Клетка для лжецов

Глава 1

Ночь — самое трудное время. Потому что неизменно приходится ждать утра. Ночью людей посещают идеи — жуткие, прекрасные, безумные, гениальные — но все они ничто, пока не наступит утро, и эти идеи не станут чем-то действительно стоящим.

Поэтому Найджел Ардайк ненавидел ночи. Обычно по ночам он предпочитал спать, выработав эту привычку с ранней юности, но временами, особенно, учитывая его сложности с засыпанием, долгие часы после заката становились для него сущим мучением.

Сегодняшняя ночь была одной из таких: сначала Най не мог уснуть, а теперь, когда нео-солнце уже поднялось над горизонтом и стукнуло лучами в окна его захламленной квартиры — не мог проснуться.

Он бессильно открывал заспанные глаза и закрывал их через несколько секунд, снова и снова проваливаясь в поверхностный бесполезный сон.

Окончательно пробудиться ему помог только приступ кашля, и сейчас Найджел был за это ему даже благодарен. Он резко сел на кровати, сотрясаясь от бесполезных попыток собственных легких покинуть тело, и наощупь потянулся к тумбочке. Пальцы судорожно нашарили мятый застиранный платок и все-таки успели в последний момент поднести его ко рту, чтобы не перепачкать простыни сгустком ярко-алой крови.

“Что ж, хотя бы не больше, чем вчера” — с облегчением подумал Най, разглядывая кровавое пятно на платке. По лбу его градом катились капли пота, а грудь ходила ходуном, хрипло хватая воздух.

Преодолев желание рухнуть обратно в постель, Най спустил ноги на пол и, вновь наощупь отыскав на тумбочке очки среди груды бутылочек с микстурами и снадобьями, что тут же противно зазвенели, водрузил их на нос.

Внезапно память его прорезали мысли, которые и стали причиной его вчерашней — а точнее, сегодняшней — бессонницы. Позабыв обо всем на свете, включая брошенные возле кровати ботинки, из-за которых он сейчас чуть не растянулся на ковре, Най пробрался к небольшому столу в углу и нервно вцепился в собственные ночные записи.

Зрение у него и без того было ни к черту, а спросонья — и подавно, но самое главное разглядеть все-таки удалось. Показания энергометра действительно изменились!

А значит, все остальное ему тоже не приснилось.

Теперь в памяти всплыла общая картина. Най ясно вспомнил все слова, которые он собирался сказать Оскласу, и все доказательства, которые должен был привести.

Взглянув на часы, он понял, что потратил на пробуждение непозволительно много времени. Сейчас каждая минута могла стать решающей! И это значило, что теперь у него не осталось ни секунды лишнего времени.

Будучи человеком от природы расторопным и пунктуальным, Най пренебрегал этими своими качествами только тогда, когда от времени ничего не зависело. Подумать только, что единственный раз в жизни он умудрился проспать именно сейчас, когда опоздание решало судьбу, возможно, исследования всей его жизни!

Поэтому теперь он не собирался давать себе слабину — со всех ног ломанулся в ванную, наспех поскреб бритвой колючий подбородок и умылся ледяной водой, лишь на секунду замерев взглядом на своих непроходящих кругах под глазами, что стали еще темнее после бессонной ночи.

На завтрак времени не было и подавно. Най лишь с тоской посмотрел в сторону кухни — если уж кому и не стоило пренебрегать завтраком, то уж точно ему — и принялся выискивать в шкафу одежду поприличней. Свежей рубашки не обнаружилось — пришлось натягивать уже ношенную, хотя по виду еще весьма сносную — а вот лучший костюм, пошитый на заказ год назад по случаю открытия нефритового зала, отремонтированного после пожара, оказался в поистине превосходном состоянии. Недаром Най надевал его всего один раз, только по исключительному поводу.

