Элегия Мёртвых

Глава 2. Кукла

К трём часам разъярённый ветер прекратил своё буйство. Город закутался в одеяло тишины и мокрого снега. Даже самые стойкие завсегдатаи «Драконьего Зуба» разбрелись по койкам на втором этаже или собственным домам, оставив на столиках скудные чаевые. Лишь один посетитель таверны так и не сдвинулся с места, терпеливо ожидая, когда долгая ночь разродится рассветом.

Душный зал заполнялся острым и густым запахом жареной баранины вперемешку со слабо ощутимой вонью травяного чая, заваренного, наверное, раз в десятый. Присёрбывая этой пресной жижей, хозяин таверны наблюдал за своим единственным гостем, расположившимся в дальнем тёмном углу. С виду – обычный бродяга, кои толпами захаживали в «Зуб», разве что плащик, отороченный лисьим мехом, выдавал в незнакомце человека с деньгами. Загадочный посетитель и впрямь не скупился, выложив за всю неделю проживания круглую сумму. Прочее же хозяина не волновало. Ну, может, его малость интересовало, кого же этот парень прождал весь вечер и сколько ещё он мог провести в одной и той же позе, неспешно покуривая терпкие гвоздичные самокрутки.

Угли в камине стали затухать, когда отворилась входная дверь, окрасив на мгновение припорошенный снегом порог мягким светом масляных ламп в зале. Хозяин, напившись горького чая и прикорнув прямо за стойкой, встрепенулся и глухо поприветствовал неожиданного гостя. Ожил и незнакомец в углу, приказав принести новую порцию эля, да покрепче.

Проводив умчавшегося в кладовку хозяина хмурым взглядом, вошедший с ходу скинул с себя плащ. Россыпь грязных серых снежинок прилипла к его лохматым каштановым волосам, добавляя лицу возраста и ещё больше угрюмости.

– На улице всё спокойно, – объявил он тихо и потряс головой, избавляясь от снега в шевелюре.

Когда продрогший волколак опустился за столик, Конор протянул ему самокрутку.

– У тебя хороший вкус к подобным вещам, шерстистый.

– Что, притупили наконец обоняние? – уточнил Марк, принимая самокрутку.

– Не особо, но... Хоть что-то. Или заливайся элем, пока не сблюёшь, или кури до потери сознания. Сегодня я предпочту, пожалуй, второе.

Марк хмыкнул, прекрасно понимая, что значит обладать таким же чувствительным, как у зверя, нюхом. Что не делай, всё равно будешь ощущать помимо сотен более менее терпимых запахов гнилостную вонь крупного города, щедро начинённую душком пропавшей еды и человеческих отходов. В Вайрьяне же это всё венчал букет крови разных видов и консистенции. Даже прибитый падающим снегом к земле этот запах врезался в нос, невольно заполняя рот привкусом железа. Подаренный чародеями Оплота запас самокруток быстро иссякал.

Вернувшийся в зал хозяин поставил на столик большую глиняную кружку, подбросил поленьев в камин и исчез обратно за стойкой. Даже у владельца «Драконьего Зуба» Марк умудрился заметить отметины от клыков на шее, который он и не пытался прикрыть воротником рубахи. Клейма имперских господ никого здесь не удивляли, кроме забредшего на Север керника, прожившего эту неделю в не самом спокойном и, что уж таить, трезвом состоянии.

Опасаться им было чего – сехлины и их более низшие по ступеням эволюции собратья упыри наводняли весь Вайрьян подобно саранче, каждую ночь отлавливая себе тёплый «ужин». Никто здесь не сопротивлялся. Никому не было дела до криков в соседнем переулке. Всю пролитую кровь счищали со снега ещё до наступления утра.

«Драконий Зуб» был одной из немногих таверн для людей, куда захаживали в основном гонцы из других владений, да вампирские подстилки, разжившиеся на службе у кровопийц парочкой золотых. Хозяин таверны драл за выпивку прилично. И хоть они поселились здесь не ради пьянок, Конор не мог себе отказать в кружечке-другой ледяного эля. Спустя пару дней и Марк подключился к его тоскливым посиделкам.

