Клетка для лжецов

Глава 6

Судя по бескровному ошарашенному лицу, Най знатно наложил в штаны, не обнаружив в капитанской рубке Лапули-биоандроида. И, если честно, Вэйл тоже недалеко от него ушел — разница только в том, что пилот никогда бы не дал ученому прочитать это по своему лицу.

У этого же простака на роже отражался весь ход его мыслей — удивление, страх, попытка успокоиться и найти другую причину ее отсутствия, не связанную с таможенниками и их консервной банкой.

— Может, она на кухне? Или в уборной? — Предполагал Най, но по голосу его было понятно, что он не верит ни единому своему слову.

Вэйл не стал его обламывать — ученый уже делал это сам. Он как ошпаренный метнулся прочь из рубки, очевидно, проверять свои догадки.

— Эй, Лапочка! — Пилот тем временем внимательно оглядел помещение капитанской рубки на предмет мест, где можно спрятаться, — Если у тебя внезапно проснулось чувство юмора, сейчас не самый подходящий момент…

Черт, да здесь и прятаться-то негде!

За спиной раздались сбивчивые шаги:

— Ее нигде нет!

Най был похож на испуганного зверька с огромными глазами и вздыбленной шерстью. От его извечного хладнокровия и сдержанности не осталось и следа, и, не знай Вэйл правды, он решил бы, что с пропажей его связывают отношения весьма близкого характера…

— Хорош пороть горячку! — Одернул его пилот, — Давай думать: куда ее могли понести черти?

— Она биоандроид, не забыл? У нее нет своей воли.

Вэйл прекрасно понимал, к чему он клонит. Это казалось бредом, но в то же время откровенно смахивало на правду.

— Да не могли они ее украсть! — Всплеснул руками он, — Выход с корабля только один, и мы с тобой торчали там, как прыщи на жопе!

Мрачный и тяжелый, как могильная плита, взгляд Ная встретился с глазами Вэйла. Пилот знал, что он скажет, знал с точностью до каждого слова.

— Значит, они еще здесь, — Выдал ученый.

Вэйл внезапно ощутил себя последним идиотом. Ладно, эта музейная крыса, но он-то, бывалый пират, какого хрена разявил рот!? Словно и не слышал ни разу про корабли-лицедеи — бандитские судна, что проделывали свои делишки, прикидываясь служебными экипажами, вроде таможенников, уборщиков, обслуживающих бригад и всякого другого похожего дерьма.

Конечно, еще четыре года назад, когда он в последний раз выходил в межколонию, никто и подумать не мог, что они заберутся так глубоко — во времена Вэйла лицедеи начинали попадаться только после тридцатой, в рабочих и пролетарских районах, а тут вдруг добрались аж до двадцать четвертой!

Что ж, в любом случае Наю сейчас об этом лучше не знать — не хватало еще выслушать истерику в такой момент!

Мало ли как ведет дела конкретно эта банда… Надо быть осторожными.

— Чем быстрее обыщем корабль, чем лучше, — Командным тоном сообщил пилот.

— Разделимся? — Вдруг спросил Най.

Либо этот идиот даже отдаленно не имел понятия, с чем они столкнулись (что вряд ли, потому как его страх за Эллу напускным уж точно не был), либо на поверку оказался вовсе не таким ссыклом, каким успел окрестить его Вэйл.

У пилота было пару секунд, чтобы взвесить все “за” и “против”. Несмотря на смелость, любой мало-мальски сноровистый кулак способен прибить этого парня насмерть, не говоря уж о ноже или револьвере. И Вэйл бы благополучно пережил эту трагедию, если бы не Клетка…

Все упиралось в их главную цель. Если и есть на свете человек, способный отыскать эту нефритовую хламиду, не привлекая к себе особого внимания — то вот он, до одури смелый додик, втрескавшийся в девку-робота.

