Элегия Мёртвых

Глава 8. Королева Арены

Мягкий луч утреннего солнца заполз через щель в стене и коснулся её согбенных плеч, забирая из плена блеклых мыслей. Лета покинула скамью и неторопливо пересекла камеру. Подойдя к столу, она пробежала взглядом по частям доспехов, разложенным в чётком порядке. Она бы предпочла выйти на бой совсем голой, нежели в их цветах.

Спину прошила дикая резь от удара невидимого кнута, засвистевшего в голове и вынудившего её подчиниться. Боль стала истинным мерилом её решений.

Она оделась. Имперская лори́ка была ей немного велика по размеру, но в остальном всё подошло. Зеркала в камере не было, хотя ей бы хотелось поглядеть на себя перед выходом.

В последний раз.

Проснувшись сегодня в сумерках, Лета впервые ощутила, сколь зыбкой стала её память, в которой не осталось ничего, что могло бы подтолкнуть её к борьбе. И от этого наступило облегчение – её не держали отголоски прошлого.

Она была готова уйти

Мрачно улыбнувшись, Лета застегнула наручи. Руки, что дрожали под тяготами воспоминаний, были крепки как никогда.

– Собираешься сегодня сдохнуть? – полюбопытствовал тихий голос.

Несколько кусочков прошлого были всё ещё целы. Она склеила их, чтобы узнать грубый северный акцент в этих словах.

Зачем?

Потешить своё воспалённое воображение, зачем же ещё. Она всё равно сходила с ума, так почему бы не приправить трещины в мозгу щепоткой непринуждённых фантазий? Тех, которые она могла бы породить сама.

– А толку откладывать? – бросила она в ответ скопившимся теням в углу, неумолимо выраставшим в высокий силуэт.

– Я бы на твоём месте откладывал конец столько, сколько мог бы.

– Но ты потратил годы, убегая от своей судьбы. Я так не умею, – проговорила Лета и оглянулась, чтобы посмотреть теням в глаза. Но в углу было пусто.

Отрывистый шёпот коснулся её уха:

– Так научись.

Тень не отпрянула, когда она повернула голову, прикоснувшись к ней кончиком носа.

Впалые щёки, длинная шея, тёмная медь спутанных волос...

Его образ был слишком далёк и расплывчат, чтобы даже вообразить себе исходящие от его тела тепло или запах.

Сладкая морская соль, кажется. Такая же противоречивая, как и её чувства.

«Вот что завораживало тебя когда-то».

– Или ты уже сдалась? Как легко наверное это было...

Губы, которые она не смогла вспомнить, сложились в усмешку.

– Что может призрак знать об этом? – спросила Лета.

– Пусть я и призрак. Но я озвучил лишь твои собственные мысли, которые так сильно пугают тебя, что проще просто опустить руки. Это ли выход?

Разрозненная мозаика памяти вновь собралась воедино, открывая ей смутно знакомые черты строгого лица. Она поглядела в глаза, в которых плескалось безбрежное море, манящее в свои ледяные пучины, и подняла руку, чтобы дотронуться до дуги шрама на правой стороне лица... Пальцы сомкнулись в пустоте.

– Был бы ты сном...

Узкие губы улыбнулись.

– В таком случае у тебя бы не было причин просыпаться.

– У меня их нет и сейчас, – горько вымолвила она.

– Тогда умри красиво, змейка, – отдаляясь, ответил он. – Другого тебе не дано.

Лета отвернулась прежде, чем тень растаяла на её глазах, забирая скудные огарки прошлого.

Она отпустила с ней всё, что у неё осталось.

Отныне она свободна.

***

Он прожил в Ноэстисе несколько лет.

Воспоминания об этих годах густо поросли мшистым налётом времени, не тронувшим только рваные фрагменты сцен, которые Конор выдрал бы из собственной головы, если бы мог. Но некоторые картинки, как ни крути, норовили загореться перед глазами в позолоченной рамочке позора.

Ты служил этим тварям.

«Но то время прошло».

В Ноэстис приползли останки отвергнутого семьёй юнца, отчаянно не понимающего, как он сумел выжить, и преклонившего колени перед императрицей в благодарность за своё спасение. Это уже потом собранное ручонками Лэлеха тело обрело мозги и стало совершать разумные действия, избавляясь от присосавшегося к чуду воскрешения чародея, мечтавшего о целой армии таких, как Конор. Готового заново разобрать его по частям. Шепчущегося во тьме о своих влажных мечтах. Не замечавшего, как в его подопытном зацветали весенние почки пробуждавшегося от обмана разума.

Он служил им. Убивал ради них. За ними был должок, про который Конор решил забыть, понимая, что сведение счётов с Тишлали, Лэлехом и другими кровососами ему не светит. Слишком уж могущественным и опасным был его враг.

Отойди в сторонку и живи свою тухлую жизнь.

