H-Два-O. Сборник рассказов

Будь как все или погибни

Мне трудно было дышать, но легко видеть их лица. Я знал каждый мотив, что движет их поведением. И без зазрения совести использовал эту возможность себе во благо. Поэтому переведя дыхание, я спокойным шагом пройду мимо этих нелепых людей в форме охраны и закончу начатое мной дело.

Чуть расслабившись, я набрал полные лёгкие кислорода и, ощутив себя обычным серым клерком, неспешно направился к двери с надписью «служебный вход». Скользнув по мне безразличным взглядом, двое блюстителей порядка вернулись к прерванной пустой беседе. Я же, не мешкая открыл дверь и попал в святая святых любой мало-мальски значимой корпорации.

Это был серверный центр, куда стекалась вся информация, так или иначе связанная с финансами организации. Всё могло быть намного проще, если бы это место было объединено с глобальным вирт-церебрумом[1]. Но служба безопасности настолько параноидальна (и, наверное, не зря), что пренебрегает удобством быстрого обмена информацией, взамен получая индивидуальный вирт-ганглий[2]. То есть подключиться к их хранилищу данных можно только физически. А это уже гораздо труднее. Но если есть желание — появится и возможность.

Тут на сцене возникаю я. Множество имён и псевдонимов, словно флаг развиваются позади меня. Своё настоящее имя я уже и не помню. Да это и неважно. Ведь главное — сущность, а не её название. Я — это я. И этим всё сказано.

А те, кто хочет воспользоваться моими услугами, могут выбрать любой из моих аватаров в вирт-церебруме. Что, собственно, случилось и на этот раз. Заказчик был лаконичен и сух. Нужна определённая нейротическая запись с серверов достаточно известной компании. Задаток переведён на личный счет, остальное — после выполнения. Краткая характеристика задания в прилагаемом шот-документе. К выполнению приступить.

Поэтому я сейчас и нахожусь в этом достаточно неуютном месте, под прицелом десяток камер и в окружении людей, которые могут стереть мою личность только за то, что я уже вошёл внутрь здания без необходимого пропуска.

Но это всего лишь прилагаемые к моему занятию минусы. Плюсов же гораздо больше, и пока они перевешивают опасность, что частенько нависает над моим бренным телом. Естественно, так вижу это я в своей системе ценностных координат. А чужая меня как-то не интересует, если только там нельзя заработать денег. Итак, у меня примерно три с половиной минуты, прежде чем наблюдатель вновь посмотрит на монитор с картинкой этого помещения.

Столь точный промежуток времени был высчитан мной в очередном путешествии в стены этой корпорации. Только в прошлый раз я был обычным уборщиком, правда, с довольно странным желанием убираться везде и подолгу. Так я и оказался на центральном посту охраны, где, протирая пыль в течение часа и, конечно же, оставаясь невидимым для глаз простых людей, подсчитал, сколько тратит времени на просмотр всего периметра охранник. Оказалось, что прерываясь на болтовню, кофе и другие жизненно необходимые мелочи, на просмотр экранов он тратит почти 7 минут. Поделив это время пополам и поблагодарив бога (или богов, быть может, даже инопланетян — в общем, того или тех, кто нас создал) за привычку чётко, изо дня в день, выполнять свои служебные обязанности, я стал разрабатывать свой коварный план.

Собственно, это была не столько строгая последовательность действий, сколько гибкий комплекс различных паттернов, активирующихся в той или иной ситуации. Но сейчас даже не пришлось делать чего-то экстраординарного — всё прошло как по маслу. Индикатор загрузки показывал 95 %, так что ещё пара секунд — и можно будет отсюда уходить.

Вот только когда всё проходит слишком гладко, что-то обязательно должно случиться. В данный момент это был странный скачок напряжения, который погрузил всё вокруг во тьму. Конечно, спустя мгновение заработал аварийный источник питания, и освещение вернулось. Вот только загрузка обнулилась, да и щелчок открывшейся двери заставил меня резко обернуться. Это не спасло меня от удара по голове. Последнее, что я увидел — это как меня окружают «марионетки» в полной боевой выкладке. Да, всё оказалось серьёзней, чем я думал. Свет погас вновь, только на этот раз уже в моей голове.

— Можете открыть глаза, мы знаем, что вы в сознании, — ворвался в мои уши чей-то холодный до зубовного скрежета голос.

Я непроизвольно вздрогнул и неспешно посмотрел на говорившего. Передо мной возвышался Пресвятой Джейкоб — так его называл всемирный вирт-церебрум, и мне стало сразу понятно, куда я попал.

Истоки этого прозвища таились в далёком прошлом этого индивида. Но я почему-то был уверен, что жестокости, как и веры, там было несметное количество. Тем не менее сейчас этот человек представлял самую сильную корпорацию на планете. Сильную не в общем плане, а именно в военном направлении. «Щит и Меч» — организация, занимавшаяся практически любыми мало-мальски значимыми боевыми операциями. Их знали все. Знали и боялись. Ведь там, где есть сила, кроется и власть. А щупальца этих ребят протянулись практически повсюду. И, значит, я попал в их безжалостные лапы не просто так. Вся эта белиберда с перепадами мощности электричества была продуманным и хитроумным планом. Теперь стоило лишь спросить, зачем я понадобился этим суровым джентльменам. Что я, собственно, и сделал.

— Что вам от меня нужно? — спросил я сиплым от пересохшего горла голосом.

