H-Два-O. Сборник рассказов

Нестандартный сателлит

Господи, почему же так невыносимо чешется? Я обращал эти слова к желтоватому потолку с тысячью осыпающихся трещин вот уже битый час. Ответом мне был тихий шорох падающей вниз ломкой штукатурки и изредка доносившийся скрип порядком проржавевшей кровати. Собственно, тому виной были мои неуклюжие попытки принять более удобное положение. Дополнительным фактором, не способствующим созданию хоть какого-то комфорта, была довольно низкая окружающая температура и удивительно высокая влажность. Вместе эти два компонента создавали потрясающе промозглую и зябкую атмосферу, буквально выбивая из меня остатки спокойствия и самоконтроля.

И если бы не принятая мной накануне доза нелицензированных транквилизаторов, то начинающаяся метаморфоза проходила бы гораздо болезненней. А так вроде нашёл укромное местечко, оплатил минимальные услуги и всё, видоизменяйся себе на здоровье.

Хорошо ещё, что моя палата одиночная, а то валялся бы сейчас в компании таких же «достигших порога», и стонали бы все вместе в унисон. Да, неприятно, можно сказать, болезненно, но хоть сам по себе, не видит никто моих страданий. Хотя уверен, есть люди, которым в обществе гораздо «веселее». И поделиться своими мыслями можно, и поныть, да и на других посмотреть. Подумать, что вот, может, мне полегче, а того — глянь, как скрючило!

В любом случае, даже наслушавшись советов знакомых и друзей, а также, «пережив» двухчасовую нотацию родителей, я всё равно ни капли не понимал, что происходит.

Пусть о метаморфозе трубили так же громогласно, как и о половом воспитании, но это всё оставалось словами и неправдоподобными лозунгами, мало общего имеющими с реальностью. То есть, конечно, всё было рассмотрено за почти столетие с момента появления альфа-вируса. Буквально расписано по полочкам. Что, почему, как, когда и тому подобное. Да только пока сам не «переродишься», ничего толком не поймешь. Так, по крайне мере, говорил один из моих учителей в старших классах Валентин Ионович, уважение к которому у меня и до сих пор сохранилось безмерное.

Так вот, похоже, есть и вторая стадия. Тело будто начинало сжиматься, проваливаясь само в себя. К сожалению, я не был творческой личностью и не мог поэтично и красиво описать, что со мной происходило. Да и момент про сжимающееся и проваливающееся в себя тело был мной заимствован из одного модного журнала, где приглашённая «звезда» (физик по образованию) провела немного странную, на мой взгляд, аналогию с нейтронной звездой и человеческим организмом, проходящим определённые этапы трансформации.

Тем не менее именно этот кусочек мне запомнился больше всего, и сейчас я ощущал, как близки были эти слова к действительности.

Ставшей невероятно тяжёлой, кожа словно давила на мои внутренние органы, которые, в свою очередь, также прибавили в массе и, уплотняясь, сдвигались в центр, образуя невероятный пульсирующий комок плоти. Кости же, будто превратившись в титановые ажурные конструкции, создавали некий каркас для всего этого «великолепия».

Покрывало деперсонализации позволяло мне увидеть всё это как бы со стороны, но продолжая сохранять неразрывную нить чувств и эмоций. Наверное, стоило бы сойти с ума, если не знать, что через этот процесс должен пройти любой человек. Хотя мне иногда кажется, что толика безумия остаётся во всех, кто преодолел метаморфозу. В итоге получается грандиозная «шутка» — цивилизация, построенная на социуме душевнобольных. Я бы посмеялся, если бы не был одним из её представителей.

Мои физические и душевные терзания были прерваны на самом «интересном» месте. Адский скрип двери и последовавшие за ним тяжеловесные шаги возвестили, что меня пришла проведать Анастасия Петровна.

Эта массивная и удивительно бестактная, хотя и добрая женщина, была одной из медсестёр, что за довольно скромную плату должны были приглядывать за «меняющимися». Собственно, в её обязанности входили участливая беседа (если понадобится) и редкие предложения «сводить» в туалет. Последнее заключалось в вытаскивании «утки» из-под кровати и в громогласном вопросе, не хочу ли я «по-маленькому» или «по-большому».

