H-Два-O. Сборник рассказов

Выигрыш

— И мы поздравляем вас с первым местом. Сегодня, во всемирно известной викторине «Незаметные вещи», вы прошли все этапы и стали победителем. Теперь осталось лишь ввести свой идентификационный код и получить свой приз! — громогласно вещал напомаженный ведущий, врываясь в моё личное пространство.

А так как я ни в каких викторинах отродясь не участвовал, то лёгкой рукой закрыл выскочившую голограмму. Но не тут-то было. Дрожащий силуэт лишь чуть расплылся, чтобы спустя мгновение вновь обрести чёткость и красочность, но уже подальше от меня. И, конечно же, поток чуши продолжился.

Пришлось подключить последнюю версию антивирусника и всё-таки изгнать надоедающий спам. Вот только после использования программы неожиданно выскочила просьба проверить свой ид-код. Хм, что за непонятные меры безопасности? Но, не желая больше отвлекаться на всякие глупости, я быстро вбил на появившейся клавиатуре цифробуквенное сочетание и нажал ввод. Сразу же всё вернулось на свои места, и я смог продолжить начатую работу. Вот только поковырявшись ещё полчаса в симуляционной проекции прототипа плазменного двигателя, я понял, что потерял настрой. Это, конечно, не критично, но в моей отрасли иногда необходимы прорывы, воодушевление этакими техническими музами, дабы создать нечто кардинально новое. А без нужного эмоционального баланса все сведётся к обычной инженерии. Так что я решил прерваться и немного вздремнуть. Утро вечера мудренее, как говорится.

Выключив объёмное виденье, я снял вирт-очки и устало потёр глаза. Да, перерыв, действительно, стоило сделать. Наскоро приняв душ и перекусив парой бутербродов с витаминизированным коктейлем, я забрался в своё гелевое ложе. Успокаивающее тепло волнами разливалось по моему телу, обволакивая и согревая. Незаметно я погрузился в лёгкую дрёму, чтобы спустя секунду уже полностью раствориться во сне.

Как-то неудобно лежится. Может, автокорректировщик вырубился в кровати? Переборов лень, я перевернулся на спину и кое-как разлепил глаза. Всё было словно в тумане. Да и дышалось странно. Похоже, и климат-контроль барахлит. Непонятные запахи (смутно похожие на индийские специи) будоражили моё обоняние, да и порывы прохладного ветра имели место быть.

Наконец, я смог сконцентрироваться, и сразу же ко мне рывком пришло понимание. Я находился где угодно, но уж точно не у себя дома. Попытавшись подняться, я поскользнулся и вновь упал на спину. Благо, поверхность была довольно пружинящая, хотя и дико скользкая. Кое-как извернувшись, я осторожно встал на четвереньки и огляделся. Как и раньше, всё выглядело как-то размыто и будто в лёгкой дымке. Похоже, это не проблема моих глаз, а состояние местной атмосферы. Радовало одно: дышать здесь можно было без проблем. По крайне мере, особого дискомфорта я не ощущал. А, значит, состав здешнего воздуха мне вполне подходил. Хотя, быть может, я ещё не ощутил долговременные последствия. Тем не менее стоило начать двигаться, чтобы хоть попытаться понять, где я нахожусь.

С превеликой опаской я кое-как стал перемещаться в сторону своего взгляда. И хотя сейчас все направления были единообразными, но всё-таки двигаясь, куда глаза глядят, мне хотя бы не пришлось совершать лишних движений для поворота. Это было бы очень трудно выполнить в сложившихся условиях пониженного трения. Так мной был выбран самый лёгкий, как я надеялся, путь.

Спустя полчаса, когда я уже начал откровенно отчаиваться и, возможно, даже паниковать, видимость, наконец-то, заметно улучшилась. Да что говорить, даже будто смазанная маслом поверхность стала чуть более «сухой». И я даже смог подняться на две нижние конечности. Это увеличило угол моего обзора и позволило лучше сориентироваться на местности. Теперь я почти мог понять, где нахожусь. Вот именно, что «почти».

