H-Два-O. Сборник рассказов

Мифология +

В воздухе пахло бензином и чьей-то ненавистью. Я перевёл дыхание и посмотрел на толпу впереди. Что-то готовилось. Вокруг физически ощущалось напряжение, и нужна была лишь искра, чтобы всё вспыхнуло. Это читалось в глазах людей, слышалось во взбудораженных разговорах и грохоте разбиваемых стёкол.

Какой-то незнакомец дёрнул меня за рукав, а пробегавший мимо парень задел плечом. Я не обращал внимания на суету, всё это мелочи. Главное то, что я сейчас сделаю. И для этого мне нужна энергия.

Я потянулся к небу, но оно мне ответило холодом. Прижавшись ладонью к земле, я ощутил немоту. Закрыл глаза и постарался спросить у огня и воды. Но им тоже было наплевать. Людские проблемы касаются только людей. И тогда я обратил взор к тем, что собрались здесь. Они хотели перемен — так получат их. Так кричало их сознание, слитое в монолитную массу. Так сделаю и я.

Я направился вперёд, постепенно протискиваясь между мужчинами и женщинами, стариками и старухами, юными борцами и их вторыми половинками. Поистине, здесь присутствовали представители всех социальных слоёв мегаполиса. Краем глаза я даже заметил парочку андроидов, но это были, скорее, аватары, чем автономные разумные единицы. Да и играли они больше роль сторонних наблюдателей-«спектаторов». Не всем хотелось лично присутствовать при столь «значимых» событиях.

Но вот я оказываюсь в центре начинающегося процесса. Нарастающий шум подстёгивает меня, и я погружаюсь в этот единый человеческий организм, становясь его частью. Но мне нужно больше. Намного больше. Я должен управлять им. Стать тем катализатором, что сдвинет этот поток в нужную сторону.

На мгновение мне показалось, что я не справлюсь. Уж больно мощные и хаотичные волны эмоций здесь бушевали. Но я внутренне собрался, и почти сразу же ко мне пришло спокойствие и понимание. Словно сёрфер на невидимых волнах я танцевал, скользя по колышущейся бездне, и вёл за собой зарождающуюся бурю. Непередаваемое ощущение полёта охватило мою суть и хотелось завопить об этом на весь мир. И я, действительно, сделал это. Только беззвучно, но так «громко», что мой голос зазвучал в голове у каждого.

Это были не просто слова, а целые образы. Закрепляющие и мотивирующие поступать правильно. Так, как этого хотел я. Накал продолжал расти, и вскоре все в радиусе моего внутреннего взгляда слушали-воспринимали-погружались в то, что вещало моё сознание. И тогда произошёл прорыв.

Кто-то совершенно с другой стороны улицы поймал мою частоту и, войдя в резонанс, стал «раскачивать» толпу в абсолютно ином направлении. Я понял, если не остановить это нелепое соперничество, здесь может пролиться кровь. Но хотелось бы понять, кто этот индивидуум и где он находится.

Попытавшись сопротивляться, я слегка усилил свой нажим, но оппонент будто только этого и ждал. В ответ мне прилетел такой импульс, что я еле устоял на ногах. А переход в материальную часть спектра — это уже что-то новенькое. Меня точно по-настоящему ударили под дых. Такого со мной не случалось прежде, и я даже не знал, что делать дальше. Лёгкая тень паники стала заползать в душу.

И тогда я принял единственно верное решение. Сдаться. Но не сразу, чтобы откат принял экстремальный уровень, а постепенно. Я расслаблялся и уходил в себя, оставляя «бразды правления» неведомому сопернику. И он, с восторгом вопя, бросился окончательно добить меня.

Я мысленно сделал шаг в сторону, и что-то наподобие молнии скользнуло мимо, слегка опалив фантомными киловаттами. Уж чего-чего, а сил у моего противника не занимать, вот только с умением были кое-какие проблемы. И в будущем, если нам придётся еще раз сойтись в поединке, я решил использовать его слабые стороны. А пока проще уйти в тень. Так сказать, зализать раны и попытаться понять, что это вообще было.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я аккуратным, но быстрым шагом покинул импровизированное поле битвы. Больше всего мне сейчас хотелось оказаться дома, чтобы в спокойствии и комфорте обдумать произошедшее.

Но, как оказалось, моим мечтам не суждено было сбыться. Резкий окрик со спины — и сразу же прилетевший удар под колени. Я падаю и качусь кубарем. Что-то уж слишком сильно пошло не так! Обычно до физических воздействий в таких мероприятиях дело не доходило. А тут мало того, что выбросили из сферы воздействия как котёнка, так ещё и напали, применив примитивную материальную агрессию. Уже очень давно я научился «отодвигать» от себя малейшее проявление столь неприятного контакта, а тут будто снова в школе, где всё решается нахальством и силой.

Кое-как поднявшись, я оборачиваюсь, чтобы хотя бы запомнить лицо нападавшего, и вижу, что это полицейский в полном защитном обмундировании. Это уже слишком!

Представители правопорядка были самыми последними, от кого я ожидал столь вероломной атаки. Тем более что никакого неподобающего поведения я не проявлял. Так за что меня пнули и, похоже, собираются ещё добавить дубинкой?

Не успел я озвучить свои соображения, как сбоку мелькнувшая фигура буквально вонзилась в полицейского и, смяв его, с истеричными криками стала избивать.

— Сволочь! Тварь! Продажный ублюдок! Падаль!

Эти и множество других бранных выражений летели в воздух, казалось, на одном дыхании. Напрашивался вопрос, откуда столько ненависти в этом человеке? Мощи и скорости ударов было также невероятное количество, ведь для того, чтобы завалить такого бугая, да при его полной «защите», нужно быть по меньшей мере Гераклом.

Вскоре сцена избиения закончилась, причём так же быстро, как и началась. И мой невольный спаситель, обернувшись ко мне, молвил хриплым голосом:

— Чего стоишь? Вали быстрее, пока остальные не сунулись!