Кто же знал, что Конор вернётся в последний зимний день в Ноэтис, чтобы всё-таки расквитаться с ними. Ибо долг разросся до монструозных размеров в тот миг, когда полукровка попала в лапы к этим чудовищам.

Конечно, он рассматривал вариант отрубить парочку сехлинских голов. Он не отвернётся от представленной возможности. Но сперва девчонка. Ради неё это всё и затевалось. Только ради неё.

Ноэтис не изменился. Проезжая город в закрытой и ходившей ходуном от каждой кочки повозке Эсбена, Конор разглядел сквозь дырки в ставнях шпили стройных башен, охваченных сиянием северного солнца. Укутанные в саван вечной мерзлоты дома оттеняли белизной тёмный горный кряж, за которым не было ничего – край Севера и Великой Земли, омываемый студёными водами океана. Ноэстис носил эклектичный отпечаток разных культур. Северяне закладывали фундамент по своим лекалам, располагая сооружения в точности по созвездиям и возводя стены из камней, способных выдержать зверский холод. Имперцы же привнесли в свою столицу всю эту возвышенную архитектурную вычурность, разбавив неказистые домишки длинными башнями, колоннами, выбелив грубый камень, украсив всё золотом, мрамором и витражами. В парочке зданий мелькали илиарские геометрические мотивы с доведённой до абсолюта строгостью.

Конор помнил эти улицы, помнил таверны и площади. Вдохнул воздух и узнал запахи этого города – надушенные одежды, специи и цветы, старательно маскирующие смрад крови, что лилась тут реками.

Ноэстис был переполнен вампирами. И рабами, которыми они питались. Конору раньше доводилось видеть места, куда привозили отслуживших имперцам людей. Эти постройки называли Домами Последнего Часа и старались размещать их на окраинах. Сехлины выпивали трэллов досуха очень редко. Но если такое происходило, их обескровленные останки доставались упырям, которые обгладывали плоть до костей. Тела не переживших игры отправлялись к ним же.

За красивым городом скрывалась обитель смерти в самых её омерзительных формах.

На Арене Конор был пару раз, сопровождая императрицу на трибуне. А вот её внутренние убранства увидел впервые, когда «продажа» наконец состоялась.

Часть плана, за которую был ответственен Эсбен, прошла блестяще. Трэллов действительно свезли много. Работорговцы заполонили каждый вход в подземелье, пропихивая свой товар и едва успевая вырывать у суетящихся организаторов кошельки с платой. Для Конора не стало откровением, что толстяк продал на Арену несколько трэллов. Правда, повозка с ними отправилась к другому выходу. Человек Эсбена отвёл их в относительно тихую часть подземелья, указал нужное направление, снял кандалы и умчался, сверкая пятками.

Душные и тонувшие во мраке каменные коридоры помнили голоса и стоны тысяч замученных в этих стенах рабов, а над головами отдалённо слышался топот ног занимающих свои места зрителей. Они не стали терять время и отправились по указанному маршруту.

Переодевшись, они нанесли под доспехи Чёрных Плащей упыриную кровь, чтобы скрыть собственный запах. Вязкая субстанция легла вонючей коркой на кожу, нещадно её раздражая. Бард то и дело жаловался, расчёсывая грудь до красноты. Блондинку вообще накрыли не самые приятные воспоминания о временах, когда она сама билась на Арене, поэтому она толком и слова не проронила. От всей компашки несло мрачным душком безысходности и уныния, что никак не прибавляло настроения самого Конора. Один лишь Хруго с удовольствием возюкался в упыриной крови, явно представляя, как будет скоро сам её пускать. Схожие мысли наверняка ослабили бы узелки взвинченных нервов, да только разбуженные знакомыми видами эмоции не собирались уходить, как бы Конор не напрягал свою черепную коробку.

Он бросил пить. Три дня назад. Ожидая от себя собранности, того самого, выцеженного многолетними тренировками контроля, он получил сегодня щедрую порцию размышлений и навязчивой злости. Он бесился, потому что был не в состоянии продумать всё наперёд.

Слишком много факторов, влияющих на процесс. Слишком много «если». И слишком много болванов, за которыми также нужно приглядывать.

А это что? Страх?

Нет-нет-нет. Нет.

Её сердце всё ещё бьётся. И он позаботится о том, чтобы оно не совершило сегодня последний удар.

К Арене из подземелья тоже вело несколько выходов. Они отыскали самый нелюдимый и засели возле него, перебив стражу. Бора и Хруго отправились прятать тела, а Конор припал к стене рядом с воротами, через железные прутья которых было видно практически всё.

Эхо сотен криков объяло белоснежную равнину, готовую вобрать в себя алую кровь. Конор скользил взглядом по трибунам, опоясывающим Арену чётким овалом и поделённым на секторы. Какая-то часть была отведена вампирам, какая-то предназначалась для дротиннов и прочих людей, которым разрешалось посещать Забавы. С такого расстояния лица зрителей казались единым пёстрым месивом. Конор нашёл закрытую решёткой трибуну, в которой должна была сидеть императрица и её придворные.

