Элегия Мёртвых

Глава 7. Привязанный

Снам провидцы придавали меньшее значение, чем тем же самым видениям, застающим их в самое неподходящее время. В них не было каких-то абстрактных образов, по которым обычно угадывали божественный умысел или предрекали скорые великие или трагические события. Видения приносили смутные сцены из будущего, прошлого и настоящего – картинки, тяжело поддающиеся запоминанию и расшифровке. Но сны сильнее клонились к непостижимому.

Кинтия считала, что внутреннее зрение, которое было куда острее внешнего и особенно развито у провидцев, само подталкивало сознание к возникновению странных снов. Эти глаза, о наличии которых многие не подозревали всю жизнь, смотрели далеко за пределы осмысленного мироощущения. Человек открывал их, укладываясь спать, и узнавал о надвигающемся урагане. Отличить подобные сновидения от обычных, распалённых бурной фантазией, было сложно, поэтому царица им не доверяла.

Нередко она слышала на собраниях Конгрегации беседы о снах, тайные знаки которых чародеи стремились разгадать. Они были просты и подвергались бесчисленному количеству всевозможных трактовок. Кто не свяжет воссозданный разумом яростный шторм с реальной угрозой, надвигающейся со стороны моря? Или приснившийся прокажённый у городских ворот, разве он не предсказание богов о будущих бедах? Пустыня – засуха. Мёртвый скот – голод. Кровь вместо дождя – война. Так можно было продолжать до бесконечности. Эти символы лежали на поверхности. Но провидцы сомневались в ценности снов, ибо страх ослеплял даже самые зоркие глаза.

Кинтия не доверяла снам. До этой ночи.

Она проснулась в тёплых покоях, ощущая непривычную слабость в теле. Снаружи властвовал завывающий ветер. Малыш Актеон мирно дремал рядом, прижавшись тёмной головкой к плечу матери.

Месяц без видений, и после небесные покровители вознаградил её этим? Бившим прямо по изнемогающему от тревог сердцу сном, в котором чётко вырисовывалось жестокое предостережение.

Кинтия покинула постель и прошла к окну, глядя на то, как ветер играл с облаками, сдувая их огромные махровые тела к горизонту. Огни Сфенетры горели сегодня ярко, не соперничая с звёздами, которых не было видно на сумрачном небе.

Сон показал ей другие огни. Искры осаждённых городов на чужой земле, затухающие под галлонами крови, пролитой во имя возмездия и славы. Там, среди хаоса переполненных сражениями улиц, угодивший в железный капкан белый медведь силился вырваться на свободу, сотрясая своим рёвом стены. Но никто не замечал его крупного, изнурённого попытками спастись тела.

Кинтия хотела бы и дальше не доверять снам, не думать о том, что её супруг, царь Китривирии, был предан своими же. В голове неприятно засело осознание – глаза её приоткрылись этой ночью, шире, чем прежде, наполнившись слезами и позволив узнать ужасы настоящего, сотворённые собственным народом.

***

Эсбен появился в условленном месте за час до рассвета. Волоча объёмную тушу по сугробам, работорговец поднимался на склон, выбранный общим голосованием из-за удобного расположения. Укрытая редким кустарником возвышенность позволяла контролировать весь периметр леса, но одновременно делала обосновавшуюся на ней компанию превосходной мишенью. Дежурили отныне по двое, поглядывая также за лошадьми внизу.

Марк не мог не отметить приятный бонус в виде изнывающего от усталости толстяка в богатых одеждах, опирающегося за услужливые руки охранников. Его вспотевшая рожа нахмурилась в ответ направленной в неё стреле. Не сдержав ухмылки, Марк опустил лук и отошёл в сторону, открывая Эсбену протоптанную дорожку, ведущую к недавно разведённому костру, вокруг которого собралась компания. Берси, ковырявший от безделья палкой снег, встрепенулся и окликнул Конора, который стоял поодаль, натачивая клинок.