Впрочем, без неурядиц обойтись не могло. Костюм преподнес сюрприз еще более неприятный — внезапно оказался велик своему хозяину. И если сюртук смотрелся по-прежнему неплохо, то брюки стали непозволительно свободны, грозя свалиться в самый неподходящий момент.

Най растерянно уставился на свое глупое отражение в зеркале. Неужели за последний год он умудрился похудеть еще сильнее?

Хотелось бы думать, что всему виной эти самые пропущенные завтраки-обеды-ужины, но он прекрасно знал, что дело в другом…

Опережая его мысли, горло отозвалось противным зудом, а в груди ощутимо стянуло, как перед очередным приступом. Стиснув зубы, Най втянул носом воздух и подождал несколько тягуче-долгих секунд. Кашля не последовало.

С мрачной улыбкой он поднял глаза на свое лицо в отражении — бледное, бескровное, даже какое-то серое, с налитыми кровью глазами за стеклами круглых очков и углами скул над провалившимися щеками.

Вот она — та сила, которая вгонит его в гроб, если он не предпримет ничего прямо сейчас. Верил он в это или нет, но времени у него не осталось.

Всего за четыре года эта дрянь превратила его из сильного, полного жизни и весьма недурного собой юноши в… это. В тощее выцветшее ничтожество с отпечатком надвигающейся смерти на лице.

Отец сошел бы с ума, увидев, во что он превратился. И собственноручно пришиб бы Ная за то, что он до сих пор ничего не предпринял.

Плюнув на все, он принялся выпутываться из штанов, едва не разорвав их по шву. Дай он волю своей ярости, от костюма бы не осталось ничего, кроме клоков драной ткани, но в последний момент здравый смысл пересилил внезапный порыв — костюм вернулся на вешалку, а Най натянул штаны и сюртук, в которых ходил каждый день — они быстро мялись и совсем не держали форму, но сидели почти как вторая кожа.

Напоследок он пригладил растрепавшиеся волосы и чуть не забыл про удостоверение сотрудника музея. Мало ли кого наняли на смену старому сторожу — какой-нибудь дурак может и не пропустить одного из ведущих специалистов по Нефриту, желая выслужиться перед руководством.

Удостоверение представляло из себя обернутую в кожаный переплет картонку с фотокарточкой Ная шестилетней давности — когда он только поступил на работу в отдел отца.

Словно желая окончательно себя добить, он посмотрел на свое наивное юношеское лицо. Мало того, что с тех пор, по его ощущениям, прошла целая вечность, так еще и вернуть здоровье этому взъерошенному мальчишке почти не представлялось возможным. Почти…

Он изо всех сил вцепился в это “почти”, в эту тонкую, призрачную надежду, и, набравшись решимости, вышел из дома.

Музей Колонизации, или, как называли его по старинке “Музей Великой Древности”, занимал одно из самых больших зданий в городе. Человек не местный мог даже решить, что это ратуша — потому как все дороги непременно вели сюда. Разве что площади перед зданием не было, но это и к лучшему. Не хватало им еще демонстраций перед музеем!

Спрыгнув с подножки гремящего трамвая, Най перебежал через мощеную камнем дорогу, чуть сырую после ночного дождя, и буквально просочился через едва приоткрытые парадные ворота с выкованным гербом музея — парусником с крыльями, который, по мнению Ная представлял из себя слишком уж очевидную и неизящную метафору колонизации.

Небольшому садику перед музеем давно требовался садовник — гравий кое-где рассыпался, газон утратил последние признаки стрижки, а кусты совсем потеряли форму — но Осклас почему-то тянул с этим.

Впрочем, Най не собирался его за это судить — у директора такого крупного музея и одного из самых передовых исследовательских центров Древности во всех Колониях явно найдутся дела поважнее. А вот помощники Оскласа — другое дело! Кого они собирались привлечь таким видом!? Разве что орущее воронье!

