На дальних рубежах 2 (СИ)

Глава 14

Мур свернул на проселочную дорогу и повел арендованный гравикар через густой лес. Джейс сидел и помалкивал, хотя все это казалось ему странным. Во-первых, командир хоть и имел полное право забрать закрепленного за ним бойца, обычно этого не делал. Во-вторых, Джейс, конечно, не знал конечной точки назначения, но понимал, что вряд ли они должны были добираться до нее таким затейливым маршрутом. Привычка молчать и не задавать хозяевам вопросов, особенно когда не понимаешь, что вообще происходит, укоренилась в нем довольно глубоко, поэтому он просто ждал, когда хоть что-то прояснится.

Командир вывел машину из леса на берег огромного озера и остановился у маленького бревенчатого домика. Хижинка явно стояла тут не первое десятилетие, при этом выглядела крепкой и даже уютной. Стальное небо отражалось в зеркале озерной воды, на дальнем берегу сквозь дымку проглядывали острые силуэты голубых гор. Было по-осеннему зябко, но Джейс не обратил на это особого внимания, несмотря на то, что полученная им в отстойнике одежда была слишком легкой для такой погоды. Уединение и окружающая обстановка вызывали в памяти разные сценарии триллеров и хорроров и удивительно хорошо подходили для того, чтобы кого-то убить или пытать. Здесь вообще можно было творить, что угодно.

— Давай разгружаться, — бросил ему командир. — Потом печку затопим и перекусим.

Все так же без лишних вопросов Джейс помог вытащить из машины запас продуктов, ящик выпивки и их личные вещи. Натаскали дров из дровника за домом, растопили допотопную печку. Мур в обстановке исключительно гражданской не пользовался своим положением. Вот и сейчас он остался верен себе вместо того, чтобы свалить всю работу на Джейса, хотя имел на это полное право. Джейс уже привык к этому и лишь изредка на людях тихонько подсказывал командиру, когда не стоило эпатировать публику излишней либеральностью. Несмотря на то, что Кайл мог спокойно командовать своими людьми в рамках службы, за ее пределами он просто не знал всех тонкостей отношений между хозяевами и рабами и не привык к самым простым вещам, которые нельзя было забывать его подопечному. Профессионализма у него хватало, Мур быстро исправлялся и учился, однако один на один предпочитал более простое обхождение.

— Сэр, разрешите обратиться? — решился, наконец, Джейс, стряхивая пыль и грязь от дров со своих казенных темно-серых штанов карго и черной майки. Для перевозки к месту службы выдавали одежду, походившую на гражданскую. Форму он должен был получить уже на месте.

— Мы еще не на службе, Джейс, говори свободно, — махнул рукой Мур, строгавший для них обоих ветчину и овощи.

— Может, это не мое дело, сэр, но что мы тут делаем?

— Помнишь, ты меня спрашивал о моем друге из "Зулу"? — Кайл бросил на Джейса пристальный взгляд и вернулся к своему занятию после утвердительного кивка. — Я ему рассказал о тебе. Он попросил организовать вам встречу. Это его конспиративная точка. Мы чуть раньше приехали, он тут должен быть где-то через час.

Джейс был несколько ошарашен таким известием, но все, что он мог выговорить, было:

— Как мне к нему обращаться?

Мур удивленно посмотрел на него и ответил:

— Наверное, лучше у него спросить. Я как-то даже не задумывался над этим, — признался он. — Для начала, как ко мне, а потом уж сами решайте.

— Хорошо, сэр.

Джейс сгреб свой бутерброд и кружку с крепким чаем, перебрался поближе к печке и задумчиво уставился на огонь. Неформальной встречи с одним из "братьев" Коры он никак не ожидал. Зачем? Почему? Могло ли что-то случиться с Корой? Сдерживая внутренний ажиотаж и тревожность, он решил, что все станет ясно, когда этот человек приедет, а до этого не стоит себя накручивать.

Шум двигателя хавербайка услышали, когда хитрый аппарат уже подруливал к дому. Густой лес и вода скрывали и отражали звук до самого последнего момента, отбрасывя эхо в сторону и заставляя его отскакивать, как резиновый мяч, доходя до хижины с совершенно иного направления. Джейс и Кайл вскочили сразу же, но Кайл быстро расслабился, и, поняв, кто это мог шуметь, пошел встречать гостя. А вот Джейс настороженно выглянул в окно.

