Элегия Мёртвых

Глава 33. Долгая ночь

Тород наклонился над картой, чтобы добавить последний штрих. Деревянная фигурка лошади встала на своё место, завершив удручающую картину расстановки войск и едва не завалившись после того, как пальцы ярла дрогнули, задев её. Он выпрямился, обозревая полотно целиком, чуть стёршееся, побелевшее в некоторых местах, но теперь действительно походившее на реальный Фулгур с высоты птичьего полёта – бесплодная ледяная пустошь. Конор не удержался и искоса поглядел на карту, на все эти дурацкие фигурки, обозначавшие горстку Сынов и союзников. Взгляд остановился на двух башенках у моря, изображавших крепость Аспир Дур. Вот место, где их жалкие жизни оборвутся.

Место казни.

Он не знал, кому из богов было угодно, чтобы священные земли у этих башен замироточили кровью Сынов. Кто наслал ту бурю, замедлившую их передвижение, вынудившую их сделать привал, отделив таким образом от Ноэтиса и позволив сражаться лишь в заснеженной пустыне. Разведчики донесли, что имперцы не стали их дожидаться – они там, за горизонтом, маршируют ровным строем к ним навстречу. Казалось, если прислушаться, можно услыхать этот топот, сминающий сугробы.

Конор мог поклясться, что это слышал не он один, потому как Тород до сих пор не мог унять дрожь в пальцах, продолжая что-то вещать о грядущей битве.

Сколько им осталось? Час? Несколько?

Зависит от того, как долго снег покрывал долину.

В этом виделась даже какая-то ирония – крепость Аспир Дур была, наверное, старейшей постройкой в Недхе, возведённой первыми людьми для Хрейдмара, что породил Фафнира и его братьев. Драконы либо падут возле неё, либо (что случится вернее) спалят войско Сынов к чёртовой бабушке, устроив для заледенелых полуразрушенных башен представление. Надругавшись над ними, осквернив их заново, как когда-то это сделал легендарный чародей, произведя на свет ужасающих чудовищ.

Башни Аспир Дур были красивы, даже тронутые беспощадным временем. Они напоминали сплетения человеческих тел во время близости. Пожалуй, это была единственная причина отправиться на близящуюся бойню.

Взор Конора наткнулся на фигурки возле крепости. Он прикрыл глаза.

Чародей с ярлом Хоканом тем временем завели свою песнь, тыча пальцами в маленьких деревянных старцев, выступающих на этой карте в роли друидов.

– Этого будет достаточно, Хокан, – подытожил маг. – Остальные пусть возвращаются в Ровэйгон. Должно же от нас хоть что-то остаться. Оттуда идите к Старолесью. Скройтесь там.

– Хорошо. Но я никуда не пойду, – заявил друид, отступая от Логнара на шаг.

Конор заинтересованно прислушался. Он не помнил, чтобы друид когда-либо заговаривал. Казалось, что он вообще был немым.

– Мои предки присягнули ан Ваггардам, поклялись служить им. И я не нарушу этой клятвы.

Конор приоткрыл один глаз. Тород весь подсобрался, прельстившись словами придурошного ярла, однако следующая фраза, брошенная в адрес Логнара, мигом осадила его:

– Даже несмотря на то, что вы готовы жертвовать своими соратниками без лишних раздумий.

– Хокан...

– Знаю, Логнар, – буркнул друид в бороду. – Поэтому я всё ещё здесь. Я никогда не верил в твои угрозы. Тратить драгоценный вихюон на фермеров да друидов...

Это многоточие никак не тронуло каменное лицо чародея. Тот только кивнул, выражая ярлу Хокану благодарность.

«То есть, ты блефовал и зря расстроил нашу птичку певчую? – полюбопытствовал Конор про себя. – Я разочарован, волшебник».

Быстрый взгляд влево, туда, где стояла полукровка. Она ухмылялась, бросая взгляд с одного мага на другого.

– Ты заставил нас бояться Сынов больше, чем имперцев, – продолжал друид, языком которого лесные духи ворочали, не иначе. – Но теперь мы следуем за тобой не из страха.

– Жаль, что ты не вспомнил о клятве предков раньше, – заявил Логнар.

– Это уже неважно.

Оба выглядели так, будто были готовы остаток ночи провести, обмениваясь любезностями. Конор громко кашлянул в кулак.

– Рад, что вы помирились, господа чаровники, но нужно обсудить наш план, – проговорил он. – А он, дырявый да дебильный, у нас есть. Или будут ещё откровения?

– А с дочкой ярла Вилмара тоже были только угрозы? – вдруг встряла девчонка.

Логнар обернулся к ней, удивлённый вопросом:

– Нет.

– Удобно, что вы его казнили, – хмыкнула она. – Извиняться теперь не надо.

