H-Два-O. Сборник рассказов

Конкуренты — 5 мгновений заката

Солнце вновь покрылось сетью тончайших пурпурных волокон. Конечно, в натуральную величину, каждая такая «нить» могла достигать более тысячи километров в диаметре. Но с расстояния одной астрономической единицы всё приобретало несколько другой вид. Да и сама звезда натужно вспыхивала, меняя свой цвет с привычного бледно-алого на более активный оранжево-жёлтый. Ведь уже почти пару веков местные учёные пытались «оживить» процессы, происходящие внутри своего светила. Но пока тщетно. Успехи были кратковременны.

Собственно, для этого здесь и находился я, представитель «Соларс-системс». Профессионал своего дела. А ещё просто усталый мужчина средних лет, слегка разочаровавшийся в жизни. За плечами два расторгнутых брака, один замороженный ребёнок (от второй жены, которая решила подождать, пока финансовые дела не пойдут лучше) и куча корпоративных наград за выполненные контракты. Так что в некотором роде я был идеальный работник. Стабильный, уверенный в себе и никому, кроме своей корпорации, не нужный.

Впрочем, это всё лёгкая утренняя эмоциональная нестабильность. Пара капсул приятного цвета морской волны — и глупая хандра уйдёт до вечера. А там можно будет забыться в объятьях коралловых пастилок. Компания щедро снабжала своих служащих любыми видами био-мотиваторов.

Сейчас же пришло время ежедневной проверки производственных мощностей, что любезно были доставлены вместе со мной на транспортном корабле. Конечно, местные организовали круглосуточную охрану столь важного объекта, но всегда могли найтись фанатики, что не пожалеют жизни ради своих мифических целей. К тому же насколько я знал из кратких ознакомительных инфо-блоков, здесь процветало множество религиозных течений. И одно из них, а, может быть, и несколько, вполне могли поставить себе задачу избавиться от «грязных пришельцев» или приблизить долгожданный конец света. Что у них под панцирными черепными коробками — одному богу известно. Или богам. Это в зависимости от богатства фантазии.

Наскоро надев рабочий комбез, что контролировал поступление предварительно очищенного атмосферного воздуха в мои лёгкие, а также выполнял кучу других полезных функций, я вышел из своего жилого модуля.

Расположен он был внутри одного из песчаных дворцов местного аристократа. И это воспринималось, скорее, как жест уважения, чем жизненная необходимость. Хотя не скрою, выглядело данное строение довольно внушительно и в тоже время изящно. А на вершине одной из самых высоких башен пристроился мой оранжевый конус. Причём он удивительно органично вписывался в окружающую архитектуру. Что не говори — наши спецы по контактам хорошенько прошерстили планетарные обычаи, и даже такую стандартную вещь, как жилой модуль, сделали чуть ли не произведением искусства. Разумеется, в восприятии туземных жителей. Они, видите ли, были настолько чувствительны к малейшим изгибам и оптимальным наклонам в долях градуса, что любое отклонение от их внутреннего золотого сечения казалось чуть ли не похабщиной.

Кстати, об этих самых туземцах. Выглядели местные не очень приятно для человеческого взора. Говоря откровенно, походили, скорее, на порождение чьего-нибудь чудовищного кошмара. Смесь насекомовидных черт с пропорциями взрослого медведя — вот такое скромное описание само просилось на ум. Углубляться же в отличительные признаки разных каст не стоило, ибо их количество иногда переходило в запредельную величину. Иногда мне казалось, что здесь для абсолютной любой деятельности есть собственный биологический вид. Иерархическая специализация заменила собой эволюцию.

Тем не менее вся эта, на мой взгляд, излишне усложнённая система работала, хоть и с некоторыми сбоями. Но это уже не моя проблема. Я здесь нахожусь, чтобы выполнить определённую задачу и отвлекаться на местную культуру, биологию и тому подобное было бы глупо и не продуктивно.

— Нижайший раб третьей точки от радиального сечения не смеет обратиться лично к звёздному господину, и вынужден смиренно ждать, когда тот обратит внимание на столь жалкое существо, — услышал я тихий голос в наушниках комбеза.

Оглянувшись, я заприметил распластавшегося на земле «жука», что изредка шевеля своими органами восприятия, напоминавшими ставших в атакующую позу кобр, неспешно полз в мою сторону. Похоже, столь вычурная речь исходила именно от него. Так, во всяком случае, мне показалось.

