На дальних рубежах 2 (СИ)

Глава 31

Джейс проснулся с привычным уколом тревоги и продолжил лежать без движения, несколько секунд вслушиваясь в тишину и пережидая волну дрожи, вызванную не столько холодом, сколько нервами. Он просыпался так почти каждый раз, с ощущением, что кто-то нашел его, пока он спал, и теперь стоит над душой. Всякий раз никого рядом не оказывалось, но сон все равно испарялся без следа.

В этот раз ему не повезло. На обитаемом спутнике, куда он в очередной раз метнулся, сейчас шло дело к осени. Уже время от времени дышал зимой северный полюс, и даже на солнце, где еще сохранялась иллюзия летнего тепла, ветер пробирал до костей. Теплой одежды у Джейса не было, поэтому ветер запускал свои ледяные пальцы прямо в ребра, надолго сохраняясь в костях. Ночью же стало болезненно очевидным, что скоро проблема тепла станет очень острой.

Однако на первую ночь спасло термоодеяло, из которого получился вполне теплый и уютный кокон. Да и в заброшенной больнице, предназначенной под снос, нашелся не продуваемый всеми ветрами угол. Джейс вытянулся, размял затекшие от холода и лежания на старой больничной койке мышцы, умылся и покинул свое мрачное пристанище.

Не повезло ему еще и с днем приезда. Он прилетел в самом начале рабочей недели, а значит, труднее было найти игру, чтобы подработать, и кого-нибудь, кто мог бы приютить его ненадолго. Денег после оплаты перелета было катастрофически мало, но до конца недели и, соответственно, до очередной игры, дожить он мог. А пока стоило провести рекогносцировку.

Город уже проснулся, по тротуарам спешили потоки идущих на работу людей, все чаще сновали по улицам гравикары и флайеры. Роботы-курьеры везли в офисы упаковки булочек и сэндвичей. Джейс провожал их задумчивым долгим взглядом, прикидывая, как бы незаметно расковырять такого курьера. Увы, как раз от таких голодных умников машинки были оснащены довольно хорошей защитой. Нет, Джейс бы справился и с ней, будь у него подходящее укромное место и минута спокойствия, но средь бела дня такой роскошью он не располагал.

И вдруг Джейс остановился. Аромат свежевыпеченного хлеба ударил его так резко, что голодный беглец разве что не физически ощутил его отдачу. Желудок мгновенно взвыл, сжался и прилип к позвоночнику, а рот наполнился слюной. Даже сытый человек легко мог поддаться воздействию этого колдовского запаха, в котором крылось гораздо больше, чем обещание вкуснейшего угощения. Еще на заре цивилизации этот запах сулил тепло, сытость, покой и уют, это был аромат безопасности и богатства, ключ к его шифру был заложен в генетической памяти каждого человека. Какие бы просторы не покоряло человечество, аромат свежего хлеба всегда оставался неизменным универсальным сигналом.

Джейс не устоял, пересек улицу и посмотрел на витрину булочной. Счастливые обыватели то и дело вторгались в приветливое тепло маленького и, очевидно, не сетевого заведения, чтобы через пару минут выскочить, уже держа кофе и выпечку. В голове вдруг всплыло совершенно непрошенное воспоминание о том, как с хрустом ломается золотистая корочка батона, как растягивается и рвется белое волокно внутри, источая умопомрачительные ароматы и тепло.

Решение зайти, посидеть с чашкой кофе и каким-нибудь пирожком подешевле, уже почти созрело, но Джейс безжалостно задавил в себе такие расточительные порывы. У всех больших продуктовых магазинов, ресторанов и кофеен должны были быть помойки, в которые летели непригодные для покупателей, но абсолютно съедобные продукты. Вчерашние булки должны были быть где-то по близости. У раба, когда-то вынужденного воровать из помойного контейнера в хозяйском доме, чтобы не подохнуть от голода, предубеждений против такого промысла не оставалось.

