Элегия Мёртвых

Глава 6. Залог

Улицы Белого Копья встретили их безмолвием. Влажный туман стелился по мощёным дорогам, наваливаясь плотным одеялом на стены обветшалых домов. Со сморщенного неба падали редкие капли, предрекая возвращение дождей. В этих жестоких ливнях было одно неоспоримое достоинство – за время, пока они шли, улицы отмылись от крови.

Наступив в лужу нечистот, Рихард выругался и бросил на Иветту взгляд исподлобья.

– Ты спятила, чародейка.

Она не ответила, только ускорила шаг. В этот сонный предрассветный час им по пути встретился небольшой отряд легионеров, но больше никого. Поражённые страхом местные жители сидели тихо, голодая и надеясь, что захватчики вскоре сменят гнев на милость. Нередко кто из воинов Фанета вламывался к им в дома для развлечений. Свет не горел в окнах, дабы не привлекать внимание озверевших илиаров.

«Не думай об этом. Это не твоя проблема».

Иветта постоянно напоминала себе, что с чародеями поступали так же, а то и хуже. Рихард советовал ей просто закрыть глаза на «побочки» войны. Но разве она могла?

Их лица. Они снились ей по ночам. И взрослые, охваченные ответной яростью, и детские, тронутые сажей и ссадинами, потерянные и непонимающие.

– Ты язык проглотила, милая?

Иветта состроила ему гримасу и поправила сползавший с головы капюшон. Она шла, тщательно прислушиваясь к посторонним шорохам, оглядываясь и проверяя, не блестят ли где-то рядом гневные изумруды глаз её наставницы.

– Это ты лучше проглоти его. Пока не наболтал нам беды, – ощетинилась она.

– Надеюсь, что она проигнорирует тебя и просто не придёт. Иначе последствия заденут и меня.

– Я же говорила: не хочешь, не помогай.

Рихард обвёл пристальным взглядом мрачный пейзаж трущоб и хмыкнул:

– Я здесь ради того, чтобы отговорить тебя. Не приходило ли в твою очаровательную головку, что если нас кто-то заметит, то сразу донесут?

– Поэтому я попросила её о встречи в этой клоаке. Тут никого нет. Кроме нищих и крыс.

– Даже их уши бывают чуткими.

Впереди замаячили приземистые бараки. Дышать становилось труднее. Иветта поднесла к носу надушенный платок, спасаясь от зловония. Рихард глубоко вдохнул смердящий воздух, затем поглядел на магичку со смесью укора и насмешки в лице.

– Чудесная утренняя прогулка, – сообщил он. – Оздоравливает.

Иветта не успела ответить. Над ними стрелой пролетела птица и зависла на мгновение в небе. Рихард тут же принял стойку и машинально завёл девушку за спину. Дав им себя рассмотреть, птица нырнула в ближайший переулок.

– Соколица, – пробормотала магичка.

– А я думал, что хоть она-то здравым смыслом обладает.

Не слушая ворчание керника, Иветта устремилась к переулку. Птица ожидала её, присев на колесо сломанной телеги. Неяркая вспышка – и с обломков спрыгнула Кассандра, спрятавшая дородную фигуру под неприметным чёрным плащом.

– Что такого срочного приключилось, малышка, что ты обратилась ко мне, а не к своей наставнице? – спросила она, подходя к магичке.

– Прости, что отвлекла тебя от важных дел. Но это важно.

– Из деревенской ведьмы сразу в совет, надо же... – протянул Рихард, нахально улыбаясь. – Или тебя Дита пропихнула?

Приветливый взор чародейки сменился обжигающим взглядом.

– Да будет тебе известно, весь совет был казнён, – отвечала она резко. – Кроме Диты. Их места заняли те, кому верховная чародейка доверяет.

– Всё-таки пропихнула.

Кассандра закатила глаза и повернулась к Иветте.

– Ну, малышка, рассказывай. Ты же меня привела не для того, чтобы я лишний раз на неживодника полюбовалась.

– Вы наверняка с Дитой это обсуждали. И про моё мнение она тебе рассказала, так? – с осторожностью уточнила магичка.

Кассандра издала разочарованный вздох:

– Я решила, что это и правда важно. А ты опять за своё. Дита права. Забудь о нём.

– А ты думала над тем, чем нам это грозит?

– Ничем. В данный момент, – возразила она, качая головой. – У Оплота другие заботы.

– Я прошу помощи не у Оплота, а у тебя. Хочу, чтобы ты вывела меня на кое-кого.

Кассандра прищурилась, предчувствуя неладное.

– На кого?

– Помоги встретиться с Ковеном, – выпалила Иветта, готовая к любой реакции.

Однако чародейка повела себя неожиданным образом. Шагнув назад, она прислонила зад к колесу и замолчала на долгое время, глядя куда-то в сторону. Иветта ждала отказа, в грубой или же ласковой форме, но не этой тяжелой паузы. Она мысленно умоляла Рихарда, чтобы он за это время не ляпнул ничего лишнего.