В этот раз всё обошлось простым осмотром моего трясущегося тела и хмыканием по поводу того, что за молодёжь пошла, уже и для метаморфозы в больницу бегут. А вот в её-то времена чуть ли не в поле все «превращались». И не жаловался никто.

Проведя напоследок мокрым полотенцем по моему лбу, Анастасия Петровна горестно вздохнув, будто провожала кого-то в последний путь, закончила процедуру своего посещения и вскоре вновь оставила меня одного.

Почему-то эти нехитрые действия слегка подбодрили меня, и в какое-то мгновение я даже стал чувствовать себя гораздо лучше. Пока не подошёл черёд завершающей стадии. Вот тут уж я в буквальном смысле света белого невзвидел. Больно было так, что хотелось потерять сознание, но, как обычно, организм решил всё совершенно по-другому.

Наверное, свою роль сыграл и довольно поздний возраст моей метаморфозы. Уж как двадцатый годок мне стукнул, а у всех обычно не позже 16–17 лет всё происходит. Хотя я читал, что бывают случаи, когда у людей такой момент наступает почти под тридцатник. Но здесь уже чревато последствиями. Конечно, как полвека уже никто не умирает, но вот корёжит их страшно.

От таких мыслей мне стало ещё хуже, и я постарался ни о чём не думать, стараясь использовать медитационные практики по совету одного из интернет-гуру.

Получалось, прямо скажем, так себе. Видимо, сказывалось отсутствие должного опыта. Как-никак я обычный русский человек. В Индиях этих ваших не бывал, дымом волшебным не окуривался, да и в позу лотоса складывался только в детстве, когда на йогу с мамой ходил. А тут такой экстрим!

Очистить свой разум и направить внутреннее течение в пустоту, созданную твоим собственным подсознанием. Да если вслух это предложение произнести — уже шарики за ролики заедут. А тут тебя выворачивает наизнанку, причём внутри и снаружи, и ещё мыслить следует как-то «правильно».

Тем временем амплитуда «изменения» нарастала. В голове проносились обрывки вычитанных где-то научных статей о периодах адаптации и реконструкции на уровне ДНК. В большинстве своём все эти заумные массивы информации пролетали мимо, но, видимо, сейчас мозг работал в странном режиме и кое-какие вещи мне даже стали понятны.

Например, почему никто уже не голосит о конце человечества, и все очень даже смирились с существующим положением. А ещё каких-то лет 60–70 назад паника была — хоть стой, хоть падай. Об этом я знаю от своего деда-долгожителя. Он и сейчас живее всех живых. Выпала на долю вреднючего старикана трансформация в виде увеличения срока жизни. Правда, как это всегда бывает, не всё так просто. Везде есть свои минусы. И здесь альфа-вирус не позаботился о вечной молодости. То есть, стареет мой предок, как все, да только умирать отказывается. Вот такая причуда природы, если можно так сказать.

Но вернёмся к нашим «баранам», а именно, отношению к появлению так называемого сверхпаразита, которым в те времена именовали альфа-вирус. Насколько я помню из учебников истории, где-то в 1910–1912 годах его обнаружили в одном из африканских захоронений. Конечно, тогда никто не знал, что это и как оно работает. Да и первые слухи о необычной эпидемии поползли лишь спустя десятилетие. Быть может, правительства так хорошо умалчивали или медицинские службы не могли сопоставить очевидные факты. В любом случае, когда все очухались, «зараза» разнеслась почти по всему миру. Транспорт между материками в начале века был развит слабо, но поскольку инкубационный период сверхпаразита был около 13–15 лет, это существенно сказалось на его распространении.

Судите сами: тревожных симптомов нет, негативных эффектов тоже, ты даже в какой-то степени здоровее становишься, так как альфа-вирус вытесняет все другие носители враждебных микроорганизмов. Правда, расплата всё равно приходит. В виде метаморфозы. Естественно, в начале века никто и предположить не мог, что после неё можно выжить. Все считали, что это окончательная и бесповоротная смерть. Собирались врачебные консилиумы, светила науки спорили до хрипоты, но истина оказалась сложнее и одновременно проще, чем кто-либо думал.