Джейс обошел небольшое здание и, как и предполагал, нашел большие баки у черного входа. На баках были особые замки от всякого зверья, но человеку вскрыть такую штуку не стоило никаких усилий. Только бывший раб приподнял крышку, как рядом послышалось тихое покашливание. Джейс моментально отпустил крышку, и она с грохотом опустилась на место.

На ступеньках, ведших к черному входу, стояла женщина в белом переднике и чепце. Она была старше Джейса лет на десять, и это было заметно. На лице лежала печать хронической усталости, никак не красившая и без того простые и непритязательные черты. Джейс замер в ожидании ее дальнейшей реакции, будто его поймали с поличным на месте преступления.

— Вы — фриган* или действительно отчаялись до такой степени? — спросила его женщина. — Мы не выкидываем вчерашнюю выпечку, а отдаем на благотворительную кухню. Я могу подсказать, как туда пройти.

Джейс отрицательно помотал головой. Никаких благотворительных кухонь он посещать не собирался, разве что совсем голодная смерть в затылок дышать не начнет. Это же первое место, где ищут беглых!

— Не надо, обойдусь, — буркнул он. — Извините, я пойду.

— Погодите! — вдруг окликнула его пекарь.

Джейс обернулся и вопросительно посмотрел на нее.

— Вы что, ветеран? — огорошила его эта "серая мышка" с мукой на щеке.

Он был так удивлен, что ничего не ответил. Женщина истолковала его молчание как положительный ответ и уже мягче попросила:

— Подождите минутку, я сейчас вернусь.

Удивленный Джейс пожал плечами и остался на месте. Она вернулась с бумажным пакетом, в котором явно лежало что-то вкусное и сытное, и одноразовым стаканом, над которым поднимался пар и облако кофейного аромата. Джейс не спешил клевать на приманку и настороженно смотрел на новоявленную благодетельницу. Как бы низко он ни пал, а жалость и благотворительность ему были не нужны.

— Возьмите, пожалуйста, — попросила женщина и внезапно дрогнувшим голосом продолжила. — Это не то, о чем вы думаете. Мой муж тоже был ветераном. В память о нем я не могу пройти мимо.

Джейс еще сомневался, но в глазах женщины промелькнула такая боль, что он сдался. Обижать ее не хотелось, она явно делала это из лучших побуждений. Он подавил свою робко шевельнувшуюся гордость и принял угощение.

— Если вы ищите работу, у нас есть место. Оплата минимальная, да и работы будет много, но…

— Я не ищу работу, — отрезал Джейс чуть грубее, чем сам того желал. — Но… могу помочь, если надо. Я здесь не собираюсь задерживаться. Несколько дней есть.

— Хорошо, — улыбнулась женщина. — Приходите завтра к четырем утра. Сможете?

Джейс молча кивнул, отхлебнул кофе и еще раз поблагодарил. Почему он рискнул появиться у пекарни еще раз, он не знал. Факт оставался фактом: в четыре утра Джейс пришел, как и условились. Он разгрузил машину с мукой, дрожжами, сахаром, сыром и еще черт знает с чем. Затем приехала машина с упаковочными материалами и расходниками вроде одноразовых стаканов, салфеток, трубочек, ложечек и тому подобной мелочью. Джейс разгрузил и ее. Потом вымыл все полы и столы в части, приходившейся на торговый зал и кафе. Потом делал всю черную работу, которую только могли на него свалить.

Работал он по привычке тихо, быстро и четко, не останавливаясь. Только когда приблизилось время открытия, и поручения для него закончились, Джейс остановился и оглядел себя. На майке виднелись дымчатые пятна от муки, а сам он успел вспотеть за такой работенкой. Теперь еще надо было приводить себя в порядок, отстирывать одну из всего лишь двух маек!

Его досаду смягчила та самая "серая мышка", которая и завлекла его в эту вкусно пахнущую западню. Она попросила бариста сделать две кружки кофе и выставила на стол тарелку с пирогом, у которого всего-то надорвалось тесто с одного бочка. Бракованным был этот пирог или нет, для Джейса не имело значения.