Взгляд Кассандры бродил по прогнившим рамам окон в доме напротив. Одиночные капли дождя превратились в мерный ритм, глухо ложившийся на невзрачный камень крыш. Огненные пряди чародейки намокли и приобрели цвет ржавчины. Её отрешённость начала пугать Иветту.

– Ведьмы – единственные, кто может знать что-то о планах Катэля, – не выдержала она. – Они были его союзницами, но после его падения на Скалистых островах вернулись на Великую Землю. Я уверена, что они часть замыслов Безумца им известна, а это поможет нам. И они не тронут нас, если ты...

Кассандра посмотрела на магичку, и та замолкла. Рихард с небывалым интересом переводил глаза с одной на другую.

– Поверить не могу, как такая мысль пришла к тебе в голову, Иветта. Ты хоть понимаешь, во что хочешь ввязаться? – медленно спросила Кассандра.

– Да. Никому больше нет до этого дела.

– Цена может быть слишком высока.

– Вот-вот, – буркнул Рихард. – Так что лучше отговори её от этого, пока не поздно.

– Я сама решу, что мне делать, керник.

Рихард прорычал что-то нечленораздельное и хлопнул себя ладонью по бедру, приблизившись к чародейкам.

– Вы все такие упрямые и гордые?

– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? – парировала Кассандра с угрюмым видом.

– У любого сорта женщины свои недостатки. К вашей чести, в случае чародеек козыри перевешивают изъяны. Но не в этот раз, – проговорил Рихард. – Ты старше её... насколько? Лет на сто? Переубеди её, пожалуйста, чтобы мне не пришлось потом подчищать за ней кровь. Её собственную и ту, что она прольёт по пути к своей цели.

– «Она» всё ещё стоит здесь, – огрызнулась Иветта.

Кассандра было тоже хотела возмутиться, но опомнилась и отвернулась от керника.

– Мне по силам устроить тебе с ними встречу, – сказала она Иветте. – Но я бы и врагу не пожелала подобного.

– А ты что, на короткой ноге с ведьмами? – вновь встрял Рихард.

Во взгляде Кассандры промелькнула нерешительность, но Иветта кивнула.

– Ему можно знать. Я ничего не рассказывала, поскольку выбор за тобой.

Выдержав паузу, не такую долгую, как предыдущая, Кассандра с неохотой пояснила:

– Одна из них приходится мне матерью.

– Да все об этом догадываются. По тебе ж видно.

Кассандра проглотила издёвку и криво улыбнулась.

– Моя мать – глава Ковена.

Рихард поменялся в лице и не нашёл, чем ответить. Иветта почти никогда не видела его таким растерянным. О женщине, произведшей на свет Кассандру, ходило множество слухов и легенд – прославленная ведьма, отвоевавшая для своих соратников и соратниц в давние времена свободу и уединённую жизнь, сплотившая разрозненное общество гонимых служительниц тёмной магии в единый союз. Именно после того, как она заняла место главы Ковена, люди перестали ступать в их владения. Сколько бы не было в речах правителей Великой Земли бахвальства и заверений, что скоро с ведьмами будет покончено, ни один из них так и не осмелился пересечь их деятельность. Сапфировый Оплот и вовсе редко вступал с ними в открытый конфликт, лишь когда Ковен сам нарушал негласный договор о перемирии между ними.

Быть дочерью такой знаковой фигуры – тяжкое бремя. Поразительно, с каким спокойствием Кассандра выдала Рихарду тайну, которую тщательно оберегала от большинства.

Иветта подняла на неё глаза.

– Помоги, пожалуйста. Речь идёт обо всех нас, – она взяла её прохладные руки в свои и сжала. – Перед тем, как исчезнуть вместе с Летой, Катэль говорил, что собирается установить новый порядок. Очистить мир. Дита не верит, что он способен на что-то, потому что совсем не знает его.

– Не знает? Его? – бровь Кассандры поползла вверх. – Да они часами спорили, чей взгляд на мир самый истинный, когда его скрутили после Налёта на Въель. Дита знает его как облупленного.

– И как уверенного в своей власти чародея, защищённого заклинанием бессмертия и полного жизненных сил, – добавила Иветта. – Но она никогда не знала его слабым, обозлённым, готовым пойти на всё, лишь бы вернуть своё могущество и создать иную реальность с собственными бесчеловечными законами. Вот с таким Катэлем я знакома. И он пугает меня до трясучки.

Оторопев от горячности, с которой говорила магичка, Кассандра долго не сводила с неё задумчивых глаз. Её пальцы ответно сжимали ладони Иветты.

– Стоим тут, плетём заговоры, – вздохнул Рихард, отойдя от них к началу переулка. – Девочки, давайте вернёмся в лагерь. Никому из нас не нужны проблемы.

– Вот теперь я вижу, – сказала Кассандра Иветте, игнорируя керника. – Каким бы ни был ответ, ты всё равно его найдёшь. Со мной или без меня.

– Расскажи, как найти Ковен.

– Я провожу тебя к нему.

– Вы с ума сошли, – произнёс Рихард и вернулся к чародейкам, положив руки на пояс. – Никто вас не отпустит.

– Мы и не будем спрашивать разрешение, – самодовольно выпалила Иветта. – Ты с нами или нет?