Автоматический переводчик сам выбирал наиболее вероятный объект для общения, руководствуясь алгоритмами, заложенными в нём программистами. Мне же оставалось выполнять роль некоего контролёра непредвиденных ситуаций, так как на самом деле весь процесс выполнения контракта мог происходить полностью без участия человеческих существ. Но по устоявшейся традиции, которая уже стала стандартом в такого рода деятельности, на всё время работы рядом должен был присутствовать человек. Чтобы, так сказать, бдить и проверять.

Вот и сейчас стоило мне выйти из своего «дома», как пришлось вновь одеть маску всезнающего и всемогущего пришельца из другого мира, дабы помочь и направить стопы этой юной расы.

— Слушаю тебя. Можно без этих ваших лексических прикрас и сразу к делу, — ответил я.

Конечно, переводчик значительно «облагородил» мою речь, но смысл остался тот же. И восприняв озвученную мысль, местный представитель знати, наконец, пояснил, что же он от меня хочет.

— Нижайший раб третьей точки от радиального сечения несёт благую весть о приглашении на встречу, посвящённую Первому Яйцекладу от самого Трутня-основателя. Здесь сияющий господин найдёт всю необходимую информацию о месте и времени проведения сего пиршества, — услышал я перевод щёлкающих и хрипящих звуков низкой тональности.

К тому же одна из конечностей моего собеседника протягивала мне нечто похожее на мини-улей, что являлось хранилищем данных, записанных в феромониальной системе.

Вообще здесь почти вся информация записывалась и хранилась в запахах и своеобразных химических веществах. Что, на мой взгляд, было немного нецелесообразно. Уж очень чувствителен ко времени этот способ передачи знаний. Да и практичность оставляет желать лучшего. Но, как говорится, в чужой монастырь не стоит лезть со своим уставом.

Ответив на приглашение утвердительно, и приняв «верительную грамоту», я направился к производственным мощностям. Эти циклопические блоки, каждый из которых превышал по размеру песчаный дворец, из которого я только что вышел, располагались за чертой поселения, у подножья небольшой горной гряды. Делалось это прежде всего для безопасности и удобства охраны. Но был и ещё один щепетильный момент такого местоположения.

Вся система была самообеспечивающаяся и какого-либо топлива или дополнительного материала не требовалось. Тем не менее продукты распада имели свойство быть. Конечно, после прохождения нескольких степеней очистки они становились почти безвредны, но неким удивительным образом начинали обладать другим достаточно странным эффектом.

Выяснилось это уже после их установки и начала работы. И чтобы сие побочное действие удалить, потребовалось бы отложить начало выполнения задачи ещё как минимум на полсотни планетарных вращений. А в условиях жёсткого норматива контракта такая роскошь была непозволительной. Да и торчать здесь ещё сверх оговорённого срока мне совершенно не хотелось. Поэтому был придуман план, который гибко эту проблему устранял. Суть его состояла в том, чтобы графитовые стержни, которые после обработки всё ещё слегка «фонили», отправлялись окрестным «царькам», и те уже распоряжались бы ими по своему разумению. А так как остаточная радиация приводила аборигенов в некое подобие экстаза (собственно, это и был тот самый побочный эффект), то благоприятные дипломатические отношения установились сами собой. Ведь, несмотря на общее мировое правительство, местное население всё же делилось на огромное количество подвидов, прежде всего по биологическим признакам. И если в вопросах жизненной необходимости соблюдалось стойкое единодушие, то по более локальным моментам могли возникать распри. Так что несмотря на заключённый договор о невмешательстве на время проведения наших работ стоило на всякий случай обезопасить себя со всех сторон. Тем более дополнительных расходов это не требовало.

Итак, вот и мои «малышки» в количестве четырёх штук. Вполне достаточно, чтобы вскипятить все окрестные моря, но несравнимо мало для того, чтобы расшевелить гаснущее светило. Именно поэтому второй фронт работ находился на орбите планеты. Там была задействована энергия уже другого, несравнимо более высокого порядка. Но без катализатора с поверхности она тоже бесполезна. Так что всё взаимосвязано.

Бегло оглядев защитный периметр, я запустил программу идентификации, без которой проникнуть на территорию активного комплекса было невозможно. Она представляла собой многоступенчатую проверку, где мою личность чуть ли не на атомном уровне удостоверяли различные «ярлыки», подтверждавшие, что я — это я.

Делалось это не просто так. Бывали прецеденты, когда представители других рас очень хорошо мимикрировали под человека. И тогда случались проблемы. Иногда очень большие. Так что если предупреждён, то уже вооружён.