Каждую ночь они дежурили в зале таверны, не смыкая глаз до рассвета. Когда становилось совсем невыносимо в обществе северянина, Марк уходил – на охоту, разведку, неважно. Только бы не торчать рядом с Конором и не чувствовать бессильной и опасно молчаливой ярости, бурлящей где-то глубоко внутри и задушенной самым крепким пойлом, что попадалось под руку.

Эта ночь не отличалась ничем. Абсолютно. Двое мужчин с унылом видом просиживали штаны в сменяющих друг друга залах таверн и постоялых дворов, зимуя, пережидая, скрываясь в засаде... Им и обсуждать-то было нечего.

Ледяной безучастный взгляд упёрся Марку в лицо, и тот отвёл глаза в сторону, скользнув по стенам таверны. Меньше всего сейчас хотелось, чтобы северянин отпустил какую-нибудь колкую шуточку в его адрес, но Конор, как ни странно, промолчал. Марк закурил.

Бездумно бродящий по окрестностям зала взор керника напоролся на вырезанное в дереве стены изображение драконьей головы над стойкой. Он надолго задержался на нём, неспешно выпуская табачный дым из лёгких и наслаждаясь тем, как запах крови постепенно покидает пределы его обоняния.

– У него глаза красные, – зачем-то произнёс он, и Конор оторвался от созерцания запотевшего окна и тоже посмотрел на дракона.

Голова зверя действительно была сделана мастерски, полностью выкрашенная в чёрный цвет, с длинными изогнутыми рогами и глазами-угольками. Вокруг неё шёл орнамент из непонятных символов, вряд ли принадлежавших северному наречию. Должно быть, это был изменённый вампирами илиарский язык.

– Фафнир, – вдруг пояснил Конор. – Легендарное чудовище. Отец всех драконов Недха. Говорят, его родила богиня ночи Нод до того, как стать хранительницей Маллхейма, одного из загробных миров.

– Расскажешь очередную мрачную и красивую сказку?

– Мрачную, но не совсем красивую, – криво усмехнулся северянин и качнул кружкой с элем в сторону изображения дракона. – Нод понесла своё уродливое дитя от чародея по имени Хрейдмар, который взял богиню силой. О́дин проклял и мага, и его ребёнка, от которого избавились сразу же после рождения. Но даже всевидящие боги не смогли предугадать, что ублюдок Нод воскреснет, соединив в себе божественную силу и чародейскую кровь. Фафнир стал самым огромным драконом из всех ныне живущих и дал начало всему роду. «... и задрожали древние горы под рёвом Великого Змея, и пролился на землю и в реки дождь его яда. Отринутый сын Небес восстал, чтобы свершить суд над бессмертными».

– Впечатляет, – резюмировал Марк и отхлебнул эль, скривившись.

Практически всё пойло у северян было страшно крепким и поганым на вкус, а он до сих пор так и не привык.

– Фафнир был не единственным отпрыском Хрейдмара, но сильнейшим из них. Хотя, говорят, что на самом деле рептилия была не такой уж и грозной, какой её описывают в легендах и песнях, – добавил Конор, – Хотя бед Фафнир принёс немало. Его пламя пожрало старые города в Офдархиме. Остались одни обугленные руины.

– Что с ним в итоге случилось?

– Он был убит моим предком. Королём Эйнаром.

Марк некоторое время смотрел на голову Фафнира. Самокрутка истлела и едва не обожгла его пальцы, он затушил её и вновь покосился на Конора. Тот теперь сверлил отрешённым взглядом вход таверны.

– Мы ждём слишком долго, – чувствуя на себе внимание керника, произнёс северянин. – Если не перестанешь пялиться, я тебе глаза выколю, волк.

– Прости, но других развлечений у меня нет.

Конор было собирался съязвить что-то, однако передумал и осушил кружку до конца. За стойкой раздался храп хозяина.

– Мне кажется, Бора не приведёт его, – сказал Марк.

– Приведёт.

– Почему ты так уверен?