— Ты проработал четыре часа, — сказала женщина, лелея свою кружку с кофе в обеих ладонях. — У нас минимум — пятнадцать кредов в час. Итого шестьдесят.

Джейс только пожал плечами. Спорить он не собирался, а шестьдесят кредов в нынешних обстоятельствах были вполне ощутимым подспорьем. Он взял эти деньги и быстро доел свой завтрак. До открытия оставалось минут пятнадцать, и он торопился уйти. И все же, когда "серая мышка" предложила ему ту же схему на завтра, Джейс согласился. До конца недели надо было чем-то жить, а уж несколько монеток на стирку с шестидесяти кредов можно было пожертвовать.

Хитрая, хитрая "серая мышка"! Подманила одичалого беглого раба едой и честной работой, а он и повелся! Как же нужны ему были эти крохи нормальности, что он сам не заметил, как стал не просто регулярно приходить к пекарне по утрам, но и общаться с этой неприметной, но, как оказалось, душевной женщиной. В особо тяжелые дни он приходил и по вечерам. Его пребывание в этом городишке затягивалось, и никакая сумма не была лишней.

Ее звали Мия и она была не пекарем, а хозяйкой заведения. Просто работы хватало и на ее долю, поэтому она и включалась в таинственный процесс производства, закрытый от посторонних для стерильности. Конечно, огромная часть была роботизирована, но хлеб, как капризное древнее божество, требовал человеческого внимания и любил прикосновение человеческих рук.

Джейс действительно напомнил ей ее покойного мужа. Тот же характерный взгляд, ярче любых слов говоривший обо всем, что молодому мужчине пришлось увидеть и пережить. Та же вечная собранность, будто внутри у человека туго скрученная пружина, готовая вот-вот сорваться. Те же интенсивные волны энергии, исходящие от существа глубоко травмированного.

Муж Мии не выдержал этого внутреннего напряжения. Видимо, он потерял на службе больше, чем мог себе позволить. Он так никогда полностью и не вернулся домой, и лишь продолжал угасать и разрушаться на глазах у своей жены, семьи и друзей. Его пытались спасти, но процесс уже был необратим, тем более, что сам он не хотел бороться. С тех пор прошло уже несколько лет. Мия успела и выплакаться, и соскрести себя с пола, и собраться, чтобы жить дальше. Теперь вся ее жизнь крутилась вокруг пекарни и булочной, которую ей передали дед с бабушкой, решившие свои закатные годы потратить на путешествия.

С Джейсом у нее быстро возникла своего рода традиция. После закрытия, когда она заканчивала подсчет дневной выручки, а он — уборку и другие поручения, они садились за один столик и просто хорошо проводили время за легкой беседой. Мия в такие минуты обычно пила горячий шоколад, Джейс — черный кофе с бутербродом, ведь его вечер обычно был далек от завершения. Но в их общий момент "перезагрузки" каждый получал что-то очень нужное для себя, и это тянуло их друг к другу снова и снова.

С высоты своего опыта и умения читать людей Джейс видел, что Мия увлечена тем, что проецировала на него, но при этом очень сдерживала себя. Что ей мешало — опасения или же неуверенность в себе — значения не имело. Превращать их взаимную симпатию в нечто большее Джейс не собирался. Для него это стало ясным сигналом, что пора двигаться дальше. Слишком опасно становилось задерживаться тут, уж очень влекло к себе то, что олицетворяла Мия, а самообманом тешиться Джейс не желал. Дать ей все, что ей было нужно, Джейс не мог, да и не хотел.

Исчезать без единого слова показалось ему некрасивым, поэтому после довольно удачной ночи игрового промысла Джейс решил заглянуть в последний раз в пекарню, помочь с утренними хлопотами и попрощаться по-людски. Играл он до двух часов ночи, пока заведение не закрылось. Искать укрытие на такой короткий срок было уже бессмысленно, поэтому Джейс неторопливо направился к знакомому порогу.