И первый человек, который не только выжил, но и обрёл некое подобие гиперспособностей, был Эмануэль Декант, простой французский фермер, который непонятным образом умудрился ещё и написать об этом целую книгу.

Собственно, на основе этой автобиографии смогли найти корни некоего химического катализатора, с помощью которого можно было контролировать реакцию «изменения». Здесь уже начинаются научные дебри, но суть одна — конец света пока откладывается.

Правда, взамен целая планета получила кардинальную смену социального устройства, так что здесь без «волнений» не обошлось. Если перечислять одни только крупные конфликты, то не хватит и пары страниц, а уж о локальных — и говорить не приходится. Тем не менее спустя почти десяток лет кое-как всё устаканилось. Были введены новые нормы, приняты определённые законы, ну и, вообще, попривыкли все к обновлённому мироустройству.

И вот к середине столетия образовалась видоизмёненная иерархическая система, в которой одним из важнейших дополнений была возможность сменить свой жизненный статус после прохождения метаморфозы.

Раньше ваш жизненный путь в основном зависел от двух основных факторов:

Стартовые условия. Место рождения, генетика, родители (богатые, бедные, умные и т. д.). Личные качества. Талант в определённой области, «нужные» черты характера, стремление развиваться и т. д.

Теперь же появляется реальный шанс «всё начать заново». Для примера, у многих после трансформации проявлялся некий дар. Это может быть банальное улучшение физической формы, скорости бега, силы, ловкости, мгновенной реакции. В интеллектуальном плане могут появиться своеобразные «откровения», фотографическая память, усовершенствованное логическое мышление и даже гениальность. А уж сколько всего могло повлиять на эмоциональную сферу! Тут тебе и новоприобретённые таланты во многих видах искусства, проявившиеся лидерские качества и многое другое.

Конечно, на «сладкое» стоит вспомнить о гиперспособностях — сверхъестественных возможностях, порой даже не объяснимых с материалистической точки зрения. Это и спонтанная телепортация, и возможность кратковременного телекинеза, чтение ярковыраженных мыслей и тому подобное.

Правда, стоит отметить, что такие «улучшения» после метаморфозы чудовищно редки, примерно 1–2 из 100. С другой стороны, как бы ещё сильнее изменился мир, если бы каждый второй поголовно бы «суперменом».

Так что, следуя статистическим выкладкам за последние пару-тройку поколений, можно вывести вот такую несложную таблицу:

Результаты после 33 лет можно и не выводить, смертность там стопроцентная. Связано это, скорее всего, с невозможностью трансформации организма после окончания периода роста и развития индивидуума.

Вот и получается, что вероятность благоприятного исхода у меня довольно внушительная, но есть и те, к кому судьба в виде альфа-вируса повернулась «задней» стороной.

В любом случае, после прохождения «изменения» многие люди выбирают совершенно другой жизненный вектор, они словно получают ещё один шанс, и в какой-то степени это здорово.

Конечно, и здесь существует множество «подводных камней». Тут и фирмы сплошь и рядом предлагающие идеальный контроль метаморфозы для получения невероятных и фантастических способностей. Вместе с ними многие правительства отбирают людей, у которых после трансформации появились нужные боевые навыки, чтобы выдрессировать из них суперсолдат. Да и криминальные группировки не стоят на месте. В общем, выбор-то есть, да только, главное, не ошибиться и во второй раз. А то будет очень обидно.

Странно, но за всеми этими размышлениями и философствованиями я не заметил, как почти закончился последний этап. В теле и голове было удивительно пусто и гулко. Никакой боли или чего-то подобного. Всё ушло куда-то далеко.

Да уж, совершенно не так я представлял себе метаморфозу. Особенно её финал. Может, что-то пошло не так, и я просто замер на половине процесса? Захотелось встать и просто посмотреть на себя в зеркало. Я понимал, что внешних признаков быть и не должно, но что-то тянуло меня сменить своё положение в пространстве. И я, словно манекен, поднявшись, используя с трудом гнущиеся конечности, кое-как проковылял к запылённому осколку зеркала, что висело в дальнем углу палаты.