У крыльца остановился и завис красивый спортивный байк с матовым покрытием на корпусе и плавными, обтекаемыми линиями хищного силуэта. Никакого рисунка из тех, что так любили байкеры, на нем не было, но машина при этом была настолько хороша, что ничуть от такой скромности не проигрывала. Джейс оценил и стиль, и саму машинку, как истинный знаток породистых лошадей мог бы оценить первоклассного скакуна.

Хозяин байка опустил опору, заглушил движок, спешился и снял шлем. Это был высокий мужчина чуть старше Джейса. Сложен он был, как бульдозер — широкоплечий, мощный, с крепкой шеей и крупной, остриженной под ноль головой. Кайл открыл дверь и радостно попривестствовал товарища.

— Здорово, Коди!

— Здоровей видал, — широко улыбнулся бугай, крепко пожимая руку Кайлу. — Это что ли твой эмэфэсник?

Говор у Коди был странный, Джейс никак не мог сопоставить его диалект с теми, что доводилось ему слышать до сих пор. Он скромно стоял у окошка, но Коди сделал шаг в его сторону и протянул руку.

— Коди Ван Страатен, — представился он.

— Джейсон Килгор, — пожал ему руку Джейс, внутренне немного расслабляясь. Похоже, "зулус" был человеком адекватным. Или хотя бы умел таковым прикидываться.

— Я знаю, — снова улыбнулся Коди какой-то странной улыбкой, будто знал то, чего не знал Джейс. — Ну что, мужики, накормите меня? А то я пока к вам гнал, чуть не околел на такой холодрыге.

Просьбу Джейс воспринял несколько иначе, чем мог ее воспринять свободный человек. Пожелание хозяина или его гостя, высказанное в присутствии раба, становится приказом. Джейс тут же ушел на кухню, и когда Кайл и Коди вошли туда вслед за ним, то на столе уже стояла тарелка с бутербродом с ветчиной, сыром, помидорами и салатными листьями.

— Что будете пить, сэр? — поинтересовался Джейс.

Коди тоже явно был не из рабовладельцев, если верить тому, каким взглядом он обменялся с Муром.

— У нас тут есть кое-что для сугрева, — хмыкнул Кайл, выуживая из стоявшего в углу ящика бутылку виски.

— Вот, это то, что доктор прописал! — Коди сел за стол и впился в сэндвич. — Спасибо, парень. И давай без лишних церемоний, по-простому. Тут все свои, и собрались мы, чтоб пообщаться по-нормальному.

Джейс секунду всматривался в него, потом пожал плечами и проговорил, преодолевая какое-то внутреннее сопротивление:

— Хорошо, Коди.

Пока Коди перекусывал, Кайл нарезал еще закуски к выпивке и налил виски себе и Джейсу. Выпили за встречу. Вторую за здоровье. Третью выпили не чокаясь, молча. После этого Кайл и Коди завели разговор о каких-то общих знакомых, о работе и просто о жизни. Джейс сидел тихо, не встревал. Он ждал, когда Коди сам решит заговорить о том, что давило на них обоих своим незримым присутствием. Наконец-то Коди отдал долг вежливости Муру и посмотрел на Джейса.

— Ну что, настало время охренительных историй? — поинтересовался он, подливая всем виски.

Джейс хмыкнул и согласно кивнул, но говорить по-прежнему не торопился. Коди принял такой расклад и начал сам.

— Я когда услышал, что у Кайла кто-то знает о нашей Ведьмочке, не поверил. Думал, кто-то выслуживается или примазывается. Пришлось проверять. Так что я знаю, что ты не фальшивка.

— Спасибо на добром слове, — усмехнулся Джейс.

— Ты не благодари раньше времени, — осадил его здоровяк. — Лучше объясни, с чего вдруг раб своей бывшей хозяйкой интересуется. Я вообще не помню за Брухой интереса к рабовладению, так что с чего она подалась в эту степь, не понятно.

— Интересовался я ей потому, что думал, что ей приятно будет знать, что я еще жив, — просто ответил Джейс. — Она хлопотала за меня, думаю, ей не все равно. По крайней мере, надеюсь. Ну а кем и почему она стала, так это ты лучше у нее сам спроси. Вы ж вроде как не чужие друг другу.