И пока Клетка не на борту, Вэйлу, хочет он того или нет, нельзя позволить этому идиоту встретиться с богами…

— Нет, — Покачал головой пилот, — Не хватало еще тебя потом искать…

Най то ли фыркнул, то ли выругался сквозь зубы, но Вэйл уже его не слушал. Его больше волновало то, что он, сегодня почему-то откровенно тормознутый, едва не забыл про набпас, что преспокойненько покоился в нише под пассажирскими креслами. Хорошо, хватило ума не перетащить его в грузовой отсек!

Набпас “Атлантики” представлял из себя особым образом сшитый мешок со множеством карманов и отделений внутри, благодаря которым содержимые в нем приборы почти не соприкасались друг с другом.

Вэйл судорожно выискивал среди компасов, сканеров и прочих устройств гораздо более простые, но позарез необходимые приспособления — моток веревки и кобуру с револьвером.

Веревку он бросил Наю, а пистолет закрепил у себя на ремне. Оставалось только перепроверить автопилот и выставить пароль на панели. На всякий случай…

— Револьвер? Ты что, собираешься..? — Ошарашенно воскликнул Най.

— А ты предлагаешь расцеловать их при встрече? — Огрызнулся Вэйл, нависший над маленьким горящим экраном с надписью “введите пароль для доступа к управлению”.

В этот момент снизу что-то грохнуло, да так сильно, что вибрация передалась ногам Вэйла. Звук походил на удар чего-то тяжелого о железную стену, а учитывая здешнюю шумоизоляцию, по силе он мог сравниться разве что с падением человека или даже чего покрупнее…

— Вэйл, что это? — Глаза Ная за стеклами очков стали едва ли не крупнее самих этих стекол.

Черт возьми, он и сам не хотел бы это знать!

— Это в техническом, — Только и смог вымолвить пилот.

И они, не сговариваясь, рванули в коридор.

Технический отсек на “Атлантике” отличался от остальных тем, что попасть в него можно было почти из любого межотсекового помещения через откидной люк, потому как находился он в нижней части корабля — в “трюме”, как звали его среди пиратов — и представлял из себя тесное служебное помещение с низким потолком и обилием котлов, труб и вентиляционных ходов, что обслуживали паровые двигатели. Стычка на этой территории представлялась Вэйлу даже более опасной, чем открытый бой между кораблями с использованием бортового вооружения — в этом у него хотя бы был опыт.

Но судьба — и лицедеи — не оставляли ему выбора, а потому спустя двадцать секунд пилот уже спускался по железной лестнице в жаркое и сырое помещение, выслушивая раздраженное бормотание Ная.

— Ну же! Давай быстрее!

Спрыгнув с последней перекладины вниз, Вэйл попытался осмотреться. Узкое длинное помещение тянулось далеко вперед, со всех сторон истыканное трубами и дырами вентиляции. Слабый светильник под потолком справлялся со своей работой хуже некуда, оставив кучу затемненных углов и ниш, где без проблем удалось бы спрятаться кому угодно.

Признаться, сейчас здесь было прохладней, чем обычно, словно кто-то включил вентиляцию на полную мощность. Но, глянув на отвечающий за нее рубильник на ближайшей стене, Вэйл убедился, что все показатели были прежними. Впрочем, со страху могло почудиться и не такое…

Между тем Най успел спуститься следом и, едва коснувшись ногами пола, заорал:

— Элла! Ты здесь!?

Вэйл повернулся к нему, всем видом показывая, что он не одобряет громкие крики в ситуациях, когда им обоим могут знатно надрать задницы…

Най, скорее всего, тоже подумал об этом, но слишком поздно. Он отвернулся от пилота и, осторожно, словно пол под ногами мог в любой момент провалиться, сделал пару шагов.

— Я здесь! — Вдруг взвыл женский голос, ни капли не похожий на тот, каким обычно говорила Элла, — Помогите!

Не успел Вэйл понять, откуда доносится крик, как что-то тяжелое с силой врезалось в него, крепко обхватило за шею и попыталось придушить. Все рефлексы пилота за считанные секунды пришли в полную боевую готовность, и спустя мгновение его локоть уже врезался кому-то в грудь, заставив нападавшего отцепиться от его шеи.

— Вэйл! — На секунду перед глазами промелькнула светлая шевелюра Ная.

