Элегия Мёртвых

Глава 14. Последний король Севера

Жалобно звякнув напоследок, кандалы отправились во внутренности горна. Угрюмый кузнец перешёл к мехам и принялся раздувать их. Лета стояла рядом, наблюдая, как рабские цепи превращались в островки металла в раскалённом белом море.

– Осторожнее, командир. Не подходи слишком близко, – пробасил в бороду кузнец.

Лета скептически взглянула на его красное натруженное лицо.

– Ну, если тебе так угодно... – протянул он и, не выдержав её взора, вернулся к работе.

Девушка всё же отступила от пышущего жаром горна и осмотрела готовые клинки, сваленные кучей на столе в углу. Выкованы они были скверно, но с тем временем и материалом, что предоставили кузнецу, иначе бы не вышло. Могли резать – и на том спасибо.

Хруго суетился на другой стороне кузни, подготавливая наковальню для новой партии, и напевал себе что-то под нос. Размещаться на вилле полугном наотрез отказался, но не растерялся и нашёл, чем себя занять. Невозможно было представить его в более подходящем месте, чем в обители пламени и стали. А кузнец Хальдора был только рад лишним рукам.

– Так вот что приказал тебе ярл? Сделать из кандалов клинки? – поинтересовалась Лета у северянина, глядя на крупные мужские руки, орудовавшие мехами.

– Мечей и топоров нам не хватает, командир. Скюрскую сталь не то что в руках держать, даже перековывать что честь порочить. Я предпочту кандалы.

– Ага. Вчерашние оковы на руках трэллов сегодня станут их разящими клинками, – проговорила она претенциозно.

Кузнец не уловил насмешки в её голосе.

– Верно говоришь, командир, – отвечал он и, закончив с мехами, заглянул в горн. – Будь у меня больше времени, я бы сделал тысячу отличных мечей. Под ладонь каждого из воинов. Но и тогда ни один из них не сравнился бы с твоим клинком.

Лета машинально повернула голову к плечу, над которым возвышалась рукоять Анругвина.

– Хочешь рассмотреть поближе?

Кузнец робко моргнул:

– Одним глазком, если можно.

Меч беззвучно выскользнул из ножен и оказался в руках Леты в горизонтальном положении. Северянин шагнул к ней и с трепетом провёл рукой над лезвием.

– Что это за сталь?

– Сальрольская. Так могли ковать только Древние¹. Постепенно они утратили о своём искусстве все знания. Талак, наверное, был последним, кто что-то ещё смыслил в Сальрольской стали.

– Песнь Гнева. Ключ к гробнице Бастарда из Перевала Лармэ, – прошептал кузнец. – Всегда мечтал увидеть его. Больше, чем Драупнир... А это что? Елю теа...

Он запнулся, пытаясь прочитать надпись.

– Ellure teau mrat en fale et avime, – поправила Лета. – Услышишь меня в огне и крови.

– Будто слова самого оружия, а не того, кто ковал его, – заметил кузнец и убрал ладонь. – Этот меч создан отнимать жизни, а не защищать их.

– У всего своё предназначение, – девушка вернула клинок в ножны. – Как я говорила, твои клинки послужат символами свободы. Достойнейшее применение для стали, окроплённой невинной кровью.

Кузнец отвесил полупоклон и отошёл к мехам. Лете хотелось верить, что она говорила искренне. Во всяком случае, северянин не распознал криводушия в её голосе.

Утомившись жаром горна, Лета вытерла лоб и направилась к Боре, подпиравшей дверной косяк у входа. Дева щита смотрела на прохожих. Взгляд её скрупулёзно скользил по людям, отмечая детали. Весь Темпраст и его жители будто бы дремали. Иногда мимо проносились маленькие группки Сынов по очередному поручению. Остальные же неспешно брели по дороге, так и не избавившись от привычки озираться по сторонам в страхе перед имперцами. Здесь северяне могли перемещаться, имея при себе распоряжение их господина. И везде чувствовался этот запах, не перекрываемый ничем...

Кровь. И разложение.

Вместе с этой вонью притихший и побитый дождём городишко приобретал вид кладбища. Лета была вынуждена признать, что вместе с сехлинами город покинуло хоть какое-то оживление. Безмолвие, нарушаемое редкими разговорами и, вроде бы банальными, но искусственными звуками повседневности, вроде грохота мастерских и шипения костров, уничтожало напрочь все светлые мечты о свободном Севере. Утраты и перемены, вот что занимало умы жителей Темпраста, а не победы Сынов. И всё же оставалась надежда, что когда-нибудь в утонувшем в скорби городе зазвучат песни и на улицы выйдут те, кто ничего не слышал о войне.

Лета пристроилась к косяку напротив Боры и вперила взгляд вдаль. На другом конце улицы среди высоких двухэтажных домов и приземистых срубов, словно распухших в деревянных боках от недавнего ливня, виднелась каменная коробка храма Одина. Крышу венчал каменный идол, простирающий к небу руки. По легенде в этих потемневших от времени, грубо вытесанных ладонях вспыхивал огонь – так сообщали о наступлении вражеского войска. Такой же храм существовал и в Ноэтисе, правда Лете не удалось его повидать. Этот сигнал придумали в те древние времена, когда на Севере не было чародеев. Некоторые люди до сих пор в это верили, что пламя загоралось по велению богов.