Пока город медленно просыпался, улицы и тротуары заполнялись людьми и экипажами, а магазины заставляли витрины товарами, музей все еще казался глубоко спящим. Най прошел на задний двор, заросший еще более дремучим кустарником, где отпер боковую дверь собственным ключом и шмыгнул внутрь, в один из запасных вестибюлей, свободный от экспозиции и от зевак-туристов, вечно сующих свой нос куда попало. К тому же, отсюда было рукой подать до архива нефритового отдела, где и проходили тихие размеренные дни Ная на протяжении последних четырех лет.

С другой стороны, все необходимое у него сейчас было при себе — спокойненько лежало в потертом портфеле, дожидаясь своего звездного часа. Осталось только найти Оскласа. Най не сомневался, что властелин всего этого древнего великолепия уже где-то здесь.

Молодой человек провел в этих стенах столько времени, что даже почти не помнил своего детства до музея. Все, что всплывало у него в памяти, было так или иначе связано с этими залами и архивами. Сначала стеллажи с экспонатами и книжные полки казались ему достающими до потолка и неприступными, как великаны из сказок. Позже они с каждым годом становились для него все ниже и ниже, а Древности вдруг оказались такими близкими, что к ним можно было прикоснуться. И вот настал момент, когда он понял, что все эти шкафы вовсе не до потолка — они всего-навсего с него ростом — а Древности — не что-то чудесное и непостижимое, а самое настоящее воплощенное прошлое, таящее в себе неисчерпаемое множество загадок, каждую из которых он способен был разгадать.

И все эти годы вместе с отцом рядом с ним был Олаф Осклас — настоящий хранитель этого музея, человек, отдавший свою жизнь этому месту и целиком посвятивший себя изучению Древности.

— Во мне никогда не было его идейности, — Рассказывал отец, — Я не готов был жертвовать ради науки всем остальным. И поэтому сначала я выбрал Джемму. А потом — тебя.

В этом не было упрека или укора. Отец действительно до беспамятства любил его мать — женщину, которую Най никогда не видел. Из-за слабого здоровья она умерла во время родов, даже не подержав на руках единственного сына. Най не мог представить, каким ударом стала для отца смерть жены. Что чувствуешь, когда в обмен на жизнь любимого человека получаешь лишь бесполезный орущий комок, завернутый в пеленку?

И ведь словно в насмешку, Най вырос как две капли воды похожим на отца. Джемма ни оставила на нем ни единого отпечатка, навсегда канув в небытие. Это добивало отца окончательно — пусть он никогда в этом не признавался, но Най видел, как он ждал от сына чего-то другого, чего-то несвойственного ему самому.

Най не мог ему этого дать, несмотря на всю любовь и уважение. Он был тем, кем был — упрямцем, помешанным на науке и готовым ради нее почти на все.

И самой главной его одержимостью уже десять лет был Нефрит — в последние четыре года, правда, из научного этот интерес стал менее… благородным, но в этом Най не любил признаваться даже самому себе, не говоря уже об окружающих…

Не сказать, что эти артефакты не манили больше никого, но из всех нынешних сотрудников музея один лишь Най побывал на Последнем корабле и смог отыскать способ отслеживания “следа” Триады — энергометр, что покоился сейчас в его сумке. Даже отец не подбирался к истине так близко.

Олаф Осклас тоже всю жизнь исследовал Нефрит, из-за чего сейчас Най пришел к выводу, что поиски директора музея и стоит начать с Зала Триады, куда он и направился, нервно стискивая в руке портфель.

В свете своих последних исследований и одной претенциозной, по мнению Оскласа, гипотезы, Най стал побаиваться этого зала. Иногда ему и вовсе начинало казаться, что перенасыщенный энергией Триады воздух даже издает характерный гул, но Олаф с Сонсоном приписывали эти беспочвенные подозрения излишне бурной фантазии молодого ученого.

Най же не только сломал голову в поисках доказательств, но и разрывался между жуткой возможностью практического подтверждения своей гипотезы и низменным, постыдным желанием почувствовать на себе эту силу, воспользоваться ей, как пользовались все эти ряженые дворяне с первых Колоний, называющие себя Хранителями.