Так-так. Просматривая отчёт за прошедший временной период, я увидел, что всё идёт как надо, за исключение пары попыток проникновения. Тут мне оставалось лишь пожать плечами. Ничего с этим поделать было нельзя. Юные особи местного населения всегда будут жаждать познать новое. Так что любопытство не порок, если контролировать его. Поэтому все системы охраны поставлены на оглушающий режим. Запустить полноценную защиту мог только я, и лишь в чрезвычайных ситуациях. Ни к чему настраивать против себя целую цивилизацию, если можно обойтись другими мерами.

Проведя в привычных заботах половину светового дня, я вдруг вспомнил, что приглашён на торжественную встречу и даже пока не знаю, где и когда она будет проходить. А нарушить правила туземного этикета очень не хотелось бы. Потом не оберёшься негативных последствий. Тут с этим всё очень строго и консервативно.

Так что, не теряя ни секунды, я отправился обратно в свой жилой модуль, чтобы расшифровать послание. Достаточно продвинутый переводчик находился только там. И прочитав послание, я был несказанно удивлён.

Оказывается, всё должно проходить чуть ли не на другой стороне планеты, да ещё и сегодняшним вечером. Обычно все торжества проводились в ближайшем дворце. На худой конец, если намечалось нечто грандиозное, то представители знати могли выбрать самое вместительное строение из имеющихся в их распоряжении. Но выбрать по каким-то неведомым причинам довольно скромное по размерам здание, да ещё расположенное на краю материка — это было очень странно. И я бы даже сказал, настораживающе.

Некий червячок смутных подозрений заворочался где-то глубоко внутри. Точного определения, что не так, у меня пока ещё не было, но весь мой жизненный опыт говорил о «различных» возможностях. Просто отказаться я, правда, не мог, но максимально подготовиться стоило. Тем более проект в самом разгаре, и уже буквально на днях состоится полноценный запуск всего комплекса. Сейчас он работал примерно на 10 % своей мощности, но положительный результат уже был виден не вооружённым взглядом. Так что обезопаситься стоило. И прямо сейчас.

Включив вибро-поле, я отрезал себя от внешнего мира во всех частях спектра. Теперь узнать, чем моя персона занимается, было невозможно. Ну а сейчас перейдём к скромному арсеналу, что снабдила меня корпорация. Конечно, все эти средства носили сугубо оборонительный характер. Но при должном опыте их всё же можно использовать, как настоящее оружие. Причём очень эффективно.

Синт-панцирь вполне подойдёт для основного рубежа защиты. К тому же на него можно навешать парочку интересных штуковин. Полностью превращаться в ходячий танк я не намерен (всё же не на войну собрался), но «поиграться» можно. К тому же местные биотехнологии вряд ли смогут поразить меня чем-нибудь уж совсем запредельным. Так что ждать кваркового излучателя[4] и плазменной пушки смысла не было. С другой стороны, и обычная кислота может натворить дел. Именно поэтому на грудь я нацепил универсальный нейтрализатор, который своим видом напоминал старинный медальон, разукрашенный самоцветами, но имел совершенно другое, более утилитарное применение.

Спустя почти час я понял, что слегка переборщил, и с трудом переставляя ноги, всё же решил кое-что с себя снять. Ещё какое-то время ушло, чтобы уже точно определиться, какие устройства останутся на мне. И это был чертовски сложный выбор. Всё-таки во мне сидел мальчишка, которому только дай волю добраться до «игрушек». Наконец, я оказался готов, и в завершение своего наряда активировал голографический проектор, чтобы принять благопристойный по местным меркам вид.

Напоследок проверив состояние охранного периметра, я, долго сомневаясь, оставил его в оглушающем режиме, добавив лишь таймер, что по истечению двух планетарных оборотов включал полноценную защиту. Разумеется, до этого срока я рассчитывал вернуться и возвратить всё на круги своя.

Добираться мне можно было двумя путями. Экономным, но не слишком быстрым — это если использовать судно на магнитной подушке. Второй вариант — взять спидер[5] и, потратив пару граммов квантового топлива, домчаться с ветерком, ещё и выйдя на орбиту. Разумеется, я выбрал второе. Как говорится, фирма за всё платит.