Выдержав немного паузу, словно нагнетая обстановку, Пресвятой Джейкоб неспешно ответил:

— Вопрос поставлен некорректно. Правильней будет спросить, что ты можешь сделать для нас.

— Ах, да, конечно. Вот только вы забыли добавить «сын мой», и сразу как-то на «ты» перешли, — съязвил я.

Мой собеседник с грустью взглянул на меня и кивнул кому-то за моей спиной. В ту же секунду моё тело пронзил мощнейший электрический разряд. Дыхание перехватило, и всё, что я мог — это содрогаться в конвульсиях.

— Думаю, теперь мы сможем продолжить наш разговор в более вежливой манере, — дождавшись, пока я вновь смогу соображать, молвил Пресвятой Джейкоб.

— Понял, не дурак, — прохрипел я.

— Раз мы разрешили наши небольшие недопонимания, стоит перейти непосредственно к делу.

Мне стало любопытно. Зачем могущественной корпорации нужна такая мелкая сошка, как я? Будучи максимально объективным к своей личности в сфере нелегального вирт-бизнеса, я предельно чётко осознавал уровень своей значимости в этих кругах. И если занимаясь некрупными делами, я был, действительно, мастером своего дела, то махинации ступенью повыше были для меня закрыты. Не столько из-за моей квалификации (с ней-то как раз всё было в порядке), сколько вследствие больших шансов получить не денежное вознаграждение, а быструю и «случайную» смерть. Концы в воду, так сказать. Так как мне хотелось ещё понаслаждаться жизнью, то я и не рисковал, избегая впутываться в подобные вещи. Как говорится, каждый сверчок знай свой шесток (что-то я от волнения стал слишком много нелепых поговорок использовать). Тем временем мой визави продолжил нашу практически одностороннюю беседу.

— Итак, для начала я выдам тебе некоторую информацию, после которой ты уже по умолчанию должен быть мёртв, так как она является государственной тайной и представляет собой сверхсекретные данные.

«Вот оно, началось», — подумалось мне. Я, значит, уже заранее труп. Ну что, посмотрим, что этот «святоша» расскажет дальше. Вслух же я ничего не произнёс, а лишь постарался сделать серьёзное лицо.

— Более двух суток назад поступило сообщение от нашего тайного агента в корпорации «СильверТех». То, что там было написано, показалось нам полной чушью. Но на связь наш информатор больше не выходил. По умолчанию мы посчитали его погибшим. И вскоре наши домыслы подтвердились. Правда, «погиб» он, как оказалось, не целиком. Его «тело» разгуливало по центральному городу Евразийского региона «СильверТеха» буквально на следующий день. Почему именно тело? После того, как мы его там «обездвижили», это существо (а по-другому никак его назвать нельзя) разразилось ещё более высокопробным безумием, чем то, что было в его первом сообщении. Конечно, мы решили, что он банально сошёл с ума или просто повредил мозг. Были даже мысли о неудачной перевербовке. Но наши специалисты после обследования его физической оболочки выдали странный результат. Его сознание представляло собой компьютерную программу. Причём с простейшими алгоритмами. Все эти странные несовпадения были только началом, — Святой Джейкоб остановился, чтобы перевести дух.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения этой комедии. По-другому назвать этот фарс у меня не получалось. Лишь полный идиот поверит этому спектаклю с переписанным сознанием, человеческой оболочкой и… — что там ещё упоминал этот святоша? В общем, суть понятна, только что скрывается за всеми этими дутыми словами, мне было ещё не до конца ясно. Но, думаю, сейчас наша беседа совершенно случайно подойдёт к самому интересному.

— Через какое-то время некоторые наши агенты, так или иначе связанные с «СильверТехом», стали пропадать. Некоторых мы обнаруживали с похожими изменениями мозга, как и у первого исчезнувшего. Другие ещё не найдены. Но, думаю, у них будет схожая картина. Запросы к руководству компании ничего не дали. Они не понимают, о чём мы говорим. Никаких людей они не похищали, эксперименты бесчеловечные не проводили. Собственно, и мы не можем до конца признать, что вели шпионскую деятельность внутри их организации, иначе будет дичайший скандал даже несмотря на то, что все этим занимаются в большей или меньшей степени. Поэтому всё, что остаётся — это лишь посылать ноты возмущения. Хотя уверен: эти ублюдки лишь смеются над нашими потугами, — слегка покраснев от внезапно нахлынувшей ярости, закончил повествование Джейкоб.

«Что-то он затянул с финалом», — подумалось мне. Стоит его немного ускорить, пусть и с опасностью для моего бренного тела.

— Это всё очень интересно. Но причём здесь моя скромная персона?

— Хм… ты-то здесь как раз нужен не очень. А вот твой талант пригодится. К сожалению, отдельно от тебя он не идёт, так что придётся использовать вас «в комплекте». Твоей задачей станет скрытое проникновение в «СильверТех» и сбор любой информации, касающейся нашей проблемы. Сделаешь всё, как нужно — ты свободен и при деньгах. Откажешься… ну уж извини, суровые законы бизнеса решают тут за меня.

— Я, конечно, бесконечно извиняюсь за свою дерзость, но почему бы просто не прийти в эту корпорацию с кучей ваших бойцов и не разузнать всю подноготную, так сказать, из первых уст? — решил я проявить немного наглости и задал животрепещущий для меня вопрос.

