– Она слабеет с каждым днём. Я чувствую это.

Волколак обернулся, поглядев на собравшуюся возле кострища компанию, и дёрнул плечом в неопределённости.

– Они как, сами напросились? Или Тород вручил в качестве утешительного подарка?

– Ты меня вообще слышишь? – процедил Конор сквозь зубы и закрыл глаза, пытаясь удержать клокотавший в груди гнев под контролем.

– Отчётливее, чем ты себя, – огрызнулась псина. – Думай. Просто думай. Что нам теперь делать. Сам же уговаривал меня не сдаваться раньше времени. А мы не всё ещё перепробовали. Может, у тебя есть какой-нибудь... знакомый. Или друг...

– Юморишь?

– Тогда должник.

Губы Конора неожиданно тронула усмешка. Он открыл глаза и воззрился на волколака.

– Есть один такой. Самый конченый отморозок из всех, с кем я водил дела.

– Первый раз подобное от тебя слышу.

Конор привалился спиной к стене и испустил усталый вздох.

– Ты не понял, волк. Это худший вариант для нас, я не просто так умолчал о нём. Но, похоже, что он единственный, кто согласится на нашу затею.

– Ну и что с ним не так?

– Он работорговец.

***

Как его звали?

Каким же именем нарекла мать этого ублюдка?

«Разве это важно?»

Лета дотронулась босой ступнёй до лица покойника и повернула его к себе, глядя в его застывшие, изумлённые глаза. Щека его была тёплой. На ней красовался косой уродливый шрам. Он говорил, что эту отметку оставил ему Конор, когда бежал из Леттхейма после суда. Как и глубокие раны на животе, парочку отрубленных пальцев и задетую гордость. Он несколько лет мечтал отомстить ему. Равно как и Сынам Молний за их попытки свергнуть императрицу, желавшую только порядка на Севере.

Кровь – ничтожная плата за процветание. Каждого мужа, женщины и ребёнка. Империя вознесла этот суровый край, а мятежники грозили отбросить Недх в прошлое, к варварству, набегам и упадку.

Сегодня сторонник императрицы нахлебался крови сполна.

– Янок, – вспомнила Лета и, пошатнувшись, убрала ногу с искорёженной предсмертным ужасом физиономии.

Её опоили чем-то слишком крепким. Ледяной пот выступил на коже, а сознание периодически пускалось в пляс, завлекая её в обмороки. На балу ей даже разрешили несколько раз присесть.

«Ты всё продумал, Соторнил. Кроме одного. С Яноком справился бы и ребёнок».

Её понесло в сторону, и Лета прижала ладони к вискам, пытаясь сбросить с себя наваждение. Вряд ли она придёт в себя в ближайшие дни, однако сейчас ей бы хотелось быть в здравом уме. Чтобы лучше запомнить. И это обезображенное страхом и шрамами лицо, и кровь на мраморном полу.

Наверное, это последний раз, когда она что-то сделала по своей воли. Но не ощутила и тени радости от содеянного, хотя почти мечтала об этом. Она просто разучилась чувствовать что-то, кроме усталости и физической боли.

Однако это было лучшим исходом для неё. Смерть давно зловонно дышала в затылок, и отсутствие переживаний по этому поводу казалось подарком судьбы.

Лета выпустила из рук орудие убийства – тонкий кусок ткани, оторванный от шлейфа платья. Янок заслуживал иной расправы, но у неё хватило сил лишь ранить его ножом для фруктов, а после удушить. Справившись с порывом обессиленно рухнуть на пол, Лета поглядела в высокое окно, задёрнутое колыхавшейся от ветра багровой шторой. Ей не выбраться через него. Что уж там говорить о попытках с боем прорваться через свору стражников, занявшую все коридоры виллы Соторнила и её окрестности.

Было бы неплохо и на ногах удержаться к приходу выродка.

Стража появилась довольно быстро, хотя при таких громких криках они должны были явиться мгновенно. Оценив её состояние, упыри не притронулись к ней, но вытащили клинки из ножен. Спустя пару минут в гостевые покои вошёл Соторнил и, увидев труп, попятился.

Болтаясь из стороны в сторону, будто пьяная, Лета усмехнулась. Ошеломление на лице сехлина сменилось яростью. Он подскочил к ней, хватая за горло.

– Ты что наделала, шлюха?! – взревел он. – Ты убила поданного Империи!

Он сомкнул вокруг её глотки пальцы и приподнял вверх. Лета захрипела, перебирая ногами по скользкому полу и силясь сохранить равновесие.

– Мне что, усыпить тебя надо было? Да как... – он задохнулся, пылая ненавистью в алых зрачках. – Как ты вообще смогла сотворить такое? Ты была слаба, я же лично это проконтролировал!

Лета выдавила из себя усмешку и почувствовала, как клещи пальцев на шее сжались сильнее. Соторнил оторвал её от пола, вскидывая сильную руку выше. Девушка замахала ногами в воздухе.