И словно в подтверждение его слов, повернувшись, я, увидел, как бывшую ранее монолитную толпу, будто волнорезы рассекают отдельные группы полицейских. Делали они это чересчур целенаправленно, и создавалось ощущение, что они стремились сомкнуть кольцо, центром которого была моя персона. Что-то всё это очень нехорошо попахивало. Неужели весь сегодняшний «митинг» подготавливался, чтобы поймать именно меня? В любом случае стоит прислушаться к совету незнакомца и делать ноги отсюда.

Лавируя между наиболее крупными остатками собравшихся гражданских, я кое-как сумел прорвать сжимающиеся силки и вырваться на одну из параллельных улиц. Там уже было явно посвободней, и всего на одном перекрёстке виднелась машина с мигалками.

Быстрым шагом я направился в противоположную сторону, решив на всякий случай сделать небольшой круг по удалённой части города, чтобы сбить возможную слежку. Хотя это, конечно, попахивало паранойей, но после сегодняшнего происшествия мне необходимо было перестраховаться.

Через три с половиной часа я оказался дома, предварительно убедившись, что никто меня не преследует. Квартира была съёмной, последний год я обитал именно здесь. И мне совершенно не хотелось «светить» своё пристанище.

Чуть отдохнув и наскоро перекусив, я первым делом вышел в Сеть, чтобы навести кое-какие справки и заодно пообщаться с определёнными людьми. Делать это, конечно, нужно было через прокси и спец-анонимайзер, который я успешно приобрёл у одного знакомого хакера. По его уверению, эта программа обеспечивала меня защитой от внешнего наблюдения и попыток определить точное местоположение моего компьютера.

Если быть откровенным, то я не очень соображал в современных технологиях, и даже слегка их недолюбливал. Для меня они, скорее, были неизбежным злом, которое, к счастью, можно было поставить себе на службу. Я прекрасно понимал, что это лишь бездушные машины с определённым алгоритмом действий, но всё же эмоциональная сфера моего мозга прочно связывала их с людьми, которые пользовались ими чаще в «мутных» целях.

Мелодичный звуковой сигнал возвестил, что соединение установлено, и я вышел во Всемирную паутину, где, собственно, и провёл, сам того не заметив, почти целый час. Обнаружил я это, когда понял, что за окном наступили кромешные сумерки. Желудок настойчиво требовал его чем-нибудь наполнить. Оборвав щупальца интернет-спрута, я отправился на кухню, чтобы переварить полученную информацию, а заодно и кое-что поматериальней в виде полноценного ужина.

Пока варился картофель и размораживались котлеты, в общую атмосферу уюта добавилась трель закипающего чайника. В эти минуты всё, что происходило сегодняшним днём, показалось мне чем-то невообразимо далёким, произошедшим будто и не со мной.

Встряхнувшись, я решил заняться едой. Но происшествие на митинге навязчиво лезло в голову. Это был мой первый опыт противодействия, и я вообще не предполагал, что существуют подобные мне, обладающие возможностью «влиять». Именно так я называл своё умение. Ну и ещё кучей всяких синонимов. Пресловутая телепатия уж никак не вписывалась в сферу моего воздействия. Здесь всё было несколько тоньше, а с другой стороны — шире, как бы парадоксально это не звучало.

С одной стороны, я не мог слышать или передавать мысли, слова, а с другой, умел транслировать атмосферу, накал эмоций, и в ответ получать такую же волну. Был и ещё один нюанс: я мог работать только с массами. Ну и, конечно, просто так, с ходу «завести» толпу мне было не по силам. Требовался определённый настрой у всех, кто собрался вокруг. Они тоже должны были чего-то хотеть, желать. А я их лишь подталкивал, направлял и слегка усиливал.

Это было, скорее, моё хобби, если можно так назвать это занятие. У меня не существовало определённой цели или программы по изменению ситуации в стране. Что уж сказать, я и в своём-то собственном городе, пусть и крупном, не слишком часто появлялся на подобного рода сборищах. Хотя, безусловно, они меня чем-то притягивали, манили словно мотылька на огонь.

И вот небывалый случай. Нашёлся кто-то противостоящий мне, причём сразу показавший себя в негативном аспекте. Тут было от чего занервничать. Так что лишь благодаря полученным данным из Сети и обмолвок от определённых знакомых мне стало чуть спокойней, ведь «охота» шла не лично на меня.

Итак, что же я узнал. Оказывается, уже как три года проводится проверка и поиск всех «нестандартно воспринимающих реальность» граждан на предмет воздействия на эту самую реальность посредством каких-либо способностей.

Проще говоря, кто-то на самом верху решил озаботиться альтернативными вариантами удержания власти и, возможно, даже трансформации этих «вариантов» в особый вид оружия. На первый взгляд, похоже на очередную интернет-байку или историю для любителей теории заговора, если бы не одно «но». И это «но» — я.

Являясь по сути одним из представителей «нестандартно воспринимающих реальность», я уже одним своим существованием доказываю как минимум половину правдивости данной информации. Ну а моя сегодняшняя встреча с похожим по возможностям на меня человеком и нечто напоминающее ловушку добавляют оставшиеся 50 %. И вуаля! Правда, от этих моих логических выкладок легче мне не стало, а, скорее, даже наоборот. Теперь придётся думать, что делать со всеми этими проблемами. И, судя по всему, нарастать они будут в геометрической прогрессии. Раз уж я «засветился», значит, им кое-что обо мне известно. Скорее всего, не точные имя с фамилией и адрес, иначе бы я уже ожидал гостей. Но всё же они упали на мой след.

Кстати, кто это вообще — Они?

Первое, что приходит на ум — это государственная безопасность, какая-нибудь внутренняя разведка или, если взять рангом пониже, обычные полицейские, может, только из некоего спецотдела.

Но моя обострившаяся паранойя начинает приписывать этим неизвестным участие чуть ли не во всемирной организации. А если уж совсем ослабить вожжи, то можно приплести и пришельцев, выходцев из параллельных миров, скрывающуюся альтернативную ветвь человечества и многое другое.