Ему нужна была Нефритовая Клетка. Нужна была ее сила, способная исцелить любую болезнь, а значит, вырвать из его груди эту дрянь, которая сжирала его заживо.

И в то же время в погоне за жизнью и чуть-чуть за славой, воссоединив Триаду спустя несколько веков, изрядно подпорченную и дестабилизированную испытаниями и перевозками, выпавшими на долю этих артефактов, Най мог собственными руками собрать бомбу невиданной мощности. Возможно даже, вызвать второй Предел.

Единственный способ поймать двух зайцев — разделить Триаду, убедить Оскласа в необходимости и целесообразности хранения экспонатов отдельно друг от друга, возможно, даже в разных зданиях. Но на слово ему никто не поверит, а потому, чтобы это сделать, Най должен доказать свою гипотезу.

А для доказательств у него не было ни идей, ни времени.

Обо всем этом Най думал по пути к Залу Триады, минуя коридоры с Древностями, не представлявшими для него никакого интереса — компьютерами, телефонами, макетами многоэтажных зданий Древних, называемых небоскребами, странной одеждой в виде объемных клеенчатых курток и многослойных спортивных ботинок на шнурках с огромной уродливой высокой подошвой.

Научные сотрудники калибра поменьше занимались изучением причудливой Древней архитектуры или странной Доколонизационной моды — Най же считал себя птицей более высокого полета. Его интересовали не сами явления, а их природа — чем был Предел? Взрывом? Радиацией? Плодом человеческих или природных усилий?

Откуда взялась сила Триады? Почему именно нефрит впитал в себя эту силу? Почему именно эти предметы — веер, шахматы, птичья клетка? Что послужило истинной причиной смерти всех членов экипажа Последнего корабля?

В университете, услышав от преподавателя ответ “крушение”, Най чуть не плеснул ему водой в лицо, хотя за ним никогда не замечали излишней вспыльчивости. Его вывело из себя нежелание, казалось бы, профессиональных ученых докапываться до истины.

Как жестоко и цинично порой обходится с людьми судьба! Казалось бы, такая благая цель, такая великая мечта и похвальное упорство — отняли у Ная самое дорогое, наложили ограничения на всю его дальнейшую жизнь и теперь сподвигали его невесть на что.

Он мысленно усмехнулся этой мысли и шагнул в Зал Триады.

Проницательность Ная не дала осечки и в этот раз — Олаф Осклас действительно оказался здесь, задумчиво застывший возле витрины с Нефритовым Веером. Его ссутуленную фигуру молодой человек узнал бы даже в полной темноте.

Най уверенно направился к директору музея, попутно прислушиваясь к своим ощущениям — сегодня он не чувствовал никакого гула, и лишь воздух в зале казался ему чуть прохладнее, чем везде.

Осклас так усердно был занят созерцанием Веера, что заметил появление Ная только в последний момент, когда молодой человек был уже в паре метров от него.

— Найджел!? — Натянув поношенный вязаный жилет на круглом животе, Олаф спрятал руки в карманы брюк, — К-к-какими судьбами так рано?

А ведь действительно — рано. Порядком раньше, чем обычно — и все ради того, чтобы застать директора в самом что ни на есть деятельном расположении духа, еще не загруженным всей бюрократией музейного быта.

Часы не пробили еще семи утра, а Олаф уже был на ногах. Может, он и не ложился вовсе? По его лицу невозможно было понять.

Вот еще один повод уважать этого человека. Найджел бы ни за что так не смог. Он знал, что такое жертвовать сном ради работы, но не до такой же степени!

Впрочем, руководящие должности совершенно его не привлекали. Вся его натура требовала кипучей деятельности, постоянных перемен, а не перекладывания бумаг из одного ящика в другой. Этим он тоже был весь в отца.