— Экий ты наивный парень. Прийти пушки наставить и сказать, мол, давайте выкладывайте всё, а то постреляем здесь всех? Этого от нас как раз и ждут. Поверь, наша организация многим уже поперёк горла со своими силовыми решениями. Они только и ждут момента, чтобы сцапать нас на откровенной наглости. А это, поверь мне, сынок, чистейшей воды провокации. И только последний дебил на неё купится. Там же журналистов и подобного сброда толпы небось бродят днём и ночью. Стоит нам там появиться и побрякать оружием, сразу крик и ор начнётся. Мол, нарушаем свободы, сволочи этакие. А когда весь мир против тебя, поверь, это не очень приятно. Мы хоть и мощная организация, но не всесильная. Так что приходится действовать обходными путями, — расставил точки над «и» мой собеседник.

Мда, всё складывалось ещё хуже, чем я думал. Если до этих финальных слов я ещё смутно надеялся соскочить с крючка, то сейчас мне стало понятно, что это невозможно. В битве гигантов попасть между молотом и наковальней — удовольствие так себе. А именно это сейчас со мной и происходит. Ведь если не соглашусь на «любезное» предложение «Щита и Меча», то можно сразу попрощаться с жизнью. А если поведусь, то от «СильверТех» мне точно «достанется на орехи». В общем, куда не кинь — везде край. Хотя второй вариант даёт мне хоть какую-то отсрочку и, возможно, даже целый шанс выжить. И хотя выбирать особо не из чего (два зла, и оба худшие), выбор сделать нужно. Так что, решив не тянуть мурлыкающее млекопитающее за хвост и другие части тела, я произнес:

— Предложение настолько заманчивое, что я не могу отказаться. Но всё же есть ли какие-нибудь гарантии, что после выполнения задания меня не уберут с доски, как не нужную фигуру?

Коротко хмыкнув, Джейкоб ответил:

— Моего слова будет достаточно?

Теперь была моя очередь хмыкнуть в ответ.

— А вы сами как думаете?

Чуть скривив губы в полуулыбке, он произнёс несколько матерных выражений, а затем продолжил уже более цивилизованным языком:

— Ты, конечно, считаешь нас сволочами или ещё кем похуже. Не спорю, в каком-то смысле ты прав. В своей системе измерений. Но только я — человек слова, и если даю его, то полностью отвечаю. Ты можешь не верить, но это так. И сейчас я предлагаю тебе партнёрство. Твоя помощь в обмен на жизнь и немаленькое денежное вознаграждение. Мне не хочется принуждать тебя или как-то насильно заставлять делать то, что нам нужно. Добровольное сотрудничество ощутимо выгодно обеим сторонам.

Разумеется, я не поверил ни единому слову из его высокопарной тирады. Человек, убивший больше людей, чем у меня пальцев на руках и ногах, не очень заслуживает доверия. Да и тот способ, которым они добыли моё «тело» для этой душещипательной беседы, также не добавляет честности в нашем общении. Но в моём случае нет смысла разводить философские споры, нужно думать о проблемах насущных. Так что, запрятав куда поглубже свои представления о справедливости, морали и этике, я, напялив на лицо гримасу искренности, ответил максимально утвердительно и жизнерадостно. Естественно, стараясь не переигрывать.

Видимо, моя актерская игра произвела впечатление, так как Святой Джейкоб перешёл на более миролюбивый тон.

— Раз ты в игре, то теперь стоит обсудить некоторые технические тонкости нашей будущей совместной работы. Ну и, конечно, более подробно раскрыть суть твоего задания. Время поджимает, так что прямо сейчас ты получишь небольшие гаджеты, а после наши специалисты немного апгрейдят твоё тело.

«Знаем мы эти улучшения», — подумалось мне. «Жучков» вставят сто процентов, к бабке не ходи. Да ещё и механизм самоликвидации добавят. Вот только спорить сейчас смысла не было. Решать проблемы нужно по мере их поступления. А сейчас главное — вырваться из лап этих корпоративных монстров, правда, чтобы попасть в другие, но это уже мелочи. Хотя от таких нюансов как раз и зависит моя жизнь. Тем не менее согласиться на вторжение в мой организм придётся. И остаётся только надеяться, что эти изменения будут обратимы.

Спустя некоторое время (что-то около суток) я, нашпигованный информацией и многочисленными технологическими новинками, мчался в сверхскоростном турбоджете через один из мировых океанов и предавался невесёлым размышлениям о своей дальнейшей судьбе.

А подумать было о чём. Святой Джейкоб дал мне исчерпывающие данные о моём задании, так что я знал одновременно всё и сразу же ничего. Впрочем, как и очень многие в этом мире. Вся эта мутная история с копированием компьютерной программы в мозг пропавшего агента с самого начало попахивала дурно. А сейчас, когда я по уши влип в это болото, уже казалось, нестерпимо воняла. Я, конечно, старался изо всех сил мыслить рационально, но налёт сюрреалистичности всё равно давал о себе знать. Перебрав всевозможные варианты произошедших событий, я всё-таки остановился на трёх максимально близких к реальности.

Всё, действительно, так, как говорил Святой Джейкоб.

Всё не так, как говорил Святой Джейкоб.

Инопланетяне захватывают наш мир, и всё происходящее служит лишь ширмой для отвода глаз.

Поразмыслив, я решил убрать первые два варианта и оставить последний. Обычно плохим чувством юмора я не страдаю, но в данной ситуации мне нужно было разгрузиться хоть как-нибудь. Так что, попивая лёгкий коктейль, входящий в мой дорогостоящий билет, я, иногда глупо хихикая над собственными шутками, строил планы на будущее.