Передо мной расстилался необъятный океан колышущейся белёсой дымки, которая удивительным образом меняла свою плотность и прозрачность в зависимости от направления взгляда. Будто я находился внутри огромного изометрического рисунка. Вот только он был трёхмерный и довольно «живой» на ощупь. Сделав ещё пару шагов, я наткнулся на область более плотного пространства и стал увязать в некоем невидимом «киселе». Через какое-то время это искажение исчезло, и я вновь смог передвигаться с нормальной скоростью. Вот только понимания, что же всё-таки это за место, ко мне так и не пришло.

Зачесавшаяся было рука отвлекла меня от тяжких дум о причинах моего появления здесь. Я машинально поскрёб запястье и нащупал странные бугорки на своей коже. Поднеся кисть к глазам, я увидел чуть пульсирующий знак, чем-то смутно знакомый мне. Ощупав этот непонятный шрам ещё раз, и даже надавив на него, я так и не получил каких-либо ответов. Что ж, похоже, ещё одной загадкой больше.

Продолжив идти, я ощутил, что зуд на месте выпуклого рисунка усиливается. Решив проверить мелькнувшую было догадку, я вернулся на пару десятков шагов назад. Желание почесаться ощутимо уменьшилось. Похоже, этот странный поводырь куда-то ведёт меня. А так как особого выбора у меня не было, то придётся последовать за этим не очень приятным компасом.

Пройдя ещё примерно 50 метров, я увидел, что из меняющего свои визуальные свойства тумана появился небольшой конус. Он был ярко-красного цвета и, казалось, даже немного светился. Как я раньше не заметил столь видного ориентира, мне было непонятно. Может, его и не было, пока я не подошёл, и только тогда уже сработал некий триггер? Я не знал. Да это было и не важно, ведь на вершине этого загадочного сооружения был изображён тот же знак, что и на моей руке. Даже дурак бы понял, что стоит приложить свою кисть и соединить две части головоломки. Что я, собственно, и сделал. Наградой мне был диссонирующий с окружающей действительностью звук аплодисментов и гром фанфар. Вырвавшийся из конуса луч преобразился в фигуру человека, что чуть подрагивая в воздухе, обратился ко мне с идиотской улыбкой.

— Уважаемый победитель! Мы рады сообщить вам, что главный приз активирован. И теперь у вас есть полные земные сутки для приятного времяпрепровождения на одной из самых загадочных планет нашего сектора галактики под названием «Мистикс». Желаем вам удачи и отличного отдыха, — возвестила голограмма.

Вот такого поворота я точно не ожидал. Что за бред? Какой приз, какая победа? Хотя…стоп! В голове смутно проявился образ спама, где я вроде бы числился победителем какой-то фиктивной викторины. Но этого не может быть! Да и идентификационный код я не вводил. Так что если бы даже это и было настоящим розыгрышем, то получить выигрыш я бы не смог. Вот только антивирусник перед очисткой запросил айдишник. Выходит, это какой-то глобальный заговор. Или нелепая ошибка. А, может, я вообще ещё сплю или до сих пор нахожусь в виртуальности. Чушь! Хотя последние два варианта легко проверить.

Я последовательно ущипнул себя и, вскрикнув от боли, произнёс в окружающее пространство: «Окончание работы. Выход».

Ответом мне была тишина и ноющий синяк на руке. Сил для щипка я не пожалел. Ну, хоть здесь ясно. Я не сплю и существую в реальности. Теперь стоило перейти к более насущным проблемам.

Итак, единственный вариант перенести меня сюда за столь короткое время, да ещё и незаметно для моего восприятия — это телепортация. И, значит, ребятки, организовавшие это, влетели по-крупному. Квантовая телепортация запрещена законом после Всемирной конвенции потенциально и открыто опасных технологий уже более 20 лет. И это понятно. Ведь как таковой, этот термин описывает не перемещение в пространстве какого-либо объекта, а мгновенное копирование его свойств и создание идентичной копии на любом расстоянии. И если первые опыты с живыми существами давали многообещающие результаты, то эксперименты с людьми вызывали парадоксы.

Например, что делать с первоначальным прототипом, с которого делается слепок? Уничтожать? Негуманно и, по сути, является убийством. Оставить? Тогда получится два квантовых клона. Только один может находиться за несколько световых лет от своего прародителя. И это только вершина айсберга. Поэтому телепортацию оставили лишь для переноса какой-либо важной и секретной информации. К тому же технология была ещё очень энергоемкая. Так что оставив ей лишь узкое применение, социум благополучно забыл об этом научном достижении.