Так что пока у меня не получилось конкретизировать образ тех, кто меня ищет, но и расслабляться я не мог. Поэтому слегка обросшие таинственными возможностями Они оставались где-то там, на периферии, а их исполнители могли вот-вот оказаться рядом.

Первым же порывом после таких мыслительных процессов было желание поскорее сменить место жительства и вообще, как говорится, залечь на дно. И я бы без сомнений поддался этому чарующему влиянию панического настроения, если бы кто-то не позвонил в дверь. Вот тут мои нервы немного сдали и, дёрнувшись на мгновение, я оторопел, не зная, что делать дальше.

Резкая жужжащая трель тем временем продолжалась. Похоже, незваный гость уходить самостоятельно не собирается. Стараясь ступать не слышно, я направился к дверному глазку, чтобы посмотреть, кто это такой настырный. Всё ещё теша себя надеждой, что кто-то просто ошибся адресом, ну или, на худой конец, очередная проверка каких-нибудь счётчиков, я осторожно оглядел площадку.

И почти сразу же сделал резкий шаг назад, так как на меня буквально в упор уставился хмурого вида мужик в форме. За его спиной маячили такие же молодцы с автоматами наперевес. И то, что они явились за мной, сомнений не вызывало.

Что же делать? Куда бежать? Трусливые вопросы мелькали в голове один за другим.

Прыгать из окна? Бред. Восьмой этаж.

Сделать вид, что никого нет дома? Не прокатит, уже ясно, что они знают место моего пребывания.

Постараться уйти с боем? Но против трио подготовленных людей мои занятия физкультурой не очень помогут. Да и как это провернуть, если выход всего один, и они стоят прямо напротив него.

Пока я мысленно прогонял самые невероятные варианты спасения, «стражи закона» преступили к действию. Раздались властные команды, а вслед за ними звук визгливо разгоняющегося диска «болгарки». Да уж, похоже, эти ребята серьёзно подошли к моей поимке. И всё, что мне оставалось — это безропотно ждать, пока они проникнут в квартиру.

Хотя стоп! Стоять просто так я не намерен. Не стоит облегчать им работу. И пока ещё имеются в запасе несколько драгоценных минут, есть смысл зачистить следы. Я понимал, что ищущий всегда найдёт, да и в случае чего приписать мне могут, всё что угодно (было бы желание), но стоять истуканом и ничего не предпринимать я не мог.

Перво-наперво метнувшись к компьютеру, я благополучно вырвал жёсткий диск, и пару раз бахнув по нему подвернувшимся молотком, выбросил его с балкона. Туда же отправился разбитый телефон и все остальные носители информации. Быстро прошерстив всё вокруг, я так же успел разорвать в клочки и смыть в унитаз ежедневник, который одновременно был и записной книжкой.

И когда дверь, не выдержав столь грубого с собой обращения, поддалась и внутрь ворвались господа полицейские, я покорно сидел на кухне и, допивая остывший чай, попытался изобразить удивление. В ушах моих были вакуумные наушники, так что я мог даже правдоподобно объяснить причину моей внезапной «глухоты». Конечно, плейер крутил какие-то аудиокниги, и даже очень постаравшись, я не смог бы проигнорировать окружающий грохот. Но иллюзию создать пытался.

Меня бесцеремонно повалили на пол, несколько раз двинули ботинком по рёбрам и что-то там настойчиво спросили. Конечно, никто не зачитывал мои права, никто не пояснил, почему меня задержали. А чего я ожидал? Чай не в заграничных фильмах дело происходит.

Основательно меня скрутив и ещё раз «добавив» (теперь уже по лицу, хорошо хоть не пресловутым берцем), моё бренное тело куда-то поволокли. Как оказалось, на улицу и по ступенькам, под «весёлое» перешёптывание тех жильцов, что осмелились выглянуть из своих жилищ, дабы лицезреть такое занимательное «шоу».

Там нас ждал микроавтобус, как раз в традициях передач криминальной хроники. Затолкнув меня внутрь, эти ребята остались, видимо, для обыска квартиры. Автомобиль тронулся, и уже за моей спиной раздался холодный голос с нотками угрозы.

— Ну что, вот ты и попался, Андрюша. Долго бегать за тобой не пришлось.

Сначала я хотел ответить этому «инкогнито» что-нибудь в вызывающем ключе, типа «а я и не убегал» или «можно без отчества, просто Андрей». Но решил подождать развития событий, предоставив право тому, кто всё это организовал, показать своё истинное лицо.

— Что ж ты молчишь? Или сказать нечего? Вчера вон уйму народу «разговорил», — продолжал выводить меня на эмоции невидимый собеседник.

Оборачиваться я не спешил, так как особого смысла не видел. Почему-то мне казалось, если я это и сделаю, то увижу очередного типа без особых примет, стандартной внешности, с суровым видом. Иногда мне казалось, что всех представителей закона «производят» где-то на конвейере — настолько похожи в своей одинаковости они были. Даже чисто внешне, не говоря о повадках и манере разговора. Быть может, сама работа накладывала такой отпечаток на их лица.

— Ну что ж, похоже, общаться мы с тобой будем в других условиях. И не уверен, что тебе это понравится, — хмыкнув, подытожил мой «собеседник» в ответ на моё безмолвие.

Ехали мы не слишком долго, но довольно много петляли, поэтому сколько я не старался, точного местоположения определить не смог. К тому же стёкла нашего транспортного средства были затемнены не только снаружи, но и изнутри. Поэтому когда меня вывели, я успел только ухватить взглядом кусочек неба и угрюмое серое здание, что возвышалось передо мной. Эта краткая картинка мало что дала, так как подобных архитектурных изысков в виде бетонных коробок в городе было полным-полно. Тем не менее судя по городскому шуму, это было где-то в центре. В любом случае сбежать отсюда я особо не надеялся, поэтому и специальных усилий к ориентировке на местности не прилагал.

Проведя меня по бесчисленным коридорам, где на удивление было пугающе пусто, меня завели в крохотную комнатку, которая, видимо, когда-то была обычным подвалом. Так, во всяком случае, говорили подтёки на стенах, затхлый запах сырости и полуразвалившийся стул — единственный предмет интерьера кроме свисающей с потолка лампы.