Последнюю фразу он произнес с нажимом, давая понять, что тоже кое-что понимает в данном раскладе, и развести его на разговор просто так не удастся. В глазах Коди сверкнула сталь, всего на долю мгновения выдавая, что Джейс попал в точку. За все время с Корой Джейс ни разу не видел ни одного из "зулусов" на горизонте. Учитывая, какая глубокая связь устанавливалась между всеми членами "боевого братства", для этого должны были быть серьезные причины. К тому же, Джейс помнил и кабинет Коры, и ее разговор с бригадным генералом Кейси. Если Коди хотел честного разговора, в одни ворота играть не получится.

Расстановка сил все равно была против Джейса, но кое-что контролировать он мог. По крайней мере хотел в это верить, хотя внутри сжался, как пружина, по привычке ожидая вспышку праведного негодования и расплаты за свою дерзость. Коди очень быстро сориентировался. Ухмыльнулся, отхлебнул еще виски и сказал:

— Ладно, зайдем с другой стороны. Ты прав, мы не очень хорошо поддерживаем связь. Точнее, вообще не поддерживаем. Но это не значит, что я про нее забыл. И когда я узнал, что она продала Управлению человека, а сама вернулась на работу…

— Что? — Джейс мгновенно вскинулся, подаваясь вперед и впиваясь взглядом в собеседника. — Она вернулась?!

— Ага, я тоже с трудом в это поверил, — кивнул Коди. — Но это правда. Надеялся, ты сможешь пролить свет на такой поворот на сто восемьдесят.

Джейс поразмыслил и все же решил, что кое-какую информацию выдать может.

— Перед тем как меня продать она попала в больницу. К ней приходил некий бригадный генерал, фамилия — Кейси. Звал ее обратно. Настойчиво звал. Она тогда отказалась, достаточно резко. Не думал, что ему удастся ее уговорить. Она его явно ненавидит. Вполне обоснованно, как я понял.

На этот раз пришел черед Коди напрягаться.

— Она рассказала тебе, за что такая нелюбовь?

— В общих чертах, — кивнул Джейс. — Именно поэтому я и удивляюсь, что никого из вас не видно и не слышно было до сих пор.

Наступило долгое молчание. Мур переводил подозрительный взгляд с друга на своего бойца, понимая, что вот-вот кто-то сделает первый шаг, проявит добрую волю и пойдет на сближение. Или встреча закончится ничем. Джейс еще не до конца привык брать инициативу в разговоре со свободными да и при человеке, де-факто исполнявшем роль хозяина, не торопился развязывать язык. Мур знал его достаточно хорошо, чтобы догадываться, сколько колкостей сейчас оставлял невысказанными его почему-то вдруг заершившийся солдат. Судя по всему, Коди все это понял, потому что первым прервал молчание.

— Кора всегда была злопамятной стервой, — усмехнулся он. В голосе вопреки словам слышались ноты ностальгии и нежности. — Кейси должен был понимать это. Он еще тогда начал ее бояться и недолюбливать, так что то, что он к ней сунулся, выглядит подозрительно. Давай договоримся, ты расскажешь мне то, что знаешь, потом я постараюсь честно рассказать, что знаю я. Потому что что-то мне подсказывает, что она не просто так снова в строю. Может, ей помощь нужна. Вот вместе с тобой и покумекаем, что да как.

Джейс на такой расклад согласился и рассказал сильно сокращенную версию того, что произошло с ним и Корой на Айоке. Свои отношения с хозяйкой он оставил за кадром, как и подробности их криминальных связей. К концу рассказа Коди сидел мрачный и задумчивый, а Мур слушал весьма увлеченно.

— Да, — протянул бритоголовый здоровяк, когда Джейс договорил. — Управление всегда прикрывает разные эпизоды с участием своих сотрудников. Корпоративный имидж. Наверняка все оформили как спецоперацию. Но, конечно, если Кейси припугнул ее утечкой, то Кора могла согласиться. Все-таки у нее отец в Конгрессе, а она никогда ему не навредит.

— Я до сих пор не могу переварить, что она получила пять пуль в спину и выжила, — буркнул Мур.