Из полутьмы отражения на меня взглянуло осунувшееся лицо с каким-то диким выражением. Поначалу я даже не признал самого себя. И только спустя пару мгновений осознание собственной личности и принадлежащей ей облика вернулось.

— Эй, ты что это вскочил тут?! — услышал я испуганный вскрик Анастасии Петровны, вошедшей в комнату.

Чуть дёрнувшись от неожиданного звука, я уже было повернулся, чтобы опять улечься, но что-то на краю сознания воспротивилось.

— Я пока постою, — не своими губами прошептал я.

— Что ты там бурчишь, ничего не слышу. Марш в кровать, а то сейчас клизму поставлю, — командирским тоном возопила медсестра.

И хотя я знал, что действует она с благими намерениями, но почему-то именно сейчас мне было просто невыносимо подчиняться чьим-либо указаниям.

Вновь отрицательно махнув головой, я продолжил бездумно созерцать собственный лик, всё ещё будто покрытый паутиной некой чужеродности. Вскоре Анастасии Петровне, похоже, надоело моё непонятное и в какой-то степени наглое поведение, и она решила применить последнее, по её мнению, средство. А именно, физическую силу.

До метаморфозы я был довольно субтильным парнем, хотя подтянуться 5–6 раз смог бы без проблем. Тем не менее по сравнению с довольной дородной медсестрой, весовая категория была явно не в мою пользу. Так что, когда мне на плечо легла её увесистая рука с твёрдым намерением вернуть пациента в кровать, я не смог ничего противопоставить. По крайне мере, мне так казалось. Вот только тело моё и будто обновлённое сознание или подсознание (я уже запутался окончательно) решили по-другому.

Чуть повернувшись, я с неожиданной силой сбросил «цепкую» хватку и сам того не ожидая буквально воткнул яростный взгляд в Анастасию Петровну, одновременно шепча сквозь плотно сжатые губы, чтобы меня оставили в покое.

В ответ я увидел лишь ошарашенные глаза и покорно согнутое туловище, с поспешностью семенящее к выходу. Неужели я, действительно, так разошёлся, что прогнал обычную женщину, пытающуюся мне помочь? Откуда во мне эта непонятная злость и желание «абсолютной» свободы? Быть может, момент «изменения» как-то затронул мою психику и извратил моё восприятие реальности? Слишком много вопросов крутилось в моей голове.

Закружившиеся было вокруг меня тёмные мошки показали, что следует притормозить бешеный бег мыслей и немного передохнуть. Вновь усевшись на кровать, я попытался собрать воедино всё, что со мной происходит.

Получалось не очень. Наверное, стоило извиниться перед медсестрой за необоснованную грубость и попытаться проконсультироваться у знающих людей. Вон их сколько развелось! Тут тебе и доктора, и профессора и ещё куча научных званий, которые даже выговорить трудно. Любой тебе совет даст, указания полезные, ты, главное, плати.

Альфа-вирус уже давно перешёл из разряда всемирных бед в категорию привычности. Человек — поразительное существо, которое не менее быстро адаптируется как к хорошему, так и к плохому. Только почему-то последнее случается чаще.

Итак, что имеем в итоге?

Да, собственно, ничего. Вспышка странной злобы и неизвестное мельтешение в мозгу. Может, я вообще придаю всему этому слишком большое значение? В любом случае стоит немного вздремнуть. Тем более койка зарезервирована за мной до конца суток. Постаравшись отбросить гнетущие мысли я, натянув одеяло по самый подбородок, закрыл глаза. Удивительно, но сон пришёл практически сразу. Правда, и продолжался он, казалось, какую-то минуту. Вот я смежил веки и почти сразу же кто-то настойчиво теребит меня, пытаясь что-то спросить.

— Молодой человек! Молодой человек, вы продлевать будете? — зудело одно и тоже мне прямо в ухо.

Наконец, я кое-как вернулся в реальность и смог даже, прокашлявшись, ответить, что ничего больше оплачивать не намерен. Передо мной стояла молодая женщина с потрёпанной папкой в руках, где она быстрыми росчерками что-то писала. Из-за очков в тонкой пластиковой оправе на меня неодобрительно косились прозрачно-дымчатые глаза в обрамлении редких ресниц белёсого цвета. Судя по прядям, выбивавшимся из медицинского колпака, превалирующий цвет волос этой девушки был сам по себе невзрачный и полон градаций разной степени серого. Тем не менее тон её был строг и отдавал металлом.