Храм был единственной такой постройкой, не разрушенной имперцами, хотя другие места поклонения предали забвению. Однако лишившись главного храма, северяне взбунтовались бы намного раньше.

Поводок в руках Империи был коротким, но и душил вполсилы. Они всегда действовали тонко, обдумано. Рубить сгоряча и сразу до кости – привычка Инквизиции. Но рабство настолько поглотило Север, что смогло врасти в само человеческое мышление. Поколениями северяне никогда не задумывались о том, что существует иная жизнь. Без хозяина и розг в его руках.

От Хальдора Лета слышала истории о золотом веке Севера, времени, когда народ знал себя покорителями южных земель, искусными мореплавателями и доблестными воинами. Девушка глядела на освобождённых трэллов, потерянно ползающих по городу неведомо куда и зачем, с жалостью осознавая, что от былого Севера не осталось ничего. Империя сломала его.

Она вдруг заметила какое-то столпотворение у дверей храма и прищурила здоровый глаз. Несколько Сынов вынесли на порог мешки и озверевшие люди кинулись к ним. Вырвав поклажу у обескураженных воинов, они стали разбирать то, что было внутри, судорожно набивая карманы. Лете удалось разглядеть, что было в мешках.

Хлеб.

Люди у храма дрались за еду.

– Нелёгкая беженцев принесла, – заявила Бора, тоже глядя на толпу. – Шахтёры, земледельцы, трэллы... И ни одного воина.

Слова Боры вторили отчасти её собственным мыслям, и Лета отрешённо повела бровью.

– Откуда они пришли?

– Драдор. Твари из Лаустендаля отобрали его у нас. Много выродков засело и в Калло Интни.

Знакомое название резануло слух Леты, и девушка поглядела на Бору.

– Ночлеге Богов?

– Да, ты помнишь, – хмыкнула она. – На очереди у них Кьярдаль. Поэтому Ларс такой нервный в последнее время. А разрывать своё войско нельзя. В Темпрасте нужен каждый человек, способный держать меч. Сыны Молний. Сыны Одина, – Бора с презрением плюнула на землю. – Что толку от прошлых побед, если Империя постепенно возвращает земли себе? Мы оставили им пепелище наших городов и перекочевали в угол. В их угол, но по сути это ничего не меняет.

Лета промолчала. Возразить тут было нечего, она и в своей голове по кругу ворочала те же доводы.

– Помнишь башню, которую мы уничтожили два года назад? С помощью которой имперцы общались между собой, – подала голос Бора через какое-то время.

– Ну.

– Они построили новую. Поглубже в горах, чтобы Сыны не добрались до неё. Да мы и не сможем, ибо тут все и подохнем, – процедила она и, украсив порог под ногами новым плевком, пробубнила: – Фэктх дурох². Эйнхтра скомар ди ар хунд³.

И снова Лета только согласно мотнула головой в ответ на ругательства.

– Известно, где их войско квартирует? – спросила она.

– Половина в Ноэтисе, это точно. А что?

– Ну, если там все такие, как Валентайн...

В груди что-то тоскливо защемило, когда Лета вспомнила бесстрашного воина.

«Надо же. Начинаю вспоминать, каково это», – с удивлением подумала она.

– Валентайн был легендой до того, как переметнулся к Сынам. Так что нет, они обычные солдаты Империи. В разы лучше наших, разумеется. Но их можно одолеть, – произнесла Бора и, помолчав, добавила: – Наверное.

Толпа у храма начала рассасываться, и северянка теперь рассматривала улицу в противоположной стороне, сместившись чуть в сторону.

– Самое паршивое то, что на караван, везущий к нам вихюон, напали три дня назад, – сообщила она. – А этим в последнее время Сыны только и обеспечивали себе победу. Вихюон – дорогое удовольствие. Стоимость самого маленького камня равняется четырём породистым жеребцам. Но чтобы сделать один заряд взрывчатки, нужно двадцать таких камней, да в придачу нужно сварить пару литров какой-то алхимической дряни из птичьей крови. Ты знаешь, где его добывают?

– В Предгорьях Фроуда? – пожала плечами Лета.

– Верно. Дверги продают Сынам вихюон по старой, заоблачной цене. Они уже и забыли, кто помог им отбить их копи у Империи.

– Да, я слышала, что гномы не очень-то хотят поддерживать Торода, – вставила Лета.

– За воинов они потребуют не только золото. И всё же поговаривают, что в Темпраст скоро пожалует Бью Оухрот – последний потомок дверговых королей старого царства. Он был избран Первым Молотом после того, как Сыны Молний освободили Ульдарель, – она заметила, что Лета непонимающе нахмурилась, и пояснила: – Первый Молот – так они называют своего короля. Бью гордый и упрямый, как все дверги. Но если Ульдарель поддержит нас, вихюон нам больше не потребуется. Войско Сынов станет больше на целую треть. И, в самом деле, мы же не хотим оставить одни щепки от Недха? Это и наши города тоже. И Темпраст, и даже чёртов Ноэстис.