– У меня военный контракт, милая, – сердито напомнил он. – Я не могу так просто взять и свалить. Тем более, ради какого-то полоумного эльфийского колдуна.

– А ради того, чтобы дать своему братству шанс на возрождение?

– У него будет этот шанс. Как только голова Лека отделится от его плеч.

– А после Катэль займёт его место. Но никакой войны не будет, – заявила Иветта. – Он готовит кое-что похуже. Ты же сам в это веришь, просто боишься неудачи.

– Я боюсь сдохнуть напрасно.

– … сотворив добродетель, – докончила она.

Рихард только снисходительно улыбнулся, принимая невозмутимую позу и широко расставляя ноги. Будто бросал ей вызов, заранее зная, что победит.

Если долго колотить лёд, он расколется. Но её терзали сомнения.

Марк бы отправился за ней куда-угодно, но Рихард... Рихард мог отказаться. Он остался с ней и Оплотом лишь потому, что ему это было выгодно. Керник никогда не говорил этого, но считал стремление Конора и остальных спасти Лету безнадёжным тоже, поэтому не пошёл за ними. Угроза, исходившая от Катэля, вообще им не расценивалась как что-то стоящее внимания.

Ладонь Кассандры в её чуть дрогнула, и Иветта мельком глянула на чародейку, принимая её немую поддержку. Она уже не сразится с Безумцем одна, даже если Рихард не последует за ней. На её стороне была одна из самых сильных чародеек в Сапфировом Оплоте.

***

Марк облокотился на скрипучий подоконник, подставляя лицо студёному ветру и голубоватому свету высокой луны. Лихорадочно водя пальцами по гусиной коже на предплечье, керник глядел на ровный строй сосен, успевших набить оскомину красотой своих снежных юбок и убаюкивающим хрустом иголок.

Время тянулось слишком медленно. Северянин не объявился ни этим утром, ни вечером, оставив их тухнуть в грязном придорожном трактире. Вся эта местность, носившая название Стылая Кровь, казалось ему забытой богами дырой, пусть и не лишённой очарования природы. Древние леса, будто расстеленные чьей-то волшебной рукой до самого горизонта, увенчанного горными пиками, манили исследовать свои глубины. От того и сильнее была его тревога. Он не мог сидеть на месте. Охота бы сбросила напряжение.

Однако Конор мог вернуться в любой момент.

Повезло, что Марк урвал единственную комнату с окном на втором этаже в этом притоне, куда кроме их компании, казалось, стеклась вся гниль Севера – пропитые бродяги, отчаянно ищущие, чем бы разжиться в деревеньке поблизости, чтобы после вернуться со скудной добычей домой, в соседнее поселение. Упырей в Стылой Крови почти не было, но Марк был бы им больше рад. Они хотя бы не смердели так, как местные жители. В эту ночь тесная пещера на востоке Ейра, послужившая им убежищем, в памяти керника сравнилась с настоящим дворцом.

Он опустил глаза на амулет, который покачивал на шнурке, небрежно наброшенном на запястье. Тонкая вязь рун опоясывала крошечный родонит в центре – «камень утренней зари», как называли его илиары. Нежно-розовый цвет камушка в сумерках стал сизым, сливаясь с серебряной пластинкой, в которую был вставлен. Марк поднял амулет на уровень глаз. Керник хранил в самом дальнем уголке разума надежду, подкреплённую обещаниями и верой сердца, но почему-то именно сегодня ему хотелось избавиться от неё. Выкинуть. Вырвать из охваченного удушливой деменцией тела, начавшего забывать одни объятия и с трудом вспоминать другие.

«Сейчас – самое время».

Этот амулет дала ему Иветта, в день, когда они отбыли на Север. Руны на нём были особые, многократно усиленные заговоренным родонитом. Следует только пожелать, и амулет чародейки сразу же перенесёт Марка его к ней, где бы она ни находилась.

Он не чувствовал, что его предали. Ну, может, самую малость. Но от мысли о том, что он и сейчас способен прошептать вызубренное заклинание и вернуться к той, что растоптала его чувства, становилось тошно.

Внутри него сидел тоскующий зверь, вырывавшийся из заточения каждое полнолуние, чтобы залечить выжженные чародейкой раны на сердце свежей плотью. Однако он не был послушным псом. Пора бы и от ошейника избавиться.

Минуло достаточно дней, чтобы все увечья зажили. Шнурок соскользнул с запястья, и амулет полетел в сугроб. Несколько мгновений Марк стоял у окна, но так и не сумел разобрать на снегу точку, в которую провалился прощальный подарок магички.

– Почему ты не спишь? – прозвучал сонный голос.

– Не могу.

– Тебе нужно отдохнуть.

– Всё нормально, Бора. Спи.

Он услышал непослушный шорох простыней под её обнажённым телом, а следом мягкие шаги по заляпанным старым элем и с тех пор не мытым половицам. Горячие руки легли на его плечи.

– Ты снова видишь сны?

– Чем дольше я нахожусь на Севере, тем чаще они приходят.

– И что ты видел в последний раз?