— Ну, так не занимайте место, тут из-за вас уже очередь выстроилась.

И словно в подтверждение этих слов послышался ещё один брюзжащий голос, клеймящий всё современное поколение в неуважительном отношении к старшим, а так же беспутстве, глупости и вообще всех грехах «предков и потомков».

С трудом повернув голову и сфокусировав взгляд, я, действительно, заприметил за спиной парочку сгорбленных фигур, которые представляли собой олицетворение всех склочных бабок, встречавшихся мне ранее. От них будто исходила аура непонятной злобы и высокомерия ко всем, кто моложе их. По своему опыту я знал, что встревать в склоки с такими людьми себе дороже, и лучше ретироваться, пока есть возможность. Но во мне вновь заговорил некстати проснувшийся «свободный образ».

Хотя теперь я мог более точно охарактеризовать этот новоприобретённый оттенок моего характера. Желание быть первым, главным, неподконтрольным — вот что таилось внутри этого сконцентрированного видоизменённого «сверх-я». И сейчас мне даже не хотелось сдерживать этот порыв. Он ощущался мной, как героический, правильный.

— Замолчите. Вы все. И выйдите. Я сам решу, когда и куда мне идти, — произнёс я совершенно спокойным уверенным тоном.

Ответом мне было мгновенное изменение окружающей эмоциональной атмосферы. Будто начинавшаяся гроза в какой-то момент проглотила сама себя, разрядившись вовнутрь. Но энергия не ушла, она сосредоточилась во мне. Нахлынувшая тишина и спины выходящих из палаты людей служили фоном происходящего. Теперь я понял, что это окончательный результат метаморфозы.

Улыбнувшись сам себе, я вскочил с кровати, и быстро переодевшись в свою одежду, направился к выходу. Как и ожидал, никто мне не преградил дорогу и даже ничего не сказал. Отныне моё слово было законом, но я хотел проверить, насколько мощно оно может влиять на окружающих. Вопроса о природе моего фантастического влияния на поведение людей даже не возникало. Я знал, что могу это делать, и этого было достаточно. Словно нечто вырезало у меня критическое мышление по отношению к себе, оставив вместо этого непоколебимую уверенность в собственных силах. И это было невероятно приятно.

Оказавшись на улице, я решил первым делом ещё раз опробовать своё умение, но уже немного в другой категории. Если до этого у меня получалось лишь отторгать людей (проще говоря, выгонять), то сейчас я решил поступить полностью противоположно.

Заприметив себе «жертву», я уверенным шагом направился в нужном направлении. Это был мужчина среднего возраста, одетый довольно респектабельно. Он с хмурым видом разговаривал с кем-то по телефону, степенно расхаживая около въезда на автомобильную парковку.

Решительно подойдя почти вплотную, я прикоснулся к его плечу, привлекая внимание, и как только установился зрительный контакт, сразу же ринулся в «атаку».

— Ты хочешь со мной дружить. Я — тот человек, который тебя всегда поймёт и поддержит. А ты готов ради меня «в огонь и воду».

На мгновение мне показалось, что ничего не сработает, но мрачное выражение лица этого человека стало буквально на глазах меняться, превращаясь в доброжелательную улыбку. Он выключил телефон и, положив его в карман, крепко обнял меня. И я, действительно, ощутил, что мой новоиспечённый друг готов ради меня пожертвовать чем угодно.

— Скажи, у тебя есть машина? — спросил я.

И дождавшись утвердительного кивка, попросил дать мне воспользоваться ею. Ни говоря не слова, он улыбнулся ещё шире и, протянув мне ключи, спросил, что ещё может сделать, чтобы помочь лучшему человеку на свете.

— Зайди вон в ту больницу с обшарпанными стенами и отдай им на благотворительность все свои наличные деньги. А потом занимайся своими делами и будь счастлив.

