Элегия Мёртвых

Глава 4. Тень Безумца

«Великий Огонь очистит от скверны...»

Так они говорили.

Да вот только невдомёк им было предугадать, что пламя их непогрешимых помыслов погаснет под потоками крови. А вчерашние палачи станут узниками смерти.

Эти четыре слова, выбитых болезненными ожогами на её воспоминаниях, кровоточили и в миг, когда Иветта смотрела на утонувший в смраде войны город. Вновь и вновь она испытывала саднящее в грудной клетке чувство удовлетворения, окончательно растворившегося в укоренившейся злобе на саму себя и весь мир вокруг. Чувство, столь же омерзительное и тягостное, сколько поистине волнующее и отрадное.

Ей говорили, что месть не облегчит груз памяти, не исцелит искорёженный от долгих пыток и горьких потерь рассудок. Она подарит кратковременное утешение, а затем выведет на тропу, с которой никогда больше не сойти по доброй воле. Можно остановиться и обернуться, почуяв шлейф вражеской крови, тянущийся с самого начала пути. Но уже никогда, никогда не повернуть назад.

Мрачные мысли и закостенелый, кипящий лавой внутри гнев привели сюда не только Иветту. Они позволили всему Оплоту зайти так далеко, что вряд ли кто-нибудь из них сможет прервать безудержное шествие Жуткого Генерала по лутарийским землям. Через десять, а может быть и через сто лет благодатная почва княжеств впитает себя все останки отгремевшей бойни и порастёт изумрудной травой и плодоносными деревьями, но память её останется прежней, как бы сильно не изменилась она внешне. Ибо расстеленный на горизонте перед чародейкой пейзаж напоминал ей гравюры из старых книг, повествующих о самых тёмных мирах, где воздухом служил раскалённый жар преисподней, а землёй – прожорливая плоть древнейших и бесконечно голодных богов. Солнца там не было. Как не было его и в небе над Белым Копьём.

Сухие и обгоревшие мертвецы на дереве тоже смотрели на город, ухмыляясь безгубыми ртами и тараща пустые глазницы. Возлюбленная Матерь Света покинула их в нужный час, не внемля их отчаянным молитвам и старательно вызубренным речам, что слышали они в храмах от служителей. Последние листья опали с деревьев, а потом и растаяли глубокие снега, но верующие слепцы так и не осознали своих ошибок, напрасно взывая к богине.

Ни справедливого суда, ни намёка на пощаду. Лишь страх и мучительная смерть.

Иветта оторвала взгляд от дерева с висельниками, отрешённо обводя указательным пальцем узоры на браслете. Гавань Белого Копья казалось нетронутой – сюда пригнали китривирийские корабли, разбавив скудный флот Миляна Тита. Крошечные белые башенки терялись в густом дыму, как и берег Жемчужного моря. Иветта запомнила Белое копьё другим. Город на исходе своей славы и процветания, ещё способный потягаться со столицами княжеств в колорите и живописности, сегодня был ввергнут в вязкое болото резни и криков её жертв, от которых стыли жилы даже у магички. Иветта прекрасно понимала, чем так насолило Белое Копьё Фанету – с него началась не только история первых людей, но и века рабства илиаров.

Голос разума у генерала заглох уже на подходах к городу, когда он приказал не брать пленных среди крестьян и мирных жителей.

«Что же мы творим?» – думалось чародейке, когда она поджаривала мозги очередному бедняге, встреченному в кварталах Копья.

Иветта навсегда запомнила его скрюченные в агонии пальцы с поражёнными грибком ногтями и превратившимися в камень мозолями, принадлежавшими или бывалому старому воину, или трудяге. Его глаза налились кровью, расширившись от ужаса. Браслет магички нагрелся и испускал зловещий красный цвет, продлевая боль противника.

«Что же мы творим?»

Верна была молва об этом двойственном, опустошающем чувстве и его последствиях – тропу возмездия нельзя покинуть. Слишком далеко они забрели, следуя по ней.

– Чёртов дождь закончился. Наконец-то, – послышался сзади полный негодования голос.

– Это всё, что тебя волнует сейчас? – спросила Иветта.

Наставница поравнялась с ней, воткнув посох в землю и окинув взглядом город.

– Вещи, которые тревожат моё сердце, не пересчитать по пальцам, – отозвалась Дита. – Но этот студёный ливень – самая назойливая из них.

Сапфир в посохе, будто выражая согласие с хозяйкой, выбросил одиночную неяркую искру. Дита не обратила на него внимание.