Следы хаотичных мыслей, бороздивших его худое лицо, мгновенно исчезли, скрывшись за непроницаемой маской. Он убрал Анругвин в ножны и вышел на встречу к Эсбену. Бора и Хруго повскакивали со своих мест, успевшие пресытиться долгим ожиданием и излишним отдыхом. Не хватало только Брэнна, которого в середине ночи раздражённый Конор выпнул на разведку. Что они не поделили, Марк особо не вникал. Северянин мог взбеситься от любого взгляда в свою сторону. С каждым днём ему становилось хуже, его мучила бессонница. Он старался не показывать этого, но его измочаленный видок не заметил бы совсем слепой.

– Ну и какие вести ты притащил? – безмятежно поинтересовался Конор.

Эсбен попытался пригвоздить его злобным взором к земле и получил лишь ехидный смешок.

– Явно не дурные, раз я запёрся сюда и вынужден выслушивать то, как ты разговариваешь со своим будущим хозяином, – выпалил работорговец.

– Сначала выполни свою часть сделки, а потом командуй.

– Будь бы я на их месте, – Эсбен посмотрел на Берси, а затем на Марка, – то в первый же день, проведённый в твоём обществе, вскрыл бы тебе глотку.

«Даже представить себе не можешь, сколько раз я подавлял это желание», – хмыкнул про себя керник.

Оставив охранников у тропинки, Эсбен проковылял к Конору.

– То ли Одину ты пока не надоел, то ли кто-то из других богов так забавляется, но тебе удивительно везёт, – проговорил он и достал из карманов одеяния свёрток пожелтевшей бумаги. – Обсудим?

Конор отвёл его к костру и не стал возражать, когда остальные последовали за ними. Ослабив тугой шнурок меховой накидки, душащий мясистую шею, Эсбен развернул свёрток и разложил его на ближайшем пне, с которого секундой раньше слетел Берси. Придавив края бумаги камушками, работорговец поднял глаза на Конора.

– Это – карта Арены со всеми её входами, коридорами и подземельем, где держат трэллов, – пояснил он.

Конор мельком глянул на чертежи. Увиденное заставило его сдвинуть брови.

– Знаю, заблудиться здесь просто, но у вас будет время изучить карту, – поспешно сообщил Эсбен. – Я договорился о привозе новых людей в Ноэстис. После падения Вайрьяна ситуация несколько изменилась. Эти игры, приуроченные к весенним праздникам, приобретут траурную окраску. Императрица хочет почтить память жертв Сынов, поэтому ей требуется больше трэллов.

– Жертв? – фыркнула Бора. – А сколько невинных они погубили перед тем, как погибнуть под обломками Вайрьяна? Разве они не жертвы?

– Уйми свою девчонку, волк, не то я сам её заткну, – произнёс Конор.

– Пойду лучше прогуляюсь, – отозвалась Бора и, опалив его грозным взглядом, зашагала вниз по тропинке.

Марк обуздал порыв пойти за ней. Эсбен гоготнул:

– Я ещё вчера заметил её гнев, вызванный моими словами. Истинная Дочь Молний, должно быть.

– Она была когда бойцом на Арене, – рассеянно проговорил Марк.

– О, так карта не пригодится.

– На Арене Темпраста, – уточнил Конор. – Продолжай.

– В общем, трэллов будут пачками привозить на игры. В такой суматохе никто не станет их особо проверять, – Эсбен поймал взор северянина. – Понимаешь, да? Так вы проникнете на Арену. Мой человек довезёт вас до места и поможет пробраться внутрь. Дальше вы сами.

– И всё?

– Другой человек ознакомиться с «документом» о продаже и проводит вас к месту, где заранее спрячет ваше оружие и прочие пожитки. Можете взять всё, что хотите. Хоть целые сундуки. Если попросите, он сделает нужные отметки на карте.

– Звучит слишком просто, – сказал Конор, задумчиво бродя глазами по линиям чертежей.