– А если он не согласится или город попадёт в осаду до его приезда? – спросила вдруг Лета, уперев в неё взгляд.

Северянка покачала головой с невесёлой усмешкой.

– Хакон и Вилмар обеспечили нас провизией. За это можешь не переживать. Но сытых животов недостаточно, чтобы победить Империю... Хочешь моё честное мнение?

– «Мы тут все и подохнем», – процитировала Лета.

– О, – спохватилась Бора. – Ну да, я так и говорила. А твоё мнение, полагаю, не сильно отличается от моего?

Керничка провела языком по зубам, силясь убрать жёлчный привкус лжи. Что только из её рта не вылетало – одобрение, поддержка, надежда... И всё было таким мерзким, но как иначе она могла говорить с другими? Командирство не просто приодело её в показные регалии, но и заткнуло глотку справочником по общению с северянами.

К счастью, с Борой это всё было не нужно. Да и фальшь она бы сразу почуяла.

– Бросайте сражаться, – сказала Лета. – Бегите в свободные земли. Всё лучше, чем просто сдохнуть.

– Империя найдёт нас и там. Ты ещё не понимаешь, да? Многие из нас готовы умереть лишь за призрачную возможность того, что когда-нибудь каждый мужчина, женщина и ребёнок смогут вздохнуть полной грудью без оков и этого сраного налога крови.

– Я была на Арене, – сухо отозвалась керничка.

– Тогда ты знаешь, что это такое.

– Но я родилась свободной. Я познала другую жизнь.

– Тем больше причин сделать так, чтобы эта жизнь была у трэллов. Ты ведь поэтому всё ещё здесь, не так ли? – она впервые за всё время посмотрела на Лету.

Та не ответила. В глубине кузни застучал молот. Проницательные глаза северянки бегали по окаменевшему лицу девушки.

– Или дело в другом? – она склонила голову к плечу. – Ты слышала новости? Рыжий уродец вчера сбежал.

«Можешь не стараться, правила этой игры мне хорошо знакомы».

– Правда? – брови Леты в неестественном удивлении взлетели вверх.

Оценив её тон, Бора вновь усмехнулась. Керничка же отвела глаза и рефлекторно поправила рубашку на груди. Будто пыталась прикрыть незримые отметины прикосновений. Прощальный поцелуй до сих пор горел на губах.

– Даже вмешиваться не буду, – пообещала северянка. – Но я рада, что у вас идиллия.

Догадавшись, что выдала сущую глупость, Бора тихо прыснула. Лета улыбнулась:

– О мальчиках хочешь поговорить, значит? Мы с тобой теперь подружки, что ли?

– Не в этой жизни, маленькая змея, – ответная улыбка смягчила резкие черты её лица. – Кстати, о мальчиках...

Кивком головы она указала за спину Леты, и та обернулась. К ним быстрым шагом направлялся Марк, перескакивая через лужи. Он был чем-то озабочен и нёс что-то подмышкой, спрятав под плащом.

– Утро... доброе? – вопросительно протянула Лета, заподозрив неладное. – Что стряслось?

– Берси сказал, ты здесь прячешься, – выдал он, остановившись между девушками.

Керничка скосила глаза на Бору.

– Вот трепло, – отметила та.

– Ну как, Тород повелел мне голову отрубить или ещё нет? – хмыкнула Лета.

Марк поджал губы:

– Лучше тебе ему не попадаться на глаза сегодня.

– Тогда передай барду, чтобы он держал язык за зубами.

– Мне можно знать, где ты. Я не Тород.

– Да? – произнесла Лета, снова подбавив в голос наигранного удивления. – А то я не заметила, мужики ведь все на одно лицо.

– Кончай, – поморщился Марк. – Знаешь, мне тоже неприятно, что ты помогла Конору сбежать.

– Я просто не стала мешать.

– Угу, – многозначительно приподнял бровь он.

– Это всё? – раздражённо выпалила она.

– Нет, – с тем же злобным выражением ответил керник. – Я нашёл кое-что в вещах Логнара.

– Ты обыскивал его? – возмутилась Бора.

– Боги, нет. Он сам дал это, – Марк извлёк из-под плаща какую-то рыхлую книжонку. Его рука дрожала. – Попросил помочь с переводом. Это записи Талака.

– Так, а что не помог?

– Потому что это высокий стиль. Ты ведь в нём мастер.

Лета смирила его встревоженным взглядом, взяла протянутую ей книгу и осторожно раскрыла. Записи на ветхих страницах казались едва различимыми, но их можно было разобрать при должном усилии. Девушка листала книгу, выхватывая отдельные фразы, и лицо её менялось. Удары кузнечного молота глохли где-то вдали, однако она зацепилась за этот звук, чтобы удержать рассудок на месте.

Наконец она поняла, по какой причине Марк был так взволнован.

– Это то, о чём я думаю? – прочистив горло, проговорил керник. – Там ведь это написано, да? Я перевёл только часть, но... Лета?