Хотя ходили слухи, что в криминальных кругах плевать хотели на любые запреты. Но это были лишь домыслы. Хотя сейчас я на собственной шкуре ощутил суровую жизненность этих не подтверждённых фактами разговоров. Вот только радости мне это совершенно не прибавило. А, скорее, даже наоборот. Тем не менее теория моего появления здесь в принципе имеет право на жизнь. Хотя мне от этого и не холодно, и не горячо. А впереди ещё примерно 23 часа моего обитания на «одной из самых загадочных планет нашего сектора галактики под названием „Мистикс“». И что-то вся эта рекламная шелуха меня нисколько не впечатляла, а, скорее, даже настораживала.

Судите сами: кому нужно тратить такое огромное количество энергии, труда и сил, чтобы перенести вашего покорного слугу в какое-то непонятное место у чёрта на куличках? И, главное, зачем? Смысл был мне не понятен. В этот момент мои мысли были прерваны низким звуком, заполонившим всё вокруг.

Тягучий гул накатывал волнами, заставляя тело судорожно содрогаться. Лёгкие признаки паники и зарождающегося страха подползли незаметно. И вот я уже испуганно озираюсь, не понимая, куда бежать и от чего прятаться.

К моему счастью или ужасу (это как посмотреть), источник звука нашёл меня сам. Упавшая сверху груда невесомой плоти, больше похожей на паутину, сжав меня в своих объятьях, поволокла куда-то вперёд и чуть поднимая. Постепенно набрав высоту, я вдруг понял, что нахожусь внутри этакой ловчей сети, состоящей из частей живых существ. Оглядевшись насколько позволяло моё очень неудобное положение, я увидел полупрозрачное брюхо существа, что испускало эту «живую паутину», и обомлел. Настолько оно было огромно.

Циклопические размеры этого создания поражали. Только навскидку оно было в длину не менее 2–3 километров, а самая широкая часть его туловища не уступала длине. Формой оно напоминало чудовищно разросшуюся амёбу, а вот способом питания походило на кита, что процеживает сквозь себя тонны воды в поисках планктона и питательного криля. Только сейчас в роли пищи оказался я. И пусть это было, возможно, чистой случайностью, но шансов на спасение не прибавляло совершенно. Единственно, что успокаивало — это то, что процесс поглощения и переваривания ещё не начался. А, значит, у меня было ещё какое-то время, чтобы попытаться выбраться.

Немного подёргавшись для проформы, я понял, что без посторонней помощи самому мне из этого кокона не выпутаться. Опустив голову вниз, я догадался, что этот исполин действует по принципу трала. Выпустив из себя тончайшие псевдоподии, сплетающиеся в хаотичную массу, он словно громадной сетью собирает то, что лежит на его пути. И когда тенёта будут наполнены, всё, что в них попалось, отправится в ненасытную утробу монстра.

А уж в том, что он ненасытна, я и не сомневался (уж с такими-то размерами). Интересно, как он вообще в воздухе держится? Или же здесь не действуют привычные законы физики? «Это же Мистикс!», — с сарказмом подумал я. Магия наверняка везде. Несведущему в технологиях может показаться, что работает, действительно, волшебство. На самом деле здесь, скорее, незнакомая мне биохимия. Не может живое существо использовать принцип антигравитации! По крайне мере, я так думаю, что не может.

Вокруг меня же продолжало прибывать тех, кто станет сегодня кормом для нашего общего «друга». И здесь у меня уже не возникало сомнений, что планета, на которую я попал, обладает поистине многогранной биосферой. Представителей стольких кардинально различных видов я ещё нигде не видывал. Разве, что только в каком-нибудь сумасшедшем галактическом зоопарке. А что, идея. Может, это место и есть инопланетное сборище миллиардов непохожих друг на друга представителей сотен миров. Тогда всё это уж точно превращается в дикий фарс. Только играть в этой постановке мне совсем не хочется.

Внезапно ощущение движения исчезло. Похоже, наш носитель решил остановиться для трапезы. Что ж, вот он момент истины. И декорациями для столь трагического момента стоит чуждая, но почему-то совершенно не отталкивающая природа другого мира.