Вот тут я немного рискнул — мне было интересно, сколько времени действует моя способность. Быть может, он и не успеет дойти до двери, как его «отпустит». В любом случае, эксперимент прошёл удачно. Я специально выбрал тип человека, который в здравом уме не будет знакомиться, а уж тем более беспрекословно слушаться обычного парня вроде меня. У нас разное социальное положение, большой разброс в возрасте, да и достаток существенно различается. Единственно, что у нас одинаковое, так это половая принадлежность, но вот как раз она является ярким разделителем в первой попытке общения.

Судите сами, как вы воспримите, если какой-нибудь мужчина подойдёт к вам и предложит познакомиться, прогуляться или посидеть в уютном кафе. Думаю, здесь всё понятно. Так что мой экспромт в виде опыта был чистокровно эмпирическим.

Ну, а сейчас пришло время немного прокатиться и проанализировать полученные данные. Так что, нажав на брелок и увидев приветственно мигнувшую мне фарами навороченную иномарку, я направился к автомобилю, чтобы насладиться своим «подарком». И, как ожидалось, салон был не просто комфортабельный, а прямо-таки роскошный. Низко взревевший мотор будто мягко подтолкнул мои руки к коробке передач, и плавно вырулив, я оказался на одной из городских дорог. Только теперь я наблюдал окружающий мир не снаружи, а изнутри.

Мимо проплывали одинаковые серые здания, изредка перемежавшиеся зеркальными офисными высотками. Всё это было присыпано разноцветным конфетти рекламных вывесок и билбордов. Знакомая картина, обволакивающая меня с самого детства. Разделение на богатых и бедных, умных и глупых, наглых и скромных и еще тысячи «одинаковых» различий. Вот что скрывалось за этими архитектурными «коробками».

Современность, ничуть не изменившаяся за последние сто лет. Всё те же люди, только в оболочке продвинутых технологий и модных социальных течений. Но сейчас у меня есть шанс всё изменить. Я чувствовал это и понимал, что действовать нужно прямо сейчас.

Но просигналивший полосатым жезлом «страж дорог» заставил меня уменьшить скорость и съехать на обочину. Видимо, что-то ему не понравилось. Хотя, скорее всего, как раз, наоборот. Богатая машина выдавала обеспеченного владельца, а, значит, можно и поживиться за чужой счёт (веками проверенные технологии). Я прямо прочёл эти скудные мыслишки в его голове. Мне почему-то стало смешно, ведь он даже не подозревает, что сейчас всё произойдёт немного не по задуманному сценарию.

— Старший лейтенант Боровиков, — представился по уставу «дорожник». — Предъявите, пожалуйста, документы на автомобиль, страховку и альфа-карту.

Конечно, при себе у меня была только альфа-карта, в которую ещё даже не внесли изменения после прохождения мной метаморфозы. Там просто стояла дата единственной инъекции спецсыворотки, что стабилизировала влияние альфа-вируса на организм. Именно благодаря этой «прививке» люди уже не умирают от воздействия гиперпаразита. А уже после в карту вносятся новоприобретённые характеристики. Те, что, собственно, и дают ещё один шанс «начать жизнь заново», переписав её с чистого листа. В любом случае этот пластиковый прямоугольник был сейчас бесполезен, но я решил продолжить проверять уровень своих гиперспособностей.

Вручив альфа-карту, я совершенно спокойным голосом стал диктовать, что за информация на ней находится.

— Ты видишь перед собой все необходимые тебе документы. Они тебя устраивают. Сейчас ты отпустишь меня и пожелаешь хорошего пути, а после поедешь домой и проведёшь весь день с семьёй, — добавил я немного «отсебятины», увидев обручальное кольцо на пальце мужчины.

— Всё в порядке, хорошего пути, будьте осторожны на дороге! — чётко отрапортовал он и, козырнув, сразу же заспешил к своей машине.

Похоже, моё указание было воспринято в полной мере. Ну что ж, по крайней мере, кому-то сегодня предстоит спокойный и счастливый день. Моё же «восхождение» только начиналось.

Коротко газанув, я направился в самую дорогую гостиницу в городе, дабы тщательно обмозговать дальнейший план действий. Спешить не стоило, но я хотел закончить всё поскорее.

Как я и ожидал, проблем с заселением не возникло никаких. Несколько моих слов — и вот я уже в роскошнейшем номере, удобно устроившись в мягком кресле, попиваю отличный кофе, всматриваясь в стеклянную даль панорамного окна.