– Драупнир... Чары... «Благословлённый Идуной»... – переводила она блеклые слова, ощущая, как к горлу поступает тошнота.

– «Благословлённый Идуной»? – переспросила Бора. – Это одно из прозвищ Эйнара ан Ваггарда, последнего короля Севера. Талак о нём писал?

Лета подняла глаза.

– И его потомке, обладающем той же самой «тёмной» силой, отнятой у вампира вместе с его сердцем. А мы с вами знакомы с одним таким.

– Причём тут Драупнир?

Северянка явно не догоняла. Марк же, насупившись, ждал ответа, хотя сразу увидел его в глазах Леты.

– Это кольцо принадлежит Конору. А ритуал, на который не чаялись только мёртвые, и вовсе не должен был избавлять вампиров от солнечных чар. Тем более, убивать меня.

Бора застыла со смесью недоверия и озадаченностью на лице, не в силах переварить услышанное. Лета же воззрилась на Марка.

– У меня только один вопрос: до тех пор, пока чародей не всучил тебе вот это, – она тряхнула книгой, – он переводил задницей?

– Предлагаю спросить его лично, – осклабился керник.

***

Маг торчал у себя в комнате, зависнув над очередным свитком, когда Лета яростно толкнула дверь. Едва не слетевшая с петель деревяшка с грохотом врезалась в стену, заставив Логнара поднять голову. Он устремил на неё взгляд, в котором не было недоумения – на серых глазах пеленой лежало равнодушие. Будто бы он видел её в таком состоянии каждый день.

«Ах ты чародейская сука!»

Громко отчеканив по полу каблуками, Лета выросла над его столом. Взор Логнара обрёл заинтересованность.

– Что тебя так расстроило, командир? – спросил он.

Маг хотел было вернуться к своим бумажкам и выслушать её претензии краем уха, но Лета не дала ему этого сделать. Древняя книжка шлёпнулась на не менее древний свиток, и его лицо вытянулось.

– Это же...

– Скажи мне вот что, – прошипела она, с трудом сдерживая себя от перехода на крик. – Ты знал, что Драупнир и вся эта чушь со снятием чар с кровопийц – не более, чем сраная теория Талака? Слышишь меня, маг? Теория.

Логнар захлопал глазами, утратившими на мгновение свою привычную, сведущую глубину. Лета склонилась над столом и ткнула пальцем в книжку.

– Поведать тебе, что здесь написано? О, сейчас, готовься, это будет нечто, – ядовито проговорила она. – Никто не знает, в чём была истинная сила кольца, и Талак несколько лет бился над этой тайной, пока не нарыл пару любопытных фактов.

Выпрямившись, она сделала глубокий вдох, прежде чем начать. В комнату проскользнули Марк с Борой и застыли за её спиной молчаливыми стражами. Логнар их не заметил. Пустоту в его взгляде съело недоумение.

– Факт первый: настоящий владелец кольца – Эйнар Гнев Небес, Благословлённый Идуной, король Севера и прочее, прочее, прочее... Факт второй: «пробудить» силу Драупнира может только его прямой потомок, который – хорошо что ты сейчас сидишь, а то бы упал в обморок – был таким же, как Эйнар. Вернувшимся с того света недовампиром. Понимаешь, к чему я клоню?

Логнар рассеянно покачал головой.

– Талак не нашёл наследника Эйнара. И тогда он поместил кольцо на остров, чтобы до него не добрались имперцы, и заколдовал его так, чтобы надеть Драупнир мог только кто-то из его потомков. Своей же крови доверять проще, чем чужой, правда? – она прервалась, облизнув губы. Гнев распирал грудь. Дыхания не хватало. – К этому потомку должны были прийти видения о наследнике Эйнара, чтобы он разыскал его и вернул колечко в семью. А дальше – славные битвы, падение Империи, дивный новый мир, словом, всё, как в ваших чёртовых сказках... Каков уровень абсурда, а? Перевари информацию, я не спешу.

Маг опустил взгляд на книжку перед ним. Осмысленность возвращалась к нему постепенно, а скрюченные подкожными наростами пальцы вздрагивали, касаясь ветхого переплёта записей Талака.

– Надев кольцо, я видела Конора, но не понимала, почему, – добавила Лета. – Я видела многое. И если бы я знала... Если бы ты дал мне эту книгу тогда... Откуда вообще взялась история о чарах и ритуале, где я должна была погибнуть?... Ты оглох?... Отвечай: почему ты собирался убить меня из-за этого бреда?!

Сжатый кулак врезался в столешницу, пробуждая чародея от оцепенения.

– Это было не в этой книге. То есть, в ней тоже имеются сведения о Драупнире, но и в другой он писал... – пробормотал он.

– Есть ещё одна?

– У него было много дневников, да.

– Покажи мне.

Логнар опасливо глянул на неё исподлобья, тяжело дыша. Поколебавшись немного, он наклонился в сторону и открыл ящик стола. Лета увидела похожую книжку, несколько толще и целостнее на вид. Маг подвинул её ближе к ней.

– Раскрой там, где ты увидел чушь про солнечные чары, – приказным тоном произнесла она.