— Держись рядом! Не ходи туда! — Только и успел выкрикнуть он, поймав краткую паузу перед тем, как ублюдок-лицедей решит броситься снова.

На этот раз Вэйл опередил его, метким пинком отбросив козла в стену и выиграв тем самым еще секунду. Дальше дело оставалось за малым — окончательно обезвредить лицедея и по возможности получить от этого удовольствие.

Разбойник оказался крепким, но немолодым мужиком с заметной проседью в волосах и трехдневной щетиной на квадратном подбородке. Вэйл не дал ему даже возможности хлебнуть воздуха — сначала хорошенько влепил кулаком под дых, а потом и вовсе повалил на пол, чтобы усесться сверху и надавать по роже.

Кулак с хрустом врезался ему в нос, мгновенно вышибая кровь, и, если честно, зрелище это не вызывало у Вэйла ничего, кроме удовольствия.

— Зря ты сюда забрался, мудила! — Сквозь стиснутые зубы прошипел он, устраиваясь поудобнее над этим ублюдком.

Четыре года без этого наслаждения — большой срок. Драки в тюрьме — не в счет, им до этой благодати как до Земли пешком!

Вэйл и вовсе забил бы его до смерти, не напомни о себе Най.

— Прекрати! — Гавкнул он, — Ты же сейчас его убьешь!

— А тебе что, жалко эту мразь? — Пилот с трудом оторвался от сладостного мордобоя.

— Еще чего! Просто я хочу знать, кто он такой и что замышлял, — Най склонился над разбойником и внимательно изучил результат стараний Вэйла, — А узнать это, если ты не догадываешься, можно только от живого.

Усилием воли Вэйл заставил себя остановиться и посмотреть на рожу лицедея, которая под его кулаками уже успела превратиться в кровавую кашу. Ублюдок уже даже не пытался вырываться — он хрипел и стонал, отплевываясь зубами и собственной кровью.

— Тогда гони веревку, — Пилот протянул Наю раскрытую ладонь, — И поживее!

Ученый незамедлительно подчинился, и, пока Вэйл вязал узлы на руках и ногах незваного гостя, не забывая обшаривать его карманы на предмет заныканного оружия, не переставал опасливо озираться по сторонам:

— Как думаешь, он тут один?

— Ты это у меня спрашиваешь!? — Фыркнул пилот, поднимаясь на ноги.

Най заметно стушевался, но прежней смелости не утратил.

— На твоем месте я бы достал револьвер, — Он сделал осторожный шаг вперед. Из-за пара, что исходил от двигателей, пространство отсека впереди было словно подернуто туманом. С другой стороны, света там было немного больше — за трубами или в вентиляции мог спрятаться либо очень искусный, либо до одури мелкий человек.

— Элла! Где ты? — Еще раз позвал Най.

— Быстрее! Я здесь! — Прокричала она спустя секунду, и голос ее был страшно искажен железным эхом.

Вэйл в очередной раз неосознанно переглянулся с Наем.

— Откуда звук? — Нахмурился ученый.

Пилот и сам не мог понять.

— Лапуля, где ты? Не молчи!

Он пытался выглядеть спокойным, но четыре года тюремной жизни отучили его не только от свободы, но и от опасности, что могла выскочить из-за угла в любой момент. За семь лет своего пиратства Вэйл бывал в передрягах в сотни раз хуже, но страха, подобного нынешнему, особо и не припоминал.

— Я здесь!

Вэйл уже собирался выругаться на девушку, что не могла нормально ответить на столь простой вопрос, но тут его осенило:

— Мусорный шлюз!

— Ч-что? — Запинаясь, вымолвил Най.

Пилот тем временем уже бросился в хвостовую часть отсека, где, симметрично шлюзу пассажирскому располагалось то, что пираты по привычке называли “очком” корабля — двуступенчатая система выброса отходов в открытый космос. Она являла собой длинный узкий тоннель с площадкой для ремонта посередине — как-никак, любой шлюз должен поддерживаться в герметичности и относительно безупречном состоянии. Другое дело, что при размерах “Атлантики” эта площадка, как и сам тоннель, походила скорее на лабиринт для тощих карликов, и если хрупкая девчонка вроде Эллы туда еще могла пролезть, то взрослый мужик — ни при каких условиях.