И Соторнил.

Он ничего увидел. Было очень далеко.

– Надо разведать, пока есть время, – сказал волколак. – Могу пойти один.

– Нет, – Конор задолбался произносить и думать это слово. – Посмотри, какая она огромная... Может, ты и попадёшь кому-нибудь на дальней трибуне стрелой в глаз, но обшарить всё подземелье не успеешь.

– Лета будет в главном бою. До него ещё несколько часов.

– Всё так складно идёт, а ты хочешь зайти за угол и попасться упырям? Дерзай. Не забудь откусить себе язык, когда будут допрашивать.

– Ладно, я тебя понял. Разбредаться сейчас не лучшая идея. Мы должны быть вместе, – ответил волколак.

Конор оторвал взгляд он заснеженной Арены и всмотрелся в его лицо.

– Ты чего нанюхался, шерстистый, чтобы вот так быстро согласиться со мной?

Керник отошёл к противоположной стене и также навалился на неё. Доспехи у упырей были громоздкими и не очень удобными. Да ещё эти идиотские плащи, погубившие своей расцветкой немало упырей, не додумавшихся снимать их на открытых местностях или в искрящихся зеленцой лесах.

– У меня нет желания спорить с тобой, – пояснил волк. – Это было просто предложение.

– Я бы с удовольствием принял его, – вставил белобрысый, карауливший поворот в коридоре.

– Зачем ты вообще пошёл с нами, если не хочешь биться? – фыркнул Конор.

Где-то на трибунах торжественно заныла фанфара, сообщая о начале игр. Он навалился на прутья ворот, до рези в глазах отыскивая хотя бы тени на императорских местах.

Ничего.

Трижды проклятое ничего.

– Затем, чтобы спасти Лету, – выпалил белобрысый.

– О, представь себе, мы тоже. Возьми себя в руки. Нас мало и будет меньше, если ты решишь отсидеться, пока мы рискуем своими шкурами, трусливая ты вошь.

Волколак уронил ладонь на плечо дёрнувшегося в сторону Конора белобрысого, останавливая. Такая уж у него была негласная обязанность – успокаивать оскорбившихся. Иногда, разумеется, и его приходилось оттаскивать от Конора.

Вернулись Бора и Хруго. Блондинка протянула волку связку ключей:

– Забыли про них совсем. Они от ворот.

С Арены раздался магически усиленный, незнакомый Конору голос. Речь звучала на имперском, а заклинание разносило её до самых далёких уголков. Трибуны подписывались под каждым словом, взрываясь овациями.

Нового из этого потока фраз Конор не узнал, лишь дёрнул бровью, оценив один из особо поэтичных плевков в сторону Торода и Сынов Молний. Голос упомянул Вайрьян, мятеж, величие Империи... и ни слова о полукровке.

– Куда вы тела спрятали? – поинтересовался он у блондинки.

– Их не найдут.

– Мне пойти проверить? Или вы точно убрали за собой?

Девчонка фыркнула и встала рядом с волколаком.

Игры начались.

Один за другим на Арену выходили рабы Империи, проливая кровь друг друга под бешеный рёв толпы. Легко было представить, что сехлины, из кожи вон лезшие для того, чтобы казаться благородным и цивилизованным народом, могли издавать подобные звуки – вопли жажды зрелища и крови. Трэллы у них в избытке, сколько бы их тут ни перелегло, истошно пытаясь выдрать себе лишний денёк существования, на их смену придут новые.

Их просто дохрена.

А ценность их жизней – пара медяков да текущий по венам нектар, который имперцы расточали направо и налево. Уже напились. Насытились до сблёву.

На какую-то секунду Конор почувствовал, за что бились Сыны Молний. Не просто за какую-то там свободу, отвлечённо витающую в помыслах и пламенных речах, а за право жить без страха быть растерзанным на той же самой Арене собственными соотечественниками, которым было страшно и они тоже не хотели умирать.

Но потом эта секунда прошла, и Конор глядел на бои с интересом, не отрекаясь от производимых на него впечатлений. Ведь там было, на что посмотреть. Он чаще был участником таких схваток, чем наблюдателем. Вид кромсающих плоть клинков и стремительных движений тел на грани своих сил был услаждал глаз.

Часть бойцов заведомо шла на убой. Другую же тренировали и обучали, чтобы они протянули подольше, развлекая публику своими танцами. Третья и вовсе была пленёнными солдатами или наёмниками, которые представляли из себя готовый материал, дополняющий нарисованную страданиями и кровью картину. Воинов подбирали так, чтобы сохранить баланс между ними и не допустить быстрого конца.

Имперцы знали толк в подобных развлечениях.