На какой-то миг я даже залюбовался иноземным пейзажем, что расстилался подо мной. Будь у меня со мной хотя бы простейшая голокамера, я, конечно, сделал бы несколько отличных объёмных снимков. А так придётся ограничиваться собственной памятью. Я на неё не жалуюсь, но всё-таки костыли научно-технического прогресса иногда очень к месту. Тем более здесь, где каждое движение воздуха рождает переливы и буйство красок.

Этот эффект местного биоценоза, действительно, поразил меня. Если в небесах всё было довольно однотонно и серо даже на фоне чуть голубоватого неба, то поверхность постоянно находилась в хаосе цвета.

Расстилавшаяся внизу равнина напоминала палитру художника, который твёрдо решил найти новую грань в привычном спектре. И сейчас мягкие переливы дипового фиолета сплетались с резкими всполохами режущего жёлтого, что был пронизан тончайшими кровеносными сосудами рубинового. И это лишь мгновение, когда я смог осознать, что происходит перед моим взором. В следующую секунду, словно ниоткуда появились уже другие колеры и продолжили эту симфонию бесконечного развития и перевоплощения цветовой гаммы.

Я заворожено глядел на всё это восхитительное безумие и сам не заметил, что во всём этом великолепии проглядывает непонятная мне, но явственная система. Похоже, эта визуальная яркость имела под собой не только желание создать красоту, но и практическое применение отвлекать, а, может быть, даже гипнотизировать воздушных хищников, которые ориентировались на своё зрение при охоте.

И вот сейчас монстр, поймавший меня, странно задрожал. Да так, что это передалось на симбиотическую паутину, что держала. Причину его непонятного поведения я сразу не увидел, а, скорее, почувствовал. Что-то снизу схватило его и, используя его же ловчую «живую» сеть, не давало двигаться дальше. Да и, судя по всему, набрать высоту исполин тоже не мог. Только теперь я оказался между двумя огнями. Ведь то, что сдерживало такую громадину, тоже должно было обладать немалыми размерами. Хотя, конечно, я не знал всех тонкостей местной среды обитания и, может, это вообще был конгломерат живых существ.

Громкий хлопок возвестил о том, что огромная часть нитей, спеленавших меня, потеряла контакт с их владельцем, и теперь я неспешно парил в пространстве. Да, именно так, парил! Это было приятное ощущение, почти настоящий полёт, если бы только не всё ещё сжимающие меня в своих объятьях остатки ловчего кокона.

Вскоре я заметил, что моё «невесомое движение» всё-таки подвержено силам гравитации и моя траектория ощутимо искривилась к поверхности планеты. И сразу же изменилось восприятие окружающего пространства. Состав воздуха, давление атмосферы — всё стало другим. Будто здесь действовали свои законы реальности.

Чуть ускорившееся скольжение вниз — и ослепляющий удар куда-то в район затылка. От неожиданности я не знал, как реагировать. Да и что, собственно, мне было делать? Двигаться самостоятельно я всё равно ещё не мог. И тут оборвав остатки моих мыслей, последовал ещё один шлепок, уже по всему телу. Мгновенная темнота — и разрывающие её всполохи разрядов боли.

С трудом открыв глаза, я осознал, что повис на каком-то стебле, и окружающая меня действительность напоминает чей-то сон. Моя кровь из разбитых губ расплывалась в воздухе, словно алая пыль в воде. Зачарованный этим сюрреалистичным видением я не заметил, как окружающее меня пространство будто скомкалось. Точно бумага, сжатая чьей-то невидимой, но чудовищно сильной рукой. И внутри этого комка был я. Удивительно было и то, что ощущение, пришедшее вслед, было совсем не страданием, а, скорее, даже непередаваемым наслаждением движения во все стороны сразу. Я погружался в это невероятное состояние всё глубже и глубже, пока лёгкое жжение по всему телу не вернуло меня в реальность.

Комки паутины, что связывали меня, опали вниз, а чуть покрасневшая кожа и неприятное ощущение говорили о том, что я попал под воздействие какой-то слабо концентрированной кислоты.

Видимо, она была биологического происхождения и представляла собой что-то похожее на газообразный желудочный сок, причём с галлюциногенным эффектом. Всё это с трудом проплыло в моей голове, и запоздалый рефлекс самосохранения заставил меня затрепыхаться, чтобы как-то выбраться из этой агрессивной среды.