Осторожные фигуры, которые он заприметил еще издалека, в первые секунды не вызвали у него подозрений. Но практически сразу его инстинкты забили тревогу. Пять теней робко и осторожно перебегали между освещенными участками, надолго затаиваясь и вслушиваясь в ночь. Они все ближе подбирались к дверям, ведущим на склад, и их намерения уже не оставляли сомнений. Одна из теней робко потянулась к ручке, и дверь без единого звука открылась. Если это были грабители — а кто еще?! — то у них был свой инсайдер.

Джейс не стал терять время на раздумья и достал пистолет, взятый как трофей с катера Ардианы и до сих пор успешно скрываемый от систем досмотра. В другую руку взял фонарик, после чего перекрестил запястья в надежном хвате. Удивительно, как в одно мгновение он вернулся в состояние охотника и воина, как легко, даже не требуя осознанности, проводил все необходимые действия. Это было так знакомо, так комфортно, так естественно. Джейс неслышно и быстро перебрался к закрывшейся за последним вором двери, оглянулся по сторонам и уверенно рванул на себя ручку.

— Руки в гору, не двигаться! — страшно гаркнул Джейс.

Яркий луч выхватил из темноты перепуганные лица людей, замерших неподвижно, широко распахнув глаза, в которых плескалось отчаяние и беспомощность. Там была женщина, девчонка лет семнадцати и двое мужчин — один постарше, с первой сединой в волосах, второй едва ли старше девчонки. Все как один застыли, парализованные страхом, и даже мужчины явно не собирались оказывать сопротивление. Вдруг темнота шевельнулась и до его слуха донесся звенящий от напряжения голос Мии.

— Джейсон, пожалуйста, опусти оружие.

— Мия? — удивился Джейс, тут же выполнив просьбу. — Простите, я думал, к вам забрались воры.

— Это не воры, пожалуйста… Ты же не вызвал полицию?

От последнего слова атмосфера страха сразу же сгустилась.

— Нет, никаких копов, — успокоил Джейс эту странную компанию. — Думал, своими силами справлюсь.

— Ты ловец?

Джейс даже поморщился от отвращения. И тут же чуть не хлопнул себя по лбу от осенившей его догадки. Беглые рабы, а не воры, вот кто это был. Черт, а ведь он так хорошо устроился! Теперь точно надо было бросать это гостеприимное место, причём, как можно скорее. Джейс не выдержал и смачно выругался. Напряжение, накопившееся от ожидания драки, немного спало, но досада и тревога из-за такой близости тех, кого он как раз-таки избегал, только возросли. Вся компания молча таращилась на него с видом перепуганных кроликов.

— Не ловец я, успокойтесь, — с раздражением буркнул он. — Считайте, что я ничего не видел. Прощайте.

— Нет! — вдруг вскинулся старший из мужчин и сделал попытку двинуться на Джейса.

Пистолет мгновенно взлетел вверх, вынуждая неосмотрительного деятеля отступить обратно с чуть приподнятыми руками. Мужик посмотрел на Мию и принялся увещевать ее:

— Он сейчас отсюда пойдет в полицию и сдаст нас всех, его нельзя отпускать!

— И что ты мне сделаешь, придурок? — фыркнул Джейс почти благодушно.

— Ты один, нас больше, — набычился мужик по-глупому. — За всеми не уследишь, если разом…

— Интересное предположение, готов испытать его на практике, — отчеканил Джейс, демонстративно чуть подняв пистолет так, чтобы целиться уже между глаз излишне прыткого подстрекателя.

Каждый из них был на грани, в бегах, в запредельном напряжении, готовый драться отчаянно и до последней капли крови. Джейс не хотел лишнего шума, ему необходимо было валить оттуда, и побыстрее, и бог в помощь тому, кто попытался бы встать у него на пути. Ситуацию переломила Мия.

— Джейсон, пожалуйста, позволь мне спрятать этих людей, пока еще кто-нибудь не пришел! А потом мы поговорим. Обещай мне, что подождешь меня, очень прошу!