– Прекрати, пожалуйста, – одними губами отвечал ей чародей.

Одарив его усмешкой, полукровка всё же прикусила раздвоенный язык и скользнула обратно в тень. Свет от жаровни успел в последний момент осветить её довольное лицо.

«Фенрир тебя задери, чему ты радуешься, поехавшая?»

Пока Конор высматривал, что скрывалось за этой улыбочкой, Тород вернулся к карте, уперев в неё ладони и воззрившись на него.

– Что ты думаешь? – спросил он, указывая кивком на карту.

Сопротивляясь яростному порыву вякнуть что-нибудь язвительное в ответ, Конор снова взглянул на расстановку фигур. Не нужно смыслить в тактике, чтобы понять, насколько всё было плачевно, но он всё же попытался оценить ситуацию по-другому, наученный хэрсирским прошлым и службой в Империи.

Бесценные знания, из-за которых ему так до сих пор не отрубили голову.

– Они пойдут в атаку первыми, – он мазнул взглядом по фигуркам имперцев, которых было в три раза больше. Если не четыре. – Драконов и прочие сюрпризы оставят напоследок. Но и без них у нас дела плохи. Первые ряды мы снесём, а как быть дальше? Нельзя допустить, чтобы нас зажали в кольцо, а, судя по всему, это и будет их основной задачей.

– Поэтому конница пойдёт по бокам, – произнёс Тород. – Айнелет – слева, Холгор – справа. Ульдарель?

– Прикрыть твоя спина, ярл, – согласно пробурчал двергов король, пытающийся рассмотреть карту, но край стола упирался ему в подбородок.

– Отлично.

– Мы будем на возвышении, там идеальная точка обзора, – отметил Конор. – И нашим лучникам будет проще.

– До той поры, пока Лэлех не выпустит своих зверушек, – вновь вставила полукровка.

«Именно».

Ему так и чесалось объяснить всем этим недоумкам, каким дерьмом была их стратегия. При таком численном перевесе их сметут за считанные минуты. А они всё равно на что-то надеются.

«Как и ты».

Конор опустил глаза в носки сапог.

«Что ты вообще тут делаешь, Конор?»

Ярл Ларс вдруг выглянул из-за плеча Торода, уставившись на него с недовольным прищуром. В кои-то веки протрезвел. Конор наградил его в ответ самой шельмовской улыбкой, что у него имелась.

– Зачем его спрашивать, Тород? Что ты вообще делаешь на собрании командования, паршивец?

Он не стал приглушать смешок, вырвавшийся из груди. И впрямь, пьянчуга как мысли читал. В который уже раз.

– Стою, еблом торгую, – протянул он, тронув уголок губ кончиком языка. – Что спасёт ваши жалкие жизни, мой ярл. Ты не торопись, разгляди товар хорошенько.

– Спасёшь, если ты отберёшь у некроманта его драконов.

– За этим я и притащился сюда вместе с вами.

Ларс потряс башкой, затем нагнулся над столом, чтобы через Торода обратиться к чародею:

– Логнар, он готов?

Тот не ответил, уперев взор куда-то в карту.

– Логнар!

– Скорее да, чем нет.

Разочарованные вздохи прокатились по палатке один за другим, и Конор едва не прыснул.

– Но кого-то же он оживил? – спросил с надеждой Тород.

– Да.

– Кого?

– Пти... Птицу.

– Дохлую птицу?

– Ага. Воробушка, – сверкнул усмешкой Конор, наслаждаясь этими лицами.

– Напоминаю, Логнар, это наше оружие против Империи, – Ларс выставил вперёд толстый палец, протыкивая им пространство перед Конором. – Вот это.

Хорошо, что их разделял стол, потому что иначе этот палец уже составлял бы компанию деревянным фигуркам.

– Другого не будет, смирись, – ответил Конор, скрестив руки на груди.

– У него есть ещё шанс, – промолвил чародей. – Стоит только захотеть.

– По-твоему, я не хочу, чтобы Империя развалилась?

– Недостаточно.

Конор раздражённо выдохнул и отошёл от стола, оставив полоумных дальше разбираться самим. Чародей тем временем очухался от транса, к которому он прибегал слишком часто за последние дни, и перенял бразды оратора.

– Нужно помнить о том, что Лэлех наверняка защитит драконов и своё войско. Поэтому воздействовать на них сразу у тебя не выйдет. Твоя задача – сломать его чары, пока остальные будут сражаться, – произнёс он. – Это наш единственный шанс.

– Сколько человек дезертировало? – вдруг спросил Тород.

– Мы не считали точно, но...

– Сколько. Человек. Дезертировало? – отрывисто повторил он.

– Тысяча.