Марк обернулся к северянке. Лунные тени красили её и без того бледную кожу в мрамор, разбавленный узкими тропинками тёмных шрамов на ключицах и шее.

– Мне снился Харн из Лесов, – ответил он. – Первый Страж, созданный Кернуном. Обречённый на возрождение в новом теле каждый раз, когда маарну и нашему братству будет грозить опасность... Мне кажется, он серьёзно так запаздывает. От керников ничего не осталось.

– Или он уже среди вас, – возразила Бора, прислоняясь к нему всем телом. – Многие остались живы. Просто разбросаны по миру. Возможно, Харн скоро проявит себя в ком-то. Вы даже можете не быть знакомы.

– Пора бы.

– Что говорит он, навещая тебя?

– Я никогда не запоминаю его слов. Всё как в тумане, – прошептал Марк, закрывая глаза и позволяя Боре рассыпать лёгкие поцелуи на его груди.

– Значит, ты пока не готов их услышать, – говорила она в перерывах своих ласк. – Но не сны лишили тебя покоя, так?

Марк привлёк девушку к себе, награждая её ответными поцелуями, более настойчивыми и нетерпеливыми. Обнявшись, они вместе упали на кровать. Бора навалилась сверху и отстранилась, внимательно посмотрев на керника.

– Расскажи, что тревожит тебя.

– Уже ничего, – пробормотал он, впиваясь губами в её шею.

– Он тебя беспокоит?

– Бора... – выдохнул Марк и уронил голову на подушку. – Об этом обязательно сейчас говорить?

– Ты слишком сильно надеешься на него.

– Даже во мне нет столько огня, сколько сейчас полыхает в Коноре, – керник положил руки на бёдра девушки, поглаживая их. – Я устал. Я не уверен, что Лета до сих пор жива. Порой я ловлю себя на мысли, что просто притворяюсь, когда говорю, что верю в это.

Бора молчала некоторое время, затем села ровно и растерянно прикусила нижнюю губу.

– Хочу кое-что прояснить, – сказала она. – Конор тогда в лагере сказал Тороду, что их отец предал Сынов. Выложил имперцам всё подчистую. Он соврал.

– Откуда ты знаешь?

– Сам подумай. Вы сблизились во время вашего путешествия, я вижу. Да и Лета заставила его вспомнить тем, каким он был в юности. Но это не отменяет того, что он остался тем же лживым говнюком. Он скажет что угодно, лишь бы добиться своего. Тород прекрасно знал, что их отец боялся Империи. Однако он никогда бы не предал Сынов. Ему проще было отойти в сторону и позволить Тороду самому разбираться во всём этом. И он стыдился своего отца за это. Конор решил, что на это можно надавить. Но ошибся.

– А как же история с кольцом? – спросил Марк, перемещая руки с её бёдер на талию.

– Это правда. Которую он также обернул себе в пользу, – проговорила она, не реагируя на прикосновения керника. – Тород – совершенно не тот, кто поможет вам. А Конор всё же наивно верил, что, обратившись к нему, обойдётся малой кровью. В результате вы потеряли драгоценное время.

– Видишь, не такой он уж и говнюк.

– Напротив. Он оберегал не вас, а себя. Он знает, что этот работорговец попросит взамен... Ой!

С усилием притянув её к себе, Марк зарылся лицом в её волосы.

– И что же?

Вдруг дверь с треском распахнулась. Хилая щеколда от силы пинка отлетела на постель. В комнату в кураже влетел Конор и замер, с бесстыдным удивлением рассматривая Марка и Бору. Опешив от неожиданности, северянка не сразу сообразила прикрыться простынёй.

– Чего я там не видел? Не льсти себе, – с довольной ухмылкой бросил он.

– Какого чёрта, Конор?! – воскликнул Марк.

– Ну-ну, рано тявкать... Чем бы вы тут ни занимались...

– Тебя как раз обсуждали, – фыркнула Бора.

– Я польщён, что вы выбрали подобный стиль обсуждения, но советую отменить все дальнейшие дискуссии, – проговорил он, усмехаясь ещё острее. – Я взял след.

Быстро одевшись, Бора и Марк вышли на улицу, где уже стояли остальные. Ветер успокоился, и с неба медленно падал снег, молочными хлопьями покрывая мягкую грязь на дороге. Берси всё ещё не мог проснуться, зябко кутаясь в плащ. Брэнн испепелял взглядом Конора, а Хруго... Его не было с ними, поэтому Марк решил, что он остался в трактире ждать их возвращения.

– Это что, ещё один дракон? – спросил он, наткнувшись блуждающим взглядом на резьбу подпирающего козырёк трактира деревянного пилона, которую он не заметил, когда они сюда заселялись.

Работа была выполнена скверно, но определённые черты чудовища прослеживались: продолговатое туловище с карикатурно маленькими крыльями обвивало пилон целиком, а змеиноподобная голова с открытой пастью сливалась с перилами, будто пожирая их.

– Где? – отозвалась Бора. – А, ну да. Судя по длине, это Регин, единокровный брат Фафнира.

– У вас мода такая – изображать их повсюду?