— Элла, как ты там оказалась? — Вэйл нехило обалдел от того, что ей хватило смелости и глупости залезть туда.

Смелость граничила с глупостью из-за того, что девица прекрасно знала принцип работы “очка” — при включении рубильника, что располагался рядом на стене, вентиляция врубала напор воздуха такой силы, что он сносил все к чертям собачьим в автоматический внутренний шлюз. После него отходы проваливались в промежуток между шлюзами и уже оттуда вышибались в открытый космос. Лезть туда в присутствии кого-то, кто может включить рубильник и снести тебя нахер в открытый космос — чистое самоубийство.

Но Элла зачем-то полезла.

— Я решила спрятаться, — Отозвался искаженный голос, — Он не смог бы добраться до меня здесь.

— Он был один? — Встревоженно поинтересовался Най.

— Я видела только одного. Он делал что-то с панелью.

У Вэйла упало сердце. Только не это!

— Вашу мать! — Схватился за голову он, — Если он сломал что-то в системе защиты..!

— Элла, вылезай оттуда! — Мягко попросил Най, — Он больше не опасен.

Пауза. Вэйл ждал какого угодно ответа и то, что она в итоге сказала, было вполне предсказуемо:

— Не могу. Шлюз прищемил мне ногу.

— Ну, все ясно, — Нервно развел руками пилот, — Он включил рубильник и ее чуть не снесло в открытый космос. Когда в люк заскреблись мы, ему пришлось все выключить и затаиться. Явись мы на секунду позже, и Лапулю уже…

Должно быть, беспокойство в его голосе не поддавалось никакой маскировке. Впрочем, так оно и было — пилот понятия не имел, как вытащить оттуда Эллу. Спасти ее можно только одним способом — Най на долю секунды открыл бы шлюз, чтобы освободить ногу, пока Вэйл держал бы девушку за руку, не позволяя ей соскользнуть дальше под действием струи воздуха.

Вот только в тоннель ему не пролезть при всем желании, а просто включить рубильник тем более не вариант — Элле там попросту не за что уцепиться, под давлением воздуха ее снесет по скользкой, обшитой железными листами стенке тоннеля, как по маслу.

Вэйл с надеждой посмотрел на моток веревки у себя в руке. Спустить ее Элле, чтобы девчонка смогла ухватиться?

В мотке осталось метров пять. Не хватит при всем желании.

И тут он заметил, что Най суетливо принялся снимать пиджак.

— Ты что творишь? — Уставился на него Вэйл.

— Ловлю последний шанс ее вытащить, — Сверкнул глазами ученый. Рожа его блистала такой решительностью, что любой пират мог только позавидовать.

Вот только в случае с Наем решительность не могла привести ни к чему хорошему.

— Ты что удумал, придурок? — Рявкнул на него Вэйл.

Най аккуратно повесил пиджак на одну из поперечных труб и принялся стягивать ботинки.

— Ты туда не пролезешь, — Он мотнул головой в сторону тоннеля, — А я — запросто, — Он повел тощими плечами под новенькой щегольской рубашкой, что сидела как влитая, — Пока я буду держать ее с ремонтной площадки, ты откроешь шлюз.

— Как складно у тебя все получается! — Почти выплюнул пилот, — А ты не подумал, что у тебя силенок не хватит? Ее будет тянуть вниз! Ты хоть представляешь, какая это нагрузка?

Най покрутил руками из стороны в сторону и быстро принял решение избавиться еще и от рубашки, что здорово сковывала движения.

— А что ты предлагаешь? — Сухо спросил он, сражаясь с пуговицами, — Бросить ее там?

“Да чтоб тебя!” — мысленно выругался Вэйл. Ему было бы сто раз плевать на этого идиота, если бы не миссия.

Рука сама собой подтянулась к датчику, вшитому под кожу аккурат между ключицами. Он не имел права провалить это задание.