– Они все сдохнут на морозе, шавки поганые, – выплюнул Ларс. – Не хватило мужества пролить кровь за Недх, так пусть он сожрёт мразей. А если кто-то не околеет и доковыляет до Темпраста, Хальдор добьёт трусливых подонков.

Вновь волна в толпе – на этот раз одобрительных кивков. Конору стало душно, и он переместился поближе к выходу из палатки.

– Сколько не пережили хворь? – Тород не отрывал взгляда от Логнара.

На этот раз чародей ответил без запинки:

– С полсотни. Не так уж и плохо, учитывая риски.

«Не так уж плохо? Серьёзно?» – подумал Конор и качнул головой.

– Шлюхам из лагеря сопровождения уже вручили по мечу? – бросил он насмешливо. – Или сначала снарядим ими детей?

– Тебе ли, сука ты такая, не знать, что все мальчики, способные держать в руках оружие, уже в наших рядах! – рявкнул Ларс.

Конор повёл плечом, поморщившись.

– Так, а по девкам что?

– Две сотни, – ответила полукровка.

Конор присвистнул.

– Ты там что, успела договориться?

– Объезжала лагерь утром, – пояснила девчонка. – Многие хотят встать рядом со своими мужьями, отцами и сыновьями. Они не бойцы, но... Они готовы сражаться за Недх.

– Пусть остаются в лагере, защищают сами себя. Они не должны следовать за нами под имперские клинки, – отрезал Тород, махнув ладонью. – Сколько у нас дев щита?

– Шестьдесят.

– Мало, – заключил Конор, почти пропел свои слова, наблюдая, как Тород горбится над картой всё сильнее.

Ярл отстранился, потирая бледное лицо.

– Придётся идти с тем, что есть, – ответил он и вскинул голову. – Завтра, парни, настанет наш последний день. Мы посмотрим смерти в лицо и не устрашимся её. Мы сразимся за наш народ, за нашу историю и, быть может, боги позволят нам победить.

«Боги срут на наши головы, братец. Им нет дела до смертных».

– Знайте, что я горд сражаться с вами плечом к плечу до самого конца, – заявил он и, сжав рукоять меча на поясе, выбрался из палатки.

Не дожидаясь, пока все остальные начнут вяло подтягиваться к выходу, Конор выскользнул следом за братом на свежий воздух.

В эту долгую ночь не спалось никому. С чёрного неба падал снег, вмешиваясь в разведённую до грязи конскими копытами землю. Лагерь бурлил жизнью с самого вечера, ожидая приказа выступать в любой момент. Некоторые же всё-таки пытались отдохнуть перед битвой, собравшись группками у костров, заливаясь остатками вина из бурдюков. Кое-где уже шло построение; берсерки варили своё пойло; друиды, облюбовав себе дальний уголок, собрались тесным кружком и вызвали к силам природы; некоторые Сыны отрабатывали друг на друге удары, разминаясь.

Ночь была тёмной, тревожной и холодной. Нужно было набраться сил, пока есть возможность, но никто в лагере не спал. Конор и сам бы не смог сомкнуть глаз.

Тород взобрался на небольшую возвышенность, осматривая лагерь и всем своим видом показывая, что ему не нужна была компания. Ну, хоть пальцы перестали дрожать.

Конор взбежал на покатый холмик, смиряя брата пристальным взглядом, но тот не повёлся. Сухо бросил:

– Как там наш пленник?

Конор мгновенно ослеп, перенося разум в другое тело, ковыляющее через сугробы к крепости. Один глаз, что у сехлина остался, видел немного, да и темнота вокруг была слишком плотной, чтобы зрение даже ночного создания пробилось через неё.

– Эй, калечный? – позвал Конор. – Ты дошёл? Не торопись. Вся ночь впереди.

Ответ Мину был предельно тривиален, но с курса он не отклонился, выкапывая усохшими конечностями траншеи в снегу.

Конор сморгнул, разрывая связь и вернулся к Тороду:

– Он всё ещё под моим контролем.

– Это ничего не изменит. Битва состоится.

– Даже если мы проиграем, это внесёт разлад в их ряды. Или ты не дашь повеселиться напоследок?

Тород выдохнул так, как мог только он – тяжело, протяжно, будто весь день тащил на себе плуга, вспахивая здешние окаменевшие земли. Он накинул наконец-таки бледно-голубой плащ, почти что белый, цвета своего рода. Цвета летнего неба в Леттхейме на контрасте с рыжей шевелюрой, пламенем ан Ваггардов. А вот впалые щёки всё больше напоминали его отца перед смертью. Раздавленного судьбой и страхом старого придурка, который уцепился то ли за жизнь, то ли за титул ярла, но не намерен был разжимать эту мёртвую хватку.

В отличие от Саггтара Тород цеплялся за нечто другое, и было видно, каким трудом ему это даётся.

Он не справляется. Прёт вперёд на последнем издыхании, под пинками чародея. Он уже сломлен бременем командующего Сынами Молний.