Мои дёрганые движения смогли лишь помочь отцепиться от псевдо-лианы, на которой я висел. После чего я мешком плюхнулся вниз. Поверхность встретила меня довольно твёрдо, и новые искры из глаз посыпались целым хороводом. Но был от этого и единственный плюс. Мое сознание очистилось, и теперь я мог полноценно воспринять каждую нотку избитости моего тела.

Какое-то время я просто лежал, пытаясь вновь собрать себя по частям. Больно было просто дичайше. И я еле сдерживал себя, чтобы не закричать, но сиплые стоны всё-таки прорывались наружу.

Не знаю, правда, зачем, но я усмирял свои крики. Может быть, это было этаким психологическим приёмом самоконтроля. Но всё же через несколько минут мне удалось подняться и начать двигаться в сторону, откуда доносились порывы свежего ветра. И ещё я осознал, что мне срочно требовалась медицинская помощь.

Какая-то не очень дружелюбная эта планета. И если я всё-таки вернусь домой, то ублюдки, что отправили меня сюда, получат отличный судебный иск. Хотя справедливей было бы их самих отправить сюда поразвлекаться. Чтобы на собственной шкуре они испытали «загадочность, мистичность» и тому подобную лабуду.

А пока я обдумывал суровые планы мести, порывы прохладного воздуха участились. И окружающие меня чуть шевелящиеся отростки, что уходили вверх, образуя там какую-то сумасшедше запутанную систему корней, становились тоньше и бледнее. А, значит, скоро я окажусь на открытом пространстве. И неплохо было бы, чтобы там обнаружился какой-нибудь водоём. Мне жутко хотелось пить, а ещё больше — омыть всё своё избитое тело. Конечно, это могло быть опасно — мало ли какие твари водятся в здешних водах. Но я постараюсь быть аккуратным. Тем более жажде не прикажешь.

Мои предположения подтвердились — я вновь оказался под открытым небом. Было оно теперь ближе к пурпурному цвету, но всё такое же блеклое и невозмутимое. Вокруг меня простиралась уже привычная равнина, но уже без обилия переливающихся красок, что я видел, паря в вышине. Похоже, пейзаж здесь меняется так же быстро, как его обитатели пожирают друг друга. Хорошо, что я не оказался в их числе. И вообще удивительно, что я ещё жив, со всеми этими «приключениями».

Неожиданно впереди что-то заблестело. А так как стеклянных гор или зеркальных тварей я здесь пока не видел (хотя не отрицаю их существование в этом месте), скорее всего, это была вода. Чуть ускорив шаг, я направился к вожделенному источнику питья.

Подходя всё ближе и ближе, я понял, что, действительно, не ошибся. Впереди меня ждал водоём. Это оказалось небольшое озерцо, чуть вытянутое в длину, с аккуратными берегами. Окружено оно было скудной растительностью, которая напоминала обычный земной камыш, только хилый и какой-то болезненно белый на вид. Подозрительно, конечно. Теперь мне везде мерещилась опасность. Но всё же я решил выбрать подход к воде там, где этих растений не было. Для этого, правда, пришлось обойти почти пол-озера. Но вот, наконец, я у цели, и ещё раз предварительно оглянувшись, склоняюсь, чтобы напиться.

Сделав пару глотков, я застыл, прислушиваясь к ощущениям. Вроде всё нормально — желудок принял влагу спокойно. Это, конечно, не стопроцентное подтверждение её безвредности, но больше я уже сдерживать себя не мог. И вот спустя, наверное, почти три литра воды, я, с надутым животом, отдуваясь, развалился на чём-то, что напоминало обычный песок.

Идти куда-то совершенно не хотелось, да и передвижение по этой планете было сопряжено с определённой долей риска. Поэтому я здраво рассудил, что оставшееся время до конца суток я пережду здесь. Благо, окружающее меня пространство не проявляло какую-либо агрессию к моей персоне. А так как по моим прикидкам оставалось мне находиться здесь что-то около 10 часов, то можно было и вздремнуть. Хотя, если быть честным, некое внутреннее чувство категорически не советовало мне этого делать. Вот только слипающиеся глаза и ощущение ломоты во всём теле говорили об обратном. Я зевнул, чуть не вывихнув себе челюсть, и яростно потёр лицо, чтобы хоть как-то оградить себя от подступающего сна. Все мои манипуляции лишь оттянули неизбежный финал, и спустя полчаса уютная темнота опустилась на меня, забрав усталую плоть в свои ласковые объятья.