Без биоандроида они смогут отыскать Клетку, а вот без Ная…

Мерзкий шепоток в голове предложил самый простой выход — опустить рубильник прямо сейчас и закончить всю эту котовасию жестокой, но безболезненной смертью ни в чем не повинной красотки. Даже рычаг был прямо под рукой — одно движение, и никакого риска.

Шепоток заткнула безоговорочным нокаутом одна изрядно поднадоевшая мадам — совесть.

— Ну, смотри, гений, если облажаешься… — Пригрозил ему пальцем Вэйл.

— Стану космическим мусором, — Най наигранно улыбнулся собственной шутке.

И тут Вэйл понял, что этот додик прекрасно понимает, во что ввязывается. Но для него того пути, что предложил пилоту шепоток, никогда не было и быть не могло.

Возможно, родись Вэйл в другом мире, для него тоже не было бы этого пути. Но между родной для Ная колонией двадцать четыре и пятьдесят седьмой, на которой родился Вэйл, разница составляла примерно пропасть.

И эта пропасть сейчас была жизнью Эллы.

Най остался в одной майке и легких светлых штанах, и, оглядев его с ног до головы, пилот окончательно смирился с мыслью, что амнистии ему не видать. Эти кости, опутанные зелеными жилами, ни за что не удержат не то что Лапулю, но и своего обладателя.

Разве что Най и правда скрывает под личиной живого скелета какую-то необычайную силу — вроде тех подопытных, что по слухам создавали в одной из тюрем на Шестом кольце…

— Включишь по моему сигналу, — Сказал ученый.

И, как змей, скользнул в скользкий железный тоннель.

Добраться до ремонтной площадки, будучи тощим карликом, было не так уж и сложно — по крайней мере она, по сравнению со всем, что располагалось после нее, не была построена под углом. Но Най, при всех чудесах своей комплекции, карликом не был — мало того, что ему приходилось сгибаться в три погибели, чтобы не скользить макушкой по потолку, так еще и дышать ему удавалось лишь поверхностно, потому как габариты его грудной клетки соответствовали росту и возрасту взрослого мужика.

Оставалось только гадать, как здесь смогла протиснуться Элла — она хоть и была значительно меньше Ная ростом и строением скелета, но кое-что женственное в районе груди имела. Должно быть, ей и вовсе приходилось выдыхать до полуобморочного состояния.

Най к тому моменту почти добрался до площадки. Пока что все его движения отличались осторожностью и недурственной выдержкой — даже сам Вэйл не брался ручаться, что смог бы так же в подобной ситуации.

В тоннеле и без того было не слишком светло, а из-за Ная пилот и вовсе не мог разглядеть ничего, кроме его скрюченного силуэта. Когда же ученый наконец переполз на площадку и распластался на ней, пристраиваясь поудобнее, с обзором стало получше, но спокойствия от этого не прибавилось.

Вэйл слышал легкое эхо его голоса, но не разобрал ни единого слова. Элла незамедлительно вцепилась в протянутую ей руку, и, спустя секунду, Най крикнул:

— Давай!

Пилот опустил рубильник, на что вентиляция тотчас отозвалась нарастающим гулом. Вэйл приготовился следить за шлюзом, чтобы вовремя среагировать, когда тот откроется.

И ровно в этот момент что-то тяжелое обрушилось ему на башку.

На запястье Эллы точно останутся синяки от его пальцев. Он сжимал ее руку со всей силой, на какую только был способен, а когда в вентиляции завыл ветер, и поток воздуха коснулся его полуголой спины, кажется, сжал пальцы еще крепче.

— Терпи, если больно, — Сказал Най девушке.

Нога ее все еще была в тисках створок шлюза, и любое неверное движение грозило ей смертью. Элла не поднимала на него глаз, но ее дрожь почти передалась самому Наю — видимо, инстинкт самосохранения не могла победить ни одна наука.

Балансируя на узкой и гладкой площадке, Най не сводил глаз со шлюза. Поток воздуха с каждой секундой становился все сильнее — не лежи он на животе и не цепляйся ногами за какую-то толстенную трубу, что тянулась почти до конца тоннеля, его тоже давно снесло бы вниз.