Первое, что нужно сделать после прилёта — это, конечно, активировать свою легенду для проникновения в сферу обслуживания «СильверТеха». Документы, электронные индив-чипы личности и остальная бюрократия были в полном порядке. Внешность мне благодаря моему дару изменять не нужно было. Так что влиться в ряды служащих корпорации самого низкого ранга не составит большого труда.

Кстати, о моих способностях. На протяжении всей своей жизни я очень часто задумывался о причинах из возникновения. И проходил даже множество обследований и тестов. Но никто из врачей и даже учёных не смог внятно объяснить суть моего дара. Поверхностные суждения, размытые теории — в общем, всё то, чем любят грешить почти все люди от науки. Тем не менее я вывел для себя несколько основных постулатов своих умений.

Самое главное — это, конечно же, бесконтактное воздействие на мозг человека. Мне даже не нужно было напрягаться, достаточно было лишь захотеть — и я словно выпадал из поля внимания любого индивида. По результатам скрытых опросов люди видели вместо меня кого угодно в соответствии, конечно, со своей фантазией. А так как у большинства она была довольно скудна, то я представлялся им уборщиком, мусорщиком, самым затрапезным клерком, разносчиком почты.

Этот список можно продолжать очень долго. Таким образом, для восприятия нужного мне человека я словно бы исчезал. Я назвал свою способность термином «социальная невидимость». Используя этот дар поначалу лишь для своеобразного эксперимента, спустя время я стал замечать, что моя мощь растёт. И вскоре под моим контролем могли быть десятки человек. Один раз у меня получилось «исчезнуть» для целого полицейского участка. Единственным минусом моих способностей пока остаётся невозможность воздействовать на электронные средства слежения: видеокамеры, различные детекторы и анализаторы. Для них я остаюсь той личностью, что и есть на самом деле. Если, к примеру, человек будет смотреть на меня через экран монитора, то увидит мою истинную суть. Поэтому в наш век высоких технологий мне приходилось очень нелегко. Сколько раз я представлял, что было бы, живя я на свете этак на 100 лет раньше, чего смог бы достичь… А так, кто я? Обычный мошенник средней руки с необычным даром и лёгким философским налётом. Грустно это, но объективно.

За своими размышлениями я не заметил, как произошла посадка и настало время двигаться навстречу моему «невыполнимому» заданию. Быстро пройдя таможенный контроль (всё благодаря «правильным» документам от «Щита и Меча»), я направился к ближайшему дип-таксо, чтобы добраться в какую-нибудь приемлемую гостиницу. А уж там, отдохнув пару часов, приступить к погружению в свой новый шпионский облик.

К моей удаче, свободный дип-экипаж был найден быстро, и я, закинув свой нехитрый багаж, уже мчался по общественному шоссе в лучшую гостиницу города (по крайней мере, так меня заверил драйвер). Мимо проносились знакомые ультраэтажки, сверкающие синтстеклом, а между ними маячили искусственные гидропонные сады — привычный пейзаж большинства современных мегаполисов. Сделанные будто под копирку, они различались лишь дизайнерскими изысками. Во всём остальном это были обычные человеческие ульи, созданные лишь с одной целью — комфортабельно отдавать свою жизнь транснациональным корпорациям, которые являлись основной властью на планете.

Хорошо это или плохо — было трудно судить. Да и альтернативы особенной не было. Конечно, некоторые подавались в дауншифтеры, вот только мода на этот подвид социального протеста уже прошла. Всем хотелось вкусно есть, мягко спать и интересно веселиться. И, конечно же, не думать о том, что ты — всего лишь мелкая шестерёнка в гигантском механизме великого круговорота денег. Да и не позволялось это делать простому обывателю. Тут тебе и голо-видение, и вирт-церебрум, и еще куча других стимуляторов. Так сказать, развлечение и «жвачка» для мозгов на любой вкус. «Народ требует хлеба и зрелищ», — говорил кто-то из древних. Сейчас эти слова были как нельзя востребованы и актуальны. Весь мир жил по этой схеме. И никто не жаловался. Зачем? Пока есть всё для приятной жизни, нет смысла бунтовать. Добровольные рабы не видят на себе оков и цепей.

Один из таких «счастливчиков» сейчас регистрировал меня на проживание в отеле. Улыбчивый, вежливый, но внутри глубоко ненавидящий тех, кто выше его по социальной лестнице, он, давя в себе тёмную зависть, выполнял свою РАБоту.

Заселившись в номер, я первым делом вышел на связь со Святошей Джейкобом.

— И зачем ты это сделал? Совсем уже идиот? — вместо приветствия начал он.

— Но как-то мы должны поддерживать контакт? Хотя бы для обмена информацией, — стараясь казаться хладнокровным, ответил я.

— Ну, уж не по открытому каналу, придурок. Когда у тебя что-то уже будет, тогда и делай коннект. Только для этого у тебя есть специальный био-имплант.

Экран погас, и я понял, что, действительно, сглупил. К тому же ещё больше разозлил своего заказчика, раз он уже стал употреблять нелицеприятные выражения. Ну что ж, стоило серьёзней относиться к инструктажу, который проводили со мной яйцеголовые из «Щита и Меча». Сейчас надо бы вспомнить хотя бы те гаджеты, что они в меня запихали. Итак, что мы имеем.

Импульсный резонатор однозарядный (встроен в правую руку, активируется при сжатии в кулак и нервном импульсе).

Шоковый тактильный нагнетатель (расположен в пальцах левой руки, начинает работать при единовременном мускульном усилии).