– Империя, как я понимаю, не будет выдвигать требования, – заявил Конор, отвлекая Торода от путешествия вглубь своих тревог. – Печально.

– О чём ты толкуешь? – нахмурился тот, а затем фыркнул: – Чёрт, Конор. Переговоры? На нас идёт армия скюров, а не какой-нибудь вшивый Ардейнард.

– Вот бы вернуться в те времена, да? – ухмыльнулся Конор. – На самом деле, я бы послушал, чего захочет императрица за нашу сдачу.

– Ей ничего от нас не надо. Вырезать всех Сынов на корню, а на тех, кто останется, снова напялить кандалы. Империя не договаривается. И мы ей не угроза, чтобы с нами считаться.

– Тогда на кой хрен мы продолжаем сражаться? У них – армия. У нас – кучка голодранцев.

Тород не ответил. Может, потому что уже забыл ответ на этот вопрос, бездумно глядя на балаган, что разводило его войско перед часом сечи. Прирос к месту, как статуя, и если бы не дымка дыхания, выходившая из приоткрытого рта, Конор бы решил, что так оно и было. Онемевший, ничего не соображающий истукан.

– В горах Иих Риден самые лютые морозы, – произнёс Конор. – Температура такая, что моча застывает на ходу. И знаешь, чем согреваются люди, которые заблудились в том краю?

– Чем? – губы брата еле шевелились.

– Они прячутся внутри убитых ими зверей, пока внутренности не остынут. Север – дохлый зверь, Тород. Вампирам хорошо внутри, но органы начинают стыть. Когда они совсем окоченеют, эти твари ринутся на Юг за свежаком. Но мне, честно говоря, побоку. Да и тебе тоже. Речи, что вы на пару с Логнаром толкаете на людях – ваша лебединая песнь. Ты не веришь в миснграг¹. Просто ведёшь своих солдат на убой.

Конор попал в цель.

– Ну, так давай, уходи, – оживился Тород, оборачиваясь к нему. – Никто тебя здесь не держит.

«Ты прав. Никто».

Конор ответил ему красноречивым молчанием.

– Айнелет, да? – догадался ярл.

– Я не хочу её терять, – признал он, решив, что, раз часть масок слетела, пусть сползут и другие, обнажая кость, такую чистую, открытую, под нож серых глаз, таких же, какие были и у него когда-то.

– Тогда чего ты хочешь?

– Пожелать тебе пережить завтрашний день. И не посылать за моей головой всяких ублюдков, если я решу слинять с поля боя.

Нечто похожее на улыбку тронуло лицо Торода.

– Договорились.

Конор похлопал его по плечу, на мгновение пересекаясь с озадаченным взором ярла, и спустился с холмика.

Он не ожидал, что Тород окликнет его. А когда обернулся, явное смятение в глазах брата отчего-то застало его врасплох.

– Да? – вякнул он, вскинув бровь.

– Ты не заслужил всего этого.

Удар. Прям в печёнку. Он стерпел, криво усмехнувшись.

– Уже поздно.

– И всё же... – Тород поднял взгляд. – Ты не заслужил.

Конор мог бы и не вздыхать, наверное, но почувствовал, что должен. Отвести глаза. Найти ими полукровку в толпе солдат. Затем вернуться к ярлу, скользнуть по этому дурацкому плащу.

Вздох.

Все в этом грёбаном лагере смертников знали, что ему не нужно дышать, чтобы жить. Тем более вот так, опустив плечи, понурив голову. Жест чего? Прощения? Сожаления?

Кто теперь уж разберёт.

– Вагар хретфнра, тро², – произнёс он и пошёл, больше не оборачиваясь.

***

Гадюка раздавала команды своим отрядам, стоя в центре всей это неровно дышащей к ней оравы. Лозунги перемешивались с указаниями, а они всё это впитывали и кивали, боясь отвести от своей госпожи взгляд. Эти щенки, коих она натравливала сейчас на Империю, всего пару недель назад были доблестными Сынами Молний, через раз подчинявшиеся приказам Ларса. Скажи им, что будут в итоге слушать девчонку с Юга – ржали бы до колик.

Но она ведь... Она выглядела как блядское эльфийское божество войны и топила мир своим свечением. В этой чёрной броне, кольчуга которой больше походила на змеиную чешую.

Волосы были перехвачены в узел на затылке. Он вдруг вспомнил, какими длинными они раньше были, как змеились в его руках в их первую ночь, окуная его в свой аромат.

Отрастут. Сейчас ей шевелюра ни к чему. Упырям будет сложнее вцепиться.

Пока она там исторгала типичные тородовские пассажи, Конор незаметно вклинился в толпу, прислушиваясь. Изучая.