– Она до сих пор сохнет по тебе, волчара, и поможет нам, потому что это тебя порадует.

Марк заставил себя проглотить его реплику и тяжело вздохнул.

– Это никак не влияет на то, что он просто может отказать ей.

– Да брось ты. Ему будет крайне любопытно посмотреть, за каким дьяволом мы сюда вернулись, – Конор взглянул на Марка и прищурился. – Уж не думал ли ты сдаться, шерстистый? После всего, через что мы прошли.

Он не сдался. Ещё нет. Но со временем уверенность в том, что они найдут Лету живой и здоровой, начинала сходить на нет. Марк с трудом мог признаться себе, что упорство северянина на протяжении их странствий значительно прибавляло ему сил. Если он не бросил всё к чёртовой матери, то и керник подавно не должен. Однако одного запала на двоих может и не хватить.

– Мы столько месяцев потратили на то, чтобы добраться сюда, рискуя попасться упырям и Сынам, – продолжил Конор. – А сколько времени мы просидели в укрытии, пока имперцы прочёсывали весь Флярдхейм вдоль и поперёк?

– Сыны его отбили снова.

– И потеряли Лаустендаль. Но никакие местные разборки не заставят нас всё бросить и укатить обратно к чародеям и спятившему племяшу илиарского царька.

– Если бы не Фанет, мы бы вряд ли добрались и до Старолесья.

– Надо же, а я и забыл. Расцелую его во все места при встрече за то, что он позволил нам покинуть его спектакль. Аж к началу зимы.

Марк вновь уловил в его голосе нотки распалённого элем гнева и отодвинул свою кружку в сторону:

– Вот ты и сам подтвердил, что удача испаряется прямо на глазах.

Он заметил, как раздражённо заиграли желваки на скулах Конора, и вмиг пожалел от сказанном. Ему бы потребовалось меньше секунды, чтобы вонзить Марку топор в горло, и хорошо, что северянин пока умел себя сдерживать.

Конор повернулся к волколаку, мазнув горящим ненавидящим взглядом по его лицу, и тут дверь таверны распахнулась, принеся за собой мягкий женский запах и другой аромат, напоминавший лекарственную мазь. На пороге застыли двое путников, плотно укутанных в плащи и скрывавших лица под капюшонами. Разбуженный хозяин засуетился, приветствуя посетителей и перечисляя им всё содержимое меню «Драконьего Зуба». Гость, что был пониже ростом, выставил ладонь на уровень его опухшей от дремоты физиономии и прошептал несколько неразборчивых слов. Владелец таверны провалился в глубокий сон, осев на пол и чуть не ударившись лбом о стойку.

Светловолосая девушка вошла следом за чародеем, деловито осмотрела помещение, затем заперла входную дверь на засов. Встретившись с ней глазами, Марк затаил дыхание и полез за новой самокруткой, чтобы как-то сбросить с себя оцепенение.

Маг остановился посреди зала и откинул капюшон.

– Я думал, ты сдох на юге, – проговорил он.

Всё ещё буравивший взглядом Марка Конор осклабился.

– Поэтому вы прекратили охоту на меня? – спросил северянин, неспешно переведя глаза к гостю.

– Ты же знаешь, что не я её инициировал, – отозвался Логнар и подошёл к столику. – Здравствуй, волколак.

Марк сухо кивнул, мимоходом отметив про себя, что чародей совсем не изменился за прошедшее время – всё такой же бледный, замученный старческими болячками подросток. Ему показалось, что шрам от когтей одной из жутких имперских тварей стал меньше, однако когда Логнар вышел на свет камина, он смог разглядеть его подробнее. Чуть розоватые рваные полосы рассекали половину лица. Точно четыре, по числу пальцев монстра. Блеклый взгляд серых раз по-прежнему таил в себе знание.

Бора остановилась за спиной чародея, стараясь не глядеть на Марка, однако он и на расстоянии чувствовал её заинтересованность и... волнение? Она похудела, отчего и без того резкие черты её лица обострились и обрели некоторую печаль. Из-под плаща выбилась толстая коса, доходившая теперь почти до пупка.