– Это далеко не так. Необходимо провести вас туда незамеченными, чтобы к вам не прицепились упыри или кто похуже, из организаторов игр. Обычно трэллов осматривают перед покупкой. Но, как я уже говорил, переполох перед боями сыграет нам на руку. Я продумаю всё лучшим образом, поскольку, если вас раскроют, то потом доберутся и до меня. Уловил?

Конор мазнул по нему отстранённым взглядом и повернулся к Марку.

– Что думаешь?

Керник повёл плечами и заглянул к нему через плечо, всматриваясь в карту. Схематичные наброски Арены отражали её внушительные размеры.

– План может сработать, но как мы будем знать, где искать Лету? Уйдёт вечность, чтобы прочесать там каждый угол.

– Вы дождётесь начала игр и будете следить за ними, – ответил Эсбен. – Пока она не появится на Арене.

– То есть, предлагаешь в открытую шататься по коридорам этой громадины, на глазах у имперцев? – скептически протянул он. – А шмотки Чёрных Плащей¹ раздобудешь?

– Откуда, мать твою? Я не всесилен.

– Мы сами найдём их, – предложил Марк, перехватывая внимание Конора. – Помнишь тот отряд у реки, что мы в обед видели?

– Сумеешь выследишь их?

Марк согласно мотнул головой. Запах ледяной, частично обескровленной плоти всё ещё стоял у него в носу. Те упыри были голодны. От того и быстро теряли бдительность.

Подобные рыскали по здешним местам без особо рвения, понимая, что скорее перегрызут друг друга, чем найдут мятежников в глухомани. Но Империя и Стылую Кровь не могла полностью оставить без своего контроля, отправляя сюда скуденькие полудохлые отряды.

– Хорошо, – Конор перевёл глаза на Эсбена.

– Я не знаю, кого против неё выставят на Арене, – произнёс тот. – Могут как одного, так и с десяток бойцов. Когда вы окажетесь внутри, действовать придётся по ситуации.

– А где держат Хальдора? – спросил Марк.

Конор прищурился – достаточно угрожающе, чтобы керник осознал свою опрометчивость. Однако он и бровью не повёл, выдерживая настойчивость сдирающих с него шкуру глаз.

– Этого я тоже не знаю. Но их привезли в Ноэстис вместе. Расскажите потом подробности сами.

– Ты не пойдёшь на игры? – засомневался Конор, отлепив взор от Марка. – Ты же их обожал.

– Лучше я дождусь вас снаружи Арены. Встречу с распростёртыми объятиями в случае успеха. Или преспокойно отчалю в закат, убедившись перед этим, что все причастные к этому мертвы, – Эсбен обогнул пенёк с картой, почти вплотную встав к Конору. – Надеюсь, ты оправдаешь вложенные в тебя старания.

Северянин был выше ростом работорговца на целую голову. Он лениво улыбнулся и склонился к нему.

– А ты не предашь меня по пути, – прошептал он. – В противном случае я выберусь с того света, чтобы придушить тебя, урод.

– Конор-хрен-убьёшь,– отчеканил толстяк и встряхнул накидку, распушив меха. – Однажды тебе перестанет везти. Смерть должна была забрать ещё тогда, пятнадцать лет назад.

– Семнадцать. Дуй уже отсюда, Эсбен.

Работорговец позволил себе хлопнуть Конора по плечу с презрительной усмешкой, а северянин с трудом поборол желание оттяпать ему руку.

– Выдвигайтесь на север к вечеру, – сказал Эсбен напоследок. – Буду ждать вас на тракте.

Конор стоял неподвижно до тех пор, пока работорговец и его охрана не скрылись из виду. Лицо его будто бы онемело, сражённое единичной судорогой гнева. Марк предусмотрительно отошёл на расстояние, на котором ему будет сложно дотянуться до керника рукой или мечом.

– Что ты вытворяешь, волколак?

– А что я вытворяю? – недоумевающе переспросил Марк.

Более страшной и от этого заставлявшей съёжиться улыбки, какая была сейчас у Конора, ему ещё не доводилось видеть.