– Думаешь, что между твоих ног священный храм? И ты вправе убить за то, чтобы его не осквернили? – выплюнул Соторнил. – Девки, которые так считают, заканчивают одинаково.

Лёгкие прожгло болью. Тяжёлый хмельной туман сменился красной марью агонии. Лета задыхалась.

Он отпустил её. Девушка встала на четвереньки и закашляла, но Соторнил не дал ей прийти в себя и саданул ногой по животу, отшвыривая к широкой кровати. Обеспокоенная отсутствием воздуха в лёгких, Лета почувствовала боль только с третьего пинка. Она вцепилась деревянное изножье, чтобы её не разметало от ударов по всей комнате.

– Тупая, грязная шлюха! – прорычал Соторнил, впечатывая каждое слово в её тело кулаком или ногой. – Ты знаешь, сколько он за тебя заплатил?! Дрянь.

Рот наполнился кровью. Она упрямо не отворачивалась и не закрывала глаза. Вдоволь поколотив её, Соторнил выпрямился и сорванным от сбившегося дыхания голосом приказал упырям унести тело Янока.

– Я бы закончил твою жизнь прямо здесь и сейчас, – произнёс он, возвращаясь к Лете. – Но приказ императрицы... Проклятье!

Соторнил присел на корточки перед ней и вцепился пальцами в лицо, притягивая к себе.

– Моя охрана сделала бы с тобой такое, после чего несостоявшиеся планы Янока касательно твоего тела показались бы тебе детскими играми, – прошептал он. – Одного его ты прикончила. А пятерых упырей сможешь?

Лета молчала, пытаясь проглотить кровь и слюну опухшей глоткой. Сехлин вонзил острый ноготь в кожу на её подбородке.

– Но я не могу так рисковать. Ты должна дожить до Арены.

Звонкая пощёчина оглушила девушку, а затем пальцы Соторнила вернулись на прежнее место, оставляя ещё одну борозду.

– Тебе повезло, что Янок был человеком. За убийство сехлина тебя тут же бы казнили. Но ты-то тварь хитрая, – свободная рука ухватилась за её голову. – Знала, что наказание не будет суровым. Хотя... Это как посмотреть.

Лета поморщилась, когда он дёрнул за волосы, запрокидывая её лицо. Он прижал девушку к себе так близко, что она ощутила приливы гнева, постепенно наполнявшие его холодное тело. Её сведённые вместе руки оказались придавлены их телами.

– Меня так раздражают твои глаза, – проговорил Соторнил. – Ты у нас никогда не плачешь, да? Что мне сделать, чтобы выбить из тебя хоть одну слезинку? Что?!

Он резко выпустил её. От нового удара Лета не удержалась и повалилась набок, отхаркивая кровь. Соторнил наблюдал за ней, потирая стёртые костяшки. Воспользовавшись этой передышкой, Лета несколько секунд восстанавливала дыхание. Она вдруг обнаружила, что заполнивший её голову дурман постепенно рассеивался, а боль в ранах становилась острее. Яд покидал её вены.

Лета вытерла рот тыльной стороной ладони и села, повалившись спиной на изножье кровати. Она не сводила глаз с Соторнила. Тот опешил.

– Вот за что ты сейчас сражаешься, а? – покачал головой он. – Ты проиграла все свои битвы. Ты умрёшь на Арене через несколько дней.

Ей хотелось что-нибудь ответить, однако язык разбух вслед за горлом и не шевелился. Всё, что ей оставалось, – просто смотреть.

– А знаешь... Если ты не хочешь показать мне свои слёзы, я сам их возьму. Вырежу.

Соторнил поманил двух стражников. Упыри подняли Лету на ноги и крепко сжали за руки, не давая ей упасть. В ладони сехлина блеснул кинжал с инкрустированной аметистами гардой и костяной рукояткой. Лета с опаской покосилась на него.

– Думала, хуже не будет? – осклабился Соторнил и приложил лезвие к её разгорячённой щеке. – Наказание всегда следует за проступками. И порой его последствия необратимы.

Остриё впилось в кожу под глазом.

– Я хочу видеть твои слёзы.

Лета отстранилась, убирая лицо от кинжала, за что получила удар от упыря под рёбра. Другой взял её голову в капкан жёстких перчаток и с силой приблизил к Соторнилу, сдерживая слабые рывки девушки.

– Всё же могло закончиться иначе, – шепнул сехлин, проводя остриём по трепещущему веку. – Научись бы ты послушанию... Хотя, чего ещё ожидать от тебя, отродья Талака. Строптивость у тебя в крови.

Истошный вопль боли прошил прохладный воздух, но так и не вырвался за запертые двери покоев.

1. Трэллы (мэнке) – Рабы.

2. Йа (мэнке) – Да.

3. Ваэр (мэнке) – Пожалуйста.

4. О фэти га Иха. О отид дельпе (мэнке) – Я знаю, что такое Арена. Я хочу помочь.