– Полукровка завтра отплывёт в Черпаховую бухту с нашими ранеными, – будничным тоном поведала верховная чародейка. – А оттуда – в Тиссоф.

– Тивурий поплывёт обратно? – уточнила Иветта с удивлением.

– Да. Я сразу сообщила генералу, что если кто-то из чародеев не сможет дальше сражаться, то он отправится домой залечивать раны. Тем более, что половина из них успеет вернуться в Белое Копьё до наступления на Яриму.

– О чём ты говоришь? – нахмурилась Иветта. – Сколько мы пробудем здесь?

Однако прежде, чем Дита заговорила снова, магичка вникла в смысл её известия и ощутила, как внутри неё всё опустилось и немощно заныло.

– Фанет был серьёзно ранен в бою. Так что задержимся на неопределённый срок, – пояснила наставница.

Дита сняла капюшон, позволяя золотистым локонам кольцами упасть на плечи. Несмотря на то, что её белые одежды посерели от грязи и дождя, от чародейки по-прежнему исходил свет – теплее и ласковее любого огня, способный ужалить время от времени, повинуясь настроению чародейки.

Её свет сейчас был спокоен. Даже когда Дита распознала знакомые нотки разочарования в голосе Иветты.

– Так долго...

– Да.

Магичка посмотрела на свою одежду. Исчерна-лиловый плащ был выпачкан в копоти и крови, а удобные с виду сапоги давно натёрли ей стопы. Впору было состояться долгожданной остановке, но преследовавшие Иветту с начала осени мысли не давали ей сложить руки и прерваться на заслуженный отдых – слишком велика была тень Безумца, атаковавшая её разум в кошмарах наряду с призраками Братьев Зари. И в то же время она понимала, что ни она, ни Дита не могли ничего поделать. Оставалось идти за Фанетом в самое пекло, дабы спрятаться в сражениях от скорбных раздумий.

– А когда вернётся царь?

– Я не знаю, Иветта. Видимо, в Китривирии приключилось что-то срочное, раз он так резко отплыл.

– Он отсутствует несколько месяцев.

– Всему есть причина.

Иветта обратила взор к накормленным гарью смолянистым облакам, тяжело покрывшим собою всё ещё влажные небеса над городом. Отросшие ниже плеч волосы ласкали её лицо, задевая свежие царапины и повинуясь порывам зловонного ветра, несущего запахи свежих могил.

«Всегда есть причина. Как и выбор».

– Радигост никогда бы не позволил этому случится, – произнесла магичка, указав на Белое Копьё.

– Радигост мёртв. А мы живы.

Дита встретила взгляд Иветты и со вздохом покачала головой. В морщинках глаз проявилось на мгновение изнурение, которое верховная чародейка обычно скрывала.

– Оставь эту затею. Прошу тебя.

– Но...

– Мы нужны здесь, – перебила она. – Нужны Фанету и другим нашим союзникам. Не говори мне больше о Катэле.

– Мы ведь не знаем, что он планирует на этот раз.

– Разговор окончен, – отрезала наставница и развернулась обратно к лагерю, выдернув посох из земли.

– Дита...

Иветта бросилась за чародейкой, но та оттолкнула её, вложив в ладонь недюжинную силу. Девушка мигом оказалась на земле, ударившись копчиком и ошалело уставившись на Диту.

– Сейчас мы ничего с этим не поделаем, дура! – воскликнула она, опустив засверкавший красным посох навершием вниз. – Где прикажешь искать его, а? И какими чарами одолеть?

– У меня есть эламансия...

– Которая до сих пор так и не показалась после освобождения Тиссофа, – с явным раздражением заметила Дита.

Иветта в бессильной злости зарылась пальцами в мягкую грязь под её руками.

– Я... Я работаю над этим.

– Как же? Шатаясь по углам со своим керником? – выплюнула наставница. – Твои жалкие старания не принесли за эти погода никаких плодов.

Проглотив комок слюны в саднившем от беспомощности горле, Иветта промолчала и опустила взор. Вскоре Дита смягчилась и подошла к ней ближе.

– Послушай, никто не умаляет твоих заслуг перед Тиссофом и тем, что ты сделала, чтобы освободить нас, – проговорила она. – Это настоящее чудо, которое нам и требовалось. Радигост верил в тебя. Я верила. И другие тоже.

– Тогда почему я больше не могу использовать эту силу? – прошептала Иветта, боясь оторвать взгляд от своих острых коленок, обтянутых усеянной заплатками тканью штанов.