– Ну да. Красивые же зверюги, согласись.

– Многие из них погибли в Стылой Крови от руки Эйнара Гнева Небес, – вставил Берси. – И местные до сих пор хранят память о них.

Скоро Конор появился на пороге трактира, резко хлопнув дверьми. Скользнув ладонью по резной драконьей голове на перилах, он спустился и, не утруждая себя объяснениями, он зашагал в сторону соседней деревни. На вопросы он не отвечал. Когда Брэнн пригрозил, что сейчас развернётся и уйдёт обратно, Конор только отсалютовал ему ладонью. Марк же ничего не спрашивал, отмечая про себя непривычно пружинистую походку северянина.

Нервозность? Нетерпение? Или опять перебрал с выпивкой?

Чутьё тронуло задворки разума Марка незримой, предупреждающей об опасности рукой. Керник мысленно пересчитал стрелы в колчане и немного успокоился.

Прибыв в окутанную струящимся снежным покровом деревню, они сбавили шаг. Конор прошёл несколько освящённых редкими факелами домов и свернул в сторону, туда, где ютились тихие и полузаброшенные хаты. От тишины, сковавшей деревню, гудело в ушах. Марку показалось, что здесь жила от силы пара человек, да те, должно быть, коротали морозную ночь в какой-нибудь захудалой таверне в центре. Компания же двигалась к окраине.

Наконец Марк заметил возле одного из домов Хруго, припавшего спиной к стене. Разумеется, Конор скорее бы оставил в трактире их всех вместо одного полугнома, с которым он ладил охотнее. Подойдя ближе, северянин ладонью приказал также прижаться к стене, а сам осторожно выглянул за угол и что-то спросил у Хруго на мэнке. Тот пробасил утвердительный ответ.

– Ждите здесь, – шепнул Конор и исчез в темноте.

Марк поглядел на Бору, и та многозначительно вильнула бровью. За углом послышались звуки вялой борьбы. Спустя минуту Конор вернулся, ведя перед собой какую-то девушку, коротко стриженную, невысокую. Оцепенев от страха, она не вырывалась и едва переставляла ноги. Взгляд больших тёмных глаз метался по сторонам, не в силах сфокусироваться на чём-либо.

– Господа, это Дымок, – проговорил Конор прижимая к её шее нож. – Дымок, это мои спутники.

Девушка даже не посмотрела на них, пытаясь успокоить дыхание, чтобы не напороться на лезвие дрожащим горлом. Другой рукой Конор крепко сжимал её под грудью. Одета она была по-мужски, а на коже её запястий Марк обнаружил натёртые пунцовые полосы. Свежие отметины кандалов.

– Кто она такая? – спросила Бора.

– Старая знакомая, – отозвался Конор и прижался подбородком к щеке девушки. – Которая вышла погулять в неудачный час.

Дымок зажмурилась. От неё исходил такой сильный страх, что его можно было почти пощупать руками. Марку стало не по себе.

– Что ты хочешь, Конор? – прохрипела она.

– Что я хочу? – промурчал северянин ей на ухо, отчего её тело задрожало сильнее. – Мы с моими спутниками ищем кое-кого. Его зовут Эсбен Даг. Припоминаешь?

– Я-я не знаю, где он...

– Но-но, – выдохнул он снова и переместил руку к её шее, хватая чуть ниже места, где касался нож. – Врать некрасиво, Дымок.

– Я правда не...

Он с шумом втянул воздух возле её волос, обрывая сбивчивый поток слов. Марк вспомнил, как совсем недавно также с упоением вдыхал запах Боры, в самом нежном месте за ухом, рядом с маленькой пульсирующей венкой... Но у этого жеста не было ничего общего с тем, как принюхивался к пойманной девушке Конор – с глумливым наслаждением и чувством вседозволенности.

У бедняги подогнулись колени, но хватка Конора не дала ей упасть. Марк краем глаза заметил, как Берси отошёл в сторону, избегая этой неприглядной сцены.

«Пора бы уже привыкнуть», – пронеслось в голове керника.

– От тебя воняет. Страхом, – шепнул Конор, сдавливая горло девушки. – Я ничего плохого с тобой не сделаю, дрянь. Не в этот раз. Но если ты не скажешь...

– Он здесь, в Стылой крови, – просипела Дымок.

– Хорошая девочка, – усмехнулся северянин. – А теперь веди нас к нему.

Глядя на перекошенное лицо девушки, Марк начал догадываться, что происходило между ней и Конором в прошлом.

Нет, он не хотел об этом думать.

Ему не нравилось то, что он воспринимал поведение северянина как должное, но иначе было нельзя. Они добывали ответы любыми способами, так уж пусть этим занимается Конор. Он испытывал от этого удовольствие, поэтому справлялся с этим лучшим образом.

«Звучит как похвала», – с укором пробурчал внутренний голос.

Марку срочно захотелось ополоснуться в ближайшей в проруби, лишь бы смыть с тела липкую плёнку омерзения к самому себе.

***

– Глядите-ка, кто к нам пожаловал, – раздался насмешливый голос. – Хелв. Моё любимое исчадие ада.