Похоже, кто-то крепко подсел на стилистику мрачных застенков государственных спецслужб. Какая-то театральщина — уж больно устрашающе-кроваво выглядела комната. Кажется, вот-вот выйдет «настоящий» палач-садист и начнёт перебирать свои ржавые инструменты для пыток. Будет задавать неудобные вопросы, а если ответ ему не понравится, начнёт применять инструмент по прямому назначению. В общем, не оценил я «дизайн», не проникся моментом и только картинно вздохнул, когда меня посадили на рухлядь, именуемую стулом, а после оставили одного. Наверное, хотели, чтобы призадумался да шкурой ощутил всю серьёзность происходящего.

Долго, правда, мне расслабляться не дали, и спустя минут пятнадцать в комнату вошёл некий господин, который, по-видимому, должен был сыграть роль хорошего дознавателя. Он предложил мне воды и представился:

— Иннокентий Семёнович. А вы, если не ошибаюсь, Андрей Витальевич?

Сделав пару глотков (оказалось мне, действительно, хотелось пить), я утвердительно кивнул головой.

— Что ж, надеюсь, ваше путешествие сюда было не слишком утомительным и грубым. У нас, знаете ли, сотрудники иногда перегибают палку, — продолжил он, взяв из моих всё ещё скованных наручниками рук пустой стакан.

И здесь я тоже только кивнул. Понятно, к чему этот тип клонит, но завязывать беседу мне совершенно не хотелось. Знаем мы таких ребят. Всё в доверительном тоне, мы, видите ли, вам только добра желаем, слово за слово, а потом бац — и ты уже пишешь показания, да ещё сознаёшься в том, чего не делал. Причём сам в этом истово веришь. И не понятно, гипноз это или невысказанная угроза, что бывает, пугает сильнее, чем побои. В любом случае такие вещи были мне знакомы, пусть и понаслышке, но от этого они не становились менее реальными.

— Вы, наверное, хотите узнать, почему здесь, и в чём, собственно, виноваты? — всё так же стараясь зацепить меня взглядом, вещал спокойным голосом Иннокентий Семёнович.

И словно понимая, что сейчас он ответа не дождётся, продолжил свой монолог:

— Люди — социальные существа. Это известно давно. Начиная от первобытных времён и заканчивая современностью, мы ищем подобных себе и стремимся в какую-либо группу. И если вначале это было обусловлено безопасностью и добычей пищи, то сейчас нами движут похожие мотивы, но в чуть более развитом виде. Нам хочется, чтобы нас понимали, уважали, ценили. Это те факторы, которые создают ячейки слоёв общества. Мы пока не берём в расчёт материальную и интеллектуальную градации. Ведь существуют своего рода «спруты», которые, невзирая на обеспеченность человека и уровень его умственного развития, объединяют различные социальные группы. Самым простым примером может служить религиозная общность или связь по культурным либо национальным признакам. Отсюда можно сделать вывод, что найдя некие «ниточки», можно управлять этими своеобразными конгломератами.

«Лектор» сделал небольшую паузу, чтобы посмотреть на мою реакцию, затем продолжил:

— Первой в голову, конечно, приходит всякая банальщина. Сила, деньги и тому подобные варварские приёмы. Да, можно держать в страхе целый народ или же загнать в долговую кабалу определённый общественный пласт. Но всё это уже испробовано тысячи раз с различными вариациями и не приносит должного результата. Казалось бы, тупик? Но тут на сцене человечества, как вида и цивилизации в целом, появляются подобные вам!

Он всё продолжал говорить, но я уже давно понял, к чему ведёт этот человек. Идея «фикс» — управление сознанием, очередное «оружие» или, правильнее сказать, «орудие» массового поражения. Удивительно, что технологии безнадёжно отстают от биологической эволюции. Правда, сравнивать такие понятия будет немного некорректно. Всё-таки атомная бомба не так воздействует на людей, как, к примеру, я. И теперь меня будут долго и упорно обрабатывать, чтобы моё умение послужило «нужным» людям.

Что ж, другого я и не ожидал. Навряд ли меня пригласили бы сюда такой манерой для предложения поучаствовать в спасении мира или чего-то подобного. Безудержное желание власти и покорности от населения — обычные мотивы тех, кто стоит выше.

Играть в эти игры мне совершенно не хотелось, но я понимал, что просто так теперь от моей персоны не отвяжутся. И на данный момент существовало два выхода из сложившейся ситуации.

Согласиться сотрудничать и постараться в будущем как-то соскочить с этого «поводка».

Отказаться и согласиться позже, но уже под пытками или другими мерами давления.

Иллюзий насчёт своей непоколебимости я не строил, и если мне начнут методично причинять физический вред различными изуверскими способами, то долго сопротивляться не получится.

Конечно, оставалась вероятность того, что в нашем просвещённом и гуманном государстве такого быть не может. Но…в общем оставим данное высказывание в туманной дали возможных возможностей. И когда я уже подошёл к тому, чтобы сказать «да» на любое его предложение, он неожиданно замолчал.

Тогда и я обратил внимание на внезапно свалившуюся тишину. Конечно, до этого вокруг тоже особо шумно не было. Но тем не менее определённые звуки, как, собственно, и некий фон присутствовали. А теперь словно мне надели наушники.

Я изумлённо взглянул на своего собеседника. Он же, словно не ощущая всего происходящего, продолжал, как ни в чём не бывало вещать. Вот только рот у него открывался, словно у рыбы, беззвучно. Вот тогда мне стало страшно по-настоящему. Неужели это какое-то психотропное оружие? Или секретные методы воздействия? Может, таким образом, меня надеются свести с ума?

Не выдержав, я дёрнулся со стула и попытался закричать. Как и ожидалось, звука всё так же не было, да и связали меня не плохо. Так что особо я ничего не добился. Иннокентий Семёнович вёл себя так, будто не заметил моё странное поведение.