Обтекаемая форма моего транспорта так и манила провести рукой по корпусу. Что я, собственно, и сделал, почувствовав под пальцами лёгкую шероховатость керамической брони. Это приятное ощущение заставило вспомнить, как на моё совершеннолетие родители сделали подарок в виде атмосферного мобиля. Для меня в тот момент ничего лучше и быть не могло. Зарезервированными правами я ещё тогда не обладал, но тысячи часов, проведённых в симуляторах, могли заменить этот пластиковый прямоугольник. Так что я, не сомневаясь ни мгновения, прыгнул внутрь пилотской кабины и, надвинув плексигласовый[6] колпак, рванул на полном ускорении. Ох, эти эмоции! Радость и безумные ощущения полёта захлестнули меня. И уже после, на одной из общественных стоянок, я, чуть дрожа от только прошедшей эйфории, прикасался к корпусу мобиля и не мог сказать ни слова — так хорошо мне было. Невероятно хорошо…

Что ж, сейчас всё, конечно, по-другому. Но колюще-воздушное упоение полётом иногда вновь просыпалось во мне. Вот и теперь захотелось не просто проделать маршрут из точки А в точку Б, а полихачить, сделать парочку манёвров, да так, чтобы гироскоп с ума сошёл, а в глазах появились тёмные пятна.

С трудом остановив себя, я, взявшись за вирт-штурвал, довольно осторожно поднялся со взлётной площадки, и плавно набирая высоту, направился в вечерне-розовеющее небо.

Полёт показался мне счастливым мигом, что пролетел быстро и незаметно. Стало даже грустно, но подавив эти ненужные сейчас эмоции усилием воли и четвертинкой коралловой пластинки, я вошёл внутрь дворцовых покоев.

И сразу вокруг меня закружился целый сонм всевозможных слуг, лакеев, помощников и другой порхающей или ползающей мелочи (в прямом смысле слова). Размеры этих существ редко превышали голову взрослого человека. Гораздо чаще это было нечто размером с ладонь и даже меньше. Суть их существования сводилась ко всяческому угождению вышестоящим представителям расы. Правда, такой заурядный смысл жизни их нисколько не тяготил. Судя по некоторым выкладкам наших специалистов, вместо мозга у них вообще было подобие нервного узла. Так что считать их полноценно разумными существами можно было с большой натяжкой. Но вот что-что, а свои обязанности они выполняли великолепно.

Буквально спустя пару минут, я был очищен от возможной пыли и грязи, надушен феромонами гостя, чтобы пройти через охрану, ну и в добавок обласкан самыми радушным словами в привычной здесь вычурной манере.

Пройдя через анфиладу извилистых коридоров, я в общем потоке приглашённых попал под неусыпный взор королевских (или правильней сказать, трутневых) стражей. Здесь всё прошло ещё быстрее, ведь недаром я пользовался столь высоким званием звёздного господина и кучей подобных наименований. Меня лишь оглядели суровым взглядом из панцирных щелей, да быстро втянув воздух, проверили на наличие агрессивных химсоединений.

Как и ожидалось, всё было чисто. Уж больно разные у нас степени развития науки и технологии. Причём не только по уровню, но и по направленности. Всё-таки био- и мех- вещи довольно разные. И адаптировать их или как-то смешать — задача довольно трудная. Да и за неё пока никто не брался толком. Нечего интересного, в плане заимствования, у подобных местных рас найдено не было. Так, всякие небольшие улучшения, цена введения которых в производство не окупит те усилия, что будут затрачены.

Что ж, а вот и знать пожаловала. Иногда мне казалось, что на этой планете именно размер имеет значение, хотя здесь определённо есть некая корреляция с интеллектом и занимаемой должностью. Лично я Трутня-основателя не видел, но по примерным выкладкам, он должен был бы занять половину здешнего замка-улья.

Ко мне подкатилось нечто напоминающее гипертрофированного жука-навозника, только с дополнительными органами восприятия по всей внутренней стороне хитинового покрова. Развернувшись в «говорильную» форму, это существо уважительно поприветствовало меня и, представившись, завело скучнейшую светскую беседу.

— Сегодняшнее торжество обещает быть весьма занимательным. Здесь собрались самые влиятельные лица всех двух материков. Да что говорить, даже подземные Сукровицы пожаловали. А уж они очень не любят выходить на поверхность. Выбраться из своих нор их может заставить только прямой приказ нашего правителя, громыхающего и дарящего жизнь в своём великолепии, творца и покровителя в тысячах поколений, его величества Трутня-основателя, — прошептал мне в ухо переводчик оформленную в понятные слова речь моего собеседника.

Вяло отбиваясь общими фразами, я старался закончить это бесполезную беседу как можно быстрее. Мне хотелось выполнить официальную миссию своего пребывания здесь и отправиться домой. Всё же я не нанимался дипломатом. Это они любители потрепать языком часы напролёт. А мои заботы лежат совершенно в другой плоскости.

Неожиданно наше общение было прервано появлением процессии королевских маток, что шествовали в окружении отряда боевых особей, не подпускавших никого ближе, чем на десяток шагов.