Логнар послушно зашуршал страницами. Лета взглянула на записи.

– Ты знаешь эльфийский?

– Высокий стиль нет. Поэтому я попросил Марка, чтобы...

– Это тоже высокий стиль, – перебила она, кивнув на страницы с текстом. – Немного упрощённый. Здесь написано, что Талак предполагал о солнечных чарах. Предполагал. А не знал. Эти слова очень похожи, поэтому ты спутал. А касаемо ритуала... «Заклинание снимет чары, мой потомок расстанется с силой», – перевела она и издала нервный смешок. – Здесь «сила» звучит так же, как «жизнь», но имеется в виду сила кольца. То есть ритуал не убил меня, а помог бы снять кольцо. Без потери пальца.

Логнар сидел несколько минут, перечитывая строчки. Не верил. Не понимал. Лета терпеливо ждала. Наконец он застонал и спрятал лицо в ладонях.

– Великие боги, Лета, прости меня... – глухо промычал он. – Я не знал... Я... Что же теперь...

– Ты мог сначала показать это нам? Или Лиаму, на худой конец, вы же с ним так спелись... Хотя его в тот момент старикан-король больше волновал.

– Да откуда я знал... Слова ведь... Они же... Боги... – голос задушил всхлип, но маг быстро оправился и выпалил: – Я думал, что верно перевёл.

– Это высокий стиль. В нем много патетики и усиления, – вклинился Марк. – Это когда тебе кто-то симпатичен, то ты пишешь о любви. Никаких полутонов.

– Не оправдывай его, – зашипела Лета.

– Зато ты бы действительно не умерла после ритуала, если бы твой убогий рыцарь не соизволил бы тебя спасти, – резонно сказала Бора.

– Речь не обо мне, – ответила ей Лета и вновь повернулась к сжавшемуся на стуле чародею. – Верно истолковав записи Талака, можно было спасти столько людей...

Логнар затрясся, так и не отняв ладоней от лица. Лета никогда его таким не видела. Злость понемногу отступала, сходила с неё волнами, пока совсем не растворилась в тишине комнаты, заваленной книгами и свитками. Она вдруг заметила, что здесь не было ни кровати, ни даже какой-нибудь скверной кушетки, и задумалась, где спал чародей. И спал ли он вообще.

Глубоко вздохнув, она присела на край стола.

– Не вини себя, – проговорила она мягко. – Ты северянин, самостоятельно выучивший какой-никакой, но эльфийский. Раз моему предку так хотелось помочь вам, он мог снизойти до того, чтобы перевести на мэнке свои изречения. Твоя ошибка только в том, что ты возомнил себя всезнающим, но её можно и нужно простить.

Слова девушки подействовали на чародея успокаивающе, и он убрал с лица руки. Взглянул на Лету покрасневшими глазами.

– Значит, Драупнир...

– Не потерял свою силу. Но мы пока мы не знаем, какую, – докончила она. – Есть... Ещё кое-что. Когда Эйнар получил смертельное ранение, его исцелили с помощью сехлинской крови. Позже его придворный чародей додумался пересадить ему сердце вампира. Как тебе такое?

– Я шокирован... – признался Логнар развёл руками. – Я... У меня слов нет... – он запнулся, помедлил, собираясь с мыслями, и заговорил уже чётче: – Я нашёл этот дневник в библиотеке Соторнила. Я знал о его существовании, но как-то не думал, что найду его именно здесь. У рабовладельца. Хотя Соторнил не последний человек при императорском дворе, на вилле сохранилось много важных документов, однако эта книга... Она как надежда. Для Сынов и всех нас. Сехлины не воспринимали Талака всерьёз, так бы они давно её уничтожили. Нам повезло.

– Почему ты решил обратиться к Марку?

– Я как-то... Этот текст сложнее, а я и так был утомлён всеми этим, – он оглядел комнату и книги. – Спасибо. Вам обоим.

Лета фыркнула.

– Ты должен был благодарить нас тогда, в Йорунгале, вручая свои находки при первой встрече, – отвечала она. – Но, думаю, ещё не поздно всё исправить. И кольцо, и наследник у нас есть.

– Ты забыла, что он сбежал, дорогая, – язвительно напомнил Марк.

– Разве это проблема?

– А, так ты знаешь, куда он пошёл, не так ли?

Она лишь пожала плечами, прекрасно осознавая, что керник был готов придушить её за эту загадочную улыбку, внезапно появившуюся на губах девушки.

– Мне больше интересно, как в то время могли проводить такие операции, – протянула она, вернувшись к теме. – Пересадить сердце... Сегодня на такое способен разве что Лэлех, но он некромант.

– Нас откинуло в развитии на многие годы с приходом имперцев к власти, – пояснил Логнар. – Эйнар правил тысячу лет назад. Тогда сехлины были лишь кучкой ободранных переселенцев, спящих во льдах Фулгура в ожидании лучшей жизни, а проблемы северянам доставляли великаны да драконы. Что нам какие-то мёртвые, даже драугры казались опаснее, – он вдруг слабо улыбнулся. – Потом сехлины столкнулись с упырями, поняли, что они способны их контролировать, и начали создавать свою армию... Так родилась Империя Доэквор. Империя Теней.