Блондинка и певун отправились караулить коридор после первой же схватки, не вынеся жутких плясок. Несколько боёв закончились ничьей, но плачевных исходов было больше – сегодняшними играми имперцы встречали первые дни весны, как никак. А чтобы что-то взошло на пробуждающейся земле, её нужно хорошенько удобрить. Жаль, что это было не более чем метафорой, ведь в Фулгуре, бесплодном царстве мороза и гибели, ничего съедобного не росло. Разве что множилось могущество и влияние сехлинов.

Освобождение Севера... Пожалуй, это была достойная цель, чтобы умереть за неё. Конора всё реже забавляли подобные бредни, лившиеся из уст его спутников. Порой и волколак вставлял своё сочувственное слово, хотя вряд ли его хоть сколько-нибудь заботили мучения чужеземцев. Конор же давно избрал собственную цель, ради которой был сегодня не прочь и помереть.

Кто он... Что он...? Без неё.

Пару раз им пришлось разыграть из себя молчаливых упырей, когда к выходу привели бойцов. Маскировка кровью работала, да и сопровождающие просто выполняли свои работу, не пытаясь заглянуть в их живые мордашки, налитые румянцем от волнения. Всё шло гладко. Конор отпустил в конце концов волколака прогуляться по коридорам и получше запомнить ходы, чтобы не потеряться, когда они будут бежать отсюда. Сам же он не отошёл ни на шаг от ворот за все эти часы.

Как только она выйдет, они появятся на Арене следом, схватят её и перебьют всех, кто встанет на пути. Всё просто. Всё и пройдёт просто.

Рискованный, но стоящий план.

Когда начало смеркаться, а в жаровнях вспыхнул хворост, осветив раскатанный кровавый снег, трибуны снова задрожали от громоподобного голоса, впитавшего в себя магию. Конор перестал дышать, слушая, как язык Соторнила произносит её имя. Но воздуха стало катастрофически не хватать лишь в момент, когда одни из дальних ворот приоткрылись, выпуская из чрева подземелья полукровку.

Что он ожидал увидеть?

Бледную тень той горделивой девчонки, что он знал прежде? Или раздавленную беспощадными ударами судьбы керничку, смиренно ожидающую свой конец?

И то, и другое, и десятки других скверных образов, которые крутились у него в голове всё это время, не оставляли ни на минуту, полосуя затупленными клинками.

На припорошенную снегом Арену с высоко поднятой головой ступила бестия в смертном теле, вслушивающаяся в единый хор голосов, скандирующих её имя. Толпа, что своими желаниями обрекла её на смерть, восхваляла её и приветствовала.

Королева Арены.

Несломленная.

Валькирии будут плакать, забирая её однажды с поля боя в Валгаллу.

– Конор? – сквозь толщу воды донёсся голос волколака.

Соторнил хоть сам понимал, кого он держал в неволе? Он не видел, сколько опасна и ярка была эта дикая искра, не затухшая под ветрами потерь и обречённости?

Она прошла на середину Арены с опущенным клинком, облачённая в имперские доспехи с открытыми руками и ногами. Когда она приблизилась, Конор разглядел её лицо лучше... и увидел осколок потемневшего солнца в единственном глазу.

И тогда наружу хлынула неизречённая доселе боль, вдавившая его пронзённое тысячами игл тело к воротам.

– Дай ключи, – прошипел он волколаку.

– Пока рано.

– Посмотри, что они с ней сделали! – взревел он. – Давай сюда сраные ключи...

– Рано! – выплюнул волколак, оторвав его от прутьев решётки, и прижался лбом к его лбу. – Одумайся, не то мы все погибнем здесь!

Конор машинально потянулся за топором.

– Смотрите! – воскликнула блондинка, отвлекая их. – Это же Хальдор!

Они синхронно повернули головы, замечая вышедшего на встречу полукровке ярла, одетого в доспехи похуже – сущие тряпки на фоне празднично разодетой девчонки. Вместо правой руки был обрубок. В левой он держал укороченный имперский клинок.

– Они будут биться друг против друга? – подбежал бард.

Хальдор Среброволосый был обрит почти налысо и едва держался на ногах. Зрители заулюлюкали при его виде. Полукровка приблизилась к нему, простирая твёрдую руку, за которую тот схватился, бросив меч на землю, как за брёвнышко во время наводнения.

До последнего верил, что оно не позволит ему утонуть. Не замечал, как тёмные воды сомкнулись над его понурой головой.

– Нет. Это казнь, – вдруг заговорил Хруго.

Трубы подали протяжный сигнал и из нескольких выходов хлынула мельтешащая на снегу тьма – Чёрные Плащи. Десятки упырей окружили ярла и полукровку. Их кольцо соединило концы и сжалось, начав наступление.

– Ключи, псина, – процедил Конор. – Не то твоя кровь украсит эти стены.

– Рано, – повторил он твёрже.

Конор обернулся к нему. Порыв выгрызть волку гортань сменился недоумением.

– Что ты задумал?

– Доверься мне.

– Нихуя.

– Доверься.

– Да скажи ты ему уже! – вмешалась блондинка.