— Меня как раз это не удивляет, — улыбнулся Коди с гордостью. — Она девка упрямая. Знаешь, как мы ее в группу взяли? У нас тогда два места открылись, на каждое по три сотни кандидатов из разных подразделений, если не больше. Ну мы смотрим все их видео, как они часов по двадцать нормативы сдают, тесты проходят. А там среди мужиков несколько девок. И тут нам говорят, что есть там одна, на которую хорошо бы обратить внимание — два года в егерях, диверсантка, проводник редкостный, с населением работает хорошо. Ну, мы посмеялись, конечно. Сам знаешь, какой отбор, там и парни-спортсмены ломаются. Ну и правда, чем дальше, тем народу меньше. Остается человек пять. Бац, а среди них девчонка! Матерится, плюется, падает, но встает и идет вперед, тащит тяжести, упертая, как ишак. Конечно, против мужиков у нее более низкие показатели, но проходные же, не поспоришь. Да и нам не рекорды нужны. Ну мы посмотрели, головами покачали, но ждем дальше. А дальше — последний этап.

Коди посмотрел на Джейса и пояснил:

— На последнем этапе всех якобы берут в плен и допрашивают с пристрастием. Причем, хорошо так, с огоньком. Чтоб на правду было похоже. Мы были уверены, что девчонка сольется, их там пугают даже больше, чем мужиков, чтоб понимали, что с женщиной враг будет делать.

Джейс сжал стакан так, что костяшки побелели. Толстое стекло каким-то чудом не лопнуло, были бы стеклянные стенки потоньше, не устояли бы. Каким бы логичным не было обоснование, но мысль о том, что Кору пытали и пугали изнасилованием, вызывала в Джейсе ярость.

— Ну, в общем, допрос идет, она уперлась, не сдается, удар держит. Ну и тут один из дознавателей к ней полез. Она набрала полный рот крови да как плюнет ему в лицо! Мы поржали, посмотрели на остальных и решили, что она нам подходит. Взяли ее и еще одного мальчишку. Рика.

Джейс понимающе кивнул. То самое имя. Коди замолчал, от улыбки не осталось и следа. Молчание затягивалось, и Джейс решил пошевелить угли угасающего разговора.

— Я знаю про Рика. И про то, что Коре пришлось сделать. Она это Кейси высказала.

— Да, она считает, что это он виноват в том, что с нами случилось, — медленно кивнул Коди, отстраненно рассматривая маслянистые разводы виски на стенках стакана. — Она права.

— Мне показалось, себя она винит не меньше, — тихо произнес Джейс.

— Могу понять, но это зря. Сейчас я уже думаю, что если б не ее решение, нас бы там всех положили.

— У вас странная манера выражать благодарность.

Глаза Джейса горели безжалостным зеленым огнем. Даже если командир или Коди сейчас ударили бы его за вольность, он бы не пожалел о сказанном. Но вместо того, чтобы разгневаться, Коди лишь сокрушенно кивнул.

— Ты прав, парень. Гордиться нам там нечем. Когда мы выбрались, мы не могли смотреть на нее. Не знали, как себя вести. Мы с Максом, нашим командиром, облажались больше всего. Мы не могли решиться на то, что сделала девчонка. От нее никто не ждал, что она вдруг сделает это за нас… Каждый раз, когда видели ее, тот момент всплывал в памяти…

Коди не договорил, но Джейс понял и без слов. Не только страшные воспоминания, вина, горе и шок оживали каждый раз, когда они видели ее — ненужного свидетеля их малодушия, их секундной слабости. По-своему, он где-то мог понять их. Ему самому часто было неприятно от того, что женщина, с которой он уже был в отношениях, видела его раздавленным и низведенным до полного ничтожества. Но наказывать ее за это? Тем более, когда она нуждалась в поддержке? Джейс не стал ничего говорить, а Коди продолжил.

— Мы сначала были все в раздрае после пережитого. Потерять треть группы для нас не норма. Обычно у нас в конторе при исполнении гибнет один-два процента, и то при исключительных обстоятельствах. Во время учений процент и то выше! А тут двое погибли, третий жив, но очень условно. И вдруг Кора приносит нам копии очень интересных бумажек…

Он разлил еще виски щедрыми порциями и тут же ополовинил свою. Воспоминания явно причиняли боль.