Лета чуть не подскочила, когда что-то мягкое потёрлось о её голень. Опустив глаза, она заметила кота. Обойдя её ногу, животное запрыгнуло на стол и направилось к магу. Тот положил ладонь на спину котяры.

– Мы позабыли множество вещей. Пока на юге велись войны, мы возводили города и корабли, намеревались пересечь Великий океан. Мы процветали, – проговорил Логнар, машинально наглаживая кота. – Никто уже не знает, как оно было.

Пауза, возникшая после его слов, была такой естественной, что Лета не решилась её прервать, хотя голову разрывало от мыслей, требовавших высвобождения. Её взгляд бродил по комнате, отмечая неряшливость обжитого чародеем места. Кривые башенки фолиантов доходили ей до пояса и казались такими неустойчивыми, что могли развалиться от малейшего дуновения ветерка. Их, должно быть, скрепляло между собой специальное заклинание. У стены над углями в жаровне парил котелок, а вокруг валялись пустые склянки из-под зелий. Пучки трав он разместил здесь же, повесив их под потолок вместо шторы.

Кот замурлыкал, заставив её оторваться от книг и найти новый объект для разглядывания. Она наткнулась на весящее над книжным шкафом копьё. Широкий наконечник опутывали рунические узоры, а отполированное древко выглядело толстым и совсем новым. Лета решила, что маг скрасил таким образом интерьер комнаты, но потом поняла, что не видела у северян таких копий – слишком уж оно было громоздким и длинным, изготовленным скорее для илиара.

Но прежде, чем она спросила Логнара о копье, Марк опередил её:

– Как погиб Эйнар?

– А? – разомлевший от утробного мурлыканья кота Логнар встрепенулся. – Как погиб... Ноябрьская Смута. То был переворот, в результате которого Эйнар пострадал от руки своего кузена Ноди. Вернее, от сотен клинков, которыми сразили его предатели. О божественной силе Эйнара ходили легенды, но я не думал, что они были настолько близки к правде. Очевидно же, что его нельзя было просто убить. Или же Ноди вонзил кинжал ему в спину, обнимая. Мы этого никогда не узнаем.

– Почему он это сделал?

– Недх начал распадаться. Междоусобицы привели к тому, что каждое владение хотело отделиться от королевства Эйнара, стать независимым. Рука у него была жёсткая, многие не любили его правление. Ноди первым отсоединил Леттхейм от остальных. В дальнейшем имперцам стало проще нас разбить. По одиночке. Формально титул короля оставался за ан Ваггардами, но совсем недолго, – рассказал Логнар и, перенеся кота к себе на колени, размял затёкшую спину. – Ладно, давайте кое-что проясним. В тех книгах, что я читал, ничего не было сказано об Эйнаре. Вот я и решил, что всё дело в потомке Талака, но он был только хранителем. А сам Бастард... Получается, он не создавал Драупнир.

– Нет. Он нашёл его, но не написал где, – ответила Лета и усмехнулась. – Ты поковыряйся ещё в книгах, вдруг повезёт другой дневник найти. Талак, как оказалось, любитель в разных местах раскидывать свои великие указания. А потом зови нас. Переведём.

– Я поработаю с архивом, но есть и другой путь, – Логнар бросил взгляд на копьё на стене. – Дверги могут знать, кто выковал кольцо, они способны узнать мастера абсолютно любой работы.

– Мы не знаем, придут ли они в Темпраст, – возразила Бора. – И не забывай, что наша новая «надежда» ускакала в неизвестном направлении. Но, судя по поведению Носительницы, его торжественного возвращения ждать всё же стоит.

Лета стрельнула в неё недобрым взглядом, на что северянка издевательски ухмыльнулась.

– Это всё, что ты узнала? – отвлёк её чародей.

– Нет. Наследник Эйнара обретёт истинный облик и силы не сразу, – призналась она.

Лета старалась ни на кого не смотреть, чтобы ей в лицо не бросилась краска. Воспоминания прошлой ночи проносились перед глазами, заполняя глотку и грудь жаром.

Она сознательно умолчала о том, что для завершения обращения наследник Эйнара должен испить крови, отданной добровольно. Она не была готова делиться подробностями, при каких обстоятельствах это произошло с Конором.

Забавно, а ведь она заметила какие-то странные изменения в нём. Показалось, что его глаза начали менять цвет, темнея, но Лета нашла этому другую, вполне подходящую в тот миг причину.

Она гадала, почему это не сработало в первый раз, когда она исцелила его после хольмганга. Видимо, крови тогда было недостаточно. А вчера Конор выпил столько, что Лета до сих пор чувствовала лёгкое головокружение.

Когда они встретятся снова, человеческого в нём будет меньше. Вся тёмная волшебная ипостась проклюнется наружу.

Но он всё равно останется тем же подонком.

Лета удержала улыбку и дополнила:

– Его изменения после смерти не было полными.

– Да, и кем он будет? – фыркнул Марк. – Гигантским нетопырем?

– Эйнар называл себя полубогом, – отметила она.