– Какова бы ни была причина её исчезновения, лишь тебе дано найти её и исправить.

Дита присела на корточки рядом с магичкой и протянула к ней свободную от посоха руку. Нежно обхватив подбородок Иветты, она подняла её лицо к себе.

– Из вечно робкой и напуганной большим незнакомым городом ученицы ты стала чародейкой, познавшей боль потери и вкус могущественной силы, – сказала наставница. – Время придёт, и ты вернёшь себе эламансию. Но для начала тебе придётся встать с земли.

Усмехнувшись, Иветта поднялась на ноги с помощью Диты и серьёзно посмотрела на неё. Если жажда уничтожить Церковь ослепила даже мудрую чародейку, то что говорить о других... Однако магичка всё равно слышала настойчивый зов разума, без устали напоминавший ей о Катэле. Но как она могла справиться с этим в одиночку?

– У него второй медальон, – произнесла она.

– Он эльф. А если сопоставить реальные факты и слухи – новообращённый вампир. Медальон никогда ему не откроется.

– Безумцу под силу подчинить себе любую магию.

– Но не ту, что идёт от сердца, – возразила Дита. – Я не собираюсь сбрасывать его со счетов и, возможно, после всего этого мы вернёмся к нему. Поверь, отречённый навсегда от теургии, лишившийся своего Ордена и хоть сколько-нибудь значимых союзников, он ничего не сможет сделать. Не удивлюсь, если он затаится, пока мы будем разбираться с княжествами.

Иветта согласилась. Молча. Безропотно. Тем временем винтики мыслей закрутились у неё в голове быстрее, нежели раньше.

– Искупайся и поспи, – посоветовала Дита перед уходом. – Сейчас это необходимо всем нам.

Магичка смотрела, как наставница удаляется обратно к разбитому в поле лагерю Оплота. Когда её светлая фигура превратилась в крохотную точку, Иветта повернулась к осаждённому городу. Рядом тихонько скрипнули ветки облетевшей ольхи, готовые скоро обломиться под весом покойников. Шеи всех без исключения были скованы помимо пе́тлей ошейниками, блокировавшими магию чародеев – мучители примерили оковы своих жертв перед смертью.

Иветта коротко взглянула на мертвецов. Их плоть сгорела, обнажив потемневшие кости, но Ожерелье Нечестивца на многих уцелело. В будущем ошейники снимут для повторного использования.

Дита берегла один такой, на который наложила несколько запрещённых у высших магов чар, для единственного человека – Лека Августа. Ничто не встанет у неё на пути, пока это зверское изобретение Инквизиции не застегнётся на шее верховного служителя, одарив его солидным набором самых жестоких проклятий.

И если Иветта давно начала пробуждаться от помрачения, в которое её втянула израненная душа, то наставница перестала здраво размышлять ещё в Тиссофе, а с тех пор ничего не поменялось. Пора искать помощь в другом месте.

Продолжать бессмысленно проливать кровь лутарийцев – не самый лучший способ залечить раны, но кто же послушает Иветту...

Она улыбнулась.

Пожалуй, её услышит тот, кто сражается в рядах илиаров и чародеев не только из-за одержимости идеей воздаяния.

***

Ветер играл с песком на берегу, отрывая от земли белые твёрдые хлопья, издали напоминавшие пепел. Последние зимние дни приносили с собой мороз небывалой крепости для обычно тёплого края. Обходиться по утрам без согревающих зелий и заклинаний казалось невозможным.

Рычащий прибой скрывал загнанное дыхание чародейки, из последних сил парировавшей щадящие атаки керника. Орудуя затупленным клинком и почти не ощущая уставших рук, она отмахивалась от чётких ударов, рассеянно следя за двумя кинжалами. Один порез она умудрилась сегодня заработать и не стала его залечивать, чтобы эта лёгкая боль привела её в чувство. Однако даже самая глубокая рана не смогла бы сейчас помочь ей выкинуть все лишние мысли из головы.

Изящным поворотом вокруг своей оси Иветта ушла от метивших в живот лезвий и выставила вперёд меч, слишком поздно заметив ступню, нацеленную ей в голень. Уже приготовившись свалиться вниз и наглотаться песка, чародейка вдруг обнаружила себя в жёстких объятиях керника, не давшего ей упасть.

– Заново, – скомандовал Рихард и отпустил её.