Дверь захлопнулась. Здоровенный амбал встал перед ней, пресекая все малейшие поползновения к бегству.

Марк прошёл вглубь пропахшей вином и табаком комнаты, но двое других охранников оттеснили его стене, выудив встать к друзьям. Конор приблизился к человеку, чьё лицо скрадывал полумрак. Свет масляных ламп освещал лишь начищенные до блеска сапоги из мягкой кожи с выделенным на ней сложным орнаментом.

– Я уж не думал, что ты заглянешь ко мне в гости, – продолжил Эсбен Даг и отхлебнул из кубка. – Да ещё и не один.

– Не обращай на них внимания. Подобрал по пути к тебе, – обыденно бросил Конор.

Работорговец хохотнул. Тихо и без тени веселья.

Марк понимал, у них могли быть все шансы на то, чтобы выбраться отсюда, если начнётся заваруха. Странно, что им позволили оставить оружие при себе. Неужели это проявление внезапной неосторожности? Судя по тому, что Марк успел узнать и увидеть, Эсбен Даг не был глупцом. В следующий миг работорговец подтвердил догадки керника.

– Интересных друзей ты себе выбрал, Конор, – произнёс он, покосившись на Марка и остальных. – Из числа Сынов Молний и южан. На моей памяти и тех, и этих ты презирал.

– Всё когда-нибудь меняется. И точка зрения в особенности.

– В этом ты прав. Присядь.

Конор опустился на стул перед захламлённым отчётными книгами столом, за которым сидел Эсбен.

– Занялся бумажками? – спросил он, кивая на рукописи.

– Так уж получилось по роду деятельности, что приходится работать с документацией. Я ведь никому, кроме себя, не доверяю, – Эсбен выпрямился и попал под свет лампы на столе.

В Конора впился живой и горящий взгляд человека средних лет, страдающего от тучности и красноватой сыпи на лице. Одутловатая пропитая харя в обрамлении сальных кудрявых волос имела объёмные восточные черты, хотя кожа не была смуглой. На его происхождение намекала и сабля гальшраирской работы, покоившаяся на поясе и доставляющая хозяину неудобство своими размерами. Но Эсбен был из тех, кто даже в постели не расставался с оружием.

На теле работорговца красовалась рубаха из сатина и выглядывающая из-под её ворота кольчуга. Наряд выдавал в нём дротинна¹, пусть и нечистокровного. Возможно, он заслужил своё высокое положение другими делами, а не наличием знатных предков.

«Известно, какими», – мрачно подумал Марк.

Эсбен глотнул вина и поставил кубок на стол. Керник заметил на чёрных усах следы бурого порошка – измельчённого вихюона, который обычно вдыхали или втирали в слизистую рта, чтобы отчалить в пограничье сна и реальности. Такая гадость была особо распространена на Севере. Говорят, что имперцы, первыми открывшие подобные свойства вихюона, в последнее время стали отказываться от его употребления, а вот среди северян порошок получил новую волну популярности.

– Как ты нашёл меня? – спросил Эсбен.

– Встретил кое-кого.

– А, Дымок... – мигом догадался толстяк. – Она будет наказана за неосторожность.

– Придержи коней, Эсбен. Ты же знаешь, когда я чего-то хочу, мне невозможно отказать.

– Следов-то хоть не оставил? За порченных платят скудно.

– Я давно этим не интересуюсь, – непривычно резко ответил Конор и, прочистив горло, тут же добавил в тон насмешку: – К тому же мне хватило только напомнить ей о былых славных деньках. Она не упрямилась особо.

– Значит будет наказана.

Конор пожал плечами:

– Твоя рабыня. Делай, что хочешь.

– Два поганых ублюдка, – прошипела Бора.

Марк ущипнул её за локоть. Девушка прикусила язык. Лезть на рожон сейчас было не самой лучшей идеей. Он с опаской посмотрел на Эсбена и Конора. Похоже, они были более чем полностью поглощены беседой.

– Ты не приходишь просто так, Конор. И тем более не появляешься поблизости от Фулгура, – протянул Эсбен. – Что тебе нужно?

– Все трэллы, участвующие в Забавах Льда и Крови, так или иначе входят в круг твоего внимания. Меня интересует девушка, которая попала к Соторнилу около полугода назад. Худощавая, красивая. Со странными глазами. У неё на предплечье ритуальное клеймо и нет безымянного пальца на левой руке, – пояснил Конор, сохраняя бесстрастное лицо. – Такую ты бы точно заметил.

Эсбен с интересом посмотрел на него.

– Допустим, я знаю её. Ты предлагаешь мне её выкупить?

– Не совсем. Я заберу её у Соторнила, а ты поможешь мне.

Жирные щёки Эсбена затряслись от смеха.

– С чего мне помогать тебе, Конор? В подобном деле? Скажи, – он поднял с пола высокий графин и подлил вина в кубок.

– Дай мне любую информацию о ней. Ты знаешь, где именно она сейчас находится?

– Конор, мальчик мой, – Эсбен сделал глоток и причмокнул. – Я повторю свой вопрос. Зачем мне помогать тебе?