– Может, присядешь? – притворно-вежливым тоном предложил Конор. – Выпьешь с нами?

– Я ненадолго в городе, – отозвался Логнар. – Советую не отнимать моё время.

– Вот как...

Марк зажмурился, предчувствуя сложности в предстоящем разговоре. Он бы хотел сам побеседовать с магом, да вот только Конор не обладал достаточно здравым смыслом, чтобы уступить ему. Тем более, что он ни за что не упустит возможности поизгаляться над Логнаром. Особенно после стольких усилий, которые они приложили для его поиска.

– Сядь и не выделывайся, – он понизил голос, стрельнув взглядом на стул напротив. – А блондинка пусть сторожит вход, если ты боишься, что сюда ворвутся кровососы.

Бора мгновенно напряглась, испепеляя Конора глазами. Он подмигнул ей. Тронутые морозом щёки девушки вспыхнули румянцем сильнее, и она отошла к двери.

– Я уже об этом заботился, – проговорил Логнар. – Никто нас не потревожит

– Да ты меня сегодня радуешь, дорогой.

Маг с усталым видом присел на стул и снял перчатки.

– Чего ты хочешь, Конор?

– Я слышал, Ровэйгон присоединился к вам. А потом вы освободили двергов¹ в Предгорьях Фроуда.

– Да, это так, – ответил настороженно Логнар, сдвинув брови. – Однако кое-кто слил наши планы имперцам, так что мы понесли огромные потери.

– Кто вас предал?

– Ты хорошо его знаешь. Янок.

– Один из личной охраны моего отца, – протянул Конор насмешливо. – Вот тебе урок. Впредь не бери кого попало в свои ряды.

– Ты привёл меня сюда, чтобы глумиться над стараниями Сынов Молний? – бросил Логнар, чуть поддавшись вперёд.

– Расслабься. Я лишь интересуюсь делами старых знакомых... А что Флярдхейм? Как там бишь его ярла звали... Вилмар Дэгнарсон?

– Он теперь с нами, – глаза Логнара сузились в нетерпении.

– Я смотрю, у вас и без кольца всё получилось, – с паскудной ухмылкой произнёс Конор.

– Получилось. Но Драупнир принёс бы нам победу без потерь.

– Ты, вроде как, – чародей, учёный ум. Однако так и не уяснил, что ничего не даётся без жертв и боли, – северянин сокрушённо покачал головой. – Свободу выдирают, пятная себя кровью. А не получают просто так.

– Что тебе нужно, Конор? – процедил маг.

– Небольшая услуга. В память о том, что когда-то мы неплохо ладили.

– С чего ты взял, что я стану вообще тебе помогать?

Конор положил руки на столик и склонился к магу, вдираясь глазами в его обезображенное лицо.

– Это несложно, поверь. Всего-то нужно организовать встречу с ярлом Леттхейма, моим братом. С тебя ничего не убудет.

Настал черёд Логнара усмехнуться, растянув губами борозду шрама на щеке.

– Он убьёт тебя.

– Он захочет меня выслушать. Ведь дело касается Хальдора Среброволосого, похищенного упырями несколько месяцев назад. Его держат в Темпрасте, заставляют участвовать в Забавах Льда и Крови. Ты знал?

– Знал, – моргнув, бросил Логнар. – Но какой тебе прок от ярла Хеля?

– Вместе с ним там держат гадючку. Не спрашивай, как она туда попала, это длинная история.

Логнар откинулся на спинку стула и посмотрел на Марка, затем вернулся к Конору.

– Мы обсуждали спасение Хальдора. И пришли к выводу, что это невозможно сейчас, – сказал он после небольшой паузы. – Допустим, я бы хотел помочь Айнелет. Но это не в моих в силах.

– В твоих силах договориться с ярлом о встрече, – выпалил Конор.

– Тород сейчас занят подготовкой к походу на Ейр, и...