Волколак не успел ответить. Первый звон стали пронёсся над Ареной, привлекая внимание Конора. Он вцепился в прутья, выискивая глазами полукровку. Встав с ярлом спиной к спине, они отбивались от упырей. Несколько пали замертво в первые же минуты, громко захлёбываясь злобой и пытаясь удержать расползавшиеся кишки в вспоротых животах. Гадючка проскакала по их телам дальше, методично рубя коротким клинком направо и налево.

Не её меч. Не её обмундирование, несколько тяжёлое для её стиля.

Но она научилась орудовать тем, что дали.

Ярл не сильно помогал, но старался и не путаться под ногами, пока полукровка вытанцовывала свои характерные пируэты, ставшие ещё отточеннее, ещё отчаяннее, наполненные иной силой, беспрекословно ей подчиняющейся.

Он уже видел на этой Арене схожее стремление задержаться подольше на этом свете. Однако оно никогда не было разбавлено остатками чего-то личного, убережённого с трудом и сознательно пронесённого полукровкой до самого финала.

Публике она нравилась, и в этом была кошмарная насмешка. Зрители бились в экстазе от этого кровавого представления, которое полукровка им дарила, и с упоением ждали свержения возносимой ими прежде воительницы.

Девчонка на Арене была для этих безучастных сотен красивым образом, воплощавшим неувядающий дух человеческой жизни, который только веселил их, словно цепляющееся за последние лучики надежды животное, всё равно неспособное выбраться из клетки. Но для одного, столь же бессмертного, стоящего в тени бесчисленной оравы зрителей, она была вырванным из груди сердцем.

Он не смог стоять спокойно, когда ей нанесли первую рану. Полукровка упала на снег, перекатилась, уходя от метившего в грудь клинка.

– Жди, – волколак впился пальцами в его плечо.

Конор пнул ворота.

– Чего ждать?!

– Сейчас увидишь.

Однако Конор видел лишь новые надрезы неумелых мечей на теле полукровки. Упырей было столько, что и сам он после такого не вышел бы нетронутым. Ярл вяло защищался за её спиной, а когда приходилось совсем туго, змейка тут же приходила на помощь. Из щелей подземелья вынырнула очередная группа тварей.

Она устала.

Пропустила удар кулака, швырнувший её вниз глотать растаявший снег. Едва пришла в себя, вставая на колени, так тут же ей в лицо прилетела рукоять меча, и она повалилась на спину, ослепнув от залившей глаз крови.

Им было приказано помедлить с её кончиной.

– Волколак, – нечленораздельно прорычал Конор.

Упырь склонился над полукровкой, щеря гнилые зубы и тыкая остриём меча её в щёку. Неожиданно рука полукровки взметнулась, проделывая клинком дыру в его паху. Она поднялась, чтобы добить его, но тут подскочил другой упырь, хватая её за волосы.

– Марк, они убьют её сейчас! – вскрикнул бард.

– Терпение.

Тварь саданула её головой об землю несколько раз. Конор схватил волколака за глотку и вытащил меч из ножен, позволяя всем мыслям вылететь из головы.

На мгновение их ослепила вспышка молнии, ударившая в центр Арены и вынудившая отшатнуться от ворот. Следом, практически без перерыва, она вонзилась по трибуну, оставив от нескольких вампиров лишь отметки копоти. Небо почернело и всё вокруг приобрело такой глубокий синий оттенок, какой никогда встретишь в природе.

Воцарившаяся на несколько секунд тишина взорвалась осколками панических криков, а волколак уже отпирал ворота.

– Иди, быстрее!

Конор рванулся на Арену, крепко сжимая рукоять клинка. Частично затуманенный взор нашёл вероятного виновника этого светопреставления. Мозг как-то умудрился догнать до понимания, откуда произрастали корни происходящего, и прикинул, чьей это было затеей. Конор не сбавил ходу, глядя на Логнара, самозабвенно раскручивающего посох во все стороны, стоя на одной из трибун

У мага не хватит сил долго сеять этот хаос, поэтому нужно было спешить. Ослабнув, он, скорее всего, просто свалит так же внезапно, как и появился здесь

Что он отдал, чтобы сразить врагов такой мощной силой?

Неважно.

Воздух искрил и пульсировал от остаточных зарядов. Пахло дождём и палёной плотью. Влетев в ряды Чёрных Плащей, Конор излился яростью. Отвлечение хорошо сработало, но только на зрителей. Упырей было по-прежнему много. Молнии грохотали в такт ударам мечей. Конор отбил падавшее на него лезвие и поднырнул под противника, чтобы вонзить ему сталь сзади, в хребет. Анругвин будто чувствовал близость хозяйки и направлял руку. Конор взял в другую топор и ринулся прочищать себе дорогу к центру Арены, где продолжала сражаться полукровка.

Остальные двигались за Конором, с не меньшим удовольствием всаживая клинки в синюшную плоть упырей. Белобрысый замыкал шествие, но, вроде как, не противился тем крохам, что доставались ему с основного стола, вступая в редкие и короткие поединки.