— Оказывается, пока мы охотились за бандитами, кто-то наверху решил, что с ними лучше дружить. И нас по сути слили в качестве жеста доброй воли. Типа подарка Тахири — если сможет нас догнать, то молоток, нас спишут как допустимый процент. Если нет, то и суда нет. Девять человек — потери минимальные в общевойсковом масштабе. А наш полковник, как раз Кейси, слил нас без малейшего сопротивления за хорошее назначение и карьерные перспективы.

Кайл сидел мрачнее тучи. Как один из членов "братства" он мог в полной мере понять, что именно пришлось пережить "зулусам". Мысли Джейса, несмотря на схожее понимание, были сфокусированы немного на другом. Может, его распустили, а может, он выпил лишнего, но от комментариев он не удержался.

— То есть получается, что вместо того, чтобы поддержать друг друга после того, как вы вместе выжили, понесли потери и оказались в одной лодке, вы бросили товарища, которому, как ты сам сказал, обязаны по гроб жизни, — резюмировал он. — Теперь я понимаю, почему она бросила дело, в которое вложила столько души и сил. И почему вы не общаетесь.

Мур бросил на подчиненного резкий взгляд, но одергивать не стал. Джейс же прожигал взглядом Коди. Тот в свою очередь глаз не отводил, но и враждебности не проявлял. За прошедшие годы он уже успел более-менее переварить все, что было связано с той главой в его жизни, и даже понять, как жить дальше. Дерзость раба его сейчас не оскорбляла, хотя слова Джейса попали в самое яблочко. Просто в них не было ничего такого, что сами "зулусы" уже не сказали себе сами.

— Ты прав, парень, — кивнул Коди своей бритой головой. — Не стану оправдываться. Что есть, то есть. Но Кора остается нашей сестрой. И в этот раз… в этот раз все должно быть иначе.

— Это вы с ней решайте. Что знал, я рассказал. А так мы с ней уже два года как не контактируем, — пожал плечами Джейс. Кора, он хорошо это помнил, судила о людях по их делам. Хотя ее преданность "зулусам" вполне могла подарить им второй шанс.

— И при этом ты уверен, что она будет рада вести о тебе, — понимающе хмыкнул Коди.

— Я ни в чем не могу быть уверен, — пожал плечами Джейс. — Я знаю только, что за мной числится довольно большой долг. Немного благодарности — это минимум из того, что я могу сделать.

Коди усмехнулся и покивал головой, прекрасно понимая, что ему говорят на самом деле.

— Ты знаешь, — вдруг обронил он. — А ты мне ее чем-то напоминаешь, она тоже за других могла обидеться гораздо сильнее, чем за саму себя. Но я не враг ей, да и тебе тоже. Никто из "зулусов" ей не враг. Она наша сестра, всегда ею останется. Мы многое вместе прошли, и этого никто не забыл. Да, было дело, сглупили, накосячили. Но мы готовы исправиться, если ей нужна наша помощь.

Мур, чье присутствие явно сдерживало собеседников от излишней резкости по отношению друг к другу, согласно кивнул, поддерживая такой настрой, но Джейс лишь качнул виски в своем сткане и упрямо ответил:

— А зачем ты мне это говоришь? Я — никто и вообще ни при чем. Ты ей это скажи. Может, и поверит.

— Скажу, не сомневайся. Как только она снова на радаре появится, так сразу и скажу. А то сейчас даже ее командование не знает точно, где она.

Джейс снова напрягся, но Коди все понял и поспешил успокоить:

— На задании она, все с ней в порядке.

— На этой позитивной ноте предлагаю прерваться, — улучив момент, чтобы немного развести в стороны явно находившихся на взводе товарищей, вставил свое слово Мур. — Пора об ужине думать, а то разговорами сыт не будешь.

На этом они действительно прервались. Атмосфера стала намного легче и дружелюбнее. Как хозяин дома, пригласивший гостей, за готовку взялся Коди, но товарищи не могли сидеть сложа руки, поэтому при деле оказались все. Коди делал мясо на улице, используя гриль, похожий на половину разрезанной продольно бочки. Называл он этот гриль странным словом "браай", но в любом случае мясо там получилось просто прекрасным.