И как Элла только додумалась сюда забраться? Уж кому как не ей с полной инструкцией и схемой “Атлантики” в голове знать о принципе работы шлюза для отходов?

Впрочем, у него еще будет время спросить об этом позже. Если они оба выживут.

Время здесь тянулось раз в пять медленнее, чем обычно. Видимо, так бывает всегда, когда висишь на волоске от смерти.

Отец тоже умирал непозволительно долго. Минут десять.

Грохот и скрип, с которым начали раздвигаться створки шлюза, отвлек молодого человека от воспоминаний. Он еще сильнее напряг руки, которыми обхватывал тонкое запястье девушки и, перекрикивая воздушный поток, скомандовал:

— Вытаскивай ногу! Быстрее!

Элла незамедлительно заворочалась, опустив взгляд себе под ноги. Движения ее были нервными и дергаными, как у механической куклы. Най понял, что у нее получилось, когда рукам стало ощутимо тяжелее — теперь весь вес Эллы держался исключительно на нем, а воздушный поток, сносящий все на своем пути, ничуть не придавал ей легкости.

“Давай же, Вэйл! — мысленно призвал ученый, — Закрывай!”.

Одна секунда, две… Най чувствовал, как немеют руки — нагрузка была попросту несопоставима с уровнем подготовки его мышц.

Почему он не выключает рубильник?

Ноги и руки стонали от напряжения, пот катился градом и мгновенно становился ледяным из-за ветра. Най чувствовал, что не продержится дольше пяти секунд.

А шлюз тем временем распахнулся на всю катушку, и теперь это круглое, как дупло на дереве, отверстие, с новой силой стало затягивать Эллу в свою бездну. И Ная тоже.

Он все еще продолжал обхватывать ногами трубу, но предательски-скользкий пол площадки уже делал свое дело — молодой человек чувствовал, как неумолимо приближается к краю, ведомый потоком воздуха и весом Эллы, что тянул его вниз.

Что там с Вэйлом?

— Вэйл! — Из последних сил заорал Най, — Вэйл!

Ничего не происходило.

Он не мог повернуться и посмотреть назад. А вот Элла могла, что она и сделала, уставившись огромными от страха и красными от напряжения глазами Наю за спину.

— Его там нет, — Сквозь вой ветра прокричала она.

Впрочем, Най мог догадаться до этого и сам. Его мозг уже успел продумать все самые худшие варианты — от внезапного предательства этого прожженного уголовника, решившего все-таки угнать корабль, до нападения целой банды псевдо-таможенников.

А потом прогремел выстрел — этот звук не спутаешь ни с чем даже в таком шуме — и Най окончательно убедился во втором варианте.

Вэйл был там один. Несмотря на то, что пилот был хорошим бойцом, в одиночку он ни за что не справится.

Ну вот и все. Им всем крышка.

— Что там такое? — Элла продолжала смотреть Наю за спину, но вряд ли она могла что-то увидеть сквозь узкую щель тоннеля.

Най не знал, что ей ответить — хотя вряд ли вообще представлялось возможным напугать биоандроида. Скорее всего, он просто не хотел произносить вслух, что жить им обоим оставалось несколько секунд — ровно столько, сколько еще продержится его тело.

Ветер не давал ему нормально дышать, сердце колотилось в груди раза в три быстрее, чем должно, мышцы на руках горели огнем, а ноги, сжимающие трубу, готовились вот-вот сдаться.

Вэйл был прав. У него не хватало сил.

— Най, — В крике голос Эллы звучал совсем по-другому. Даже словно принадлежал настоящему человеку, с эмоциями и чувствами, — Не отпускай мою руку.

В этих словах был заключен весь страх, который только могла испытывать человеческая душа — страх той черной бездны, в которой все рано или поздно окажутся. В них было все то, что испытывал Най, сотрясаясь в приступах и ощущая языком соленый вкус крови — только во много раз сильнее.

Элла боялась смерти ничуть не меньше любого другого человека. Ей словно забыли удалить этот страх.