Грохот крошившегося камня трибун оглушал. Молнии били в разные точки, страшно стрекотали и змеились, задевая удирающих со всех ног зрителей. Голубое свечение полностью поглотило глаза мага. Он почти не перемещался, медленно ходил туда-обратно по краю трибуны, укрытый ко всему прочему магическим щитом.

Несколько сехлинов споткнулись и выпали на Арену. Пока они озирались в поисках спасения, рука Логнара добралась и до них, мощным зарядом впечатав их в землю и оставив одни обожжённые ошмётки. Бард, пробегавший рядом, осел и закрыл голову руками. Волколак поравнялся с ним и поднял его за шкирку, заставив идти дальше.

Запах маслянистой упыриной крови пьянил. Конор бросил взгляд на трибуну императрицы, гадая, не ушла ли она, и прикидывая возможные способы добраться дотуда.

Нет. Не сейчас.

Он обязательно найдёт её. Их всех. Потом.

Молнии стали ударять реже.

Сперва он заметил чудом живого ярла, нарезавшего круги в отдалении и парировавшего атаки на последнем издыхании. Полукровка же, едва различимая на фоне тёмных тел, такая же чёрная от их крови, закалывала упыря. Пронзивший грудь меч так и застрял там. Она не смогла его вытащить и рухнула назад.

Он поймал её до того, как её спина успела коснуться земли. Застыл, глядя на испорченную красоту лица, на мокрые, отросшие до плеч неровными клочьями волосы, на шрамы, которых не помнил, на обманчиво сильное тело, ставшее в его руках хрупким и невесомым... На месте её левого глаза был скверно зашитый рубец, заходящий на бровь и часть скулы.

Уже не юнец, а мальчишка пробудился в подкорке ненавистной ему памяти, неся бездыханное тело матери. Но в этот раз тело принадлежало другой, и в нем ещё теплилась жизнь. Он намеревался любой ценой сохранить это тепло.

Их взгляды соединились.

Она засмеялась.

Ошалев, Конор опустился вместе с ней вниз, садясь на колени, и смог только очистить растерянными движениями грязь и кровь с её искажённого лица.

Внешние звуки померкли. Остался лишь этот исступлённый хохот, выдёргивающий из него последние крупицы собственного рассудка.

– Я знала... Я знала, что ты придёшь... – прохрипела она с блаженной улыбкой.

– Ты с ума сошла, да?

– А ты?

Её дрожащая ладонь прижалась к его скуле, возвращая его в мир, что у них отняли. Он не понимал, восхищён он или напуган до усрачки её поведением, однако всё это не имело никакого сейчас значения.

До тех пор, пока она не закашляла кровью. Она снова рассмеялась страху в его глазах и повернула голову в сторону, показывая две маленькие точки, сочащиеся упыриным ядом. В ушах раздался вопль, застывший на одной и той же, ровной ноте, – чужой, свой, или в него слились все голоса на Арене, он поглотил Конора целиком.

Марк упал рядом с ними.

– Лета...

Она вцепилась в него свободной рукой:

– Хальдор в порядке?

Керник посмотрел туда, где дрались Бора и Хруго, пытаясь отбить ярла у упырей.

– Помогите ему, – выдохнула она и отключилась.

Марк кивнул и поднялся, но Конор клещом ухватился за его локоть.

– Её укусили, – бесцветно обронил он.

Глаза керника расширились от ужаса, но он буквально выдернул себя из оцепенения, вкладывая в это последние усилия, и посмотрел вверх, на трибуны. Вспышки кобальтовых молний прекратились, а в некоторых местах заметался пожар.

– Вытащи её отсюда, – сказал он. – Мы вас прикроем и догоним потом.

Конор крепче прижал к себе слабое тело. Вопль в голове не утихал, путая мысли и чувства, но он побежал.

Он побежал, унося полукровку за пределы Арены, в удушливую темноту бесконечных коридоров подземелья. Дальше – в город, пробегая по недоумевающим вечерним улицам на онемевших ногах. Никто не мог остановить его, ибо тело налилось благодатной силой, подпитываемой её всё ещё бьющимся, маленьким храбрым сердцем, и обрело немыслимую скорость. Пока толпы зевак выходили посмотреть разрушенный молниями и огнём труп Арены, пока они пытались разобраться, что же пошатнуло извечный символ рабства, он бежал, унося полукровку прочь отсюда.

Унося её в своих объятиях.

***

Ноги начали подводить его уже в лесу.

Споткнувшись несколько раз, Конор в конце концов упал в снег и замер, не разжимая рук. Он словно боялся, что если ослабит чуть хватку, девчонка вырвется и упорхнёт к праотцам на небеса, или куда там кернички попадают.

Он не пытался встать. Всё. Он не донесёт её.

Её иссохшее, измученное бесконечными боями и недостатком еды тело было едва ли тяжелее воздуха. Однако тяжесть ноши Конора заключалась в другом.