Честь и благородная кровь. Вот, что они в ней видели. Вот, какой она всегда была. Зрелище, которым было невозможно насытиться.

Чувство, что он испытывал к ней, похоже на раскалённое железо, стекающее по рёбрам, обдающее пламенем внутренности. Сначала больно, но потом, как застынет, охлаждаясь, дарит знание – внутри доспехи прочнейшего металла, непробиваемый панцирь, защищающий подёргивающееся ритмами жизни сердце.

И пока он смотрел на полукровку, растворившись в этой неге, он не замечал, как толпа вокруг него вдруг расступилась, открывая ему дорогу. С таким почтением на лицах, как будто он один из... этих.

Свиты ярлов.

Или кто похуже.

Они также расступались перед Тородом этим вечером. Но в глазах их было ещё что-то...

«Блядь. Даже не думай».

Он никогда не мечтал о власти или чём-нибудь подобном. Знал своё место. Второй сын ярла.

Брат, муж, хэрсир. Воин.

Но никак не ярл.

А эти дурни слишком часто слышали россказни о потомке Эйнара, что принесёт им победу. И им стал не Тород.

Предатель, что служил Империи, обрёл наследие короля. Сражался за Темпраст. Позволил другим поверить, что он – сраный лучик света в царстве зла, которое исходило на Недх столетиями.

Король Недха по праву рождения.

«Да ну нахуй».

Он метнулся к полукровке, мало озабоченный тем, что та не закончила свой монолог. Взвалил к себе на плечо, ухватившись под ягодицы, и понёс прочь. Что, собственно, и мечтал сделать каждый раз, когда её окружали другие люди, но это было бы верхом наглости... раньше.

Они завтра сдохнут, поэтому плевать он хотел, что осиянный командир Хеля теперь висела у него на плече и не особо возражала этому спонтанному похищению, пока их провожали десятки ошарашенных взглядов. Кажется, она даже была рада, тихонько посмеиваясь ему в затылок, шутливо барабаня пальцами его спину.

«Безумная девка...»

Лагерь заканчивался у глубокого оврага, заросшего чахлым кустарником. Чугун неба наваливался на горные вершины в долине, скрадывая их белизну. Должно быть, при свете звёзд они сверкали тысячами алмазов. Но, увы, тяжёлый небосвод затянули плотные облака, жаля кожу снегопадом.

Первое, что он отметил, поставив её на ноги – румянец на щеках.

Ток её крови.

Огонь дыхания.

– Ты командуешь левым флангом? – пробормотал он ей на ухо, отстраняясь. – Вроде кавалерии, что придёт на помощь в последний момент?

– Ага.

– Неплохо ты, знаешь, поднялась. Из оборванки-кернички в хэрсира Хеля.

– Дружба с ярлом помогла.

– Только ли дружба? – глумливо вытянул он.

– Думаешь, это смешно? – прищурилась полукровка.

– Гомерически.

Она закатила глаза.

– Как у тебя только сил хватает на остроты?

– А что, нам всем за ручки взяться и плакать теперь?

Полукровка выпуталась из его объятия, и Конор не стал её останавливать. Напротив, он отошёл, заинтересованно осматривая её, пока губы шептали лесть:

– Хальдор не дал бы тебе звание по знакомству. Он дал тебе его, потому что у тебя яйца больше, чем у всех его солдат и его самого, – он прочистил горло, решив перейти к сути. – Ты мне заявляла, что устала от всего этого. Что мы тогда тут делаем?

Она посмотрела на него так, будто он ляпнул какую-то ерунду.

– Я керничка. Мой долг – оберегать младший народ.

– От которого ничего не осталось?

– В сложившейся ситуации северяне есть младший народ, – приподняла брови полукровка, глянув в сторону лагеря. – Страдающий от гнёта превосходящей их силы. Они могут называть меня как угодно, но я Страж.

– Ловко выкрутилась, – оценил Конор и снова приблизился к ней.

Протянув руку, он распустил её волосы, чтобы снежинкам было легче в них запутаться. Змея прикрыла глаза, будто млела.

Как и он.

Всё ещё не до конца осознавая, как можно хотеть быть с ней так сильно, врастая плотью в это с сумасшедшее чувство.

Ненависть пожирала всё его существование, заставляя вечно искать битвы. Мир отринул его и растоптал, как нечто незначительное, чего у него было в избытке. Он и впрямь считал себя демоном во плоти.

Пока одна женщина не посмотрела на него как на человека, ни лучше и ни хуже прочих. Она глядела на него так и теперь, даже после полного преображения.

Пустивший в его сердце корни демон ощущал себя человеком.

Человеком, который, однако, не хотел больше умирать, какую бы силу не обещали в обмен.

Эта мысль вернула его в реальность. Рука соскользнула с волос на плечо девчонки.

– Когда мы уходим?