И почему-то Най находил эту мысль особенно приятной.

Он, сам не зная зачем, поискал в себе силы обнадежить ее и даже, кажется, на мгновение ухватился за ее руку еще сильнее:

— Не отпущу.

А потом снаружи выстрелили еще раз.

Сердце Ная пропустило удар. Что, если Вэйл уже мертв? Тогда нет никакого смысла бороться — все так и закончится, едва начавшись. Они с Эллой станут космическим мусором, как он и говорил.

В любом случае, эта смерть будет лучше, чем все последние четыре года его жизни — бессмысленные и пустые, похожие на бесконечный блеклый день.

От этой мысли все в груди сжалось, но Най даже не сразу понял, что это давал о себе знать новый приступ. “Нет, дружище — подумал он, — В этот раз тебе меня уже не достать”.

Он почти расслабил ноги, чтобы съехать вниз и свалиться в пустоту вместе с Эллой. Почти.

И этого “почти” хватило, чтобы кто-то выключил рубильник.

От неожиданности Най аж вздрогнул. Руки его, что давным-давно онемели от перенагрузки, внезапно где-то отыскали сил еще на несколько секунд — он подобрался всем телом и приготовился тянуть.

Он чувствовал, как растрепавшиеся волосы колышутся все меньше, а ветер, холодивший спину, становится все слабее. Расслабляться было рано — шлюз закрывался так медленно, что его хотелось заковыристо обматерить, но Най сдержался.

— Эй, вы там целы!? — Искаженный металлическим эхом голос все равно нельзя было спутать ни с кем.

До этого момента Най и подумать не мог, что порадуется тому, что этот неотесанный уголовник выжил.

— Да, — Прохрипел он, сглатывая, чтобы подавить накатывающий приступ. Кажется, помогло.

Шлюз тем временем окончательно закрылся, кажется, спустя целую вечность.

— Давай, карабкайся, — Приказал Най Элле, а сам начал тянуть.

Ноги ее соскальзывали, но, вцепившись в обе руки, ученый впервые почувствовал какое-то подобие уверенности. Он не сомневался, что завтра от перенагрузки у него будет болеть все тело, но теперь это казалось малой ценой за жизнь Эллы.

Затащить девушку на площадку ему удалось только с третьей попытки — как-никак, руки после пережитого уже попросту перестали его слушаться. Не успела Элла окончательно выбраться на ровную поверхность, как Най перевернулся на спину и рухнул без сил прямо там. Холодное железо неплохо остужало разгоряченную кожу. Дрожащими руками он снял запотевшие очки и сунул их в карман штанов.

Элла упала рядом. Най чувствовал ее волосы возле своего плеча и горячее сбивчивое дыхание, что касалось его шеи. Сам же ученый хрипел, как умирающий старик, но сейчас его мало заботило, что подумают об этом Вэйл или Элла.

— Мы живы, — Вдруг сказала девушка. Сейчас ее голос походил на шепот и мог принадлежать кому угодно, но только не биоандроиду.

Най повернул голову к ней. Перед глазами все плыло, но не столько из-за плохого зрения, сколько из-за слез облегчения, которые как-то неосознанно наполнили его глаза. Из-за этой пелены ему даже показалось, что Элла тоже плачет. И улыбается.

— Эй, голубки, вам там не тесновато? — Напомнил о себе Вэйл.

Най понял, что достаточно отдышался, чтобы проделать путь с задержанным дыханием еще раз. И больше никогда, черт возьми, сюда не соваться!

— Я прибью тебя, Вэйл! — Крикнул он, забираясь в тоннель, что вел обратно в отсек, — Чтоб я еще раз тебе доверился!