Иветта бросилась на него, пытаясь добраться до уязвимых мест в бёдрах и подмышками, но новая вереница его молниеносных атак выбила из рук магички клинок. Сокрушённо проследив его позорный полёт на песок, она услышала низкий гортанный смех.

– Тебе смешно? – Иветта подобрала меч и воззрилась на ухмыляющегося керника.

– Очень. Ты совершаешь одни и те же ошибки, а вид у тебя такой, будто ты не понимаешь, что в этот раз пошло не так. Помни о защите, – объяснил Рихард и принял боевую стойку, призывая её напасть на него.

В своих доспехах из тёмной кожи керник сливался с окружающей его плотной тьмой, становясь её убедительной частью. Иветта подняла меч и подогнула колени, однако нападать не спешила. Рихард заинтересованно прищурился, раздумывая, что было у неё на уме.

Иветта двинулась вбок, обходя его по кругу. Рихард следил за ней, не моргая, а когда она резко прыгнула на него, свободно отбил её плохо продуманный удар. Его смешок лишь сильнее раззадорил магичку, и она с неким подобием короткого боевого клича принялась осыпать его ударами, размахивая клинком во все стороны. Рихарду это быстро надоело, и он вновь вышиб оружие из её руки, больно стукнув рукоятью кинжала по сжатому кулаку.

Иветта зашипела и метнулась к мечу, но Рихард остановил её, саданув плечом в спину. Магичка едва сохранила равновесие и повернулась к нему. Керник заметил, как тихо зазвенел её браслет.

– Нет-нет, хитрюга. Без магии.

Иветта с шумом выдохнула, сбрасывая с себя увесистые лапы упрямой злости и отошла от брошенного клинка на несколько метров.

– Ты сама просила обучить тебя.

Поняв, что магичке надоело это занятие, Рихард сунул кинжалы в ножны и догнал её. Иветта застыла у самой воды, наблюдая за тем, как могучие чёрные волны накатывают на песок, подбираясь всё ближе к её ногам под дуновением ветра. Обещанный неспокойным морем шторм шёл к ним слишком долго. Создавалось впечатление, что природа намеренно дразнила их, чтобы потом в момент затишья обрушить на Соляное побережье яростную бурю.

– Какой от этого толк? – вопрошала она удручённо. – Меня невозможно научить фехтованию.

– Поверь, ты не самая моя скверная ученица. Даже среди керников.

– Ты врёшь.

Поглядывая искоса на Рихарда, она заметила его полуулыбку.

– Ожерелье отныне никогда не украсит твою шею и не отнимет способность колдовать. Ты это прекрасно знаешь, иначе старалась бы лучше, – заметил он.

– Это просто подстраховка. И хороший предлог слинять из лагеря, чтобы побыть вдвоём без чужих глаз и ушей.

Углядев в её словах несуществующий намёк, Рихард протянул к девушке руку. Его горячая твёрдая ладонь поползла по плечу магички.

– Я хотела поговорить с тобой, – торопливо бросила Иветта.

– Да?... И о чём же? – шепнул мужчина.

– О Катэле.

– Чародейка...

От вкрадчивого, зазывного шёпота не осталось и следа. Рука на плече сжалась.

– Я виделась вчера с Дитой. Она по-прежнему не хочет ничего слышать о нём.

– Как и я.

Иветта обернулась к нему, стараясь принять расстроенный вид, что вызвало у него невесёлую усмешку.

– По крайней мере она больше не пытается уберечь тебя от керников, – заметил он, отводя тему.

– Ага. Но при каждой встрече напоминает мне, что я спуталась с такой швалью, с которой ни одна уважающая себя девушка даже не заговорит. А чародейка и подавно, – фыркнула она.

– Не знал, что ты себя настолько не уважаешь.

Она посмотрела на его похудевшее за месяцы их странствий лицо. Под глазами залегли тени, особенно выделяясь на бледной коже. А шрамы как-будто тоже стали отчётливее, пролегая мелкими впалыми оттисками на щеках и лбу.

Иветта взяла его за руку и прижала к груди, растапливая бесстрастный оникс его глаз:

– Катэль может натворить страшные вещи, если его не остановить.

– Это я знаю. А ещё знаю то, что Катэль оторвёт тебе голову за то, что ты украла второй медальон.

– Я ничего не крала, – возмущённо ответила она, отпустив его руку. – Я не виновата, что впервые в истории величайший из чародеев решил внезапно отупеть на один день и забыть, что их было два.

– Или же он специально оставил его тебе, – предположил Рихард. – Уверенный в том, что тебе ничего не добиться с помощью медальона.