Джейс кивнул, не сводя глаз с провокатора, после чего медленно опустил ствол. Мия торопливо принялась хватать заторможенных людей за рукава и подолы курток, побуждая двигаться в сторону лестницы, ведшей на второй этаж, где у Мии был кабинет. Джейс никогда туда не заходил, оставалось только предполагать, где эта тихоня могла укрыть беглецов. Несколько минут возни и недоверчивого ворчания с колкими взглядами в его сторону, и он оказался один на один с Мией.

— Вы полны сюрпризов, — сказал он, чтобы как-то разбить гнетущую тишину.

— Джейсон, я тебя почти совсем не знаю, но я верю, что ты хороший человек, — начала она неуверенно. — Заклинаю тебя, не говори никому об этом. Хочешь, я дам тебе денег. Сколько тебе нужно?

Джейс посмотрел на нее так, что под его взглядом она съежилась. Маленькая невзрачная женщина с усталым лицом и тусклыми волосами, готовая рисковать ради спасения беглецов, давшая шанс совершенно незнакомому ей человеку. Джейс смотрел на нее и удивлялся, как многое может скрывать чужая душа. Ему неприятна была мысль, что в нем вдруг увидели врага.

— Что ж вы меня совсем сволочью считаете? — произнес он, стараясь смягчить тон. — Никому я ничего не скажу. Но оставаться и ждать неприятности на свою задницу тоже не хочу. Разойдемся миром, я ничего не видел, вы меня не знаете.

Мия пристально посмотрела на него, и Джейс ясно читал в ее глазах все ее сомнения. Конечно, человек без гроша за душой вдруг упускал такой шанс навариться на награде за беглых! Джейс дернул уголком губ и, сам не веря в то, что делает, оттянул бандану на шее, открывая характерный шрам от ошейника.

— Ты… — от удивления Мия даже не нашлась, что сказать.

— Я, — только и буркнул Джейс, вновь закрывая шрам.

— Но… я думала, ты солдат, я была уверена… — пролепетала она.

— Одно другому не мешает.

— Погоди, Джейсон, но ведь тогда тебе лучше не уходить, мы же можем тебе помочь, — вдруг встрепенулась Мия.

— Чем вы мне поможете? Загреметь в каталажку не одному, а в веселой компании?

— Зачем ты так? У нас есть сеть контактов, которые помогают людям укрываться и перебираться в безопасные точки, устраиваться там…

— Мия, о чем вы? Какие безопасные точки, если даже те места, где рабство отменено, обязаны возвращать беглых как преступников? Сколько из тех, кому вы помогли, реально спаслись? Отсрочку я и без вашей помощи получу. И, может, даже с большим успехом.

Она сникла. Джейсу стало ее даже немного жаль, но лишь немного. Он слишком хорошо знал эту сферу жизни и иллюзий насчет спасения не питал. Никакие идеалы не правили миром, только деньги. А ссориться с рабовладельцами было не выгодно, какие бы лозунги не провозглашали у себя дома "свободные" территории. Беглых в 99 % случаев ждала поимка, а дальше, в зависимости от ловцов, — либо возвращение хозяину, либо перепродажа на черном рынке. И еще неизвестно, что хуже.

— Зря ты так, — мягко упрекнула Мия. — Кто-то из тех, кому мы помогаем, и правда получают второй шанс в жизни. Даже если справедливость восторжествует для малой горсточки людей, это стоит всех наших усилий.

— Ммм, — кивнул Джейс, нахмурившись, стараясь скрыть яд, так и сочившийся из души. — А те, кто не доберется до этих ваших золотых гор? Они что — просто ступеньки, по которым кто-то еще доберется до этого вашего счастья? Нет, спасибо, что-то не хочется своими костями выкладывать дорожку кому-то еще. Тем более, что и у них шансов с гулькин… хмхм, простите.

Мия молчала, Джейсу казалось, что она на грани слез, но вдруг эта блеклая серенькая мышка вскинулаcь с каким-то чуть ли не религиозным воодушевлением, будто даже став выше ростом.