Не сказать, что я расстроился, но и не воодушевился. Конечно, скучнейший разговор был закончен, но если уж сюда заявилась потомственная элита в лице генетических инкубаторов, то намечалось, действительно, что-то серьёзное. Просто так вызывать Хранителей Семени не будут. Может, здесь вообще какой-то переворот назревает? Хотя нет, это бред. Здесь просто из-за физиологических особенностей никто не может пойти против воли вышестоящих. Идеальная иерархия, можно сказать.

Естественно, для других видов такой вариант правления может показаться рабством, но эволюция сделала своё дело. И вот уже на протяжении почти полумиллиона лет эта раса является доминирующей в этой солнечной системе. Правда, вследствие некоторой негибкости в полёте научной мысли уровень технологий оставляет желать лучшего. Но зато все сыты и довольны. Да и особой перенаселённости не наблюдается. В общем, рай во плоти. Если только он может существовать в местной системе религиозных взглядов. Инсектоидные[7] цивилизации всегда были для меня загадкой.

Тем временем обилие влиятельных особ нарастало. Появлялись всё новые и новые власть держащие. И в какой-то момент я даже подумал, что могу увидеть самого Трутня-основателя. Вот только появись он здесь, большая часть его верноподданных оказалась бы банально раздавлена его весомой могущественностью.

Постоянно окружающий меня гомон инопланетного языка, представленный в виде шелеста и щелчков, стал вдруг стихать, пока вокруг не воцарилась полная тишина. Мне стало немного не по себе. Ведь это означало, что все перестали даже двигаться. А ведь организм местных аборигенов построен таким образом, что в создании звуков, передающих информацию, участвует всё тело. И за всё время пребывания здесь я ещё не видел особи, которая сохраняла бы полную неподвижность. А здесь, словно по мановению волшебной палочки или как в какой-нибудь детской игре, все мгновенно застыли. Было от чего взбудоражиться. Тем не менее правила этой игры я принял сразу и тоже послушно замер.

Откуда-то сверху раздалось тихое шипение и, не поднимая головы, ориентируясь только по микрокамерам, я увидел, что теряющийся в вышине потолок раскрывается подобно утреннему цветку. Вот уж удивили, так удивили! Салют что ли решили устроить? Или на звёзды посмотреть, благо время вечернее.

Тем временем это необычное действо продолжалось и даже набирало обороты. Чуть мерцающий силуэт, формой напоминающий вытянутый эллипс, показался на краю развёрзнутого потолка и плавно двигаясь, занял позицию прямо над нашими головами. Пробежавшие по его поверхности искрящиеся волны вернули всю эту здоровенную махину в видимый спектр восприятия. И только тогда я осознал, что надо мной висит космический корабль.

Да, его размеры поражали. Хотя правильнее сказать, удивляли. Входить в атмосферу на таких громадинах было бы просто глупо. Уж слишком много пришлось потратить на топливо и стабилизирующие контуры. А про обшивку и говорить смысла нет. Её прочность и толщина — это же дикая растрата ресурсов. В общем, финансовая окупаемость таких больших атмосферных кораблей оставляла желать лучшего.

Обычно мы использовали транспортники не меньшего размера, а иногда и большего, но на поверхность они не садились. Их даже строили уже в космическом пространстве, где-нибудь на орбите. А вниз груз и люди доставлялся на специальных челноках, именно для этого и предназначенных.

Так что кто бы ни были эти «гости», выглядели они излишне расточительно. Хотя есть предположение, что это всё бравада и просто показуха. Мол, посмотрите, у нас энергии и мощи хоть одним местом жуй. Так что бойтесь нас и уважайте! Но такое срабатывает только на примитивные расы, к которым я (без ложной скромности) себя не отношу.

Упавший с небес в прямом и переносном смысле луч света ознаменовал появление пришельцев. Похоже, кто-то совсем расщедрился и решил использовать антигравитационное поле, да ещё и с такими вызывающими визуальными эффектами. В нём неспешно скользя, опускалась пока ещё с трудом различимая фигура какого-то существа. Поднастроив оптику своих камер, я первым разглядел, кто же это такой. По моим ощущениям, назревали проблемы. Я ещё не мог точно их охарактеризовать, но что-то на краю сознания упрямо крутилось и не давало покоя. Внешний вид «гостя» внушал определённые мысли.