— Очень хотел поговорить, — Най принялся поспешно открывать портфель, — Мне кажется, я сдвинулся с мертвой точки.

— Э-э-это ты о ч-чем?

Най давно привык к заиканию Олафа, и с годами даже перестал считать это дефектом. Просто особенность. К тому же, скорость речи совершенно не влияла на скорость его мышления.

— Энергометр поймал сигнал, — Молодой человек в несколько шагов преодолел расстояние до ближайшей витрины — с обычными нефритами — и разложил записи своих расчетов прямо на ней, — Вот, — Он указал на цифру “406,18Е”, —Это самый высокий показатель с тех пор, как я увеличил чувствительность энергометра к Следу.

— И ч-что это значит? — Олаф склонился над записями.

— Что заряд Триады претерпел перемещение в пространстве. След проявляет себя только в таком случае. А учитывая показатель, мы можем судить о дальности этого перемещения. И близости его относительно местонахождения моего устройства.

— И ты д-д-думаешь, что это..?

— Я уверен, — Выдохнул Най, — Это может быть только Клетка.

Олаф задумчиво потер небритый подбородок:

— Это все цифры, цифры… Н-на выходе что?

Най выложил на витрину еще один лист, на этот раз исписанный словами, а не уравнениями:

— Предел чувствительности моего устройства — не более пяти астрономических единиц. На этом расстоянии от нашей колонии находится порядка пятнадцати других планет, — Затараторил Най, — Шестнадцать, если быть точным, но сигнал с Колонии-32 дошел бы до меня только в виде шума из-за пояса астероидов. К тому же, если брать в расчет силу этого сигнала, то круг поиска сужается до трех астрономических единиц, — Палец молодого человека бодро заскользил по листу бумаги, — а это уже шесть планет, одна из которых окружена силовым куполом и не пропускает никакие сигналы, другая — закрыта для посещений из-за карантина и не принимает пребывающие судна — что дает мне право утверждать, что Клетка точно не там — и еще одна… находится в военном положении. По итогу окончательный круг я могу сузить до трех — Колония-11, Колония-18 и Колония-27.

Довольный своей тирадой, Най с облегчением выдохнул и во все глаза уставился на Оскласа.

— И ты с-считаешь, что сейчас будет ц-целесообразно..?

— Другого шанса может не появиться.

Олаф упрямо смотрел на него исподлобья. Най мысленно воззвал к — удивительно — расчетливости и, может, даже алчности этого человека. Как-никак, в случае обнаружения артефакта такого масштаба без выгоды он не останется: деньги от туристов и любопытствующих зевак потекут в музей рекой, а его директору, как руководителю экспедиции, непременно достанется вся слава.

Най не преминул бы сообщить Оскласу об этом, реши он заартачиться, но директор зашел с другого пути:

— А к-как же твоя гипотеза?

“Ну почему именно сейчас!?” — мысленно выругался Най. Надо же было испортить такой торжественный момент его воодушевления внезапным упоминанием возможности конца света!

— Не думал, что ты п-п-присоединишься к нашему с Сонсеном мнению, — Добавил Олаф.

Най всегда считал себя принципиальным человеком. Не во всем, конечно — ему не было никакого дела до пошива костюма в конкретном ателье или покупки сладостей у одного и того же кондитера, но были вещи, которые он находил чрезвычайно важными. И собственные научные изыскания относились именно к таковым.

Он никогда не выдвигал поспешных гипотез и непроверенных идей, дабы не прослыть среди ведущих умов недотепой и профаном, сыном гениального отца, на котором отдохнула природа. Все, что Най делал и говорил, было результатом многолетнего труда и кропотливых исканий, взвешенных и обдуманных.

Он не поступился бы ни одним своим словом даже под страхом смерти. Но в данном случае речь шла даже не о его гордости или принципах — на кону стояла целая колония.