А когда в комнату, как ни в чём не бывало, зашёл человек и, подойдя ко мне, стал спокойно развязывать мои путы, то я уже ничему не удивлялся. Всё это казалось мне каким-то сумасбродным спектаклем, который ставили актёры- первокурсники. И в этом сценарии определённо отсутствовали логика и последовательность действий. Тем не менее сопротивляться я не стал. Такие манёвры всё равно лучше, чем сидеть здесь и выслушивать затянувшиеся пафосные псевдонаучные речи.

После того как меня освободили, мой нежданный спаситель знаками показал следовать за ним. Спорить я не стал. Раз уже сделал первый шаг, то почему бы и не шагнуть дальше. А все вопросы я оставлю на потом. Не может же эта непонятная тишина продолжаться бесконечно.

Тем временем мы, пройдясь по коридору и преодолев с десяток лестничных пролётов, оказались на улице. Удивительно, но на нашем пути не встретилось ни одного человека. Наверное, опять происки моего новообретённого товарища. В любом случае тот факт, что я оказался на открытом воздухе, несказанно меня воодушевил, и на лице даже появилась какая-то нелепая улыбка.

Отойдя на полквартала, я понял, что звуки вновь вернулись. Это был привычный шум города, который окружает нас с детства. И почему-то сейчас он казался приятным и даже уютным.

Я решился задать вопрос своему провожатому и уже открыл было рот, чтобы его произнести, но, к моему удивлению, возле меня никого не оказалось. Изумлённо оглядевшись по сторонам, я даже зачем-то забежал за угол, как будто он мог там спрятаться. Его нигде не было. Мой неизвестный освободитель исчез настолько стремительно, как будто испарился.

Это вело к очередной проблеме. Мало того, что у меня не было информации, кто и почему спас меня, так теперь мне ещё предстояло решить, что со всем этим делать дальше. Когда ты оказываешься один посреди улицы, а за тобой с минуты на минуту начнётся охота, и идти тебе некуда, так как снимаемая квартира уже находится под наблюдением, то поневоле задумаешься.

Я безмерно благодарен моему неожиданному спасителю, что вытащил меня из застенков «инквизиции». Но если уж взялся, то доводи дело до конца. А тут, считай, как котёнка бросил. Куда идти? Где прятаться? Да и банальный вопрос, как просто поесть, вставал с внезапной остротой.

Так что, я, пройдя через неприметный переулок, зашёл во внутренний дворик и, примостившись в беседке, где, по-видимому, собиралась местная «элита», принялся осматривать содержимое своих карманов. Пока я занимался этим кропотливым процессом, как-то неожиданно потемнело, хотя была почти середина лета и все мои пертурбации начались ближе к середине дня.

Похоже, время пролетело так быстро и незаметно, что сейчас было уже где-то около 9 вечера. Удивительно, что вокруг меня ещё не обитало сонмище слегка поддатых вследствие окончания трудового дня особей мужского пола. Наверное, этот район был из особо благополучных, ну, или основные тусовки проходили в другом месте.

Итак, передо мной образовалась груда мелочи, зажигалка, пара каких-то бумажек и всё. Да уж, негусто. Но я как-то не очень был готов, что меня прямо из дома заберут в казематы. Радовало хотя бы, что благодаря моей странной привычке на ногах у меня были лёгкие чешки, в которых я ходил по квартире вместо тапочек. А то рассекать бы мне сейчас по ночным улицам босоногим.

С другой стороны, выглядел я и так не очень презентабельно. Спортивные штаны, растянутая майка с весёлым принтом поросёнка из одноимённого мульта и пресловутые чешки. Так что в дорогой ресторан меня не пустили бы ни за какие коврижки, а вот пивка попить со мной возле подъезда — это за милую душу, прикид соответствует.

Кстати! А это идея!

Шататься по городу в моём случае было не только бессмысленно, но и опасно. Денег как раз в обрез хватает на это самое. Так что, может, получится влиться в компанию, а ещё лучше попытаться присоединиться вторым номером к какому-нибудь скучающему выпивохе. А там, гляди, и в доверие войду, историю душещипательную придумаю, и, может, удастся напроситься на ночлег.

На глазах рождался готовый план. Для начала нужно было приобрести бутылку. Затем с «наживкой» начать обход местности в поисках «рыбы». И если с первым пунктом моего нехитрого плана я справился довольно быстро, то дальше начались сложности.

Особо коммуникабельным человеком я себя не считал. Мог, конечно, поддержать беседу и, если нужно, выступить где-нибудь. Но чтобы просто так подойти и познакомиться с незнакомым человеком — это было как-то непривычно. Да и в голове всё происходило быстро и беззаботно, а в реальности я даже не знал, с чего начать разговор. Просто подойти и сказать «привет», а после сесть рядом и начать пить? Глупо же. Хотя, может, так обычно и делается?

Ладно, так можно бесконечно надумывать себе трудности и волноваться. Нужно просто взять и попробовать. А то как школьник на первом свидании запариваюсь. О! Вот и «клиент» нарисовался. Мужичок средних лет в расхристанной тельняшке и с недельной щетиной. Глаза мутновато-грустные. Верные признаки того, что у него за плечами тяжёлая и одновременно заурядная жизнь по накатанной колее. Но это мы сейчас поточнее узнаем, так сказать из первых уст.

— Здорово, у тебя огонька не найдётся? — панибратским тоном начал я.

И хотя у меня самого в кармане лежала зажигалка, да и сигарет не было, но это первая фраза, которая пришла на ум.

— Найдётся, — удручённо ответил мужик, протягивая мне пластиковую «китайку».

— Слушай, тут такое дело. Мне бы и табачку не помешало бы, — совсем уж наглея, продолжил я.

Вот тогда мой, тоскливо глядящий перед собой, собеседник обратил на меня всё своё внимание.

— А «полюбиться» тебе не завернуть? — угрожающим тоном обратился он ко мне.

На столь риторический вопрос крыть мне было нечем, и я пошёл ва-банк.

— Можно и этого, но лучше просто сигаретку. Я ж по-человечески прошу.

— Во-во, человеки, мать их, люди. Да только твари что-то одни попадаются, — с непонятной злобой бросил он.