Это была некая смесь гуманоида и инсектоидной формы. То есть как бы прямоходящее двуногое, двурукое, с одной головой, но вот бонусом идут рельефные хитиновые крылья. А с боку парочка ложноножек непрестанно шевелятся. Да и колени выгнуты назад, и судя по сгибам, у всех конечностей есть дополнительные суставы. Лицо — это вообще отдельный разговор. Жвалы, фасетчатые глаза и полное отсутствие носа. Тем не менее общая человекоподобность остаётся. Что ж, со всем этим ещё предстоит разобраться. Ну, а пока стоит сделать удивлённо-восхищённый вид и внимать откровениям существ, явившихся из далёких миров. Вот только я сам такой же, и приблизительно знал, что они скажут. Правда, в данной ситуации, скорее всего, будут использоваться более величественные речи с такой подоплёкой, что даже высококлассный лингвист не сразу поймёт, чего же они хотят на самом деле. Так что послушаем, запишем, а потом в спокойной обстановке всё разложим по полочкам.

Спустя пару часов, когда я, наконец, добрался до своей обители, во мне оставалось сил, только чтобы наскоро перекусить и, приняв душ, упасть на вибропостель. И уже там отдавшись в руки автоматического массажёра, я перед сном смог только горестно вздохнуть и проклянуть всю эту чёртову продажную Вселенную. Оказывается, сюда прилетели конкуренты. Так их за ногу и остальные части тела! С этими негодующими мыслями и уснул, оставив решение всех проблем на завтра.

Утро встретило меня жужжанием и скрежетом по оконному пластику. Приоткрыв глаза, я увидел, что ко мне прислали курьера, который безуспешно пытался пробиться внутрь моего жилища, дабы передать послание лично. Бедное маленькое существо, внешним видом напоминавшее гипертрофированную стрекозу, никак не могло сообразить своим крохотным нервным центром, что прозрачная поверхность не может быть им даже поцарапана. В конце концов, её, даже не факт, что плазменник возьмёт. Делалось-то всё с упором на устойчивость к любым физическим и энергетическим воздействиям. А тут какой-то крохотный жучок.

Сжалившись, я поднялся и, приотворив окно, впустил букашку внутрь, чтобы она передала уже знакомый мне мини-улей. Не мешкая, я запустил его расшифровку, уже заранее зная, что там может быть. Как и ожидалось, мне в краткой форме сообщалось, что в моих услугах (хотя точнее будет сказать корпорации, которую я представляю) больше не нуждаются.

Ну что ж, эти ребята, наверное, думают, что они одни такие умные. Вот только когда подписывался наш договор, и такие варианты развития событий учитывались. Происходило это, конечно, редко, но прецеденты были. Так что наши юристы «на этом собаку съели». И теперь стоило напомнить аборигенам, что некоторые пункты контракта перед подписанием лучше читать повнимательней.

С таким праведным гневом и лицом, полным воплощения оскорблённой справедливости, я и направился на встречу с представителем местной интеллектуальной элиты. И, разумеется, «оделся» по полной программе, как и вчера. Так сказать, на всякий случай.

А нужна мне была особь с трудно произносимым именем, которое также являлось его должностью. Он или она, а может даже оно, отвечал за разработку и внедрение наших технологий. Поэтому начинать стоило именно отсюда. А уж всю экономическую подоплёку можно разузнать от Ведающего Ресурсными Ячейками нулевой точки радиального сечения. Он тут что-то вроде министра по финансам с примесью внешней торговли и взаимоотношений.

Использовав спидер, я оказался в нужном мне месте буквально через несколько минут. О расточительности думать смысла не было, на кону стояли гораздо большие средства. И вот входя внутрь вельможьих покоев, я оказался остановлен стражей, которая по каким-то причинам отказывалась пускать меня дальше. Немного поразмыслив, я понял, что прорываться с боем глупо. Да и ни в чём эти тупицы не виноваты. Приказ отдан — и в их крохотных мозгах не может быть и тени сомнений в его правильности. А, значит, придётся добираться до нужной мне особи другим путём. Решение пришло сразу же. Джетпак.

Чуть отойдя, я ни капельки не стесняясь застывших охранников, оттолкнувшись от земли, взлетел вверх. Искусно управляя реактивной струёй (как-никак годы практики), я поднялся примерно на полсотни метров. Там как раз присутствовало нечто вроде выступа, похожего на помесь балкона с горгульей. Туда я и приземлился.

Судя по показанию моего сканера, со времени моей прошлой встречи нужный мне «жук» находился именно здесь. Так что, активировав самый обычный лазер, я вырезал себе проход и вошёл в местный эквивалент приёмного кабинета, где меня ждал не очень-то «тёплый» приём. Хорошая порция кислоты в лицо — и сразу за ней свист разрезающих воздух костяных игл. Не сработай моя броня, тело мигом превратилось бы в расползающийся на полу фарш. А так мигнул короткий всполох энергии, и я невредимый продолжил свой путь.