Электромагнитный репульсор (находится за ушной раковиной, включается для обмена данными с другим абонентом путём сильного сжатия контактной пластины).

Ускоритель реакции (несколько нанокапсул, циркулирующих по организму). Активируется по мысленному приказу. Штуковина чрезвычайно деструктивная, так как сжигает ресурсы тела при использовании. Рекомендуется применять в крайних случаях.

В списке встроенных в меня высокотехнологичных устройств самоликвидатор отсутствовал. Но это по их словам. Сам я был твёрдо уверен: если что-то пойдет не так, достаточно будет одной команды с базы корпорации — и моя жизнедеятельность будет остановлена. Такая перспектива, конечно, дико удручала, но оставалась хрупкая надежда, что мне удастся-таки найти способ обезвредить эту скрытую штуковину.

Проведя ревизию своего «боевого оснащения», я приступил к доработке плана проникновения на территорию «СильверТеха». Первоначальный вариант был, конечно, хорош, но для более глубокого погружения в структуру корпорации нужно было иметь иерархический статус повыше, нежели обычный служащий. А так как заменить кого-либо на руководящих должностях возможности не было, то стоило использовать вариант экстренной ситуации. Проще говоря, произвести саботаж на рабочем месте и во время общей суеты и неразберихи добыть нужную мне информацию. План потихоньку вырисовывался.

У меня оставалась пара часов до похода в корпорацию. Решив перекусить и слегка освежиться после дороги, я вызвал комфорт-боя и заказал себе плотный завтрак и коктейль-стимулятор. А пока всё это готовилось, забрался в душ. Освободив мозг такими нехитрыми действиями, я отправил обдумывание моей проблемы в фоновый режим. Иногда это очень выручало, так как самые лучшие идеи приходят спонтанно, так сказать, из глубины подсознания.

Закончив процедуру омовения я, запахнувшись в халат, приступил к приёму уже ожидавшей меня пищи. Всё-таки в моей ситуации есть и положительные стороны. Например, отличный гостиничный сервис и вкусная еда. К тому же ко мне пришла отличная идея, как провернуть задуманное мной незаметное вторжение в святая святых «СильверТеха». Обмозговав детали и закончив завтракать, я, облачившись в костюм стандартного служащего, вышел из номера. Вот только спустившись вниз, направился не в сторону корпорации, а в совершенно другую часть города. И, конечно же, как и было мной ожидаемо, раздался вызов от Святого Джейкоба. Активировав канал связи, я уже заранее знал, что он скажет.

— И куда это ты намылился?

Мой ответ также был загодя обдуман.

— Если хотите, чтобы я успешно выполнил задание, дайте мне пространство для импровизации.

— Какая импровизация, дебил? Тебе ясно было сказано внедриться в «СильверТех» и узнать всё, что у них есть по нашей проблеме. Даже план такому тупице, как ты, написали по пунктам и нашпиговали тебя самыми современными технологиями. А ты какой-то идиотизм городишь! — неистовствовал у меня в слуховых нервах голос святоши.

Я уже знал, как правильно построить нашу «беседу», чтобы этот самоуверенный олух ничего не заподозрил.

— План, конечно, хорош, да только он не сработает. Здесь нужен другой подход. Ваши же агенты не справились, работая по обычной схеме. Поэтому вы «наняли» меня. Так что дайте мне немного времени, чтобы я смог закончить начатое, — максимально спокойно ответил я.

— Послушай! Если ты хотя бы просто задумаешь обмануть меня, то ты пожалеешь. Так что делай, что нужно, но исполни то, о чём мы договаривались. Иначе пожалеешь! — чуть утихомирился Джейкоб.

«Повторяешься, значит, волнуешься», — подумалось мне. Ну что ж, первостепенная цель была достигнута, я мог передвигаться по мегаполису свободно. По крайней мере, ближайшие пару часов. Отключив связь, я тем не менее не терял бдительность, ведь моё местоположение всё равно отслеживалось. Надеюсь, меня не подслушивали. Хотя в том месте, куда я направлялся, были отличные «глушилки», так что об этом беспокоиться не приходилось. Хорошо бы пройти небольшое сканирование, и заодно кое-что улучшить в своём теле. Мне понадобятся все возможности, какие мне могут предоставить специалисты «серого рынка». А именно туда я сейчас и направил свои стопы. Конечно, это метафора, ведь под моим задом было эргономичное кресло дип-таксо бизнес-класса. Тем не менее вскоре мне придётся сменить транспорт — в «серых» районах не стоит привлекать к себе излишнее внимание.

— Сэр, вы, конечно, оплачиваете поездку по максимальному тарифу, но дальнейшее движение в этой местности может быть рискованным для жизни. Так что, если вы не против, я поставлю уровень безопасности на высший уровень, — подтвердил мои мысли драйвер.

— Не стоит. Мне вдруг захотелось немного размять ноги. Так что дальше я сам, — остановил его я.

— Вы уверены, сэр? Здесь, действительно, очень опасно, — вежливо отыграл заботливую нотку водитель.

— Совершенно уверен. Именно поэтому я скину вам «чаевые» в двойном размере.

— Премного благодарен, сэр. Удачного пути!

Я вышел из машины и, стряхнув невидимую пылинку с плеча, направился вглубь одного из самых злачных мест города. Вот только путь мой был довольно грубо оборван в самом его начале.

Не успело дип-таксо отъехать, как наглого вида подросток, вылезший из какой-то подворотни, преградил мне дорогу.

— Хэй, красавчик, ты что здесь забыл?