Разговоры за ужином и после него были легкими, полными баек и анекдотов из жизни. Слушать Мура и Коди было интересно и приятно, их жизни и вне службы были богаты на впечатления. Множилась пустая тара из-под выпивки, за окном уже давно наступила ночь. В какой-то момент Джейс вышел из-за стола и отправился в ванную комнату. Коди с Муром остались один на один. Когда Джейс возвращался, то его немного повело от выпитого, пришлось затормозить. Подслушивать он не хотел, никогда до такого не опускался, но стены из тонкой доски хорошо пропускали звук, и он услышал, как говорили о нем.

— …вроде парень нормальный, даже в одну из наших команд вписался. Как так может быть, чтобы нормальный мужик продал сам себя, а потом не бунтовал, в бега не ударялся? А теперь еще и к своим хозяевам без ненависти относится? — говорил Коди.

— У всех могут быть разные обстоятельства, — ответил Мур. — Мало ли какая беда у человека? Что ж ему теперь всю жизнь ломать?

Джейс хорошо помнил, как пришел к Карнзу договариваться насчет Томми. Тогда он пылал гневом, в нем бурлила ярость и плескалась ненависть. Но были еще и страх за брата и малая доля отчаяния. Джейс, до того ни разу не сталкивавшийся с одним из главных продавцов людских тел на черном рынке, не знал, как глубоко знаменитый Инквизитор мог заглянуть в душу. Карнз видел Джейса насквозь, и маска бравады не обманула его.

Даже спустя столько лет становилось страшно от того, как быстро Карнз заставил его сменить тон с требовательного на просящий. Все козыри были на руках у Инквизитора, и он планировал растянуть удовольствие, получаемое от унижения Джейса. С тем, что Джейс — добыча более интересная, чем его младший брат, Карнз не спорил, однако соглашаться на сделку не спешил. Отомстить убийце своего компаньона, сживая со свету последнего родного ему человека, тоже вполне подходило Инквизитору.

Тогда Карнз, в своей характерной фальшиво-отеческой манере, которую будет потом так ненавидеть Джейс, разъяснил визитеру, что суть их разговора сводится к простому договору о приобретении раба. И так, как это делал Джейс, рабов не продают. Парень сначала был шокирован. Когда он шел на встречу, он и не думал, что ему предложать продавать себя так, как продавали любого невольника на открытых торгах. Да и боялся он, что устроив шоу, после которого репутация охотника за головами упадет ниже плинтуса, Карнз откажет ему и выставит его за дверь.

Джейс заартачился, но вынужден был сдать позиции. Пришлось перечислять качества "товара", и от этого стало невероятно погано на душе. Возникло ощущение, будто чужая воля легла непосильным грузом ему на загривок, вынуждая согнуть хребет под невероятным давлением. Но Карнзу было мало слов. Рабов перед покупкой осматривают. Джейс взвился мгновенно, но ему так же быстро указали на дверь. Стиснув зубы, парень подчинился. Молодой наивный дурак, он рассчитывал, что его ждут пытки и смерть, и представить не мог, насколько извращенной фантазией обладал Карнз.

Первое прикосновение хозяина он помнил до сих пор. Столько лет прошло, а фантомное ощущение этой руки на своем теле все так же вызывало омерзение. Хотя, если сравнивать с тем, что Карнз делал с ним потом, это прикосновение было совсем невинным. Это, и то облегчение, которое он испытал, когда Карнз согласился на сделку, были почему-то одними из самых жутких вещей, которые он испытывал за свою жизнь. Джейс не мог объяснить причину, почему два таких простых воспоминания вызывали в нем столько отвращения.

Он помнил, как подписывал то, что по сути было отказом от собственной жизни. Ему так и не позволили одеться, точнее, объяснили, что это нецелесообразно, если он не хочет, чтобы его силой раздели через пару минут. Помнил, как ему сковали руки, заставили встать на колени, и Карнз — теперь уже полноправный собственник — нацепил на него ошейник и потрепал по щеке. Выражение лица Карнза, когда он это делал, Джейс не смог бы забыть при всем желании. Того, как он отметил заключение сделки, тоже.

— Не знаю, Кайл, не представляю, как смог бы вот так тянуть лямку и ходить в ошейнике, будто собака. Нормальный человек же должен на свободу рваться! Сопротивляться…

— Именно, Бурбуль*, ты не знаешь, я не знаю, — урезонил товарища Кайл. — Не нам судить. Я могу отвечать только за то, что я сам видел. А на моем опыте это парень, что надо. На него можно положиться. А остальное — это его личное дело.