– Да мне насрать, чем он там занят. Ты же видишь, в какую дыру мы притащились ради... – он запнулся. – Проклятье. Просто скажи ему, что я ищу его. Он согласится навстречу только для того, чтобы лично отсечь мне голову. А там я сам разберусь. Пару слов, маг. Это всё, чего я прошу.

Слегка удивлённый чародей ответил не сразу. Вряд ли он помнил, когда Конор говорил что-то с такой горячностью в последний раз. Потерявшая почти с самого начала интерес к их беседе Бора обернулась и вопросительно поглядела на Марка. Он неопределённо дёрнул плечом в ответ.

Им предстояло многое обсудить. Марк почему-то чувствовал, что эта встреча – не последняя.

Обычно Конор был бесстрастен, разыгрывая свою привычную модель поведения истого мудака. Марк мало понимал, что творилось у него внутри, но знал, что он буквально задавливал бушующий смерч своих настоящих чувств, наваливая на него тонны сарказма.

Лета для Конора сейчас – табу. Он никогда о ней толком не говорил, но сколько же бессонных ночей отняли у него мысли о керничке...

Морщинки на лбу чародея разгладились. Он явно что-то увидел и задумался на несколько томительных секунд. Конор не отрывал от него неприятного сосредоточенного взгляда. Марк бы уже не выдержал, но у Логнара, видимо, за столько лет знакомства выработался иммунитет.

– Он не захочет тебя слушать, – наконец произнёс он. – Но я передам ему, что ты его ищешь. После того, как Сыны разберутся с Ейром.

Пальцы Конора дрогнули, едва не впившись в заляпанную жиром поверхность столика.

– Маг...

– Это всё, что я могу тебе предложить. Раз дело касается не только Хальдора, но и Айнелет.

– Чувствуешь всё-таки, как совесть грызёт? – едко спросил Конор.

В зале воцарилось молчание – такое густое и тяжёлое, что хоть ложкой черпай. Логнар и Конор не переставали играть в гляделки. Ожидаемо первым сдался чародей и посмотрел в окно, обдумывая, на что перевести тему.

– Некоторые вести с юга долетают и до нас, – сообщил вдруг он. – Насколько я понял, Китривирия вмешалась в дела Церкви Зари, объявив войну княжествам. Слухов о последних событиях с того края приходит предостаточно. И все разные. Однако меня крайне заинтересовала история о несостоявшейся казни в поселении со странным названием... Корона, кажется.

Конор широко улыбнулся.

– Ну и о чём судачат люди?

– Инквизиторы судили и собирались казнить нескольких наёмников. Чародейку, керников и двух северян, – Логнар подчеркнул последнее слово. – Осуждённые сумели сбежать, предварительно устроив резню на главной площади. Среди них был человек, способный превращаться... в порождение тьмы. Описания у всех красочные и отличаются местами, но есть один схожий призрак – напугавший крестьян демон пьёт кровь. К тому же он перебил всех солдат в поселении.

– Не всех, – поправил Конор. – Рассказчики любят приукрашивать. Но как ты понял, о ком идёт речь?

– Мои люди очень долго за тобой шли, прежде чем окончательно потерять след где-то в Солинмарке. А там можно было догадаться, что за северяне и почему один из них стал чудовищем, – Логнар оторвался от окна и вновь поглядел на Конора. – Мне всё было любопытно, как ты выжил тогда, шестнадцать лет назад. Вот и ответ.

– А до благородного ярла Торода дошли эти слухи?

– Пока нет. И не дойдут, если ты расскажешь, в кого и как Лэлеху удалось превратить тебя.

– Так это твоя цена?

– Да, – чародей надел перчатки обратно и сжал пальцы, чтобы они лучше сели. – Меня интересует научная сторона вопроса, не более.

– Если ты скажешь моему брату только то, что я хочу с ним поговорить, и ничего больше, я тебе целую лекцию прочитаю по этой теме.

– Значит, договорились, – маг поднялся с места. – Кстати, настоятельно рекомендую убраться из города до заката завтрашнего дня.

– Как вы вообще собираетесь захватить Ейр с таким маленьким количеством воинов? – спросил Марк.