Я знал, что это была проверка. Если я хоть как-то начну что-то объяснять или тем более оправдываться, то друзья этого субъекта сразу поймут, что имеют дело с «левым» человеком. А дальше вариантов развития сюжета немного. Меня могут ограбить, убить, изнасиловать или расчленить на органы. Причём всё это может произойти сразу, лишь в различной последовательности. Дабы оградиться от столь неприятного сценария, я сразу повёл себя «правильно». Разумеется, с точки зрения этих маргиналов.

— У тебя шнурок развязался, — произнёс я с улыбкой, глядя прямо в глаза пареньку, стоявшему передо мной.

Ещё не успев осознать, что за бред я несу, ведь в современной обуви уже лет как 20 нет даже подобия шнурков, он смог лишь скривить рот, когда я оказался вплотную рядом с ним. А уж дальше всё пошло по задуманному мной алгоритму. Я сжимаю кадык подростка двумя пальцами руки, а второй рукой несильно прижимаю его голову к груди. Мгновенно потеряв ориентацию в пространстве и возможность нормально дышать, парень быстро «сдувается». Я тихонько шепчу ему на ухо, что всё будет хорошо. Он перестает дёргаться и покорно ожидает своей участи. Теперь дело за его сообщниками. Уже громче я кричу.

— Эй, выходите, поговорим. А то тут вашему другу вдруг плохо стало.

Вначале мне никто не отвечает. Затем откуда-то сбоку появляется странная парочка неопределённого пола. Вроде бы девушки, но слишком уж брутальные. Да и в руках у них громоздятся какие-то огнестрельные конструкции монструозных размеров. Видимо, жизнь в «серых кварталах» не совсем предсказуема, раз приходится таскаться с такими здоровыми пушками.

— Отпусти его, — веско бросает одна из них.

Я молчу, осматривая возможного противника. Всё-таки женский пол, если, конечно, это не какой-нибудь гермафродит. Просто улица повлияла на внешний вид.

— Ты что, оглох? Миранда тебя сейчас прямо здесь положит! — не выдерживает и резко кричит другая.

Да, точно девчонки. Вот только какие-то очень уж психованные. Хотя немудрено — вся жизнь в опасности. Ладно, нужно поскорей решить эту проблему и двигаться дальше. Время не резиновое.

— Уважаемые люмпены. У вас есть выбор. Либо помочь мне и заработать некоторое количество денежных средств, либо продырявить моё тело и потерять своего друга вместе с шансом сорвать неплохой куш. Жду вашего ответа, — спокойно глядя в глаза той, что выглядела постарше, произнёс я.

— Кто ты такой вообще, чтобы ещё нам тут условия ставить? Я могу тебя положить и бабки забрать без всяких разговоров, — продолжает надрываться та, что помладше.

Но тут Миранда обрывает её ор одним лишь взглядом.

— Что за помощь? Какая цена? — прищуриваясь, спрашивает она.

Вот это другой разговор. Похоже, здесь нечасто получается подзаработать. Так что моё «коммерческое» предложение как нельзя актуально.

— Мне нужен глава «серого рынка». Приведёте меня к нему — и 10 % от моего заказа ваши. А это, поверьте, очень хорошая сумма, — отвечаю я.

— Нас даже к его охране не подпустят. Тем более откуда нам знать, что ты не из «порядочных»?

— Ну, это уже ваша проблема, как меня провести к нему. А что касается моих отношений с законом, то сейчас мы, можно сказать, с вами на одной стороне.

Я знал, что моим словам они не слишком верят. Но смысла выдумывать какую-нибудь легенду я не видел. Нужно было всё сделать быстро и чётко.

— Ладно, мы попробуем. Но смотри, я ни за что не отвечаю. И ты всегда будешь под прицелом. Если мне что-то не понравится, то от тебя останется только мясной фарш. Усёк? — грозно взглянув на меня, сказала Миранда.

— Усёк, — коротко ответил я.

Отпустив парня, я поднял руки и всем видом показал, что готов следовать за ними куда угодно. Хмыкнув что-то себе под нос, Миранда коротко отдала приказ. Меня взяли в некое подобие «боевого треугольника», и мы двинулись.

Не буду описывать весь наш путь, ибо он был довольно запутан, но, к моей удаче, довольно короток. Вдоволь попетляв по замызганным закоулкам и повстречав несколько агрессивных личностей, действия которых успокоили лишь «пушки» моих сопровождающих, мы, наконец, вышли к небольшому зданию. То, что это нужное мне место, я понял сразу. Этакий дух беззакония и пиршество войны с системой царило здесь безраздельно. Истинная анархия в своём первозданном виде. За исключением того, что здесь всё-таки был свой «теневой» правитель.

— Мы пришли. Гони кэш, — услышал я за своей спиной голос Миранды.

Её слова подтвердились болезненным тычком под рёбра.

— Я как-то не вижу даже охраны главной шишки. Так что давайте исполнять свои обещания до конца.

— Никто тебе ничего не обещал, ублюдок, — опять начала истерить её младшая подруга.

Проигнорировав этот нелепый выкрик, я повернулся, чтобы посмотреть на Миранду. Она, поймав мой взгляд, на секунду замерла, а потом беспомощно стала озираться, словно я исчез прямо на её глазах. Собственно, так и было. Во всяком случае, в её сознании. Под воздействие попали и её подруга с пареньком. Для них я тоже будто выпал из реальности. Вместо меня здесь мог находиться кто угодно. Нищий, какой-нибудь мошенник мелкой руки, уличный торговец дурью. В общем, любая личность, ставшая уже привычным предметом окружающего пейзажа.