— Ты думаешь, я не знаю всего этого? Или не слышала таких аргументов уже сто раз? — неожиданно жестко спросила она. — Знаю. Знаю, что мы не спасем всех. Но если мы спасем хоть кого-то, это уже достаточно! И это больше, чем делает большинство!

Джейс покачал головой. Он мог сказать, что бороться с системой надо с другого уровня, потому что до тех пор, пока выгоднее держать нищебродов и неудачников вроде него в цепях, ни у кого не было ни единого шанса, но передумал.

— Ладно, не хотел вас задеть. Спасибо за помощь. Прощайте.

Он уже готов был уйти и навсегда покинуть это место и эту добросердечную идеалистку, но вдруг Мия мягко положила свою узкую ладонь ему на руку.

— Джейсон, подожди. Выслушай меня, — попросила женщина, и Джейс молча развернулся к ней, изобразив внимание. — Ты… ты же правду говорил, что у тебя есть военный опыт, я же вижу. Помоги нам.

— Что? — опешил Джейс, никак не ожидавший такого поворота.

— Ты имеешь подготовку, у тебя есть оружие и опыт. У нас очень мало таких людей. Помоги одной из групп, тебе дадут документы, оружие, все, что необходимо! А там, если решишь, останешься в какой-нибудь свободной зоне, тебя устроят.

— Мия, я, кажется, объяснил вам, что считаю всю эту затею безнадежной, — тяжело выдохнул Джейс. — Почему я вдруг должен в нее ввязываться?

— Потому что ты можешь! — упрямо заявила Мия. — Ты можешь помочь тем, кто не обладает твоими навыками, кто слабее тебя и нуждается в твоей помощи. Я понимаю, ты привык выживать самостоятельно, но сколько еще ты сможешь так бежать? Да и куда бежать? Без помощи, без поддержки тяжело, но без ясной цели еще тяжелее. Ты можешь уйти сейчас отсюда, но с чем останешься? Что тебя ждет за этими дверями?

— Прощайте, — только и сказал Джейс.

— За этой партией придут в час ночи, — бросила ему в след Мия. — Приходи, мои друзья будут рады встретиться и переговорить с тобой.

Джейс в очередной раз покачал головой и вышел вон. Еще не поздно было найти место, где можно было залечь на день. Джейс нашел тихий чистый угол на чердаке какой-то семиэтажки, но отдохнуть не удавалось. В голову лезли слова Мии, не давали покоя досада и раздражение на эту странную женщину и всю ситуацию в целом. И все больше Джейс озадачивался вопросом своих перспектив. Ножом в сердце проворачивалось осознание, что он никогда не сможет увидеть Томми и Кору. А если так, то что еще оставалось делать со своей жизнью?

Когда-то он видел смысл своей жизни в том, чтобы защищать людей, лишь по несчастному стечению обстоятельств замаравшихся в мерзости, к которой сам Джейс уже привык. Он ловил редкостных мразей, выжигая эти нарывы на теле общества, даря покой тем, кто еще мог этот покой оценить. Дарил возмездие тем, кто успел пострадать. Потому что мог, потому что хотел. Все, через что ему пришлось пройти, могло послужить кому-то на пользу, а значит, было не лишено какого-то смысла. Потом он потерял эту путеводную нить, зато нашел смысл в самопожертвовании, потом — в борьбе за свою свободу и шанс начать все заново с Корой. Но свобода теперь звенела пустотой, а Кора навсегда ускользала от него.

В назначенное время Джейс пришел к булочной. Он по-прежнему не верил в дело, за которое его агитировала Мия, но больше идти особо было некуда. И если он мог помочь кому-то, кто видел свет там, где перед ним расстилался один лишь мрак, что ж, почему бы и нет?

*Фриганы — люди, имеющие достаточно финансовых средств на покупку еды, но предпочитающие добывать продукты из помоек, исходя из принципов антиконсьюмеризма и борьбы за экологию.