Вот только сделав полтора шага (именно столько, потому что пока моя нога была в воздухе, произошла ещё одна атака) мне пришлось буквально застыть. Брызнувшая со всех сторон субстанция, напоминавшая некую версию паутины, обволокла меня со всех сторон, не давая пошевелиться.

Конечно, долго стоять столбом мне не пришлось — в действие включился нейтрализатор, который благополучно дезактивировал всё это биооружие, заодно отключив, а, может, даже и уничтожив остальные средства атаки-обороны, грозящие мне опасностью в этой комнате.

Так, спустя несколько секунд, я предстал пред светлые очи Ведающего Ресурсными Ячейками нулевой точки радиального сечения. Хотя точнее было бы назвать его органы зрения некими буркалами — уж больно они непрезентабельно выглядели. Тем не менее сделав хорошую мину при плохой игре, он обратился ко мне первым:

— Чем могу служить пришедшему со звёзд?

Куда же девались столь лестные эпитеты и витиеватая речь, когда мои услуги оказались больше не нужны? Да уж, под инопланетной мордой скрывается прожжённый делец, который мигом меняет своё отношение к любому существу, как только в нём отпадает надобность. В этом, наверное, схожи очень многие расы во Вселенной. Разные по форме, но единые по содержанию.

— Сегодня утром я узнал, что вы хотите разорвать наш договор. Предполагаю, что вчерашние пришельцы из другого мира предложили вам более выгодный контракт. И поэтому прежде, чем вы подтвердите это решение, хотелось бы напомнить о той неустойке, которую вашей цивилизации придётся выплатить в случае неправомерного нарушения нашего соглашения, — довольно официально начал я.

Даже в таких обстоятельствах стоило следовать букве закона. Ну, и корпоративная этика — вещь такая, что въедается в подкорку, так что сейчас говорили, скорее, мои рефлексы, а не я. Мне бы просто хотелось заорать и на пальцах объяснить этому высокомерному таракану, что так не делается. И что он за это поплатится. Но включились служебные подпрограммы и вот он, я, вещаю, как будто на собрании акционеров.

Ответом мне была довольно стандартная формула, в целом подтверждавшая мои догадки. Да, прилетели. Да, предложили получше и подешевле. Да так, что даже неустойку оплатить можно, и ещё останется. И так далее в подобном роде. Так что бизнес есть бизнес.

Закончилась наша беседа абсолютно невежливым прощанием — я просто повернулся спиной и вышел уже через главный вход. Никто не пытался меня остановить и даже стражи приняли моё появление «не с той стороны» абсолютно нормально. Видимо, им успели послать сигнал. Что ж, так даже лучше. Во мне начинала закипать холодная ярость, и нужен был только повод, чтобы её выплеснуть. Так что эти ребята в керамической броне можно сказать, спасли себе жизнь.

Что скрывать, меня невероятно взбесила сложившаяся ситуация. Получается, что я просто так летел через огромное количество световых лет, тратил своё время и финансы компании, чтобы несолоно хлебавши вернуться домой? Да, конечно, мне возместят какую-то толику затрат, но процентов по законченному проекту я не получу. К тому же меня могут понизить по служебной лестнице. Как-никак невыполненное задание. А со мной это вообще впервые. Мне всегда удавалось выкручиваться. Но здесь вмешался слишком сильный внешний фактор.

Отступать я всё равно не намерен. Нужно всё ещё раз обдумать и, возможно, пересмотрев условия договора, предложить его заново. А для этого нужно разжиться более детальной информацией о «противнике». Кто же такие — эти посланники других миров, слишком уж похожие на местную расу, но с технологиями, по уровню сопоставимыми с нашими? Откуда они вообще взялись и почему именно сейчас? Все эти вопросы роились в моей голове и требовали ответов.

Так что, выбрав основной вектор развития своего кризис-менеджмента, я направился домой, чтобы немного перекусить. День предстоял сложный. И нервный.

Входя внутрь своего обиталища, я ещё в дезинфекционной камере почувствовал, что кроме меня здесь кто-то есть. Но это было невозможно! Преодолеть систему идентификации мог только человек, служащий корпорации. Аборигенов и любое другое существо просто распылило бы на атомы, если бы они продолжили свои попытки проникнуть внутрь после красного предупреждения. Так кто это мог быть, если до ближайшей планеты, населённой людьми, как минимум полсотни парсеков[8]?

И сразу же мне пришла мысль об этих неладных пришельцах. Неужели они? Значит, я неправильно оценил их уровень развития, да и опасности тоже. Ведь это прямое враждебное поведение. И отвечать на него стоило максимально жёстко. Поэтому я приготовил все средства вооружения, что взял с собой, и осторожно ступая, вошёл в жилые помещения.