А, вот зацепочка!

— Бывает. Не всем же ангелами быть, — осторожно подначил я.

— Так я и не прошу крыльями махать и нимбом светить. Просто нормально относиться, честно и открыто.

— Ну, ты ж сам понимаешь, что такое редко случается. Все боятся и себя, и других. Как ЕЁ вообще зовут? — присаживаясь рядом и уже окончательно ввязываясь в беседу, спросил я.

— А чего сразу ОНА? Может, я про другое что.

— Убиваться так только по бабам можно, — усмехнулся я.

— Раскусил, чертяка. Машей зовут. Да только сейчас она Мария Максимовна для меня. По имени отчеству её величай. Да ещё и при мужиках на работе. В общем, строит из себя непонятно что, выкобенивается, а ещё неделю назад борщи мне варила да бельё стирала, — в сердцах сплюнув, разоткровенничался мой собеседник.

Тут мне уже всё стало понятно, и оставалось только развивать наше общение в правильном направлении. Через полчаса мы решили отправиться к Витьку (а именно так звали моего новоявленного товарища) за повторной порцией горячительного. Пока шёл процесс потребления, я выслушал душещипательную историю, изредка вставляя общие фразы.

Вскоре Витя, окончательно опьянев, банально вырубился прямо за столом. Решив не менять его дислокацию, я, наскоро осмотрев квартиру, выбрал себе место для сна, и немного поёрзав, также отправился в царство Морфея.

Утро встретило меня глуховатым похрапыванием всё ещё спящего Виктора и мощнейшим запахом перегара, исходящего от него же. В голове царил полный сумбур, и я абсолютно не знал, что делать дальше. Здравый смысл подсказывал, что лучше уйти отсюда до пробуждения хозяина жилища. Но вот тоненький трусливый голосок на заднем фоне твердил, что можно и здесь пересидеть. Как-нибудь отболтаться, попросить помощи, в общем, разыграть из себя жертву.

Но я так не мог. Нужен другой вариант. Поэтому слегка приведя себя в порядок, я, выпив пару глотков воды из чайника, тихо вышел из квартиры, плотно притворив за собой дверь. И хотя в мыслях была всё та же пустота, что-то на грани сознания-подсознания тянуло меня к тому месту, где всё началось.

Спустя около четырёх часов я, довольно усталый, ведь идти пришлось пешком и почти через весь город, наконец, оказался в нужной точке. Удивительно, что по дороге меня никто не остановил, и даже особо любопытных взглядов я на себе не ощутил. Наверное, мой внешний вид не так уж сильно отличался от большинства обывателей, либо народ настолько привык делать вид, что его ничего не касается, что уже свыкся с этой ролью. Как говорится, своя рубаха ближе к телу. А что там с другими творится — это уже не моего ума дела. Правда, в данный момент мне такое общепринятое мировоззрение сыграло на руку.

И вот я стою на краю площади, где происходило вчерашнее «мирное шествие», стою и жду непонятно чего. На удивление, вокруг было довольно чисто, и следы деятельности особо ярых сторонников мероприятия также исчезли. Наверное, хорошо работают муниципальные службы. Ну, или просто решили потратиться на автоматическую уборку. По традиции, на службе у государства всё ещё оставались живые люди, готовые за самую низкую заработную плату выполнить любой низкоквалифицированный труд. А вот корпорации и другие коммерческие организации давно уже перешли на более технологичную и практичную рабсилу. Андроиды, аватары, просто примитивные роботы. В общем, шагали в ногу со временем и не забывали получать прибыль. Кстати, судя по качеству проведённой уборки и замены повреждённого имущества, здесь, скорее, поработала механизированная «армия». Уж больно всё качественно и быстро сделано. А, значит, городское управление раскошелилось и заказало уличный клининг. Похоже, кому-то очень не хотелось, чтобы всё произошедшее мозолило глаза обывателям. А это наводило на определённые мысли.

— Гражданин, сдвиньтесь, пожалуйста, в любую сторону на 4 метра 56 сантиметров. Здесь необходимо произвести уборку поверхности, — неожиданно раздался у меня за спиной бесстрастный голос.

Дёрнувшись и уже сделав пару шагов в сторону, я только потом осознал, что ко мне обратился обычный обслуживающий андроид. Если бы не его антропоморфность, можно было бы сразу понять, что это просто жестянка. Да и движения при ближайшем рассмотрении немного угловатые и словно бы с задержкой. Наверное, нарушена калибровка. К тому же не будут на уборку улиц отправлять высококлассную модель. Так, зарядили, что есть — и в путь.

Тем не менее что-то заставило меня продолжить наблюдать за действиями этого механизма. Была в нём какая-то несуразность, картинность. Будто он только для виду занимался работой.

И, словно в подтверждение моих догадок, сделав полный круг по площади, этот подозрительный андроид вновь вернулся ко мне, чтобы как в повторяющемся куске фильма опять произнести фразу: «Гражданин, сдвиньтесь, пожалуйста, в любую сторону на 4 метра 56 сантиметров. Здесь необходимо произвести уборку поверхности». Решив на этот раз повести себя по-другому, я остался стоять на месте.

Каково же было моё удивление, когда, подойдя ближе, человекоподобный механизм ещё раз произнёс те же слова. Это что, у него баг какой-то? Ошибка в программе? Тогда почему он зациклился именно на мне?

На мгновение мне стало страшно. А вдруг он сейчас кинется на меня?! Сметёт как надоедливый мусор и, перемолов, выбросит в урну. Не помогут и три стандартных закона роботехники, вшитых в основное процессорное ядро.

Я уже приготовился бежать в случае атаки, но тут раздался звук приближающейся сирены, и моих проблем стало ровно на одну больше. Нужно срочно решить, куда двигаться. Следуя логике, я направился в противоположную от завывания сторону, а после заметно ускорил шаг, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег.