Логнар рассеянно повернулся к нему, будто совершенно забыл о его присутствии.

– До заката, – повторил он.

Маг стремительно покинул таверну, едва Бора успела отпереть дверь. На прощание девушка слабо улыбнулась Марку и махнула рукой.

– Великий Один, какая таинственность. «До заката», – передразнил Конор и затянул новую самокрутку, чтобы поскорее прогнать чужие запахи.

– И ты вот так просто на ровном месте выдашь ему свой секрет?

– После Короны это никакой не секрет. Слава о наших приключениях докатилась до Севера, скоро нас и в лицо будут узнавать... Мы добились, чего хотели. Маг поговорит с братцем.

– План всё равно безнадёжный.

– Ой, да заткнись уже. Нам ничего другого не остаётся. Даже твоя чародейка не в силах вытащить полукровку... Чего ты приуныл? Я что, потревожил твоё разбитое волчье сердечко её упоминанием? – со смешком произнёс он. – Я бы сказал, что не хотел, но я стараюсь не врать в последнее время.

Не имея ни желания, ни сил ему отвечать, Марк с паршивым настроением продолжил распитие эля.

В конце концов очередное путешествие на край света научило его терпимости, равно как и Конора. Они спокойно могли находится рядом с друг другом долгие часы без желания обнажить клинки, а этого вполне достаточно. Оба понимали, что если хотят отбить Лету у самой императрицы, без командной работы им не обойтись.

А об Иветте Марк старался думать меньше, заглушая свою боль щедрыми порциями выпивки аналогично Конору.

***

– Что такое, моя любовь? Тебе не нравится?

Она не ответила, упёршись затылком в обшарпанную стену. Осознанный взгляд отсутствовал.

Соторнил выдохнул сквозь зубы, с досадой комкая ткань одного из платьев, надетого на рабыню.

Новые наряды привезли с самого Ноэстиса: чистый красный шёлк, обволакивающий изгибы женской фигуры нежным коконом цвета багряной крови; полупрозрачная, тонкая ткань, ложившаяся на кожу ночной тенью, усыпанная мелкими самоцветами, добытыми в гномьих копях; чёрное кружево, извивающиеся древесной корой и цветами по всему телу, увенчанное накидкой из соболиного меха и жемчужным ожерельем.

Эти платья носили исключительно знатные, богатые сехлинки, жёны высоких чинов при императорском дворе. Подобное могла надеть и императрица...

А эта дрянь даже не смотрела на них.

Он прекрасно понимал, как чувствовала себя девчонка. Ей было тяжело шевелиться из-за налитых свинцом и болью конечностей, порванных связок, пульсирующих под истончившейся от голода кожей синяками. Чумная голова с так и не зажившими до конца ранами, должно быть, гудела немилосердно.

Для таких, как она, время рассы́палось и превратилось в бесконечное крошево одних и тех же дней, заполненных поединками и часами размышлений ни о чём взаперти. Соторнил сбился со счёта, в которое уже десятилетие он наблюдал подобную картину отрешения у тех, кого не смог победить кровавая земля его Арены, омытая слезами тысяч загубленных рабов. Его лучшие воины, с которыми он давно вёл дела, напоминали вялых кукол, слепо и смиренно следующих его приказам. Они позволяли наказывать себя и наряжать, не противились очередному бою, неудобной постели, скудной пище. А в стылой северной ночи видели повсюду лица своих мертвецов, заменивших им сон, бывших намного слабее, потому и проигравших им поединок.

Соторнилу очень нравилась его новая кукла, он был горд наблюдать, как она выходит на арену в сияющих имперских доспехах. И пускай девчонка билась не для того, чтобы прославить его имя, а пожить на свете ещё один лишний день, он был намерен долго держать её у себя.

До вчерашнего дня.

Приказы императрицы не оспаривались, хотя в какой-то момент ему захотелось побороться за свои желания, но Соторнил во время прикусил язык. Он распорядитель игр и рабовладелец, не тянувший ни на какой имперский титул. А кукол у него в итоге всё равно останется предостаточно.

– Значит, я выберу на свой вкус.