– Ты ненавидишь сехлинов.

– Но я работаю с ними. Ты привёл ко мне одних из тех, кто учинил бунт в Империи Доэквор и посягнул на её правление, – Эсбен указал кубком в сторону Хруго. – Любого из них я могу продать тому же Соторнилу. А о тебе и говорить не приходится – тут обе стороны конфликта щедро заплатят за твою поимку. Такова твоя репутация, уж извини.

– Ты этого не сделаешь, – понизил голос Конор. – А если кто-то из твоих людей чуть шевельнётся в нашу сторону, костей потом не соберёт. Тобой займусь лично я.

Эсбен не дрогнул в лице, продолжая пьяно ухмыляться. Марк осматривал помещение, прикидывая в уме дальнейшие действия. Он услышал, как Брэнн напряжённо выстукивал пальцем на рукояти клинка такт какой-то песенки, занимаясь тем же самым. Но охранники Эсбена так и остались неподвижными статуями, следящими только за Конором.

– Разумеется, я стану вам вредить, – фыркнул работорговец. – Вы пришли не убивать меня, а предложить мне сделку, поэтому вас не обыскивали. Чуешь, насколько я тебе доверяю, Конор? Справедливо было бы попытаться схватить вас и отвезти к имперцам, поскольку этот мятеж вредит и моим делам, но... Не секрет, что отважная компания Торода, направленная на освобождение Севера, начинает загибаться. Так к чему лишние телодвижения?

– От Торода сложно отделаться, – заметил Конор. – Или ты прозевал зарево чёрного пламени на востоке?

– Вайрьян, может быть, и пал, но это всего лишь один город, – возразил Эсбен. – Часть Ейра по-прежнему принадлежит сехлинам. Лаустендаль снова во власти Империи, пусть этот край временно обезглавлен. Они посадят туда кого-нибудь поумнее фаворитки Валоры. Что там у нас ещё? Леттхейм, Флярдхейм, Ровэйгон и Кьярдаль – внушительная четвёрка, на первый взгляд. Половина войска Торода – обычные фермеры или бывшие трэллы. Значительный перевес воинов добавили бы люди Хеля, но, увы, потеря ярла и страх перед Империей заставили их отказаться от союза с Сынами. Тород надеется заполучить армию двергов Ульдареля, для которых вырвал свободу ценой гибели своих воинов... Но когда в истории Севера дверги делали что-то не для себя? Когда они ставили долг или дружбу с людьми выше собственных интересов? Уверен, они забыли о подвиге Сынов уже на следующий день после освобождения.

Эсбен замолчал, вертя в жирных пальцах ножку кубка и предоставляя Конору время для ответа. Когда же его не последовало, он заключил:

– Ты ещё увидишь конец Сынов. Империя всё равно сильнее. Это древние законы – природные и те, которым подчиняется общество. Противиться им не имеет смысла. А сехлины, хоть и требуют крови, всё же оберегают людей от самих себя.

– Любопытная теория.

– Поразмысли над этим на досуге. Сколько благ Империя Доэквор принесла за время своего правления, – очередная порция вина наполнила кубок. – И как Недх медленно катился в пропасть до прихода вампиров. По мне, так северяне – настоящие животные. А не имперцы.

Марк крепче схватил вспыхнувшую Бору за локоть и пожалел, что Конор решил потащить сюда их всех. Хватило бы их троих с Хруго. Полугном, хоть и был вспыльчивым, хотя бы не вникал в смысл разговора. Берси также беззвучно кипел от речей Эсбена, а Брэнна этот толстяк просто бесил своими чванливыми ужимками.

– Сидишь тут в имперских цацках и думаешь, что ты им ровня? Да ты такой же бочонок с кровью, как и все, – произнёс Конор и оглядел Эсбена. – Я б даже сказал, три бочонка.

Работорговец усмехнулся, ничуть не задетый его словами.

– Имперцы позволили сохранить северянам культуру, обычаи, а заодно избавили южан от бесконечных набегов, – отвечал он. – В моих глазах это доблестный поступок.

– Я вообще за набеги, это как раз к вопросу о тех «древних законах». Но тебя хрен переубедишь, – хмыкнул Конор. – Оставим это в сторону, надоело.

– Да, вернёмся к девчонке Соторнила. Я ожидал от тебя более занятного предложения. Во-первых, мне это невыгодно. Во-вторых, это навредит мне. Вопросы?

– От того, что ты расскажешь о ней чуть больше, чем мне известно, ты не пострадаешь.

Эсбен откинулся на спинку кресла, вновь исчезая в полумраке.

– Опыт твой и утончённость в битвах славят весь род ан Ваггардов, – проговорил он с лёгкой патетичной ноткой. – Равно как и твоё чёрное сердце и лживый язык позорят память древних королей. Последнее вынуждает честных северян отказываться от любых дел с тобой. Но я вижу в этом особое превосходство. Трудно поверить, что тебя смогла захомутать какая-то девчонка. И я бы в это не поверил, поскольку, чтобы усмирить такого, как ты, нужно быть самой Идуной².