В двух чёртовых ранках у сонной артерии. Яд всё дальше распространялся по её венам. Он с трудом расслышал её дыхание.

Конор прижался губами к виску полукровки, закрыв глаза. Вся ярость куда-то отхлынула, уступая место нарастающей в грудине тревоге, пожирающей последние силы.

Надо встать. И идти дальше.

Просто встать.

Укутанную в снежный бархат тишину пронзил скрип грузных шагов по сугробам. Он открыл глаза.

– Я говорил, что буду ждать тебя.

Фигура Эсбена заслонила собой всё видимое пространство. Он подошёл к Конору, заставляя того обнять полукровку так сильно, что было странно, как у неё ничего не хрустнуло. За толстяком выстроилась его охрана, примерно дюжина мечей. Похоже, Эсбен собрал всех людей, что у него были.

Рукоять Анругвина впивалась в бочину, призывая к действию. Но Конор лишь молча смотрел.

– Скажи, эта дохлая девка стоила того, м? – проговорил Эсбен, нависнув над ними. – Стоила уничтожения Арены? Если б я знал, что ты собираешься сделать, я бы никогда не посодействовал тебе. Но время вспять не повернуть.

– Я понятия не имел, что там появится маг, – отвечал Конор.

– Твои соратники хороши. Плетут интриги прямо за спиной.

Конор глянул на него исподлобья.

– Мне срать на то, что случилось с Ареной. Я своё забрал. А что там происходило из-за других, меня не касается.

– Зато тебя касается условия нашей сделки.

– Я выполню их после того, как она окажется в безопасности.

– Она в безопасности. Можем подбросить её, куда скажешь.

Конор фыркнул.

– Её покусал упырь.

– И что? – поморщился Эсбен. – Это же не смертельно.

– В ней течёт эльфийская кровь. Так что для неё смертельно.

– Это уже не мои проблемы, Конор. Ты идёшь со мной. Так уж и быть, я дам тебе время попрощаться.

Конор глянул на мертвенно-бледное лицо полукровки. Заглохший под нытьём уставших мышц внутренний вопль пробудился снова.

– Вот и нашёлся тот огонь, что опалил твои крылышки, – хмыкнул Эсбен. – Поторопись, пока за тобой не пришли из Ноэстиса. Они наверняка отправили погоню.

Конор поднялся. Анругвин немилосердно жёг кожу через ножны и одежду, умоляя его выпустить повеселиться.

– Ты же не думал, что я всерьёз готов продать себя? – вздёрнул бровь он.

– Что? – с недоумением прошипел толстяк. – Ты отдал плоть в залог. Сделку нельзя отменить – это всё равно что нарушить клятву!

– Ты путаешь меня с достойными мужами, кои пачками погибают за свои обещания, – усмехнулся Конор. – Я же вовсе не такой.

Эсбен выхватил клинок. Охрана повторила его жест, вынудив Конора шагнуть назад и мягко перекинуть полукровку на плечо. Ладонь легла на рукоять Анругвина, но меч остался в ножнах.

– Либо ты идёшь со мной, либо подыхаешь, – произнёс Эсбен, побагровев от злости.

– Я отделаю тебя и твой сброд одной рукой, если не одумаешься, – предупредил Конор, крепче стискивая девчонку под ягодицами.

Та висла на его плече пустым мешком. Конора заботило только то, что её будет болтать из стороны в сторону, когда начнётся драка.

Пока Эсбен и его шавки угрожающе надвигались на него, а Конор складывал в уме стратегию дальнейшего боя, поблизости вновь захрустел снег. На этот раз гости явились с другой стороны.

Со стороны грёбаного Ноэстиса.

Завидев новую компанию, Эсбен так опешил, что чуть не выронил меч, и приказал своим людям остановиться. Конор не смог пересилить своё любопытство и обернулся.

– Мину, – бросил он и окатил вампира насмешливым взглядом. – Давно не виделись. Как твоя ручка?

– Конор, – изрыгнул сехлин и затрясся от жгучего гнева.

– Ручка бо-бо, значит.

К культе Мину присобачили какой-никакой протез, заклинивший в тот момент, когда он попытался ткнуть в Конора пальчиком и рассыпаться в обвинениях. Вампир опустил бесполезный обрубок и вытащил клинок, указывая им на Конора.

– Императрица послала меня за тобой, – проговорил он и повернул голову, чтобы убедиться, что его маленький отряд всё ещё стоял позади, готовый поддержать своего командира.

Конор машинально пересчитал их и изучил экипировку. Рельефные нагрудники, сидящие как влитые, золотые вышивки на плащах, скрытые платками лица...

Не упыри. Сехлины. Из личной гвардии императрицы.

«Дьявол».

– А зачем за мной посылать? Передай Тишлали, что у меня всё хорошо, – произнёс Конор, мысленно прикидывая возможные варианты побега.

«Надо только потянуть время».