– Ярла надумал с собой прихватить?

– Мы можем поговорить об этом.

– Нет, не можем, – отрезал Конор, медленно приближаясь к нему. – Не ты, не я, никто из нас не представляет, что произойдёт в Ноэстисе и чем всё в итоге закончится. Насрать на Хальдора. Наша цель – полукровка. Или ты стал забывать о своей драгоценной подруге?

– Никогда, – с жаром заявил Марк. – Но ты сам говорил о его вызволении. Логнару. И Тороду.

– Я врал, шерстистый, – приподняв брови, произнёс он так, будто бы объяснял малолетнему ребёнку очевидную истину.

– Нельзя недооценивать важность Хальдора для Сынов. Бора сказала, что мы должны воспользоваться возможностью и вытащить его вместе с Летой.

– Насколько был сладким её ротик, что ты от вылетевшей из него болтовни вконец превратился безрассудного кретина? – язвительно спросил Конор.

– Ты идёшь дразнить имперцев к ним же в логово из-за женщины. И я кретин после этого?

Конор в два шага сократил расстояние между ними.

– Ты что-то путаешь, псина, – прошипел он ему в лицо. – Это ты привык садиться на привязь к бабам. Меня ведёт на Арену кое-что другое.

– И что же это, Конор, как не тот самый поводок, коим ты меня попрекаешь? – Марк демонстративно опустил глаза на его левую руку с замотанным в почерневшую от крови тряпку обрубком мизинца.

Северянин бессознательно потянулся к увечью здоровой рукой, но одёрнул себя. Озлобленное, с трудом подавляемое пламя в его взгляде расплавило выдержку Марка, и он отпрянул.

Конор не колебался нисколько, когда отрубил свой палец. Бора позже объяснила, что на Севере существовал такой обычай – люди часто предлагали себя работорговцам, чтобы освободить близких или выплатить долг, но при этом нужно было оставить «залог», закрепляющий договор. Им символично становился кусок плоти, палец, с потерей которого вполне себе можно было жить дальше.

Но то, как северянин исполнил эту варварскую традицию... Боль он переносил легче, чем обычные люди, однако у Марка в голове не укладывалось, что Конор не потратил на размышления ни мгновения.

Это пугало. И заражало схожим энтузиазмом.

Берси влез между ними, расталкивая плечами:

– Вы чего? Вы же не будете драться сейчас?

Огонь в глазах Конора заметно унялся, но не потух до конца.

– Ну что ты, птичка моя. Я просто сейчас разобью волколаку башку, если он не откажется от намерения спасти ярла.

– Попробуй, – бросил Марк.

Они все были в последние дни на пределе. Рассудок изо всех сил старался призвать на свою сторону, а громкий шёпот змеиного клубка обиды, тревог и сомнений заглушал его трезвый голос, убеждая Марка раздраконить Конора до победного. Просто чтобы тот ударил первым, а после не пришлось бы брать на себя вину как зачинщику потасовки.

– Но Хальдор и вправду важен, – проговорил Берси, храбро намереваясь перенять все оплеухи, предназначавшиеся кернику. Но Конор начал остывать.

– Ты на каком язык разговариваешь, бард? Это какой-то древнепредательский или что?

– Спасение Хальдора позволит Тороду обрести поддержку Хеля. За это он простит тебя.

– Я ведь этого и жду, как ты догадался? – наигранно прохныкнал Конор и скривился: – Тород так и будет клеймить меня главной скотиной в его жизни, даже если я принесу ему в подарок головы императрицы и её свиты. Ты лопочешь чушь, певун. Нам с ярлом не по пути. Только не плачь, ладно?

– А вдруг мы его встретим в камерах под Ареной, не отходя от плана? – спросил Марк. – Такое тоже может случится.

– Ах, ну тогда, конечно, мы окажем ему честь и подберём. Но я не буду рисковать своей жизнью ради него. Хотите – флаг вам в руки, геройствуйте. Не рассчитывайте особо на удачу и всякие случайные совпадения. Повезёт, если мы вообще оттуда уйдём живыми.