Конор молчал. Марк не видел его лица, но чувствовал, как северянин буравит взглядом работорговца, считывая малейшую эмоцию. Полумрак не спасал Эсбена, но тот лишь сам прощупывал почву. Словами. А тень только придавала ему уверенности.

– Я знаю, о какой девушке ты говоришь. Слышал бы ты рёв трибун, когда эта богиня в земном обличье появляется на играх.

На шее Конора едва заметно вздулась жилка.

– Кто бы её ни продал, он получил за неё золотые горы, – неспешно произнёс Эсбен. – Как и Соторнил заработал на ней целое состояние.

– Где она сейчас? – сипло спросил Конор.

– Едет в Ноэстис. На свои последние игры.

– Последние?

– Если верить сплетням. Она разозлила своего хозяина убийством некоего Янока. Её дни сочтены.

Прозвучавшее имя будто стегануло Конора раскалённой плетью и толкнуло его со стула. Он вскочил на ноги и склонился над столом, вперив в Эсбена взгляд.

– Он купил её на одну ночь, – спокойно отвечал работорговец на немой вопрос и потянулся к кубку.

– Янок получил по заслугам. Если бы не он, Сыны бы... – зашептала Бора.

– Тише, – шикнул Марк, наблюдая за Конором.

Пауза была слишком долгой. Казалось, взрыв был неминуем. Но голос северянина был прежним – ледяным и твёрдым:

– Видишь, как мало мне требовалось от тебя. Сколько ты хочешь за эту информацию?

– Нисколько. Считай это уплатой старого долга. Ты не взял ничего с меня за то дельце.

– Лишь потому, что сам жаждал убить ту тварь, – Конор выпрямился, окончательно усмирив гнев.

Он развернулся спиной к работорговцу, отрешённо встречаясь глазами с Марком.

– Неужели ты думаешь, что сможешь найти её? – бросил вдогонку Эсбен. – Ты погибнешь, пытаясь.

– Мне плевать, – глухо отозвался Конор, всё ещё глядя на керника.

Тому, что мерцало в глубине серых глаз, было лишь одно объяснение, но северянин уже не прятал его. Марк легко кивнул в ответ, отметая прошлые сомнения и подкрепляя решение идти с Конором до конца.

– Что дашь взамен, если я помогу твоей подружке? – внезапно спросил Эсбен.

Глаза Конора вновь заволокло равнодушным пеленой, и он повернулся к столу.

– Я не ослышался, Эсбен? Ты только что открещивался от этого дела, а теперь готов торговаться?

– Торговаться, – передразнил его работорговец. – Ты просишь меня рискнуть всем, чтобы подсобить тебе в краже трэлла Соторнила, да ещё какого... Такое не окупается ни старыми долгами, ни золотом, ни даже вон той хорошенькой блондиночкой в углу.

– Тогда, может быть, возьмёшь меня? – спросил Конор и помедлил, вкушая воцарившееся в комнате изумлённое молчание. – Предлагаю сделку. Я продам себя. Тебе. Но только после того, как девчонка окажется в безопасности.

Пока сражённый заявлением Конора Эсбен подбирал слова, Марк подскочил к северянину и поволок его в сторону.

– Что ты творишь? – прошипел он, вцепившись в лацканы его куртки.

– Блефую, – губами произнёс Конор и усмехнулся. – Заткнись и не мешай.

Он вырвался из хватки керника и вернулся к столу. Взяв кубок, Эсбен глядел на него с долей азарта.

– Моя репутация, как ты справедливо отметил, делает меня дорогим товаром. Как и мои навыки, – добавил Конор. – Ну так как, по рукам?

– У тебя не только дурная слава предателя и отличная военная подготовка. Твою смазливую мордашку тоже оценят в определённых кругах, – работорговец улыбнулся, обнажая ряд желтоватых зубов. – Шучу. Я не предам остатки твоей чести, ты этого не заслужил. Арена станет твоим пристанищем. Или подземелья Императорского дворца.

– Я согласен.

– Для начала – залог. Чтобы я не сомневался в том, что ты сдержишь слово.

С губ Боры слетел непрошеный возглас.

– О чём он? – спросил Марк, наклонившись к ней.

Он проглядел ту секунду, когда Конор вытащил из-за пояса топор и положил на стол ладонь. Керник не успел даже моргнуть, когда северянин одиночным взмахом топора отсёк себе мизинец. Берси вскрикнул. Упитанное лицо Эсбена стало ещё шире, осветившись плотоядной ухмылкой.

– Вот тебе твой залог.

От запредельного спокойствия Конора по телу Марка пробежал холодок.

Эсбен громко захохотал, откинув голову кверху.

– Парень, ты меня поражаешь!

Конор выудил из кармана лоскут ткани и принялся заматывать кровоточащий обрубок.

– У нас мало времени, – дополнил он. – Предлагаю приступить к делу сегодня же.

1. Дротинн – знатный человек на Севере, имеющий землю и людей.

2. Идуна – богиня юности и красоты у северян, покровительница женщин. Считается хранительницей магических яблок, дарующих бессмертие. Именно она подарила одно из яблок древним королям, чьё потомство и доселе славится долголетием.