Мглистая золотистая пелена её запавших глаз слегка рассеялась, когда Соторнил отпустил девушек. Полукровка безучастно наблюдала за тем, как сехлин приблизился к ней и присел на корточки перед её жёсткой койкой.

– Видишь, какое дело... – ласково шепнул он. – Императрица боится тебя. Представляешь? Того, что ты делаешь на арене и кем ты становишься... Зато мне неведом страх перед моими же бойцами. Подобных тебе я встречал столько раз, что уже и не припомню точное число.

Он лгал.

У смертной суки было сильное сердце, которое спокойно билось и спустя десятки тысяч ударов плетью. Звук его шагов не заставлял её дрожать, как многих других пленников арены. Она никогда не плакала и не кричала, даже когда он в порыве злобы вывернул ей суставы в кистях, после чего ей пришлось восстанавливаться целый месяц... Но ведь когда-то же должен произойти взрыв, который подомнёт под собой не только остатки её разума. Жертвой переломного пика этой пламенной бури станет и он сам.

Как долго он мог бы использовать полукровку ради приумножения собственной славы на арене?

Её что-то сломало, когда-то. А затем вновь собрало по кускам, создавая абсолютно другое существо, уже больше похожее на своего знаменитого предка. Соторнил всё чаще стал замечать, глядя ей в глаза, что смотрел на маленькую копию эльфийского бастарда.

Даже закованное в цепи, приструнённое жестокими телесными наказаниями и смирившееся с рабским бытием дитя Талака вызывало на играх своим появлением безудержные экстатические конвульсии у публики.

Соторнил дотронулся до холодного запястья в кандалах, проведя пальцем по покрытым бурой коркой царапинам на коже. Полукровка не дрогнула.

На него смотрела королева арены. И он по-настоящему боялся её величия.

Валора была права. Пора покончить с ней.

– Поэтому я хочу, чтобы ты пробыла здесь столько, сколько потребуется. Ведь ты и мне, и зрителям пришлась по нраву, – продолжил Соторнил. – Но она приказала убить тебя. И сделать это так, чтобы никто ничего не заподозрил.

Никакой реакции не последовало, чего сехлин и ждал от неё. Полукровка почти не проявила эмоций, когда её дружка, ярла Хеля, перевели в другое место пару дней назад. Для исследований Лэлеха он всё же не сгодился, поэтому сумасшедший колдун вернул его во владение Соторнила. За хорошее поведение девчонка выторговала у распорядителя соседство с ярлом, поэтому эти двое щебетали часами напролёт, поддерживая друг друга. Их моральный дух возрос, подкреплённый надеждой выбраться с арены – Соторнил не возражал, ведь это помогло им выжить в самых сложных поединках.

Новенькие звёзды приносили ему деньги, он делал поблажки, поил их вином и изредка выводил на прогулки. Так продолжалось, пока ярл не лишился руки на предыдущих игр и его не пришлось запереть этажом ниже. Соторнил думал, что полукровка хоть как-то заинтересуется его дальнейшей судьбой, но она молчала. Было ли ненароком так выковано железо её выдержки или у неё просто после стольких боёв выгорели все нервные клетки, отвечающие за мыслительный процесс, сехлин пока не узнал.

Да и как узнать. По этим мёртвым, кукольным глазам, переливающимися всеми оттенками восходящего солнца.

Интересно, утратят ли они своё свечение, если их вырезать?

– Мне редко попадаются профессионалы, знаешь, – заметил Соторнил и придвинулся ближе к полукровке. В ноздри ударил тёплый запах её тела, подпорченный вонью открытых язв. – Сыны Молний не в счёт, ты стоишь за пятерых таких. Если не больше.

Он перевернул её податливую ладонь внутренней стороной и поскрёб пальцем по мозолистой коже.

– Ты приносишь хороший доход. Твоя славная гибель на арене огорчит публику, а потом, к сожалению, о тебе все забудут. Но у меня нет другого выхода. Я исполню желание императрицы, но перед этим ты озолотишь меня снова.