– Уходим? – недоуменно переспросила она.

– Ты же не собираешься завтра сражаться?

– Собираюсь.

– Я – нет, – он встретил её взгляд, склонил голову к плечу и добавил: – Я ведь не дурак.

Она всё смотрела на него, не понимая. Действительно не понимая, потому что глаза скакали по его лицу, отыскивая смысл его слов. И не видели его в упор.

– Пока вы там сходились к Тороду в палатку, чтобы потрещать на бой грядущий, я твою кобылу снарядил золотом, – пояснил он, чуть раздражённый от того, что ему вообще пришлось что-то ей растолковывать. – Это те деньги, что отдал нам Логнар за участие в войне.

– Война не закончилась.

– Ты правда такая глупая или прикидываешься? – в поддельном неверии он качнул головой. – То, что я изменил к тебе своё отношение, не значит, что я поменялся полностью. Ты со мной или нет?

– Я хочу быть с тобой, но...

– Давай без долбаных «но». Ради чего ты хочешь сдохнуть? – повысив голос и заметив, что она вздрогнула, Конор сбавил обороты и тихо заговорил: – Я был там, змейка. На той стороне. Там нет ничего. Ни Вальгаллы, не эльфийских садов. Ни черта. Только темнота. Нет там того, ради чего нужно пытаться так самозабвенно подохнуть.

– Но ты не оставался там навсегда, – помешанная снова улыбнулась. – Так что ты ненадёжный источник.

Он фыркнул.

– Не очень-то хочется проверять в третий раз, знаешь ли.

Пауза.

Полукровка накрыла его ладонь на своём плече своей, глядя ему в глаза. Настаивая на своём, чтоб её.

– Я не смогу уйти. Ты знаешь, почему. Таракан может приспособиться и жить в любых условиях, даже если ему жрать нечего. Но я же не таракан. И мир, которым правит Империя, а скоро к ней присоединится Катэль, меня не устраивает. Думаю, тебя тоже, хоть сейчас ты считаешь иначе.

Конор поджал губы, сощурившись.

– Допустим, ты хочешь свергнуть Империю ради мира во всём мире, цветочных веночков, хороводов вокруг костра и прочей ереси, – ядовито выпалил он. – А если сама откинешься при этом? Для кого, как не для себя тогда организовывать умерщвление имперцев.

– Для Актеона.

– Ему будет насрать на этот мир без тебя в нём.

Она не отвела взгляда.

– Я остаюсь.

– Помяни моё слово, змейка, тебя снесёт этот шторм.

– И тебя, рано или поздно. Я лишь быстрее отмучаюсь.

Он усмехнулся, сильнее сжимая её плечо. Она бы уже вовсю ойкала, если бы не наплечник, впивающийся в его ладонь острыми углами.

Конор отпустил её, когда полукровка уже начала подозревать что-то неладное. Затем бросил, не успевая (не давая) себе подумать перед этим:

– Ну, так я тоже не стану тянуть.

Покрасневшая на морозе щека девчонки вдруг дёрнулась, словно она хотела рассмеяться, но глаза прямо-таки светились серьёзностью. Она мотнула головой в сторону оврага.

– А если туда спрыгну, ты тоже вслед за мной? – спросила она.

Он бы убил за её глаза. Просто за возможность глядеть в них. Не касаться её, не целовать, просто смотреть. И чтобы она отвечала взаимностью.

– Конечно. Мне-то ничего не будет. Я бы сиганул первым, чтобы тебе было мягче приземляться.

В гадючкиных глазах удивление. В его, наверное, тоже, потому как рассудок постепенно отмирал, сражённый идущей от сердца кровью, трепыхался рыбой на суше, что-то орал, но Конор не отдавал себе отчёта в том, что говорил и делал.

Где твоя ложь, дружище? Где то враньё, которым распирало грудную клетку, придушивая внутри слова правды?

Он не знал.

Но точно знал, что протянуть ей ладонь для рукопожатия – самое верное решение из всех, что приходили ему в голову. Она ответила, помедлив в замешательстве. Сжала его предплечье в ответ широкой ладонью – не изящной, не нежной, а мозолистой, крепкой, с эльфийским кольцом матери на указательном пальце и бороздой старого шрама вдоль большого. Кажется, это было в Суариве. Или на Скалистых островах. Она рассказывала ему, но он не помнил.

Запомнишь же тут все её отметины...

Рука воительницы на предплечье в сотый раз подсказала ему, что он сделал верный выбор, отдавшись страсти к этой женщине, хотя на самом деле мёртвый кусок его прежнего, воскресший её стараниями, мнения Конора не спрашивал.