Най не представлял, что за муха укусила инженера, который проектировал эту часть корабля. В тоннель, предназначенный для ремонта, мог протиснуться разве что ребенок — даже Элле приходилось пригибаться, чтобы ничего не цеплять головой, а Наю и подавно. Окажись в нем на пару сантиметров и несколько килограмм побольше, и протиснуться сюда не представилось бы возможным. Страшно представить, как они стали бы спасать Эллу в таком случае…

— А разве у тебя есть выбор? — Насмешливо парировал пилот, — Тем более, что причина задержки была далеко не пустяковая…

Най чуть не вскрикнул, когда, выбираясь из тоннеля, едва не наступил на окровавленное тело того самого мужика, которого они прежде связали на входе в отсек. Смешливый тон Вэйла уж точно не готовил его к наличию трупов на корабле…

— Он ч-что… мертв!? — Вытаращился на Вэйла ученый, осторожно переступая через распластавшееся на полу тело.

— Ну уж вряд ли покемарить прилег, — Поджал губы пилот, — С пулей в башке.

Не успел Най обрадоваться возможности дышать полной грудью, как это самое дыхание перехватило. Нет, прежде ему доводилось видеть и трупы, и кровь, но не при таких же обстоятельствах!

— Недосмотрели мы с тобой, — Между пальцев Вэйла блеснуло крохотное лезвие, которое он тотчас сунул в карман, — Он все веревки порезал и подкрался, чтобы огреть меня по башке. Хорошо, что у меня череп как из чугуна!

Вэйл рассмеялся, но как-то болезненно потер затылок в память об ударе.

Тем временем из тоннеля выбралась Элла. Глаза ее расширились еще сильнее при виде трупа, а лицо стало бледным, как мел — хотя, возможно, оно было таким и до этого, как-никак, девушка не на прогулке побывала!

— Я слышал выстрелы, — Добавил Най.

— Ах да! — Вэйл словно и вовсе позабыл о таком пустяке, — С первого раза меня закосило маленько, — Он указал куда-то за плечо Ная, — Но ты ведь Лапочку не просто так спас, верно? Она должна знать, как залатать эту дырень.

Най обернулся и посмотрел в указанном направлении. Дыра от пули не просто бросалась в глаза — она дымилась, черт возьми! А все потому, что Вэйл умудрился попасть в… двигатель.

— Ты как это сделал!? — Най не мог подобрать слов.

— Говорю же — давненько не держал в руках эту пукалку. Скажи спасибо, что я вообще попал! Да и там ничего серьезного, ведь так? Глянь, Лапуль?

Элла словно его не слышала. Вряд ли ее так сильно выбил из колеи вид трупа — во-первых, она была преступницей, явно повидавшей и не такое, а во-вторых, биоандроидов на то и лишали эмоций, чтобы они оставались работоспособными в любой ситуации.

А вот Най действительно избегал смотреть на мертвого таможенника. Ровно до того момента, пока не вспомнил про свою одежду.

— Черт! — Вскрикнул он, — Как моя одежда оказалась на полу? Да еще… под ним!

Труп умудрился залить кровью и пиджак, и рубашку. Теперь их можно было только сжечь.

— Вэйл, я точно тебя убью! — В гневе прошипел ученый, — Эта рубашка стоила половину моей зарплаты!

— Ничего, переживешь, — Отмахнулся пилот, переступая через убитого, — В следующий раз будешь думать, прежде чем транжирить деньги на всякое дерьмо.

Элла по-прежнему не сдвинулась с места.

— Лапуль, ты чего? — Подошедший к девушке Вэйл тронул ее за плечо, — Оглохла что ли?

После этого она мгновенно пришла в себя и, хлопая глазами, перевела взгляд на пилота:

— Да, я слушаю.

За ней такое частенько водилось. Не зная правды, можно было принять ее за обычного человека, то и дело витающего в облаках. А так… наверное, это была какая-то мелкая оплошность, сбой в программе…

— Я говорю, двигатель надо глянуть. Мало ли куда я пулю засадил…

Вспомнив о своих очках, Най полез в карман и успешно водрузил их на нос. Мир вновь обрел четкость, и молодой человек наконец-то ощутил себя в безопасности. Только руки никак не прекращали трястись, но им надо дать побольше времени…

Най опустил глаза на свои дрожащие ладони.

Пальцы его были перепачканы полосами черной краски — в точности такими же, как завитки татуировки на запястье Эллы.