– Это шутка? Вы только Конору этого не говорите, не раздувайте его и так необъятное эго, мы потом от него вовек не отмоемся.

– Идуна лично явилась к Эйнару и накормила его яблоками бессмертия, – сказал Логнар. – А король, как мы сегодня узнали, скрестил этот дар с тьмой сехлинского сердца.

– Богиня? – вскинула брови Лета. – Явилась лично?

– Разве ты не веришь в богов? В своего бога?

– Я верю, что даже если боги существуют, им глубоко на нас насрать, – она поймала взгляд керника и устало выдохнула: – Да, Марк. И Кернуну тоже.

Тот прищурился.

– Правдива история об Идуне и яблоках или нет, – громко вымолвил Логнар, пресекая спор в зачатке, – но дед Конора прожил двести четыре года и погиб не своей смертью. Род ан Ваггардов особенный. И то, что произошло с Конором – чудо. Мёртвый и живой одновременно... Теперь давайте подумаем, как мы всё это преподнесём Тороду.

– Ты же вроде обещал ничего не рассказывать ему, – проговорила Лета. – Или здесь ты тоже напиздел?

– Я обещал это не тебе, – отрезал маг. – С Конором я сам разберусь. Тород должен знать. Потому что, кажется, у нас снова появился шанс одолеть Империю.

***

Озорной ветер донёс до её носа запах гари. Дита поморщилась и прикрыла лицо платком с именной вышивкой, уходя под тень деревьев. Квартал пустовал в этот час. Только отдалённые крики и треск пламени напоминали о падении города. Но улицы, по которым бродила чародейка, мало интересовали илиаров. В конце концов, главный храм Матери Света располагался едва ли не на самом взъезде в Ферополь, а здесь высились башни скриптория. К рукописям стремились попасть чародеи в поисках давно украденных у Оплота фолиантов. Легионерам тут нечего грабить.

Дита отступила на всякий случай на скрытую под липовой шапкой аллею, чтобы её не увидели даже свои. Золотые лучи заходящего солнца ласкали увешанные табличками высокие стены скриптория. На каждой была вырезана цитата из церковной книги или уст служителей. Выевшие камень буквы уже начинали стираться от времени, но по-прежнему были различимы на расстоянии. От скуки Дита порывалась почитать их и передумывала, находя в этих фразах, схожих с лепетом непослушного ребёнка, фанатичную глупость.

В иные моменты она задавалась вопросом, что же приводило людей к религии. Какой была отправная точка? Что происходило в их жизнях до того, как они начинали ненавидеть чародеев и поклоняться несуществующей богине? Что ими двигало?

На одних её руках столько человеческой крови, сколько не пролил весь Сапфировый Оплот за свою историю. Но война со смертными началась задолго до прихода илиаров. Человек осознал свою слабую, ничтожную сущность, и бросился в ярости на тех, кто отличался от него. Он решил ударить первым. И неизвестно, ударили ли бы его, если бы он промедлил.

Страх всегда толкал людей к ненависти. Страх ослеплял их. Страх дарил силы. Страх обращался в решимость.

Было ошибкой доверяться человеку. Но чародеи осознали это слишком поздно, стоя над могилами тех, кого больше не вернуть к жизни.

Дита в гневе подняла голову к табличкам. Талисман отлип от вспотевшей кожи и затрепетал, охваченный красным свечением. Чародейка вскинула руку. Одна за другой таблички стали падали, разбиваясь о мозаичную вымостку. Колючие осколки отлетали в разные стороны, поблёскивая графитными боками. Ошмётки слов ненависти и злобы украсили дорогу нагретой магией каменной крошкой, и Дита широко улыбнулась.

Если бы она хотела, стены скриптория разлетелись бы на куски. Но внутри всё ещё работал Оплот.

– Не боишься, что кто-то услышит? – осведомился знакомый голос.

Дита опустила руку и поглядела на стёртые в порошок таблички. Она снесла всего лишь два ряда, но выбитые стёртыми в кровь пальцами фразы уходили под самую крышу основного здания. Странно, что они не додумались налепить свои цитаты и на башни тоже.

– Что кто-то отыгрывается на этом? – глухо отозвалась она. – Сегодня никакой шум не вызовет подозрений. Будь-то стоны умирающих, смех солдата или грохот у стены скриптория.

Чародейка повернулась к появившемуся на аллее илиару. Закат красил его доспехи киноварью. Вместо глаз на неё смотрели ямы. Старый ожог на утомлённом дорогой лице, казалось, стал шире и заполз на шею, но то были следы тесного воротника. Когда воин приблизился к ней, зайдя под тень деревьев, Дита протянула руку, чтобы ослабить его. Илиар благодарно выдохнул, закрыв глаза, словно только сейчас вспомнил о неудобствах, которые причиняли его тяжёлые парадные доспехи. Чародейка ослабила петлю воротника и дотронулась до заросшей густой бородой щеки.

– Я ждала тебя, Кенсорин, – проговорила она. – Как всё прошло?

– Плохо, – отвечал он и открыл глаза. – Наёмники, которых хотел Фанет, не придут поддержать нас. Уверен, ты верно представила сейчас его реакцию.