Проскочив с километр своей бодрой походкой, я, перепрыгнув невысокую оградку, оказался на территории какого-то парка. Хотя, скорее, можно назвать эту посадку рощицей — уж больно скромного размера она была. Тем не менее деревья здесь присутствовали, и даже трава была натуральная, а не пластиковая, как обычно. Всё говорило о том, что это место пользуется протекцией кого-то очень влиятельного. Ведь в центре мегаполиса один метр площади стоил баснословных денег, а тут на тебе — мини-лесок целый.

Вскоре я, правда, понял, в чём тут дело. Оказалось, что это «озеленённая» придомовая территория элитного жилого комплекса. Обычно в таких кондоминиумах присутствовала охрана с тщательно контролируемой системой безопасности. А тут заборчик чугунный с ажурными переплетениями да пара видеокамер на фонарных столбах, коих я заметил натренированным взглядом. Собственно, и всё. И пока бы я не вышел к парадному входу основного здания и не прочёл, где нахожусь, то и не знал бы, по какой «драгоценности» расхаживаю.

Но долго наслаждаться окружающей зеленью мне не удалось. Вышедший откуда-то тип неприметной наружности, в мышиного цвета костюме, посоветовал мне отправиться гулять подальше отсюда. На мой закономерный вопрос, куда именно, он даже вежливо ответил, что на улице Четвёртой поправки есть отличный общественный парк.

И тут меня озарило. 4 метра 56 сантиметров — твердил тот сбрендивший андроид. А что, если это некое послание — адрес, по которому мне следует отправиться? Мысль хоть и сумасшедшая, но на фоне всего, что со мной произошло, вполне имеющая право на жизнь. Так что, отбросив сомнения, я двинулся искать нужное мне место — улицу Четвёртой поправки, строение под номером 56.

Как обычно, добираться пришлось пешком, но я уже начал привыкать к такому способу передвижения. Довольно быстро определившись с нужным направлением, я зашагал к обычному жилому дому с висевшей на нём табличкой. На ней неоном светились заветные цифры.

Итак, что делать дальше? Стучаться и звонить во все двери? Долго и глупо. Привлечь как-то к себе внимание? Опасно и глупо. Да уж, выбор какой-то однобокий. К счастью, долго пребывать в смятении не пришлось, на моё плечо опустилась чья-то рука и, обернувшись, я увидел моего вчерашнего спасителя. Тогда я не особо вглядывался в его лицо, но сейчас при ярком солнечном свете и в спокойной обстановке смог, наконец, всё нормально рассмотреть.

Это был молодой человек приятной наружности с худощавым лицом и светлыми волосами. Серо-зелёные глаза смотрели на меня немного иронично и изучающе. Мгновение молчания было прервано его улыбкой и словами: «Как добрался?».

Почему-то мне было сложно дать вменяемый ответ на такой простой вопрос, и я немного замешкался.

— Вижу, тебе сейчас не очень хочется говорить. Особенно после всех этих побегушек. Давай ты немного отдохнёшь, после чего мы продолжим нашу беседу. Я тут рядом живу, так что можем затусить у меня.

Вот так удивительно незатейливо и по-свойски меня пригласили в гости. Надумывать себе какие-то ловушки или хитрые планы заманить меня в западню было бы глупо, и я согласился, кивнув головой.

Идти пришлось недолго, и буквально через пару подъездов мы уже поднимались на последний этаж. Но этим наше путешествие не ограничилось. Оказывается, мой провожатый жил на крыше, как всем известный старинный персонаж из детской книги прошлого века. Что ж, у каждого своего предпочтения. И судя по тому, что этот парень вытворял с реальностью вчера, он мог позволить себе жить хоть на вершине горы в сказочном замке. Так что я только удивлённо хмыкнул и последовал за ним.

— Собственно, вот и моё обиталище. Располагайся, а я пока посмотрю, что есть в холодильнике. Думаю, перекусить ты не откажешься. И да, можешь пока сходить в душ, он слева по коридору, — услышал я, когда мы вошли внутрь.

Оглядевшись, я отметил, что эта «пристройка» имела довольно занятную архитектуру. Правда, с первого раза сложно было понять, что в ней такого особенного. Но в поисках ванной я понял, что, оказывается, здесь было целых два уровня, причём чёткого разграничения между ними не существовало.

Похоже, что этот парень выкупил квартиру на последнем этаже и вычурным образом соединил её с этим образованием на крыше. Причём точно сказать, находишься ты внизу или уже вверху, было сложно. Уж больно плавно сочетались с собой переходы и всевозможные изгибы данного жилища.

И, что самое удивительное, несмотря на кажущуюся вычурность внутренней обстановки и планировки, глазу было приятно наблюдать за всеми этими интерьерными новшествами, а интуитивно понятное расположение необходимых вещей будто само вело тебя к ним.

Посетив душ и по пути обнаружив нечто похожее на рабочий кабинет, я оказался на кухне, ориентируясь исключительно шестым чувством. А там меня ждал мой новоявленный знакомый с довольно нескромно накрытым столом.

— Меня, кстати, Барс зовут. А ты, если не ошибаюсь, Андрей? Не удивляйся, что мне многое о тебе известно, я на твоей стороне. Тем более вчера утром мы с тобой сталкивались. Ну, ты помнишь, толпу «раскачивали», — улыбнувшись, поведал мне он.

Вот тут я обомлел. Значит, тот неизвестный, но удивительно сильный противник и мой спаситель из застенок «инквизиции» — один и тот же человек?! Что ж, тут возникает немало вопросов. Но не успел я открыть рот и озвучить их, как услышал вот что:

— Понимаю, понимаю: хочется всё узнать. Собственно, когда я сам осознал, ЧТО могу, у меня чуть приступ не случился. Сложно вообще было понять, кто я такой. А потом, как-то мало-помалу и собралось всё в единую картину. Так что начать, думаю, стоит с конца. Мы тут с тобой не просто так сидим и чаи распиваем. Ты мне нужен. Собственно, как и я тебе. Я должен был проверить, насколько ты силён, изощрён и подкован в «наших» делах. Потому и начал исподволь наблюдать за тобой. Ну а сцена на площади была последней проверкой. Правда, последующие за этим события немного не по плану пошли. Но в итоге всё получилось, как нужно. И вот ты сидишь прямо передо мной.