Использовав свою способность, я вышел за пределы их восприятия. Они были мне больше не нужны и я, будучи довольно милосердным, не стал их даже «вырубать». Пусть постоят, подумают над смыслом жизни. Я же, не теряя времени, направился внутрь. Оставалось самое главное — найти Крысиного короля. Именно так мне представили главаря здешних мест. Вот только разбрасываться его именем было не с руки. Нужен был, так сказать, личный разговор. И я, максимально расширив зону воздействия своего дара, вошёл внутрь здания.

Как я и предполагал, здесь царили полный хаос и неразбериха. Как это не выплёскивалось наружу, ума не приложу. Сотни людей бестолково перемещались вокруг, что-то крича и доказывая друг другу. Десятки разномастных столов были усыпаны всем, что только может предложить «серый рынок» — от оружия до наркотиков с включением последних технических новинок и даже торговлей клон-органами. Однако во всём этом бедламе чувствовался мощный дух контролируемого безумия. Кто-то властвовал над всеми этим человекоподобными крысами, и он был мне нужен, этот Крысиный король.

Как оказалось, и я ему, похоже, тоже, так как неожиданно меня с боков сдавили два чудовищного вида мужика, похожие на каких-то мутантов-переростков. Я даже пискнуть не успел, а меня уже тащили куда-то по лестнице вверх. К моему удивлению, мои способности на них абсолютно не влияли. Скорее всего, их вели дистанционно. Так что я стопроцентно был под прицелом камер и следящих «жучков».

Втолкнув меня в какое-то помещение, варварски украшенное множеством различных произведений искусства (причём в довольно безвкусной манере), эти две гориллы замерли по обеим сторонам и были таковы. Чуть оглядевшись, я догадался, что это кабинет владельца местного вертепа. Я всё-таки попал, куда мне было нужно!

— Ну что ж, здравствуй, гость нежданный. Чего надобно тебе от меня? — поприветствовал меня в довольной странной языковой форме Крысиный король.

Небрежно развалившись в огромном кожаном кресле, он тем не менее был по размерам сопоставим с этим предметом интерьера. Похоже, здесь все были какими-то гигантами. Поневоле начнёшь чувствовать себя ущербным. И прежде чем ответить, я внимательно осмотрел своего собеседника.

Поистине, это был человек — гора. Массивный, вырезанный будто из цельного куска камня, абсолютно безволосый (за исключением мощных кустистых бровей), он смотрел на меня своим холодным изучающим взглядом.

— Я прибыл, чтобы попросить помощи. И могу за это щедро заплатить, — невольно сжимаясь внутри, начал я.

От этой беседы зависело слишком многое. Поэтому я стал немного волноваться.

— Хм, что за помощь — я уже знаю. И даже знаю, что ты можешь предложить мне. Так что перейдём сразу к делу. Тебя завербовал этот святоша Джейкоб из «Щита и Меча» и направил к «СильверТеху». Наверное, ещё и напихал в тебя кучу своих приблуд. Что ж, спешу тебя разочаровать. Твоя миссия не только бесполезна, но и суицидальна. И то, что ты решил перед внедрением зайти сюда, можно сказать, в какой-то степени спасёт тебе жизнь. Или не спасёт. Это как получится, — ответил он.

Я застыл в недоумении. Как? Что за бред? Тем временем Крысиный король продолжил неспешно вводить меня в курс дела.

— Понимаю, ты сейчас немного озадачен. Но скажу тебе откровенно: ты заинтересовал некоторых влиятельных «индивидуальностей» (почему-то на этом слове он сделал ощутимый акцент) И теперь они хотят, чтобы я принял тебя к нам в вирт-ганглий, чтобы исследовать твои необычные возможности. Выбор, конечно, твой — быть с нами или продолжить подчиняться Джейкобу. Хотя он тоже не понимает до конца, что происходит. Точнее сказать, уже произошло.

То, что говорил Крысиный король, никак не укладывалось у меня голове. Я совершенно запутался в происходящем.

— Что за «индивидуальности»? Какой вирт-ганглий? Как может человек войти туда? Это же сгусток сетевых серверов, — не выдержал я и разразился очередью вопросов.

— Хм, я думал ты несколько умнее. Оказалось, ошибался. Ладно, давай вкратце тогда. То, что говорил тебе Святой Джейкоб об агентах, в мозгах которых будто поселилась компьютерная программа — правда. Только несколько устаревшая. После первого опыта «загрузки» было многое усовершенствованно. Теперь биомод ведёт себя в точности, как человеческое существо, за исключением, конечно, разума. Вместо него загружен эволюционирующий вирт-алгоритм. Естественно, это лишь небольшая часть айсберга. Осознавшая себя всемирная Сеть, которую мы называли вирт-церебрумом, стала единым разумом нового типа. И, конечно, ей понадобились адепты, несущие её волю в нашу реальность. Сопротивляться бесполезно, ведь сейчас вся планета опутана этой «нейронной вирт-системой». Так что я выбрал правильную сторону, и в благодарность за моё содействие Оно оставило мне мою личность. Что касается «индивидуальностей», то это отдельные подразумы, с определёнными задачами и путями развития. Созданы они для многоцелевого использования человеческого ресурса. Учитывая, что «загрузка» сейчас идёт по нарастающей экспоненте, то в данный момент более 30 % людей, так или иначе, подключенных к вирт-церебруму, уже не являются хомо сапиенс. Я же предлагаю тебе присоединиться к моему вирт-ганглию, так как нашей целью является выявление и исследование необычных способностей у представителей человеческой расы.