Как не спрашивал его и внезапный порыв разорвать это рукопожатие и сжать её в объятиях. Притянуть к себе так сильно, едва не задушить, вдохнуть в себя её запах и перестать дышать – чтобы он накапливался там, пока от напряжения не разорвутся лёгкие, пока мысль о том, что он готов последовать за ней в само пекло, не перестанет причинять боль.

«Это край, змейка. Хренов край, и мы уже не цепляемся за него. Просто летим вниз».

Полукровка обнимала его, касаясь губами уха.

– Если завтра... – шепнула она и запнулась, но голос вдруг обрёл уверенность: – Нет. Мы встретимся снова. В этой жизни или в следующей.

– Только в этой, змейка.

– И всё же... Откуда тебе знать?

Она уткнулась лицом в его шею. Он почувствовал, что она улыбалась, а потом храбро встретил новое ощущение – завораживающий покой, разливающийся по венам, согревающий.

Вслед за разумом умолкли и бесы в груди.

***

Логнар прижал ко рту озябшие ладони, согревая. Ночь была долгой. Все бутыли с зельями он раздал нуждающимся, но особо не жалел об этом, не пользуясь и Первоначалом, чтобы накопить силы перед битвой.

И чтобы острее ощутить надсадный вой, подпирающий под самое горло.

Бью Оухрот также не сводил глаз с этой пары у оврага, отстукивая сапогом со стальными в нём пластинами ритм, утопающий в сугробе.

– Такой сила сломить не хребет враг, – проговорил дверг. – Но и ход история. Необузданный. Жуткий.

– Возможно, – тихо отозвался Логнар.

– Разве Ноди не прав?

Чародей опустил взгляд на Бью. Тот, уставившись на него из-под косматых бровей, словно ожидал его разрешения, хотя он всё равно поступит так, как посчитает нужным.

Он всё решил. И как бы Логнару не хотелось ему помешать, глас рассудка перекрикивал шёпот чувств. Как всегда.

– Ты знаешь, что делать, – отвечал чародей обречённо. – Вернёмся в лагерь, пока они нас не увидели.

***

Облака таяли, рассеиваясь под лучами восходящего солнца, сначала свинцово-тяжёлые, налитые сопротивляющимся дождём, которому не суждено было пролиться на землю. В конце концов бурые тучи сгинули, рассыпавшись белыми перьями.

Лиам бы предпочёл смотреть на неспешное торжество солнечного света на небосводе, чем на то, что творилось внизу.

Не прошло и минуты, когда Фанет нанёс царю рану, резанув его остриём по плечу. Дометриан отшатнулся, но мужественно встретил следующий удар. Клинки схлестнулись с истошным звоном. Звериная усмешка исказила черты генерала. Царь опустил глаза на рукоять его клинка.

– Альписта... – выдохнул он. – Ты не достоин его!

– А кто, как не я, мой царь! – рявкнул Фанет, разрывая объятия клинков.

Царь отпрянул, сомкнув пальцы на раненом плече.

– Ты всё упорствуешь, Фанет...

– Тебе не кажется, что ты не в тех условиях, чтобы говорить мне такие вещи?

Поединок возобновился, а Лиам вновь поднял глаза к небу, не в силах видеть это. Лиакон же, стоявший рядом, смотрел, не отрываясь.

Лязг стали прекратился новым влажным звуком и стоном Дометриана. Альписта угодила своему законному хозяину в бедро, оставив глубокий порез. Царя повело в сторону, но он устоял. Движения его замедлились, однако и Фанет не спешил предпринимать что-то серьёзное, изредка атакуя так, чтобы Дометриан мог отбиться.

– Чего он задумал? – прошептал Лиакон.

– Он не может убить его. И не убьёт, – с немалым облегчением заявил Лиам, возвращая взгляд к схватке.

Лицо Фанета, может быть, и напоминало инкарнацию самого озлобленного из всех ликов дьявола, но неуверенные удары закалённого в великих сражениях воина сильно бросались в глаза. Он мог оборвать жизнь царя, но сомневался, танцуя вокруг противника пируэты, издевательские, конечно, и в то же время не заходящие слишком далеко.

Боялся прослыть цареубийцей? Или было живо чувство глубокой привязанности к тому, что воспитал его?

Скорее второе, потому что когда Дометриан упал на колени, сражённый ударом тяжёлого кулака в челюсть, Фанет остановился, сжимая-разжимая ладонь с содранными костяшками. Царь заметил его колебания. Отхаркнув кровь, он воззрился на племянника.

– Ты проиграл. Всё кончено, – бросил Фанет, силясь восстановить дыхание. – Твоё тело ослабло. Твой разум ослаб. Ты мне не соперник. Встань рядом со мной. Позволь показать тебе новую эру нашего правления.

Дометриан облизнул кровь с губ и с хрипом выдохнул через сломанный нос.

– Нет...