Вся его затея могла провалиться из-за одной неосторожной фразы. Но Най не имел права поставить себя — свою дурацкую жизнь — выше безопасности целой планеты. В таком случае он недостоин бы ни звания ученого, ни звания сына своего отца.

— Я и не присоединяюсь, — Твердо возразил он, — Я по-прежнему считаю, что нахождение артефактов Триады в одном помещении может быть небезопасно. В случае, если у меня получится доставить сюда Клетку, я бы советовал расположить ее как минимум… в другом крыле здания.

— Г-г-гипотетически небезопасно, — Подняв палец, поправил Ная Олаф, — Пока н-не приведены доказательства разрушительного влияния энергии артефактов на внешнюю среду, мы ничего не можем з-заявлять наверняка.

Снова эта песня! И почему они с Сонсеном не могли даже допустить такой возможности?

Най знал ответ. Ни Олаф, ни Сонсен не были на Последнем Корабле, не видели своими глазами эти неестественно разбросанные по судну трупы, ставшие за много лет голыми скелетами, не натыкались на неестественный зеленоватый свет, который и натолкнул Ная на мысль о Следе. Они посвятили жизнь изучению Нефритовой Триады, но словно понятия не имели, с какой силой имеют дело.

Несмотря на то, что теперь молодой человек искал в ней исцеления, он помнил, что в первую очередь она убивала.

— Я найду и приведу доказательства, — Отчеканил он, — Но сейчас нужно пользоваться шансом, пока он не исчез. Возможно, именно в Клетке и кроется доказательство моей гипотезы.

— Или же н-н-наоборот, — Заговорщически улыбнулся Осклас.

— В любом случае, мы должны быть с ней предельно осторожны, — Най кивком указал на застекленную высокую витрину, с которой за ними наблюдал Нефритовый Веер, — Как с ним.

Он до сих пор помнил момент, когда первый и единственный раз взял эту, казалось бы, безобидную вещицу в руки. И едва не разгромил весь Золотой зал, по размеру превосходящий этот раза в два.

Веер превращал воздушные потоки в непреодолимую разрушительную силу. Из всей Триады он был самым опасным. Впрочем, Най понятия не имел, на что были способны Шахматы до того, как кто-то расколошматил их вдребезги, очевидно, свихнувшись от полученной в результате взаимодействия с ними информации.

По старой хранительской легенде Шахматы знали какую-то истину, едва ли не суть мироздания или смысл бытия, постигнув который, человек либо становился властителем миров, либо сходил с ума.

Впрочем, Шахматы уже давно ничего не могли сказать — нефритовые фигуры из камня разных оттенков, посветлее и потемнее, были разбиты на мелкие кусочки, а доска развалилась на клетки, из которых и состояла. Вся эта неприглядная куча обломков теперь представляла из себя лишь странный музейный экспонат с невероятным прошлым, который тоскливо взирал на Веер с витрины напротив, но отчего-то до сих пор излучал След, из-за которого Най не спешил списывать Шахматы со счетов. Эти утратившие дар кусочки камня все еще светились таким количеством энергии, что не уступали в ней вполне невредимому Вееру. И это настораживало Ная не меньше всего остального, потому как от дестабилизированного артефакта можно ждать чего угодно.

Олаф задумчиво снял со своего крючковатого носа очки и принялся протирать линзы платком, что неизменно торчал у него из кармана.

— З-значит, ты хочешь погоняться за Клеткой?

— Не просто погоняться, а предъявить на нее права музея, — Простодушно выпалил Най, удивленный тем, что Олаф все-таки уступил ему в вопросе гипотезы.

— Бог мой, Найджел! — Внезапно чисто выдал Осклас, всплеснув руками, — Тебе ч-что, все еще семнадцать? Н-неужели ты думаешь, что владельцы такого артефакта просто-напросто отдадут тебе его, если ты ткнешь им в лицо к-какой-то бумажкой?

— Нет, конечно же нет! Мы выплатим им… компенсацию, — Пожал плечами молодой человек.