Пробуждение было резким и пугающим. Вынырнув из пучины забытья, я буквально подскочил на месте, ожидая нападения со всех сторон сразу. Но меня встретило удивительное спокойствие, можно даже сказать, умиротворение. Вокруг всё так же простирался равнинный пейзаж, а рядом тихо плескалось миниатюрное озерцо. Тишь да гладь, в общем. Вот это-то меня и смутило. Не привык я за последние 20 с лишним часов доверять тому, что меня окружало, и потому, осторожно поднявшись, стал осматриваться вокруг. Ничего не изменилось. Что ж…может я, правда, стал параноиком за столь короткий срок. Думаю, всё же стоит прогуляться напоследок. По моим прикидкам, до переноса оставалось не больше часа. Но, конечно, отходить от такого безопасного места, где я спокойно проспал около десяти часов, не стоит.

Пройдя пару десятков метров, я споткнулся и упал. Меня будто дёрнули за ногу. Но бросив взгляд назад, я никого не увидел. Да уж, ещё одна странность. Поднявшись, я делаю шаг и снова падаю. Со злостью опять бросаю взгляд за спину и замечаю тонкую белёсую нить, которая тянется от моих ног к псевдо-камышам, что росли у озера. И тут на меня накатывает ужас. Вросшая в мою плоть, омерзительно сокращающаяся пуповина соединяет меня с теперь кажущимися уродливыми растениями. Упав на колени, я с ожесточением начинаю дёргать этот тонкий, но прочный, и, видимо, живой канат. Но кроме тягучих всплесков боли ничего не получаю. Я словно пытаюсь оторвать часть себя, вырваться из этой западни. И тут что-то во мне надломилось. Я кричал и беспорядочно метался, падая, когда пуповина вновь натягивалась. Плакал и размазывал грязь по лицу. И, казалось, начинал сходить с ума.

Наконец, мой порыв угас, и я обессиленный повалился на землю. Но долго разлёживаться мне не пришлось. Знакомый зуд в руке привлёк моё внимание. Похоже, сработал триггер, и где-то рядом могла быть та самая пирамида, что вернёт меня домой. Вот только теперь я нахожусь на привязи и вряд ли смогу добраться до неё. Если только не отгрызу себе часть ступни.

Тем не менее я поднялся, и чуть успокоившись, пошёл в сторону озера — единственное направление, куда я мог идти. Через несколько шагов чесотка усилилась, и я понял, что на правильном пути. Несказанно обрадовавшись столь нужной мне сейчас удаче, я почти бегом припустил вперёд.

Остановила меня лишь водная гладь, что расстилалась передо мной. Но уже почти горевший знак на запястье настойчиво звал меня туда, на глубину. «Эх, будь, что будет», — решил я и, набрав побольше воздуха, вошёл в воду. И сразу же провалился по шею. Не останавливаясь, я ныряю и стараюсь открыть глаза. Меня встречает удивительно прозрачная озёрная пучина. Я вижу лёгкое свечение в 3–4 метрах передо мной. Делаю пару судорожных гребков и почти врезаюсь в неожиданно появившийся передо мной конус. Схватившись за него, я судорожно обнимаю его одной рукой, одновременно прикладывая вторую к причудливому знаку, что сверкает передо мной. Миг — и яркая вспышка охватывает меня.

«Я лечу домой», — проносится у меня в голове с облегчением.

Меня окружает чуть зеленоватый сумрак, и кажется, что тело стало чуть тяжелее. Да и дышится с трудом. Я удивлённо озираюсь. И тут передо мной вспыхивает голограмма:

— Уважаемый победитель! Мы рады сообщить вам, что главный приз активирован. И теперь у вас есть полные земные сутки для приятного времяпрепровождения на одной из самых причудливых планет нашего сектора галактики под названием «Бестиария». Желаем вам удачи и отличного отдыха!