– Он ошибся.

– Не думаю. Тебе ведь тоже впервые посчастливилось стать величайшей чародейкой, но только на один день.

Иветта отвернулась, снова поглядев на взволнованное море. Керник и не думал извиняться и скрестил руки.

– Ты получил возможность отомстить за своё братство, да ещё и заработать этим. Двойной выигрыш, – протянула она, отметив Рихарда колючим взглядом исподлобья. – Неудивительно, что ты не склонен думать ни о чём другом.

Он сдавленно хохотнул.

– Что опять смешного?

– Какое-то время назад ты и рта не осмеливалась раскрывать в моём присутствии. А теперь пытаешься упрекнуть меня в том, что я не хочу помогать тебе в твоих идиотских планах?

– Они не идиотские, – обиженно возразила магичка.

– Либо отморозить задницу на Севере, спасая Лету, либо искать Катэля? – уточнил он снисходительно. – Милая, Дита говорит правильные вещи. Мы здесь бессильны.

Иветта замолчала, уставившись в черноту горизонта.

– Помнишь, что ты испытала тогда в Тиссофе? – спросил внезапно Рихард.

– Да. Я боялась, что они казнят Диту.

– Что ещё?

– Гнев. Непонимание. Желание... сжечь их всех заживо.

– Тебя одолели настолько сильные эмоции, что им нужен был выход. Иначе они разорвали бы твой разум, – проговорил Рихард, подойдя к магичке и вернув руку на прежнее место. – Но, полагаю, сильнее всего было твоё стремление помочь наставнице и вызволить других чародеев. Поэтому эламансия пробудилась.

– Если оно работает из-за сильных эмоций, то чушь это всё, – проворчала Иветта. – А без этой силы я ничего не могу поделать. Разве что стоять и смотреть, как гибнут княжества.

– То ещё удовольствие, скажи?

Она повела плечом, сбрасывая его руку.

– Не сердись. Я остался здесь не только в память о Стражах и из-за золота, которое пообещал мне Фанет, – произнёс Рихард. – Ведь каждую ночь я засыпаю с прекрасной чародейкой под боком.

Миновав плечо, настырная ладонь керника коснулась её шеи и обхватила, стиснув в капкане. Иветта перевела на него взгляд.

– Ты забиваешь свой мозг пустыми тревогами. Конор доебётся до самих богов, чтобы вытащить Лету. А остальные помогут ему, – заявил он, притягивая к себе чародейку. – А Катэль... Забудь о нём пока.

– Меня не покидает ощущение, что мы находимся не на своём месте, – буркнула Иветта, погружаясь в тёплые объятия. – И ещё я никак не могу понять, ради чего Катэлю была нужна кровь Леты? Если это не один из способов вернуть себе силы, то что? Его новое изобретение? Какой-то ритуал? Эти вопросы всю зиму висят надо мной, а ответов на них нету.

Свободная ладонь Рихарда легла на голову Иветты, вызывая в магичке непреодолимое желание зарыться лицом в его шею, вдыхая медовый аромат его кожи, смешанный с резким запахом костра. Она прислонила ухо к плотному нагруднику, не позволяющему услышать сердечный ритм керника, и всмотрелась в противоположную от моря сторону. Опустившаяся на Сэрабию ночь усыпила чародейский лагерь и заглушила все звуки со стороны города, позволив вслушаться лишь в мрачный плеск воды и пение ветров над волнами.

– Скажи... Ты бы отдала свою жизнь ради спасения? – продолжил Рихард череду своих странных вопросов.

– Спасения кого?

– Мира, наверное, – она ощутила, как он неопределённо вильнул плечом. – Не знаю. Других людей.

– Наверное, я бы запросто умерла за каждого в Оплоте, – отвечала Иветта, закрыв глаза. – А мир... Ну, он вряд ли оценит такую жертву.

– Любопытно слышать это от чародейки, чей орден всё существование только и делал, что боролся за спасение мира, – прошептал Рихард в её волосы. – Теперь-то вас от Ковена совсем не отличить. Ведьмы обычно друг за дружку готовы врагов на лоскуты рвать, а что там происходит за пределами их общины, будь это хоть чёртов конец света, им плевать.

Иветта вдруг откинула голову, посмотрев на него. И её озарённый мыслями взгляд не привёл Рихарда в схожий восторг.

– Кажется, у меня есть идея. Но тебе это не понравится, – сообщила она и помрачнела. – А Дита и того прикончит меня, когда узнает об этом.