— Хэй, да это никак сам Мистер Молоток. Он же Роберт Денисов. В узких кругах известный, как Гроза Отсталых Цивилизаций, — услышал я до боли знакомый голос. — Это ты меня так испугался? Или всегда с пушками наголо ходишь?

Вот кого-кого я не ожидал встретить, так это Весёлого Ублюдка Ника. Данный субъект работал в прямой конкуренции и представлял компанию «Центавра Индастрис». Хм, что-то нас тут становилось многовато. Мы часто встречались с ним на общегалактических попойках, где финансовые воротилы клялись в вечной дружбе, а после разоряли корпорации друг друга. Это был естественный процесс, а мы, мелкие сошки, лишь надеялись урвать от таких побоищ кусок пожирнее.

Я не очень любил этого парня, но профессионализма у него было не занимать. Вот и сейчас он буквально обставил меня, как минимум на десяток шагов. Надо же такое выдумать. Да ещё и костюмчик такой прибабахать.

Я взглянул на гуманоидно-насекомовидный биопластовый скафандр, в котором он прибыл. Выглядел он, конечно, внушительно, и для местных был, действительно, гораздо ближе, чем моя мягко-розовая плоть. Получается, наши спецы не учли психологический фактор и зарождающуюся ксенофобию инсектоидов-аборигенов. И теперь мне приходится пожинать плоды этой недоработки.

— И тебе привет. Как систему безопасности прошёл? И что вообще тут делаешь? — сухо поздоровался я.

— Сразу видно Мистера Молотка. Бьёт прямо в точку. Никаких тебе любезностей, — с усмешкой проигнорировал он мои вопросы.

— После того, как ты ополчил «жуков» против меня, глупо было бы тебе тут чаи предлагать. Да и явился ты не просто так. Рассказывай, что у тебя за очередная идиотская идея, — так же холодно продолжил я.

— Ладно, ладно, не будем обострять. Давай только для начала выпьем чего-нибудь холодненького и желательно алкогольного. А то уже вторые сутки в этой хреновине хожу, со всеми местными влиятельными особами договариваюсь, — он кивнул на застывшую фигуру «пришельца из далёких миров».

«Похоже, просто так от него ничего не добьёшься», — подумалось мне, и коротко отдав команду кухонному комбайну, я предложил присесть на парочку свободных стульев.

Через пару минут, попивая прохладные коктейли с тропическим вкусом и каплей абсента (причём у Ника было почти полстакана этих самых капель), мы продолжили беседу.

— В общем, решили наши боссы провернуть хитрую штуку. Ну, как обычно — денег побольше, затрат поменьше. Уж не знаю, у кого и из какого отдела такая задумка возникла. Короче, план такой. Я разыгрываю для местных своего парня и предлагаю технологию подешевле, да и угодную всяким их сектам. Собственно, для этого меня так и вырядили. Там я ещё распинался, что с их предками почти одной крови и тому подобное, но не суть. Твоя забота — разыгрывать оскорблённое самолюбие и сорвать с них неустойку, из которой, кстати, нам полагается почти 10 % на двоих. Ну и поделиться мощностями. Так что мы с тобой, считай, напарники.

Ник шумно отхлебнул из стакана глоток коктейля и продолжил:

— Да…чтобы ты опять не полез в бутылку. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Так что другой способ вновь разогреть их солнце, безусловно, более экономичный и в какой-то степени даже зрелищный, но немного не стабильный. Может бахнуть, но через пару-тройку столетий. Поэтому, пожалуйста, не устраивай истерик, как на той варварской планете (Тевтоника, кажется), где ты хотел океаны спасти. Ты же понимаешь, мы делаем деньги, а не занимаемся благотворительностью.

После слов Весёлого Ублюдка мне всё стало ясно. Что ж, не впервые нас не ставят в известность о смене плана высшего руководства, и пора бы уже к этому привыкнуть, но ощущение завуалированного рабства остаётся. Хотя такие неприятные чувства всегда могут скрасить материальные премии. А то, что здесь пахло хорошими деньгами, я не сомневался. Да и совесть моя уже хорошенько покрылась панцирем и не подавала голоса без лишней на то надобности.

— Что ж поделать…такова жизнь. Давай уже, выкладывай подробности, как мы будем этих «жуков» обжучивать, — произнёс я уже более умиротворённым тоном.

— Вот это другое дело! — провозгласил Ник. — Выпьем же за это!

— Выпьем, — подтвердил я. — За сотрудничество! И, подняв стакан, сделал хороший смачный глоток.