Сбежать он попытался после одной из первых оргий, где хозяин решил сделать его общественным достоянием. Не после первой, — тогда он просто не мог ходить, — а после пятой или четвертой, когда ему показалось, что больше он не сможет вытерпеть. Или его убьют в процессе в следующий раз, или сделают калекой на всю жизнь. Когда последний гость повалился и захрапел, а в огромном доме все стихло, грязный, изможденный и истерзанный раб трясущимися руками кое-как натянул на себя первые попавшиеся тряпки и пошел прочь.

Он крался по коридорам изломанными, дерганными движенями — все тело было истощено до предела, Джейс сам не знал, откуда в нем были силы преодолевать боль и немощность. В памяти еще свежи были навыки, которые в него вдалбливались с детства, и это помогало ему оставаться незамеченным. Ошейник на шее был не электронным, а простым, кожаным, поэтому никакой сигнализации, когда он выскользнул из дома, не прозвучало. Он дошел до самой ограды, ловко избежав встречи с охраной. Оставалось преодолеть последнее препятствие.

Он бы смог избежать поимки, для этого тоже хватило бы знаний и умений. Но дело было не в этом. На самой последней грани Джейс вспомнил о брате. Его рабство было залогом спокойной жизни Тома. Что сделал бы с младшим хозяин, потерявший любимую игрушку? Джейс уже прекрасно знал, с каким именно чудовищем он связался. И он не смог. Осознание того, что никакого выхода у него нет, лишило его последних сил. Он упал на колени, сгреб пальцами траву вместе с землей и разрыдался. Никогда в жизни он так не плакал, даже в детстве. Внутри что-то рвалось и умирало. Джейс понял, что обречен.

Слезы иссякли, совершенно опустошенный, он встал и побрел обратно, больше не беспокоясь о том, заметят его или нет. Хозяин уже не спал, он ждал его, развалившись в кресле, облаченный в домашний халат, расслабленный и довольный. На его губах играла едва заметная торжествующая и многообещающая улыбка. Раздавленный раб даже не смог ничего сказать, не мог даже повиниться и умолять о прощении. Он просто сжался в комок на ковре перед хозяином.

От псевдо-покровительственной манеры распекать несмышленого невольника, лениво растягивая при этом слова, Джейса трясло, как в лихорадке. К этому моменту он знал, что когда хозяин разговаривает подобным образом, его ждет что-то особенно страшное. В ту ночь Джейс понял, почему на него не надевали электронный ошейник, это устройство было совершенно лишним, когда раба на месте удерживало нечто намного более действенное. А еще он понял, как глубоко заблуждался относительно того, сколько он может вынести. В последующие часы и даже дни хозяин методично развеял это заблуждение. Больше Джейс не думал о побеге.

Джейса замутило. Не от выпивки, от нахлынувших воспоминаний, уложивших в доли секунды огромные грязные главы из его прошлого. Мысли заплясали калейдоскопом, в путанице чувств было сложно вычленить что-то, за что можно было уцепиться. Какая ему разница, кем его считает этот человек? Этот брат Коры, бросивший ее в трудную минуту? Но вдруг проскочила мысль, что этот вопрос в чужих умах будет возникать постоянно — кем надо быть, чтобы добровольно подставиться под кнут и терпеть, не бунтуя, не убегая? Джейс и сам не знал точного ответа на этот вопрос. Он только помнил, каким Кора его нашла и купила… Если она так никогда и не забыла об этом?

Стало невыносимо больно. Цель, к которой он так рвался, пропадала за облаками тяжелых сомнений и смутных чувств. Но Джейс справился с собой. Коди сказал, что Коре может что-то угрожать. Сейчас лучше подумать, как помочь той, кому он действительно был обязан столь многим. Он вернулся за стол, войдя в комнату пружинистым тихим шагом. Молча допил то, что было в его стакане и вдруг неожиданно просто объявил:

— Своего первого хозяина я застрелил.

*порода крупных рабочих собак из ЮАР. Название происходит от двух слов — boer (бур) и сокращенного boelhond (бульдог). Коди по происхождению бур, отсюда и кличка.