В застывшем взгляде полукровки что-то всколыхнулось.

– Я выставил твоё тело на продажу. Покупатель уже найден. Всё случится в ночь маскарада.

Вот оно. Вот куда надо было надавить, чтобы девчонка ожила, а в безмерной красоты глазах зажёгся беспомощный гнев, неспособный найти выход.

Он, конечно, мог угрожать ей расправой подобного рода, однако сехлины никогда не марали свою чистую кровь связью со смертными. Упыри так развлекались, но не высшие вампиры. Соторнил пил из девчонки, однажды так увлёкся, что едва не высушил её полностью. Он избивал её и мучил, проверяя, сколько она выдержит. Выдержала она всё, а более преступной и низменной расправы распорядитель не совершал.

Зато он нашёл того, кто мечтает обесчестить девчонку и заплатить за это солидную сумму.

– Ты, наверное, хочешь знать его имя? – полюбопытствовал Соторнил и сделал издевательски длинную паузу, наблюдая за меняющимся выражением изношенного ссадинами и шрамами лица полукровки. – О, любовь моя, тебе повезло. Его зовут Янок, и он когда-то дружил с приятелем Конором.

Соторнил мог поклясться – не будь она так слаба, тут же бы вцепилась ему в горло.

Он видел во время её дебюта, как полукровка вырвала одному противнику кадык зубами, а другому размозжила голову о стены арены. Публика тогда билась в истерике. И так продолжалось каждый её выход. Она настолько хотела жить, что готова голыми руками вырывать у соперников это право.

А как далеко она бы зашла, чтобы отомстить за свою честь?

Соторнил был уверен, что никогда не узнает. Ведь не зря же он подмешивал ей в питьё чародейские зелья, делающие из её тела вне боя изнурённую и инертную плоть. Только взгляд выдавал её истинные желания.

– Янок очень помог Империи, рассказав об атаке мятежников на Ульдарель – самое сердце Предгорий Фроуда, – пояснил сехлин. – Он заслужил награду и в скором времени пройдёт через ритуал обмена кровью. Однако напоследок перед обращением он захотел вкусить прелести смертного тела. А ты не только моя самая яркая на сегодняшний день знаменитость на Забавах. Ты Носительница Драупнира и дитя Талака. Многие мужчины хотят тебя. Но у Янока свои мотивы выбрать именно тебя. Думаю, ты догадалась, какие именно.

В её глазах вспыхнул единичный отблеск пламени, но затем внезапно потух. Напряжённое тело, с трудом выдерживающее прикосновения распорядителя игр, расслабилось. Полукровка прислонилась спиной к стене и усмехнулась, заставив сехлина почувствовать холодок, скользнувший острыми коготками по хребту.

– Он придёт за тобой. И за ним, – произнёс сиплый голос, который Соторнил не слышал неделями.

– Опять ты за своё.

– Он придёт за тобой, – усмешка стала шире. – Придёт и разделяет тебя по кусочкам, а после накормит твоим мясом диких волков Леттхейма.

– Он не придёт, – нервно улыбнулся Соторнил. – Ты сдохнешь на арене в одиночестве. Ты ведь с самого начала этого знала, не так ли?

– Huvairnis alam ix nedos², – произнесла полукровка и засмеялась.

И прежде холодное нутро Соторнила обратилось в сплошной лёд при звуке этого смеха. Подчёркнуто громкого, забористого, такого же омертвевшего, как и её глаза. Он опешил, отпустив её ладонь.

Полукровка замолчала также резко, как начала говорить. Пустой взор направился куда-то за спину Соторнила.

– После маскарада мы поедем в Ноэстис, – прочистив горло, ровно сказал сехлин. – Там ты встретишь свою смерть.

Стараясь больше не смотреть на девчонку, Соторнил поднялся и вышел из камеры.

Её безумный смех преследовал его слух до самого утра.

1. Дверги – так северяне называют гномов.

2. Huvairnis alam ix nedos (импер.) – Бессмертный заплачет от страха. Переделанный вариант известной крылатой фразы сехлинов: «Бессмертный не знает страха».