– Нет? – удивлённо переспросил Фанет, подходя ближе. – Будешь и дальше стоять на своём, пока не испустишь дух? Надо было тебя убить тогда, а не усыплять.

– Сделай это сейчас... Ну! – выпалил царь в ответ.

Сердце сорвалось и покатилось в пятки, когда Фанет положил лезвие меча на плечо Дометриана, коснувшись им шеи. Лиам вцепился в предплечье Лиакона.

Он видел лишь обезображенное гневом лицо Фанета, поскольку царь сидел к нему спиной. Взгляд генерала становился всё ожесточённее, а меч двигался на плече, задевая кожу. На лбу вздувалась вена, а зубы были так крепко сжаты, что вот-вот измолотят друг друга в крошево.

Легионеры затаили дыхание, наблюдая, а Лиам подавлял желание приказать кому-нибудь в это вмешаться. Минуло, наверное, несколько таких ярких солнечных дней, как этот, когда Фанет снял с плеча царя клинок, опустив дрожащую руку.

– Ты не можешь, – заключил Дометриан совершенно обычным тоном, которым мог обсуждать повседневные дела с вельможами.

Это и заставило Лиама вздрогнуть, впившись в его спину встревоженным взором.

– Ты моя семья, – пробормотал Фанет, отступая, проводя ладонью по измождённому лицу.

– Я твой царь.

Дометриан, пошатываясь, встал и прежде, чем генерал успел сообразить, он сорвался с места и врезался в него, валя с ног. Фанет, обдав его изумлённым взором, рухнул на лопатки, а Дометриан взгромоздился на него. Пальцы зашарили по влажной земле в поисках утерянного клинка, но царь оказался быстрее и перехватил его, предварительно врезав Фанету по лицу.

Очухавшись от удара, он повернул голову и скосил глаза на остриё Альписты, упирающееся в глотку.

– За измену я приговариваю тебя к смерти, генерал, – голос царя был полон обезоруживающего льда, а видеть его лицо Лиаму хотелось меньше всего.

– Что?... Дядя!

Дометриан приподнял локоть, поворачивая клинок вертикально и обрывая лепет Фанета.

– Это и есть твои последние слова?

– Нет... Я... Олириам!

Услышав своё имя, эльф снова дрогнул, но посмотрел в залитое кровью лицо генерала.

– Скажи ему! Ты же сам мечтал о таком... Скажи ему... Люди... Они заслуживают смерти...

Лиам встретился глазами и с царём и, Создатель ему свидетель, лучше бы он этого не делал.

– Не могу, – заставил себя заговорить мастер. – Голос разума и клятва в верности сильнее былой вражды.

– Былая вражда? Они веками мучили наш народ! Разве наши предки недостаточно страдали? Разве мой отец зря отдал жизнь? – крик перешёл в шёпот: – За то, чтобы просто забыли...

– Никто не забыл этого, – возразил Лиам, выступая вперёд. – Но княжествам настал конец в миг, когда место князя занял Лек Август. Всё, что от тебя требовалось – нанести смертельный удар и уйти с честью, зная, что после освобождения чародеев Инквизиция долго не протянет. Но ты продолжил измываться над умирающим трупом. И решил, что, воссев на него, ты станешь царём.

Фанет на мгновение прикрыл глаза, затем посмотрел на царя:

– Запомни, как я подарил тебе эти земли.

– Запомню.

Локоть Дометриана двинулся выше, набирая силу для удара. По толпе пронеслись сдавленные охи.

– Нет!

Лиакон вдруг рванулся вперёд, направившись к ним.

– Нет, Archas, не делай этого. Остановись же!

Дометриан застыл, поднимая горящий взор на Волка.

– Фанет дал нам обещанный tarioc, – горячо заговорил Лиакон. – Он возвысил нас.

– Он сделал илиаров карателями.

– Он отомстил.

Дометриан сощурился, медля. Затем, горько усмехнувшись, покачал головой.

– Этом нет никакого смысла. В отомщении, – он повернулся к Фанету. – Дети не несут ответственность за грехи отцов.

Клинок вновь двинулся, обрывая дыхание генерала. Лиакон вскрикнул и потянулся к луку. Секунда – стрела легла на тетиву и избрала свою цель.

Но не достигла её.

Перстень Лиама нагрелся. Чары вцепились в глаза Волка, ослепляя, и тот уронил оружие, падая следом. И пока он сминал комья мокрой земли, ища лук, Фанет захрипел.

Остриё Альписты вошло в горло быстро, не желая продлевать его мучения. Генерал замер.

Когда Лиам вернул Волку зрение, тот увидел, что царь всё ещё сидел рядом с телом племянника, склонившись над ним. Застывшая кровь на его щеках вновь блестела, смываясь слезами.

1. Миснграг (мэнке) – победа.

2. Вагар хретфнра, тро (мэнке) – Славной битвы, брат.