За спором они и не заметили, как на склон поднялся Брэнн и миновал троицу, встав у костра.

– Веселье набирает обороты, как я погляжу, – заключил он и снял перчатки, подставляя руки к огню. – Что я пропустил?

– Визит спонсора нашего коллективного самоубийства, – фыркнул Конор и подошёл к пеньку с картой. – Пляши, белобрысый. У нас есть чёткий план.

Он кратко пересказал Брэнну встречу с Эсбеном.

– Увлекательный сюжет, – сказал в итоге тот. – Но ты же не собираешься воплощать его в жизнь полностью?

– Тебя что-то смущает, белобрысый?

Брэнн слишком замёрз, чтобы снова вступить в болото взаимных оскорблений, где Конору обычно не было равных, поэтому спокойно сказал:

– Мы будем сбоем вырывать Лету у имперцев. И также с боем уходить назад. Но есть же вариант придумать, как увести её оттуда по-тихому.

– Любая задержка будет дорого стоить, – покачал головой Марк.

– Ты же рвался сражаться,– произнёс Конор. – Где теперь твоя отвага?

– Я – керник, – терпеливо напомнил Брэнн. – Моя работа– защищать других керников и маарну. Империя, Катэль, Инквизиция... Всё это не для меня.

– Поэтому ты сбежал с нами от Рихарда, поджав хвост?

Согретые пламенем костра руки сжались в кулаки.

– Вовсе нет.

– Брэнн дело говорит, Конор, – вставил Марк, заслуживая признательный взгляд парня.

Он никогда и ни с кем об этом не говорил. Что-то произошло там, на юге Великой Земли, пока они бились с Братьями Зари. Что-то заставило Брэнна сойти с привычного пути и отправиться за Конором, хотя изначально он занимал сторону Рихарда, оставшегося с Фанетом и чародеями. Что-то в нём надломилось.

Со стороны он казался всё тем же Брэнном, театрально вздыхавшим, заводившимся с полуоборота от любого замечания в свой адрес и распадавшимся в полных жеманности жестах. Но настоящие перемены не были видны глазу.

Он перестал соваться в самое пекло и брался за меч только по необходимости. Никто не пытался выяснить, что же случилось с ним. Заговорить с ним пробовал Рихард ещё до отъезда. В результате они разругались и толком так и не попрощались.

– Нас слишком мало, чтобы открыто нападать на Арену, – сказал Марк Конору. – Поэтому можно подумать о «тихой» работе. Изучить карту. Прикинуть развитие событий. Ты надеешься на свои... силы, но мы должны учитывать все возможные промахи.

– Всего не учтёшь, шерстистый. Ты же не ясновидец.

– А он бы нам действительно пригодился, – хмыкнул керник. – Или чародей.

Бора не вернулась вечером, и Марк высказал предположение, что она отправилась вслед за Эсбеном, чтобы проследить. Зная девушку, он особо не переживал за её безопасность. В её отлучке даже Конор не заметил ничего странного – его голова была забита другим, а чем меньше в такие минуты рядом с ним находилось людей, тем реже он бесился. Они седлали коней и отправились без неё.

Бора догнала их лишь к началу следующего дня, когда они уже ехали в повозке Эсбена. Она заявила, что разведывала окрестности впереди и выискивала упырей. Марк без лишних слов понял истинную причину её отсутствия, стоило ей посмотреть ему в глаза.

Единственным отрядом Чёрных Плащей в радиусе сотен километров был только тот, что они с Конором вырезали днём ради их одежды. Нюх волка подсказал бы о других.

Марк сохранил тайну северянки и ощутил её случайное прикосновение к руке, наполненное теплом и безмерной благодарностью.

1. Чёрные Плащи – упыри на службе у Империи Доэквор. Могли как входить в состав регулярной армии, так и работать в небольших патрулях или служить стражниками.