«Да уж», — подумалось мне. Вроде на вид парень простой, а тут вон какие махинации закрутил. Голова работает как надо, несмотря на юный возраст. Хотя это, может, только на вид ему лет 25–27, а на самом деле, кто его знает? Похоже, у него есть способности, которыми даже я не владею. И словно прочитав мои мысли, он продолжил:

— Возможности у нас, действительно, немного разные. Я, можно сказать, обладатель более грубой версии с определёнными отклонениями. Могу влиять на людей, буквально замораживая их личное восприятие времени. Ты на себе это ощутил, когда я вытаскивал тебя от полицаев. Там мне пришлось чуть ли не целый район «накрыть». А вот что касается более тонких флуктуаций, тут царь и бог — ты. Я могу усилить лишь базовые эмоции до всяких там обертонов. А вот сделать так, чтобы человек сам захотел проявить нужные мне эмоции — такое пока не под силу. Потому и не получается иногда то, что изначально задумывал, — грустно улыбнувшись, прервался он.

Что ж, теперь мой черёд немного порасспрашивать, так как в этой истории ещё оставались тёмные пятна.

— Почему меня вообще забрали в эту камеру пыток? Это тоже входило в твой план? Чтобы потом показать, какой ты герой и вытащить меня?

— Тише, тише. Не всё бывает идеально. Соглашусь, здесь моё небольшое упущение. Но я же всё исправил! Так что не кипятись, — с улыбкой ответил Барс.

— Тогда зачем весь этот фарс с перепрограммированными андроидами и запутанными квестами? Сразу нельзя было сюда привести? — не унимался я.

Чем-то мне был неприятен этот человек. Я пока не мог определиться, говорит ли во мне просто злость, или в нём, действительно, есть какая-то червоточина.

— Да уж, ты прост, как пять копеек. Как насчёт того, что за тобой могли следить? Я же не всесилен, чтобы держать «заморозку» целый час и весь город ею накрыть. Так что приходилось обходиться старыми дедовскими способами — рубить хвост кусками. Вот и дал тебе время поразмыслить над ситуацией.

«Что-то больно у него гладко выходит», — подумалось мне. Везде он чист, и хотел только хорошего. Для чего вообще всё это было спланировано? Чем ему важна наша встреча в таких обстоятельствах?

Все эти вопросы промелькнули у меня в голове, но не успел я даже сформировать их в осмысленной форме, как Барс, будто опять прочтя мои мысли, произнес:

— Ты, наверное, хочешь узнать, зачем я вообще всё это сделал, если можно было просто позвонить тебе или прийти домой. Что ж, всё на самом деле банально. Это была проверка: есть ли в тебе воля, сила идти до конца. Говоря начистоту, хотелось узнать — ровня ты мне или нет.

После этих слов он пристально взглянул мне в глаза, будто ожидая, что я стушуюсь и отведу взгляд. Не на того напал! Вот только попахивает вся эта история неким идеализмом, а, может, даже и фанатизмом. Хотя для меня и то, и то — лишь разновидности, смысл-то один.

— Насколько я понял, проверка пройдена. Так что же ты хочешь мне предложить? Ради чего столько труда и сил затрачено? Ведь я прав — тебе нужны мои умения? Ну и я сам, как человек, поскольку ты устал от одиночества. Хотя прекрасно понимаешь, что такие, как мы, всегда будем одни, — поймав настрой Барса, промолвил я.

Мне хотелось добраться до сути этого человека. Пробраться сквозь эту мишуру, которой он старательно прикрывался. Сдаётся мне, его суть — безумие, которое терзало и росло в нём все эти годы.

— Давай сейчас без всяких психологических штучек. Все эти приёмы были отработаны со мной еще в далёком детстве. Так что лучше сразу напрямоту. Да, ты мне, действительно, нужен. И как бы высокопарно это не звучало, но я хочу изменить мир. Сделать его лучше, чище, светлее! Убрать ненужную грязь, сгладить резкие углы, подарить тем, у кого ничего нет, надежду. И для этого мне нужны те, кто меня понимает, кто может также двигать людские массы и направлять их в нужную сторону. Мы будем истинными творцами новой реальности! — не выдержав от избытка эмоций и вскочив, почти прокричал Барс.

Вот тут мне всё стало понятно. Очередной революционер, который знает, что и как нужно этому обществу. Пылающий страстью и непоколебимой отвагой. Уверенный в своей правоте и не боящийся положить на плаху своих идей человеческие жизни. Да уж, такой без проблем зальёт весь город, а, может, и страну реками крови. А после будет свято убеждён, что поступил единственно правильно.

Я встречал таких индивидуумов, и наше общение заканчивалось, как только мне становилось понятно, кто они такие. Правда, здесь есть одна загвоздка. И не маленькая. А если сказать честно, то большая. Гигантская.

Барс после моего отказа не уймётся. И как бы я не пытался ему объяснить, в чём его путь ложен, он даже не выслушает. Ещё и предателем объявит. И будет продолжать свой поиск, пока не найдет таких же одержимых, как он. Вот тогда при определённом стечении обстоятельств может воцариться хаос. По мне, так это следовало остановить.

Я не считал себя героем. И во мне не было жилки бойца или какой-нибудь дикой свирепости. Только понимание того, что я мог остановить близящееся бедствие. Так что сейчас в моей голове не строились хитроумные планы, а мысли не бегали, стараясь разыскать верные слова. Всё сложилось само собой и начало происходить сиюминутно.

Рывок — и вот я, столкнувшись с Барсом, валюсь на пол.

Перекат — и я оседлал его, обхватив руками чужую шею. Непонимание и страх светятся в его глазах. Он хочет кричать, но не может. Только хрипит.

Я сжимаю руки сильнее и чувствую, как под пальцами бьётся жилка.

Барс понимает, что его убивают и, наконец, пытается что-то сделать. Но уже поздно. Жизнь уходит.

Темнота закрывает и мой взор. Теряю сознание, ощущая, что поступил правильно. Ведь и я когда-то был таким, как он. Но всё меняется. Даже люди.