Собственно, цель у меня была одна, но вот путей к ней вело множество. С моими новыми возможностями я мог просто прийти в любой государственный орган и занять любой понравившийся мне пост. Да, в принципе, я мог и президентом стать — главное, правильно подобраться к верхушке власти.

Конечно, приятно обдумать варианты становления себя повелителем мира, но где-то на краю сознания колола невнятная мысль, что не может всё быть вот так легко. Неужели я первый, у кого после метаморфозы появились такие даже не гипер, а ультраспособности?

Не успел я оформить до конца мучавшие меня опасения, как короткий стук в дверь отвлёк моё внимание. Бросив вальяжное «войдите», я даже не стал подниматься с кресла. Как оказалось, зря.

Тихо щёлкнувший замок и лёгкая поступь. Передо мной предстали два юнца видом не старше 12–13 лет. У них было удивительно серьёзное выражение лица для такого возраста, и это сразу же меня насторожило. Я вообще поначалу принял их за номерную обслугу, но когда один из них вкратце обрисовал, кто они и зачем пришли, мне стало очень неуютно. А когда второй молча достал пистолет с глушителем, то мой боевой настрой окончательно сменился на лёгкую панику.

— Как ты понимаешь, воздействовать на нас бессмысленно. Альфа-вирус ещё не перешёл в стадию метаморфоза и находится в спящей форме. Да и к тому же мы не в первый раз на подобном задании. Не думай, что ты такой уникальный. Да и умом ты, похоже, тоже не блещешь. Тебе бы затаиться, проверить всё, и потихоньку-полегоньку двигаться вверх, а ты сразу машину себе, шутки шутишь с постовыми на дороге, и в номер президентский вселяешься. Наследил так, что только слепой не найдёт тебя, — продолжил с бесстрастной миной вещать тот, что был без оружия.

Я уже давно понял, что эти ребята, несмотря на свой возраст, были настоящими боевыми псами, вышколенными и натасканными на подобных мне. Правда, сейчас они, словно злодеи в плохом кино, подробно рассказывали о своих планах. Хотя это с какой стороны посмотреть. Скорее всего, я был антигероем, а они — спасителями человечества. Ведь о моих замыслах известно только мне, да и не факт, что мои старания привели бы всю планету к счастливому будущему. Это лишь в голове всё хорошо и просто, а в реальности вполне могли быть реки крови и другие побочные эффекты революций.

— Теперь у тебя есть выбор. Довольно скромный, но жизнеутверждающий. Ты идёшь с нами и работаешь на общее благо, применяя свои способности там, где скажут. Или… (мой собеседник на мгновение замолчал, акцентируя внимание на этом чёртовом «или») можешь отказаться, попытаться сбежать и, получив пулю, валяться здесь хладным трупом. На размышления у тебя пара минут.

Огорошенный такой «острой» дилеммой, я хотел тут же сказать «да». К тому же во мне заговорил инстинкт самосохранения, который в данный момент настойчиво требовал уберечь целостность моего организма. Но мгновение спустя я понял: если эти юные молодцы пришли за мной, значит, ими кто-то управляет. Пусть не так как я, но всё же. Из этого следует, что некоторые подобные мне смогли пробиться по вертикали власти. И преодолев самые массивные ступени иерархической социальной пирамиды, они оказались на вершине. Так что сейчас идёт банальное истребление конкурентов. И на самом деле у меня нет выбора, а есть лишь его иллюзия. Но я знал, что в будущем смогу превратить её в реальность. Главное, выбрать нужную траекторию.

— Я согласен пойти с вами, но мне хотелось бы узнать побольше о том, на кого и как мне придётся работать, — чуть помешкав, обыгрывая мучительные раздумья, произнёс я.

— Всё будет, но позже, — неожиданно ответил мне тот, что был с пистолетом.

Удовлетворённо переглянувшись, они поднялись, знаком показав следовать за ними, и направились к выходу.

Молча встав, я пошёл за ними. В конце концов, в обществе паразитов должен же кто-то быть настоящим хозяином. И мне очень хотелось с ним познакомиться.