Олаф лишь расхохотался, и Най осознал, что в очередной раз выставил себя дураком. Он не был готов к этому вопросу — даже не думал, что зайдет так далеко. Преодолевая желание гневно шлепнуть себя по лбу, он почувствовал, как к щекам приливает краска неподдельного стыда.

Как назло, в этот момент о себе решил напомнить очередной приступ удушающего кашля. Най резко втянул воздух и в страхе напрягся всем телом. Пришлось не на шутку постараться, чтобы не дать хрипу в груди прорваться выше — из-за этого легкие зажглись такой болью, что молодой человек на какой-то миг потерял ориентацию в пространстве.

— Компенсацию… за вещь, к-которая в несколько раз древнее здешней цивилизации! — Озвучивая ускользающие мысли Ная, восклицал Олаф, — И которая, возможно, может исцелять болезни! Т-ты хоть представляешь, какой должна быть сумма?

Все, что оставалось ему, полностью утратившему нить разговора — это только потерянно пожимать плечами.

— И скорее всего, люди, которые ей владеют, не самые законопослушные граждане, — Добавил директор.

— Тогда… — Най понял, что окончательно дискредитировал себя, — Я не знаю…

— Эту Клетку, сынок, — Вкрадчиво заключил Олаф, — Можно только украсть. Ты уверен, что готов к этому?

Най нервно взглотнул, некстати вспомнив привычный солоноватый привкус крови на языке. В груди все еще болело — да так сильно, что ломота отдавала даже в ребра.

Разве ему было, что терять? Разве что свою собственную, донельзя отощавшую задницу и пару ненаписанных научных работ. Сущая ерунда, особенно, в сравнении с тем, что он мог получить.

— Уверен, — Не узнавая свой голос, отчасти сорванный неслучившимся приступом, отчасти сраженный безумием этой затеи, проговорил Най, — Но один… я не справлюсь.

Олаф удивленно склонил голову, вновь водрузив очки на нос:

— В-вот уж не думал, что т-ты решишься. Особенно, после той самой…

— Прошло четыре года. Все в порядке, — Бросил молодой человек.

“Если бы!” — с мрачной насмешкой возразил его разум.

— З-значит, хочешь возглавить экспедицию? — Осклас по-отечески положил руку ему на плечо и пристально заглянул в глаза.

— А вы доверите? — Удивился Най. Он-то уже думал, какими способами отбиваться от кандидатуры зануды Сонсена во главе экспедиции, а тут такой подарок!

— А п-п-почему нет? Или тебе все еще семнадцать?

Най улыбнулся и покачал головой:

— Нет, кажется, я все-таки чуть старше.

Рассмеявшись, Осклас взъерошил ему волосы и приобнял за плечо. Он делал так каждый раз, когда Най добивался в чем-то успеха, пусть даже совсем незначительного:

— Т-тогда буду подавать заявку на финансирование. З-запишу как исследовательскую экспедицию.

Най едва не бросился на него с объятиями, но вовремя осознал, что это выглядело бы странно.

— Спасибо, Олаф, — Вместо этого сказал он.

— Д-да что уж там, — Пожал плечами директор, — К-кто бы я был, если бы загубил дело стольких лет!?

— Я вас не подведу, — Отстранившись от Олафа, Най с неподдельной радостью заглянул ему в глаза.

— Да знаю, что не п-подведешь. Т-т-только смотри, без глупостей. А то знаю я вас, молодых — р-расшибусь, но сделаю!

— Постараюсь, — Уклончиво ответил Най.

— Т-ты сам-то как? Все в порядке? А то я что-то гляжу: схуднул что ли? Совсем небось ничего не ешь?

Отпираться не было смысла:

— Бывает иногда, — Пожал плечами молодой человек.

— Н-нехорошо, нехорошо… Отец бы тебе за это в-всыпал. Пойдем, хоть у меня чего-нибудь перекусишь…