– Что за фамильярности! – возмутился Мину. – Ты... Ты даже не представляешь, что натворил... А ты кто?

Сехлин наконец заметил работорговца, и тот припал к земле, склонив голову.

– Господин, – пробормотал толстяк, страшась поднять глаза на Мину. – Меня зовут Эсбен Даг. Я продавал однажды наложниц Её Императорскому Величию.

– Что ты тут делаешь? – нетерпеливо буркнул сехлин.

– Я преследовал ублюдка, чтобы схватить его и передать вам.

– И ты поэтому стоял тут и стачивал зубы болтовнёй с ним?

– Нет, господин, я не...

– Молчи, человек, – Мину оскалился и вернул взгляд к Конору. – А ты, мерзкий выродок Саггтара... Ты натравил на Арену мага, да как ты посмел...

– Маг сам пришёл, – закатил глаза тот.

Сехлин шагнул к нему, поднимая меч. Конор вытянул свой на пару сантиметров, краем глаза замечая, как Эсбен встаёт с колен и также берётся за меч.

«Беги».

Мину облизнул губы.

– Лучше сдайся, Конор. Твоя девчонка умрёт быстро, обещаю. Не продлевай её мучения.

Конор успел только отскочить назад, когда в толпу имперцев ворвался огромный бурый волк. Следом мелькнул вихрь светлых волос. Точнее, два вихря: бард и блондинка влетели к имперцам с боевыми кличами, утомлённые сражением на Арене, но пока не растерявшие задор. Хруго явился последним и сразу же понёс чёрную от упыриной крови секиру к Эсбену и его бугаям.

Конор ушёл в темноту под деревьями. Маг выплыл из ниоткуда и тронул его за локоть. Рядом нарисовался белобрысый.

– Чего так долго? – пробурчал Конор.

– Делаю, что могу, так что заткнись, – огрызнулся чародей. – Дай посмотреть на неё.

Конор осторожно стянул полукровку с плеча. Логнар скользнул по её шее беглым взглядом.

Лицо мага ему не понравилось.

– Ты поможешь ей?

– Я попробую.

– Что значит «попробую»? – прищурился Конор.

Логнар выдохнул.

– Займись этим, – маг кивнул головой на волколака, который бешено трепал имперцев. – Мы отнесём её в безопасное место. К Хальдору.

Белобрысый с готовностью протянул ручки.

Прикусив губу до крови, Конор оторвал от себя девчонку и передал её юнцу, мгновенно ощутив, каким нестерпимым был морозный воздух без её тела, прижатого к его груди.

Маг хлопнул его по плечу прощание. Вместе с белобрысым и полукровкой они растворились во тьме.

Осталось убедиться, что за ними не последует никто лишний.

Конор бросился к кипевшему позади сражению. Певун и блондинка плавно отошли к Эсбену, окружая его. Волку повезло меньше – несколько имперцев удрали от него в лес, заслышав намёк на призыв к бегству в воплях Мину. Зверь жал сехлина к широкому стволу, не давая ему уйти. Заметив Конора, волк переключился на другую схватку, предоставляя ему самому разобраться с вампиром.

Глаза Мину расширились от гнева и испуга. Он направил на Конора несколько атак, которые тот отбил играючи. Шипя, сехлин кинулся на него, норовя ударом снизу вверх вскрыть ему живот. Но остриё задело лишь воздух, а следующий миг Анругвин рассёк плоть вампира где-то под ключицей. Кровь брызнула на плащ с золотой вышивкой.

Мину вскрикнул и попятился назад. Обнаружив, что ни деревья, ни волк больше не блокируют путь к отступлению, он посмотрел на Конора с торжествующей улыбкой.

– Это ещё не конец... – выдохнул он. – Не конец...

Конор взмахнул клинком, поведя его к сехлину горизонтально, но лезвие отсекло лишь край плаща. Мину ринулся в лес, зайцем перепрыгивая через тела своих товарищей. Конор было взялся за топор, чтобы метнуть его в спину сехлину, но передумал.

Пусть удирает. Пусть несёт свой позор императрице.

Наклонившись, Конор подобрал со снега окровавленный лоскут плаща и поднёс его к носу, вдыхая отмеченный страхом запах вампира.

Тем временем вторая стычка подошла к завершению. Конор развернулся и увидел раскиданные вокруг тела людей Эсбена и его самого, стоящего на коленях. Блондинка держала клинок у его горла. Работорговец хрюкал о боли и затыкал руками рану в боку. Волк и бард расступились, открывая Конору дорогу к толстяку.

Конор приблизился к Эсбену, скалясь. Тот вперил в него тяжёлый взгляд:

– Ты... грязный пёс....

Конор жестом приказал блондинке отойти и наклонился, хватая работорговца за меховую накидку.

Настала его очередь пировать.

– Зря ты тогда поднялся с колен, – проговорил он в мясистое ухо. – Тут твоё место.

Эсбен захрипел, когда Конор с упоением погрузил зубы в его шею.