После его слов мне стало жутко. Вот то будущее, к которому мы стремились, а пришли неизвестно куда. Настоящий апокалипсис! Причём ужасней всего, что происходит он без театральных спецэффектов и тому подобной мишуры. Просто в какой-то момент на планете не останется свободно мыслящих людей, а вместо них будут какие-то биомоды. Но никто не заметит разницы, пока беда не постучится в их собственный дом.

Я понимал, что, выбрав любой из вариантов, всё равно практически со стопроцентной гарантией обречён на гибель. Соглашусь быть частью их вирт-ганглия — исчезну как личность. Буду дальше пробиваться в «СильверТех» — скорее всего, меня просто пристрелят. Если меня отсюда, конечно, вообще выпустят. Так что выбор у меня был надуманный. Так сказать, существующий где-то в воображении.

Моё молчание, видимо, было принято за одобрение слов Крысиного короля.

— Вижу, ты решил. Думаю, ты сделал шаг в правильном направлении, — произнёс он.

Да, это, действительно, правильный выбор. А главное, что он настоящий.

Я активировал импульсный резонатор и одновременно запустил нанокапсулы ускорителя реакции в кровь. Словно увидев что-то в моих глазах, Крысиный король попытался вскочить, но его тучность сыграла с ним злую шутку. Он сумел лишь дёрнуться, когда узконаправленный энергетический пучок из моей руки превратил его плоть в мешанину атомов. Яркая вспышка должна была ослепить его гораподобных охранников, но они лишь синхронно повернули голову в мою сторону. Видимо, программа, управляющая ими, не предвидела подобной ситуации. Ещё секунда — и моё существование было бы окончено, но тут в моем организме произошёл резкий скачок и время для меня растянулось. Правильней, конечно, было бы сказать, что это я стал слишком быстр, но в данной ситуации совершенно не хотелось зацикливаться над тем, что происходило внутри меня. Главное, было двигаться, действовать! Я сам стал скоростью!

Взмахнув рукой, я ударил сомкнутыми пальцами по глазам этим биомодам. А так как физику никто не отменял, то моя чудовищная скорость, сложившись с массой тела, дала столь мощный удар, что я буквально пробил черепа этих двух «марионеток». В объективном потоке времени прошло не более одной миллисекунды, я же успел пройти мимо этих умерщвлённых нелюдей и выскочить наружу. Замершая толпа народу никак на это не отреагировала. Чудесно! Значит, у меня есть шанс сбежать. Успеть предупредить остальной мир о грядущей опасности.

Промчавшись по лестнице вниз, я, пробегая мимо застывших фигур, пытался понять, кто из них человек, а кто уже биомод. По идее, тот, кто видел меня, когда я использовал свою способность, должен быть уже вирт-инфицирован. Обычные же люди не могли меня увидеть. Их мозг работал так же. И для них я вновь был неприметным элементом общества. Так что была хоть какая-то возможность отличать тех, кто уже не человек.

Выскочив из «серого рынка», чуть не ставшего для меня склепом, я понял, что действие капсул заканчивается. Пространство вокруг меня вновь стало двигаться и изменяться. И первое, что я ощутил — это ствол оружия, приставленный к моей голове.

— Ну что, тварь, сбежать от нас надумал? — услышал я знакомый голос Миранды.

Выходит, она ждала меня здесь. Хм, злопамятная девица. Ну что ж, стоит тогда разобраться и с этой проблемой тоже. И желательно как можно скорее.

Только я открыл рот, чтобы расставить точки над «и», как автоматически включившийся репульсор послал мне прямо в ушные раковины разъярённый голос Святого Джейкоба.

— Идиот! Где ты бродишь? Уже все сроки вышли! Мне что, включить режим самоликвидации? — надрывался он.

Что ж, плюс в том, что теперь я определённо знаю о возможности убить меня в любой момент. Правда, положительной мотивации это мне не придало. Пытаясь хоть что-то произнести в ответ, я понял, как это выглядит со стороны. Парень, которому наставили пушку на череп, говорит сам с собой. Да, придётся принимать экстренные меры.

Чуть присев, я ухожу с линии прицела и касаюсь кончиками пальцем тела Миранды. Напрягаю мышцы, и электрический разряд шокового тактильного нагнетателя срывается, впиваясь в плоть девушки. Уже в падении я подхватываю её и, используя будто «живой щит», поворачиваюсь к её друзьям. Они понимают, что заденут её и делают шаг назад. Это мне и нужно. Отойдя немного, я заворачиваю за угол, где, аккуратно опустив Миранду на землю, наконец, могу хоть как-то ответить Джейкобу. Естественно, всё это происходит на бегу. Наконец, он немного затыкается, и я могу выложить ему всю полученную мной информацию. И, конечно же, он мне не верит. Слышу привычные слова о том, какой я кретин, и что он сейчас самолично нажмёт кнопку, чтобы мои мозги разлетелись веером. Но в данный момент почему-то страха уже нет. Я словно переродился.

Никогда не чувствовал себя героем, но сейчас что-то во мне изменилось, трансформировалось. Я хотел спасти этот мир. Каким бы ублюдочным и уродским он ни был, но он должен сосуществовать с человеком. Не с бездушными машинами, а с эмоциями, страстью и красотой. И пусть меня никто не просил, но я сам так решил.