Она убрала руку, качая головой.

– Есть и плюсы, – продолжил Кенсорин. – Аякс отказал в поддержке и Инквизиции. Сейчас Псы и Астрахдская Гильдия больше заняты борьбой за власть в городе, чем золотыми горами, которые обещали им мы и Лек.

Взгляд его машинально скользнул к осколкам табличек.

– Наши союзники из Птолема задерживаются, – добавил он погодя. – Что ж, чего ещё ожидать от дикарей?

Дита фыркнула.

– Может, тогда мальчишка одумается и начнёт сворачивать войска, – выпалила она. – Я уговаривала его повременить со взятием Ферополя. И ты только посмотри... Он выдержал всего месяц, прежде чем погубить ещё один лутарийский город.

– Здесь нет ничего важного, как и во всей Яриме. Это княжество сдалось бы и без боя, если бы не упорство Братство. Настоящие трудности начнутся, когда Фанет решит выступить на Лебединые Земли, а потом на Велиград, – Кенсорин поглядел на чародейку. – По самым скромным подсчётам, он потеряет половину легионеров. Столица не сдастся быстро. И мы не сможем ему помешать.

– Мы и не должны.

– Разве ты не утолила жажду возмездия?

Вопрос застал её врасплох. Она уставилась на платок в своих руках и его инициалы: «Р. К.».

«Вся пролитая кровь славила твоё имя, учитель. Но ты всегда был выше этого».

Она заплутала во тьме, откармливая вечно голодных бесов мучениями смертных. Они ведь никогда не будут сыты. А её жажда... Она неутолима.

Взгляд Кенсорина был мягким. Преклонные года наложили на его лицо отпечаток, однако тело не обрюзгло и не изменилось, впрочем, как и у всех илиарских воинов в его возрасте.

Его рука вспорхнула над её плечом, невесомо и легко. Прикосновение, которому нужно разрешение.

– Лек должен умереть. Я дала клятву, – промолвила она, приподнимая плечо.

Ладонь илиара легла на него, согревая даже через ткань мантии.

– Необязательно потрошить княжества, чтобы исполнить её, – заверил Кенсорин. – Эту войну надо остановить.

– Что мы можем против Фанета? Его считают мессией. Жутким Генералом, воплощением Ахтораса.

– Я помню его ребёнком. Мне думалось, что годы и битвы выгонят всю эту ересь из его головы. Но они только закрепили его ненависть к людям..

– По крайней мере он научился отделять их друг от друга. В то время ему что чародей, что лутарийский солдат были одинаковы, – отметила чародейка. – Не знаю, чем думал Дометриан, когда оставил его во главе перед отплытием.

– Он руководствовался привязанностью к Фанету, – сказал Кенсорин. Вокруг запавших глаз отчётливо проявились морщины, когда он вдруг нахмурился: – Почему он ещё не вернулся? Он был бы здесь после первой же весточки о том, что Фанет собрался двигаться в княжества.

– Кто-то перехватывает письма. Или подделывает их, – предположила Дита. – Но ты же понимаешь, чьих рук это дело?

Он поднял на неё взор. Рука сжала плечо. Где-то в соседнем квартале раздался вопль.

– Я соберу тех, кто хочет выступить против него, – пообещал он. – Народу много не наберётся. Пока это всё, что я могу. За мной следят.

– И сейчас?

– Возможно.

Дита сменила положение, вставая так, чтобы закрыть Кенсорина собой от окон в домах напротив.

– Тогда будь осторожен, любимый, – шепнула она. – Не гневи эти глаза.

– Пусть они лучше увидят нас, чем до их ушей дойдут наши беседы, – илиар притянул её к себе, обнимая за талию.

Дите пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на Кенсорина. Бледное шершавое пятно ожога сливалось в сумерках с уцелевшей кожей, становясь почти незаметным. Уставшие глаза светились прохладной зеленцой, как нефрит на солнце.

– Мне нужно найти Иветту, – прошептала она. – Я не могу сидеть здесь, пока она где-то там, идёт по следу Безумца. Он же её... Проклятье...

– Тшш, – над ухом полоснуло жаркое дыхание илиара. – Отправляйся за ней. Я позабочусь о том, чтобы никто об этом не узнал.

– Но Фанет...

– Я разберусь с ним, – он отстранился и тронул мозолистой ладонью лицо чародейки. – Твоё отсутствие никто не заметит. Я обещаю.

Пальцы его взялись за подбородок Диты, вынуждая её встать на цыпочки. Поцелуй Кенсорина был таким же, как и его слова, – сдержанным, неторопливым. Она затаила дыхание, продлевая мгновение и ощущая, как в этом обволакивающем её невозмутимом море тонули все тревоги. Его тёплые воды вымывали из памяти всё. Даже слова на осколках церковных табличек.

1. Древние – так называют эльфов, проживавших на Скалистых островах до ухода и последующего разделения их народа на две линии.

2. Фэктх дурох (мэнке) – непереводимое ругательство.

3. Эйнхтра скомар ди ар хунд (мэнке) – Позорной смерти этим псам.